Capítulo 282

“Lei do Traidor: enquanto a redenção é a maior vitória que alguém pode alcançar sobre um vilão, para que isso funcione é necessário que o vilão tenha pelo menos uma qualidade redimível.”

Adendo: Sim, mesmo que uma Orquestra esteja envolvida.”

– Trecho de ‘O Apêndice do Axioma’, múltiplos colaboradores

Alguns dias eu me perguntava o que isso dizia sobre mim: que eu preferia ficar no Tribunal do Escuro ao invés de voltar para Laure. Claro que as chances que cada membro do meu Peerage – até Ivah – me traísse a qualquer momento, caso seus votos permitissem, eram altas, mas havia uma simplicidade nas sessões que eu apreciava. A realeza de Callow era conhecida por sua certa falta de pompa em comparação aos seus vizinhos mais ricos a leste e a oeste, mas até essa relativa ausência de cerimônia às vezes podia parecer sufocante. Passei a maior parte do tempo antes da coroação em uma campanha ou outra, e embora fosse verdade que as Legiões eram rígidamente regulamentadas, eu tinha o benefício de ser um Nome em uma instituição praesi. Isso significava, mais ou menos, que as regras só se aplicavam a mim se alguém mais alto na hierarquia do Império decretasse que sim. Considerando que Black sempre foi a definição de mão leve, e Malícia tinha considerado que eu era problema dele na maior parte do tempo, eu tinha liberdade para agir sem muitas restrições.

Talvez fosse melhor se eu não tivesse agido assim. Aprendi bastante com meu mestre, mas, de muitas maneiras, minha aprendizagem ainda parecia incompleta. Apesar de eu desprezar há muito o tipo de aristocracia que alguém como Akua trazia, passei a sentir os custos de não ter tido esse tipo de educação. Ao lidar com Wastelanders e Procerans, frequentemente fiquei na defensiva enquanto eles transformavam etiqueta e costume em armas. Por mais que eu odeie admitir, negociar com Cordelia Hasenbach sem Diabolist sussurrando o tempo inteiro teria feito a Primeira Princesa me manipular como uma boneca. Ela me chamou de Senhor de Guerras, numa das nossas conversas, e ela tinha razão. Na superfície, isso era um peso ao meu pescoço, mas aqui embaixo? Era o vento a meu favor. Eu lidava com outros senhores de guerra, e mesmo antes de roubar Crepuscular da mente de Akua, eu já sabia falar a língua dessas pessoas. Sentado confortavelmente numa pedra apoiada numa encosta inclinada, que de maneira algo óbvia colocava meu Peerage abaixo de mim, mencordo uma tragua contra a manga e acendo meu cachimbo.

Minha reserva de folha de wakeleaf estava acabando, então tinha que economizar, mas não fazia sentido deixar as ervas se perderem. Puxei o falo de osso de dragão esculpido, engoli a fumaça e deixei escapar um suspiro de satisfação ao exalar pelo nariz. Era reconfortante saber que Winter não tinha me privado de todas as minhas pequenas alegrias.

“Boa noite,” murmurei. “Vejo que nenhum de vocês está desaparecido, então imagino que as negociações não tenham ficado tão ruins assim.”

Meu tribunal de assassinos deu uma risada educada diante da piada fraca. O Peerage agora contava com onze Poderosos, todos nomeados por Winter. A maioria deles vinha de Great Lotow, relutantes em reconhecer minha autoridade após perambular pelas periferias de Arcádia e não encontrarem saída senão a que eu ofereci. Slaus e Sagas foram os primeiros a se dobrar, permanecendo onde eu os deixei e fazendo os votos após um dia. Os demais foram entrando ao longo da semana seguinte enquanto meu selo resolvia nossas outras pendências na cidade. Nodoi e Vasyl resistiram por três e cinco dias, respectivamente, vivendo sem dificuldades da terra, mas sem possibilidade de retornar ao Escuro. Até então, eu já tinha coagido Losle e Zarkan a fazerem votos, após algumas demonstrações do perigo de viver em locais com apenas uma entrada e saída que poderia ser fechada por uma porta. Kanya e Soln foram os que resistiram mais tempo, sete dias inteiros, e só mudaram de ideia quando o Poderoso Orelik desapareceu sem deixar rastros. Em breve, eles seriam encontrados dentro do domínio das fadas. Incluindo Ivah, saí de Great Lotow com nove senhores titulados. Os últimos dois foram conquistados a caminho de Great Strycht, possuidores dos sigilos de Lovre e Vadimyr.

Praticamente, esses sigilos eram bandidos errantes e saqueadores vivendo do que conseguiam roubar das regiões mais fracas próximas. Têm quase nenhum suprimento para jogar na conta, o que era um problema, mas esses sigilos eram também os mais experientes em combate que eu tinha sob meu comando. Contavam com tantos dzulu quanto nisi em suas fileiras, e de acordo com Akua, eram as tribos que mais facilmente se adaptavam às minhas regras. Fazia sentido: com números baixos, eles simplesmente não podiam se dar ao luxo de praticar as crueldades rotineiras que sigilos maiores e mais estabelecidos permitiam. Outros sigilistas que encontramos no caminho para Strycht eram menos inclinados a reconhecer minha autoridade quando enfrentados com números esmagadores, por isso acabaram alimentando minha jovem Peerage em vez de se unirem a ela. Seus Poderosos e dzulu eram menos teimosos, por isso foram incorporados ao meu próprio Sigilo Losara, onde Ivah podia supervisioná-los. Como vantagem adicional, isso aumentou o que poderia ser considerado meu clã pessoal, maior que qualquer outro, sempre uma carta boa na manga ao lidar com outros senhores de guerra.

“Relatórios, então,” afirmei. “Senhor Soln?”

O Senhor de Túmulos Rasos sorriu, o que era um bom sinal. Tinha cuidado para não criar favoritos entre meu Peerage, mas admito que Soln era o Poderoso que mais tinha me conquistado até agora. Engajou-se melhor com seu título do que qualquer drow, salvo Ivah, e sua habilidade contínua de gerar resultados era uma grande conquista para sua reputação.

“As negociações com Jindrich foram frutíferas, Rainha de Losara,” anunciou. “O Poderoso Jindrich está disposto a fazer votos, em troca de certas considerações.”

Puxeira a minha cachimba, impressionada, mas tentando não demonstrar. Os Jindrich não eram os chefes em Strycht, mas eram considerados os segundos após o sigilo que era. Em grande parte, porque Jindrich era uma espécie de selvagem terrível, que enlouquecia quando lutava contra outros Poderosos, e afundava ilhas inteiras em fúria descontrolada. Eu esperava que fossem os últimos reticentes, não os primeiros a colaborar. Soltei uma baforada de fumaça amarga, satisfeita, e murmurei.

“Considerações?”

“O território de Jindrich possui as maiores cisternas de Great Strycht,” explicou o Lorde Soln. “Isso é bem conhecido. Eles resistirão à sede quando chegar a hora, e assim um pacto foi formado entre sigilos menores para tomar a água à força deles. O Poderoso Jindrich pede ajuda para dispersar os saqueadores antes de fazerem os votos.”

Ah, esses drow encantadores. Sempre podiam confiar neles para se voltarem uns contra os outros mesmo com o inimigo na porta.

“E Jindrich lutará ao nosso lado quando chegar a hora?”

“Assim é, Rainha de Losara,” respondeu o Lorde Soln.

“Então o acordo está fechado,” declarei. “Centon?”

A secretária de Akua, sempre à minha sombra com uma tábua de pedra e giz na mão, aproximou-se ao meu comando.

“Minha rainha,” murmurou.

“Adicione cinco assentos ao leilão pelo dever de Soln,” ordenei.

O sistema de leilões não durou muito até precisar de revisão, embora nunca tivéssemos esperado que fosse diferente. Considerando que agora tínhamos quase quarenta mil drow marchando, permitir que todos fossem dar lances seria difícil. Além das dificuldades logísticas de acomodar tanta gente num único recinto, eu precisava de uma isca para manter meu exército crescente motivado. Os votos os vinculavam independentemente de preferência, mas soldados voluntários eram muito mais úteis do que recrutas. O direito de participar do leilão de cadáveres cheios de Noite ficou restrito a um seleto grupo, atualmente quinhentos. Meu próprio Sigilo Losara possuía um quarto dessas vagas, a maior parte sorteada para que mais dzulu e Poderosos pudessem surgir, e distribui-se também um número definido de assentos para todos os sigilos sob meu comando, mantendo os últimos cem como recompensa para distribuir. Soln teria a prerrogativa de conceder esses assentos a quem bem entendesse, reforçando sua autoridade sobre seu sigilo e lembrando que a fonte do poder é a Rainha dos Perdidos e Achados.

Diabolist pode ser uma cobra venenosa, mas ninguém pode negar o quanto ela é útil.

“Honra foi concedida,” afirmou o Lorde Soln, inclinando a cabeça.

“Que os dignos se levantem,” respondi, com a frase cadenciada em Crepuscular fluindo na língua.

Minha visão percorreu o restante do Peerage, e quase conseguia sentir a raiva e a inveja de alguns. Mas não dirigida a mim, pensei. Pelo menos por enquanto. É irônico de um jeito feio que algumas das práticas praesi que mais desprezava funcionassem tão bem com os drow. Manter as lâminas dos meus subordinados apontadas uns contra os outros é uma manobra antiga do Deserto que comecei a dominar. Mas eles não lutarão entre si, lembrei a mim mesmo. Os votos garantiram isso. A violência seria direcionada para fora, usada a meu favor.

“Aguardo boas novas,” declarei. “Senhor Vadimyr?”

O mais recente chegado ao Peerage balançou a cabeça. Vadimyr tinha respondido a algumas perguntas minhas sobre os drow e a natureza dos títulos que distribuía, sem querer. O Senhor de Ecos Desvanecentes era, na verdade, um útero. Ter se elevado tarde na formação dos sigilos e ter gerado um filho enquanto ainda era nisi. Eu não escolhia os títulos que conferia — eram fornecidos por Winter — então foi interessante descobrir que provavelmente minha ponte nunca entregaria um título de Dama a um drow. Uma questão de percepção por parte dos subordinados, tinha teorizado Akua, e na ausência de Masego, não tinha motivo para discordar dela.

“O Poderoso Karmel fundou uma cabala com mais três para compartilhar sua água,” explicou Vadimyr. “Juntos, podem durar até que as grandes cabalas do anel interno entrem em guerra contra nós, e por isso não consideram fazer votos ainda.”

Assenti.

“Senhor Slaus?” tentei.

“A sorte do Poderoso Soln foi minha própria maldição,” admitiu o drow com um sorriso amargo. “Pois os Hushu são parte da cabala que assedia os Jindrich, e assim buscam salvação na luta. Negam qualquer outra saída.”

Pois é, ambas as faces de uma mesma moeda. Para cada sigil cercado, haveria o dobro de sigilos cercando ele — e esses seriam menos inclinados a fazer pactos com um intruso como eu. Suspeito que, se deixasse as disputas internas acontecerem, conseguiria algum aliado disposto a colaborar após cada grande derrota, mas tinha minhas próprias restrições. Meu acampamento poderia estar bem quanto a água — tenho um lago para distribuir — mas comida era outro assunto. Hoje, mantenho mais de quarenta mil drow alimentados, sem um comboio de suprimentos. Como recusei ataques de pilhagem em favor de assimilar os sigilos que planejávamos saquear, nosso estoque de comida já seguia uma trajetória descendente, com pequenas recuperações quando incorporávamos um sigilo. Esse mesmo sigilo trazia mais bocas para alimentar, então a melhora durava pouco e logo vinha uma queda ainda maior. Talvez tivéssemos só mais duas semanas antes de precisar de racionamento de emergência, e depois disso, talvez, um terço do abastecimento ainda estivesse disponível.

Havia gado em Great Lotow — grandes lagartos e algum tipo de toupeiras gigantes cuja leite a Indrani me garantiu ser horrivelmente nojento — mas Lotow era uma cidade periférica. Os sigilos ricos, com estoques cheios, estavam mais ao interior, e já tínhamos comido a maior parte dos lagartos várias vezes. Os jovens eram menores, mas se regeneravam, devolvendo partes do corpo ao longo de dias enquanto não perdessem muita carne e morressem pelo esforço. Assim, sua utilidade se prolongava. Tecnicamente, eu poderia esperar uma semana antes de que as coisas ficassem urgentes, mas era arriscado. Teríamos que tomar Strycht e abrir todo o estoque logo depois, ou correríamos o risco de nos aproximar de nossa reserva pessoal enquanto resistíamos ao último foco de resistência. Archer até brincou que, já que cadáveres eram nosso saque mais comum atualmente, talvez carne cinza fosse uma opção a considerar, mas canibalismo era demais até para mim. Akua comentou que isso era estritamente tabu na cultura drow — pois comer carne de seus próprios seria considerado causa de putrefação na alma, fazendo a Noite escorrer.

Na minha visão, tinha que tomar Great Strycht nos próximos dias. Assim, ganhávamos uma margem suficiente para manter a cabeça fora d’água, enquanto retomávamos nossa marcha rumo ao anel interno, acelerando cada vez mais enquanto caíamos na curva descendente. Não era sustentável, mas também não precisava ser: isso era uma fuga, não uma conquista. E, infelizmente, isso significava atacar logo, o que era arriscado sem aliados internos. Descobri isso ao receber os relatos do meu Peerage. Havia algumas ofertas para ajudar contra outros sigilos, mas sem fazer votos, em troca de água, e os lordes que tinham conversado admitiram que traição era provável assim que a água fosse fornecida. O Senhor Zarkan, que ainda não tinha vergonha de demonizar minha existência, conseguiu uma segunda vitória com um sigilo menor que foi expulso de seu território por uma cabala e que agora estava furioso a ponto de trocar de lado. Cinco assentos no leilão foram destinados a Zarkan por esse sucesso, embora ele não tenha agradecido a mim por isso depois. O Lorde Nodoi fracassou em negociações com o sigilo de Strycht, mas encontrou outro próximo à comporta oeste, desesperado o suficiente para fazer os votos completos em troca de sobrevivência. Eles já estavam a caminho, e por isso o Nodoi garantiu seis assentos.

O relatório de Ivah foi o que deixou o clima mais sombrio, pois fora enviado não para negociar, mas para obter informações.

“Nos últimos dois dias, capturei cinco Poderosos de diferentes sigilos,” informou Ivah. “Ao que tudo indica, uma hora atrás, quatro deles tiveram suas interrogações concluídas. A partir disso, duas questões importantes foram descobertas. A primeira é que nos atraímos a atenção da Cabala Longstride.”

Os drow sempre se comportavam de forma estranhamente calma, ao menos quando eu estava presente, então não houve murmúrios, como aconteceria com humanos. Mas vários dos lordes se enrijeceram visivelmente — e, para eles, isso era um sinal claro de perigo.

“Tem certeza disso?” pressionou Vasyl.

“Mighty Leslaw faz parte da Cabala Morcego Swooping, cujo outro membro é um dos integrantes menores da Longstride,” explicou Ivah. “Entendo que foi por esse caminho que se espalhou a notícia de nossa chegada. Quando as cabalas de Great Strycht fizeram o chamado para a guerra, o interesse se despertou.”

“Você terá que me atualizar sobre os detalhes dessa Cabala Longstride,” pedi.

Ivah fez uma careta.

“Caçadores de caçadores, minha rainha,” disse o Senhor de Passos Silenciosos. “Uma cabala antiga e de grandeza ancestral.”

O Lorde Soln concordou, fazendo contato visual comigo.

“Eles lutam somente pela glória da Noite,” acrescentou. “Apenas as lâminas mais afiadas são convidadas a entrar. Não possuem território, não protegem templos: seu único propósito é eliminar quem consideram digno.”

Não eram, portanto, caçadores de troféus ao estilo anão, mas uma espécie de Ranger alimentada pela Noite — isso que era ótimo.

“Quantos?”

“Duzentos,” respondeu Ivah. “Nunca mais, nunca menos. Um convidado deve tomar o lugar do outro.”

Ou seja, eliminar quem ocupava a vaga anterior. Não lidava apenas com assassinos por mero prazer; enfrentava um lote de Poderosos experientes, capazes de matar tanto criaturas antigas quanto jovens promissores.

“Em quanto tempo eles estarão prontos para agir?”

“Ainda é difícil dizer, Rainha de Losara,” respondeu o Lorde Lovre. “Embora eles tenham uma ampla circulação, há entre eles aqueles que conhecem o Segredo do salto pelas sombras. Essa é a origem do nome.”

“Salto pelas Sombras,” repeti lentamente. “É aquilo que, exatamente?”

O drow sorriu de modo elástico.

“Sempre que há sombra, eles podem se mover usando seus passos,” concordou o Lorde Lovre. “É um presente das próprias mãos de Sve Noc.”

“E isso é instantâneo?”