Capítulo 281

“Obviamente você não pode me matar agora: sua inimizade é com o Imperador Amaldiçoado de Praes, e eu já abdicuei. Agora sou apenas um humilde sapateiro, e que tipo de herói abate um sapateiro?”

– Imperador Amaldiçoado Irritante, o Surpreendentemente Bem-Sucedido. Posteriormente, anotaram que fez sapatos surpreendentemente bons durante suas três abdicações.

“Então tem uma espécie de ramo de feiticeiria que é só sobre lagos?” I pensei. “Porque se eu for continuar usando variações do mesmo truque, parece que deveria existir algum.”

Akua levantou as sobrancelhas, expressando uma monóloga de desprezo sem dizer uma palavra.

“Lakeomancia,” sugeri. “Catarina Achada, a maior lakeomante de sua época. Eu poderia fazer uma estela como os antigos imperadores – sabe, basicamente uma homenagem gigante, uma verdadeira montra de orgulho.”

“Seria lacusomancia,” suspirou a Diabologista. “E isso não existe. Mesmo hydromancia não é uma disciplina verdadeira, propriamente dita. Como a maioria dos efeitos físicos, ela está dentro da categoria mais ampla de manifestação.”

“Isso só significa que somos pioneiros, Akua,” sorri. “Olha pra gente, explorando de coragem as inúmeras formas de roubar, derrubar ou mover lagos por aí.”

“Roubar é um termo meio equivocado,” observou a sombra, olhando para baixo. “Na prática, só emprestamos.”

Bem, ela não estava errada. Great Strycht provou ser tão maravilhoso quanto Great Lotow, à sua maneira. A verdade é que, melhor dizendo, tinha sido uma porta. Nada diferente de Mercantis, a cidade havia sido construída sobre uma grande ilha, porém, ao invés de um rio, era um lago que a cercava. Um lago do tamanho da metade de Daoine, o que era bastante impressionante. Útil também. Originalmente, não tinha sido tão grande: a bacia havia sido artificialmente aprofundada e alargada antes da escavação dos rios tributários que a alimentavam por dentro das rochas. Túneis e cachoeiras, algumas vindo de fontes subterrâneas, outras das cumbres superficiais do Everdark. O Lago Strycht era a fonte de água doce de um terço do anel interno, alimentando uma complexa rede de canais e comportas constantemente disputados por sigilos. A cidade era um verdadeiro caos – brigas entre sigilos tinham submergido pedaços inteiros do que fora uma única ilha, formando uma espécie de arquipélago urbano demente – mas estava cheia de sigilos antigos e seria uma tarefa horrível de atacar. Os navios drow eram praticamente bóias ou pequenas embarcações de juncos trançados, dependentes de remos. Havíamos tomado alguns, mas levaria semanas de constantes idas e vindas para passar até uma pequena tropa.

Além disso, o povo de Strycht tinha deixado claro que não éramos bem-vindos, muito menos agora, e que estávamos no topo da lista deles de ‘matar e colheita’. Enviei alguns dos meus lordes – a Nobreza, como Akua tinha começado a chamar, e o nome tinha pegado – para fazer perguntas educadas sobre uma convocação de conselho para discutir a ameaça anã e a cabala que a formulava. Eles, hum, não receberam muito bem essa ideia. Resumindo a história, Soln e seus aliados haviam colhido alguns Poderosos numa ofensiva de diplomacia drow tradicional, antes de recuarem taticamente. Eles deixaram uma impressão suficiente para que todas as sete cabalas responsáveis pelo controle das vias navegáveis fossem convocadas. Strycht logo estaria infestado de monstros antigos antes do mês acabar, e enquanto isso eles passaram a atacar os acampamentos do meu sigilo na margem. Os danos foram limitados e saímos na vantagem graças ao número e às artimanhas do Inverno, mas após as primeiras investidas eles identificaram os pontos fracos das nossas defesas e começaram a concentrar ali suas ações. Meu sigilo tinha levado a essência da Hylia de Lotow, depois de raspar tudo de útil, e absorvido mais seis sigilos a caminho de Strycht, mas, embora tivesse aumentado bastante, ainda estava longe de ser um exército de verdade. Era, na verdade, uma confederação de tribos, unidas por juramentos e medo. Não eram exatamente soldados treinados para manter escaninhos ou patrulhar. Então, com a situação piorando e a oposição se recusando a dialogar, decidi que uma resposta precisava ser dada.

Por isso, confisquei o Lago Strycht.

Levou cerca de dois dias para esvaziar a maior parte da bacia, mesmo com duas portas do tamanho máximo que conseguimos fazer. Não consegui tirar toda a água: os afluentes continuaram alimentando, e a bacia não era completamente seca, sobrando bolsões de água. Ainda assim, na minha estimativa, cerca de nove décimos do lago original tinham sido transferidos para Arcádia. O que antes era água virou um pântano fedido de lama, cheio de ervas secas e peixes mortos. Sorte que nunca tentamos atravessar, porque, quando o lago baixou, criaturas que nem mesmo Praesi hesitariam em encarar apareceram. Alguns tipos de polvo oleoso gigante com tentáculos grossos, lagartos brancos cegos do tamanho de casas e longos enguias com uma quantidade inexplicável de dentes. A maioria desses monstros passaram pelas portas, os que não passaram ficaram em poças maiores ou ficaram selvagens ao morrerem dessecados. Foi uma demonstração de poder dirigida aos recalcitrantes dentro da cidade, agora empoleirados em colinas ou pequenos platôs cercados de lama, mas também foi uma forma de pressão diplomática. Eu acabei de matar meia dúzia de rios essenciais para manter uma grande parte do anel interno, além de causar danos consideráveis a Strycht.

O lago era o celeiro deles. Eles dependiam das criaturas que nadavam nele, das plantas e ervas agora morrendo por falta de irrigação. Os drows da cidade tinham poços e cisternas, mas a população aqui era facilmente o triplo de Great Lotow. Em breve, eles começariam a ficar sem água, e então teriam que sair em busca de poças com minha Nobreza escondida à espreita. Os Poderosos podiam resistir até a chegada de reforços, claro, mas e o resto? Nove décimos de sua gente começariam a definhar. Even se as cabalas vencessem contra mim em algumas semanas, os sigilistas perderiam a maior parte de seus sigilos por sede. E eles tinham que entender que, mesmo que conseguissem cortar minha cabeça e colocar numa estaca, não havia garantia de recuperar o lago. Quanto tempo levaria até os afluentes voltarem a encher pelo menos metade do Lago Strycht? Por isso, enviei uma pequena parte da minha Nobreza novamente, para revisar a questão de um conselho. Instrui a Ivah a deixar claro que, se eles realmente me desafiassem, poderiam acabar com o lago bem na cabeça deles, o que certamente faria pelo menos alguns reconsiderarem. Assim que conseguíssemos uma posição firme na cidade, bem, se os demais se erguessem contra, não hesitaria em ordenar um ataque. Tive uma ideia do que minha Nobreza era capaz durante nossa passagem pelo caminho das maneiras.

Fico feliz pelas alianças, porque não tinha certeza se venceria a luta se chegasse a isso.

“Não sei se chamá-lo de emprestado,” disse. “Estou pensando em ficar com o lago, ou pelo menos uma parte dele.”

A leve mudança na postura de Akua indicou surpresa, embora eu soubesse que ela tinha permitido aquilo conscientemente.

“Não faltam recursos geográficos em Arcádia,” disse a Diabologista. “Archer trouxe uma ideia interessante de—”

“Sim, Indrani quer que eu comece a derrubar montanhas,” suspirei. “Já sei disso, sim.”

“Também há vulcões no que foi Summer,” lembrou a sombra. “Na verdade, desencadear uma erupção no momento certo seria mais difícil, mas não impossível.”

“Basicamente, tem de tudo em Arcádia, se você procurar bastante,” resmunguei. “Não é por isso que estou pensando em mover o lago.”

“Decoração?” Akua sugeriu secamente. “Acho que nunca é tarde demais para adquirir um gosto, embora eu deva avisar que ‘lago subterrâneo repleto de monstros’ já está meio passé. Muito século VI.”

Ugh, ela provavelmente achava que era realmente engraçada.

“Pois bem,” respondi com brilho, “como a maior lakeomante da minha geração—”

“Isso não existe,” insistiu a Diabologista.

-“Gostaria de experimentar que tenho, na verdade, vindo a deixar grandes corpos de água caírem sobre as pessoas,” eu disse. “Por motivos táticos.”

“Como se faz,” concordou Akua.

“Parece um uso bastante limitado dessa habilidade,” comentei. “Para uma região inteira de Callow que, entre você e Summer, foi praticamente destruída.”

Os olhos vermelhos se estreitaram.

“Você quer mover o lago para Callow,” ela disse.

“Precisaria consultar governadores e proprietários de terra,” observei. “E alguém que conheça práticas agrícolas. Mas acho que terras queimadas pelo Summer poderiam se beneficiar de uma irrigação nova. Poxa, talvez até ainda tenham peixes suficientes para uma pescaria de verdade.”

“E você quer usar um lago criado pela Criação, porque mover uma massa de água arcadiana pode ter… consequências imprevisíveis,” murmurou Akua. “Inteligente.”

Segui uma mão pelos meus cabelos.

“Olhe, há tantos problemas que não consigo resolver matando,” disse. “Então talvez seja hora de pensar em outras soluções. Uma das razões pelas quais Praes virou uma bagunça assassina, com atores igualmente podres e sanguinários, é que a Wasteland é exatamente como é. Se eu tirar um lago de outro lugar e vendê-lo para quem estiver no comando da Torre, posso desequilibrar o jogo. O Império não ficaria faminto e tão perto de uma invasão a cada década.”

Horrivelmente, a Diabologista estava sorrindo.

“Quer roubar pedaços de Criação e leiloá-los para nações,” disse ela. “Querido, esse pode ser o primeiro plano seu que eu posso dizer que apoio de coração.”

“Não é roubo,” protestei. “Você não pode possuir um lago. Quero dizer, legalmente sim, e ninguém deveria pegar o meu, mas, em um sentido religioso—”

“Você está falando para o coro, meu amor,” interveio Akua. “Admito que o coral é composto por almas condenadas, mas vamos fingir que cantores talentosos geralmente vão pro Céu.”

“Por que estou conversando sobre isso com você?” murmurei. “Claro que você toparia, isso é basicamente o plano da Emperatriz Sombria Sinistra, só que com riquezas em vez de morte entregue pelo herói no final.”

“Pode ser útil marcar algumas montanhas ricas em minérios, quando retornarmos à superfície,” sugeriu a Diabologista. “Mercantis pagaria uma fortuna por acesso a minas que não possam ser reclamadas pelos anões. E Callow é notoriamente pobre em metais preciosos: obter uma fonte de cunhagem seria bastante útil.”

O pior é que, na verdade, não era uma ideia ruim. Deus sabe que meu reino precisava tanto de dinheiro quanto de minas. O que eu mais odiava na Akua era o quão útil ela podia ser quando decidia usar a cabeça, o que era sempre.

“Algo a considerar no futuro,” disse.

Ela me estudou com atenção.

“Tem mais,” notou.

“Alguém destruiu uma das minhas cidades no ano passado,” respondi com gelo.

“E assim você tem hordas de refugiados precisando de abrigo,” disse a Diabologista, delicadamente evitando o assunto. “Assim como uma miríade de estruturas que estão prestes a ser abandonadas permanentemente.”

Sem falar em um tesouro que seria uma espécie de alforje de guerra glorificado e armazém agrícola até o Fim da Tercia, isso significa que não haveria fundos para a reconstrução que o sul de Callow precisava desesperadamente. Hakram fazia milagres para manter as tendas alimentadas e com roupas, mas no inverno as coisas ficariam piores. As Florestas Decrescentes ficavam longe demais e eram absurdamente perigosas para tirar madeira, ainda mais se fosse mais ao interior. Eu já tinha previsto tudo, claro, e reservamos madeira e carvão para fogueiras, mas não duraria até o fim da estação fria. E Great Strycht agora era um aglomerado de distritos de pedra de grande beleza, empoleirados em colinas e platôs, muitos cabendo dentro de uma porta. Seria complicado levá-los sem destruí-los, claro, mas não impossível. Até as ruínas poderiam servir de material de construção, se necessário. Ainda viriam mais cidades, também. Eu lideraria os drows à superfície e, até conseguir instalá-los onde eu quisesse, precisaria de algo para hospedá-los, mas nem tudo precisava ser usado para isso.

É um pouco irônico ter esperado até o momento em que o Ladrão fosse embora para começar a pensar em roubar cidades.

“Há mérito na ideia,” disse Akua. “E, embora agora pareça que seu foco é uso civil, há outro lado na moeda. Se você conseguir tomar uma fortaleza...”

Podia simplesmente deixá-la na Arcádia para depois, e depois usá-la como fortificações móveis na campanha. Bem rápido. Juniper talvez até esquecesse de odiar a Diabologista até a alma por um tempo, se soubesse disso.

“Eles ainda não estão muito fortificados,” eu disse. “Não crie expectativas.”

“Ainda não avançamos fundo no anel interno,” ela respondeu. “Ainda há oportunidade.”

Eu não discordava. Se conseguisse arranjar nem que fosse um forte, poderia ser uma surpresa desagradável para os inimigos depois. Batalhas campais contra o Rei Morto seriam uma aposta arriscada mesmo se toda a Grande Aliança estivesse mobilizada, e uma surpresa assim poderia virar o jogo. Pelo menos na primeira vez que fosse usado. Neshamah não era um inimigo que caísse na mesma armadilha duas vezes. Ficamos alguns momentos em silêncio, enquanto o clima mudava com a conversa. A visão da caverna diante de nós não era coisa que meus olhos se acostumassem em poucos dias, admiti silenciosamente. O tamanho dela era de cair o queixo. Tinha o comprimento e a largura de uma província; as paredes, tão distantes que meus olhos tinham dificuldade em discerni-las, mas o teto era aquilo que me deixava maravilhado sempre. Era irregular, provando que aquilo não era uma caverna única, mas centenas delas esculpidas em um só lugar por décadas de trabalho duro. Nunca tinha visto algo tão alto, salvo a Torre, que era milênios de loucura praesi transformada em edifício. Que tipo de povo foi o antigo drow, para fazer algo assim?

O que tinha os destruído tão profundamente que eles se tornaram uma matilha de ratos saqueando suas próprias ruínas?

“Nem mesmo Keter é páreo em escala,” falou Akua suavemente, seu olhar seguindo o meu. “Compatível, suponho. A Coroa dos Mortos é apenas um portal para o verdadeiro reino do Rei Morto, impressionante como é. Isso deve ter sido um dos corações pulsantes do império deles.”

“Você não tem uma burocracia para administrar?” perguntei.

“Subalternos precisam ser avaliados,” respondeu ela. “Sob meu comando, você concedeu bastante poder a Centon. Se ela mostrar-se incapaz de cumprir suas funções sem minha supervisão constante, um substituto deve ser encontrado.”

E ambos sabíamos que ela queria dizer que Centon seria desmembrada e outro drow criado no lugar. Não morto, claro, eu tinha deixado regras quanto a isso, mas a Noite poderia ser levada sem precisar matar. A vergonha, porém, provavelmente, seria maior que a morte. Ivah odiava falar sobre como ela tinha aquele nome em primeiro lugar. Era frio da parte da Diabologista, mas eu não esperava menos dela. Os aristocratas da Wasteland eram um pouco mais frios que o próprio deserto, e Akua Sahelian permanecia no topo há anos.

“Às vezes me pergunto o que é preciso para fazer alguém como você,” eu disse. “Mas então lembro de tudo que ouvi sobre sua mãe, e paro de questionar.”

Seu lábio se curvou.

“E o que exatamente você ouviu, minha querida?” ela perguntou.

“Black disse que ela era brilhante,” confirmei. “Disse que conseguiu sobreviver ao surgimento de Malícia apoiando seus inimigos, com pouca perda de influência. Ele tinha receio dela.”

“Louvor de alto nível vindo do Senhor dos Carniçais,” observou Akua. “Minha mãe era uma criatura de nuances.”

“Você deve ter odiado ela,” eu disse. “A história que contou sobre sua amiga. Nenhuma criança deveria passar por isso. Nem você.”

“Acho que sim,” a sombra murmurou. “Mas não da forma que você quer dizer. Você – seu povo – mistura ódios pessoais às suas ações, de uma maneira que aprendemos a evitar.”

“Praesi também guardam rancores, Akua,” eu disse. “Trazem vingança. Existe uma sala inteira de cabeças gritando na Torre que fala a verdade nisso.”

“Não me explico bem, acho,” disse a Diabologista. “Fui criada para tratar Akua Sahelian e a herdeira de Wolof como pessoas diferentes. Posso odiar, e buscar vingança, no primeiro caso. No segundo, deve ser uma criatura movida apenas pela ambição. Aquelas entre meu povo que não aprendem a separar uma face da outra morrem jovens.”

“Para mim, isso é absurdo,” confessei. “Posso entender a necessidade de suas ações. Pulei aquela ladeira anos atrás. Mas você não pode simplesmente fingir que são pessoas diferentes, Akua. Ainda é você. Suas ações. Eu não lutei contra a Diabologista e poupei você por algum motivo. Tudo está na sua cabeça, assim como tudo está na minha.”

“Talvez em Callow seja assim,” refletiu ela. “Mas na Wasteland? Temos que juntar as mãos com aqueles que mataram nossos irmãos, apunhalaram nossos antepassados nas costas, roubando riquezas e cargos. Isso é uma distinção necessária, Catarina. Podemos brincar entre nós, desde que seja assim. Caso contrário, todos perderíamos com a desfeita dessa máscara.”

“Então você não deveria?” eu insisti. “Perder, quero dizer. Sua filosofia toda é que conflito gera força, mas não consigo ver o que você descreve como algo além de frágil.”

Ela riu silenciosamente.

“Que julgamento severo você faz do meus povos,” disse. “Vai exigir o mesmo padrão de todos os demais? Os severos Ashurans, que esmagam sua própria raça com regras e hierarquias. Os Anequistas, que guerreiam com todos sob o sol por ambição voraz. E até seu próprio povo, Catarina. Quantas rancores amargurados a Callow seguiu até fins tenebrosos?”

“Nenhum dos outros destrói a Criação em troca de poder,” eu disse. “Ou sangra milhares de vidas em rituais. Tenho minhas questões com meus inimigos, Akua, mas sei onde estão seus limites.”

“Então, o problema é de métodos, não de filosofia,” disse a Diabologista. “E, para o maior monstro de todos, você pode olhar para seu mestre. Quais limites o Senhor dos Carniçais tem?”

“E ele também será responsabilizado,” eu disse baixinho. “Pelo que fez e pelo que ainda pode fazer.”

“Ah,” Akua sorriu. “E essas palavras são de Catarina Achada ou da Rainha Negra?”

“Esse é exatamente o meu ponto,” afirmo. “São a mesma pessoa. Isso é o que significa assumir a responsabilidade.”

“E minha responsabilidade é que suas decisões serão sempre uma escolha,” disse a Diabologista. “Entre o que a mulher deseja e o que a rainha exige.”

Eu fiz um gesto de despedida com a mão, cansado da discussão. A lógica dela só funcionava porque era um ciclo fechado.

“Mas, já que perguntou,” disse Akua, olhando para a cidade distante. “Eu odiava minha mãe. Pelo que ela fez. Pelo que ela queria de mim. Mas Tasia Sahelian foi minha inimiga, e eu a admirava até o dia que ela perdeu.”

“Porque ela era brilhante,” eu disse.

“Porque ela era tudo que me ensinaram a desejar,” refletiu ela. “Poderosa, astuta e à altura da nossa Imperatriz.”

“Até ela perder,” eu conclui.

“Cortei relações antes que pudesse ser arrastada junto com ela,” disse Akua. “Mas não chamaria isso de vingança. Não foi uma questão entre nós, mas entre a Diabologista e a Senhora de Wolof.”

“E você se arrepende?” perguntei. “De deixá-la para trás.”

Não tinha certeza, eu achava, do que exatamente buscava. Talvez humanidade. Algum vestígio de alguém que tivesse mais do que ferro e vilania no deserto. Mas, se fosse encontrado, o que faria com isso? Não havia salvação para alguém como Akua, e eu não queria tentar. Cem mil almas exigiriam o contrário. O rosto da sombra estava distante, perdido em pensamentos.

“Sim,” finalmente disse a Diabologista. “Que coisa estranha isso.”

“Ela foi muitas coisas,” eu disse. “Mas sua mãe foi uma delas.”

“Foi,” concordou Akua Sahelian.

Seu lábio se curvou.

“Deveria tê-la matado eu mesma, mãe e filha.”