Capítulo 280

“Meu querido Edda, amada filha. Gostaria de oferecer-lhe palavras de sabedoria ou conforto, mas após uma vida inteira de tinta percebo que minhas mãos finalmente me abandonaram. Escrevi sobre o bem e o mal por tantos anos, buscando verdades, mas no final não tenho respostas a oferecer. Tudo que tenho, meu coração, é uma oração. Que você seja gentil. Que deixe o mundo um pouco melhor do que o encontrou e ensine seus filhos a fazerem o mesmo. E talvez, apenas talvez, um dia seremos o que fingimos ser.”

– Última vontade e testamento do Rei Eduardo de Callow, o Mão de Tinta

Wekesa tinha lutado três guerras em sua vida e, lentamente, começara a perceber que a Décima Cruzada não era nada parecida com as outras.

Havia havido tantas escaramuças ao longo dos anos que mal conseguia lembrar de todas elas, tantas faces e nomes e discursos desafiadores – ou acusatórios, ou repreensivos, ou um cento de tons diferentes que sempre escondiam a mesma medo – discursos. Herois mortos suficientes para construir uma mansão com os corpos. Não havia glória nisso, Warlock soube desde o começo. Quantos daqueles jovens homens e mulheres tinham rostos delicados, mal na adolescência? Essas lutas não tinham sido parte de uma guerra propriamente dita, embora Amadeus gostasse de pensar o contrário ao murmurar de sua velha discussão com os Céus. Houve... caçada de ratos, pensava Wekesa frequentemente. Capturar e eliminar pragas antes que se tornassem um problema de verdade. Até usar a palavra execução teria implicado uma sentença, um ato de julgamento. Contudo, não houve nada disso. Nada além da decisão de nunca deixar aqueles ratos crescerem e se espalhar. Às vezes, era divertido para Warlock que, apesar de toda sua conversa sobre a disparidade fundamental entre heróis e vilões, quando dada a oportunidade de fazer a mesma coisa ele não hesitava por um momento.

Não era um debate profundo, ele sabia. As diferenças eram muitas. A repulsa idealista de Amadeus era por um desequilíbrio percebido entre o que heróis e vilões poderiam alcançar por suas histórias, não por casos específicos, e o Cavaleiro Negro provavelmente argumentaria que até ações semelhantes teriam significados diferentes quando feitas por mortais ao invés de deuses. Wekesa podia e tinha apreciado, mesmo quando os conheceu, que Amadeus era guiado por algo que podia ser chamado de princípio filosófico mais do que por mera sede de poder. Era uma mudança refrescante, após os anos do Aprendiz passando a madrugar com a nobreza do Império. Talvez fosse uma compreensão deploravelmente limitada do mundo, talvez, mas um degrau acima do que qualquer um de seus contemporâneos conseguia imaginar. No fim, porém, ainda era como não enxergar a floresta pelo que importa — procurar reparo para uma balança desequilibrada ainda fazia a aposta na própria balança, quando sua existência deveria ser questionada. Wekesa desconfiava que não havia conserto na Criação.

E se por um milagre houvesse, os Deuses facilmente a destruiriam de novo.

E assim Warlock colocou suas energias onde realmente importava: sua pesquisa, sua família e seus amigos. Desaparecer para algum local isolado para estudar em paz teria sido um erro de visão, infelizmente. Um monstro antigo sozinho nas montanhas, mexendo em coisas que o homem não deveria saber? Ele teria sido o campo de provas de uma dúzia de heróis. Além disso, manter ligações fortes com Alaya e o império de Amadeus garantia acesso a antigas bibliotecas, uma fonte estável de renda e materiais. Se isso significasse, de vez em quando, aparecer na corte, disciplinar alguns ambiciosos e sufocar o heroísmo nascente quando surgisse? Bem, era um bom negócio. Não se arrependeu de ter feito isso, nem agora. Houve algumas tensões antes de o entendimento ser realmente consolidado, claro. Amadeus queria que ele fundasse algum tipo de academia de magos que substituísse o ensino dos Nobres Supremos, e não entendia bem por que Wekesa tinha recusado. Tentou diminuir o tempo que Warlock passaria como diretor da instituição, até Wekesa claramente ter dito que não havia espaço para negociação. Warlock ajudou a criar esse ‘império moderno’ porque aquilo era importante para eles, não porque ele tivesse um interesse particular no estado de Praes. O país podia ser um deserto vazio e não faria diferença para ele.

Ele lutou nas guerras que os fizeram surgir por motivos pessoais, não por princípios.

Era a pior discussão que tinham tido e, por isso, Wekesa culpava Hye, que tinha partido antes mesmo do Conquista e conseguiu ferir Amadeus até o âmago, deixando-o duas vezes mais apaixonado do que antes, com a mesma frase, ao se afastar. A ferida nunca curou totalmente, e Warlock acabou pagando o preço por isso, substituindo um ranger desiludido. Praticamente uma típica dela, na verdade. Ela nunca ficava pelos trechos que não eram empolgantes, o trabalho chato de construir e manter relacionamentos. Tikoloshe percebeu que era quase míticamente hipócrita dele culpar alguém por ter laços apenas nos próprios termos, mas seu marido estava errado. Ele tinha se esforçado, depois, para limpar a bagunça entre si e seu maior amigo no mundo. Hye, por outro lado, simplesmente se contentava com visitas a cada poucos anos, quando Amadeus voltava com um misto de saudade e constrangimento. As longas reservas de Wekesa sobre esse arranjo foram como a maré que o levou a se aproximar de Alaya, na verdade.

Quando a conheceram na Extensão Verde, tantos anos atrás, ele não era tão próximo quanto Amadeus da mulher que viria a se tornar Malícia: ele e Sabah dividiram a posição de terceiros na dupla que gravitou ao redor daqueles dois jovens estranhos, tudo o mais ficando de lado em suas longas conversas. Ainda assim, achava que ela tinha uma boa educação para uma camponesa — sua mãe tinha sido tutora de uma linhagem nobre menor, uma época — e era tão charmosa quanto inteligente. Considerava-a uma conhecida próxima, e ficou bastante irritado ao descobrir que ela tinha sido raptada de forma ríspida pelos Sentinelas porque a pele inútil que dominava a Torre tinha fome de belas de harém. Foi preciso anos até que se encontrassem novamente, após subir sangrentamente na escada da influência, e quando Wekesa viu Alaya da última vez só restavam fragmentos da garota que ela um dia tivera. Sofreu por isso, mas a mulher que ela virou era fascinante. Quebrada, talvez, mas ainda mais brilhante por isso. Mas logo veio a guerra, e embora tenham lutado por sua reivindicação, seus motivos para apoiá-la eram em grande parte egoístas. Se Amadeus fosse quem almejava o trono, teria ocorrido uma guerra de décadas em vez de anos.

Praesi teria ficado horrorizada com a ideia de uma Duni reivindicando a Torre, muito menos uma inclinada a erradicar a aristocracia.

Nos anos seguintes, porém, sua opinião mudou. Alaya era indubitavelmente mais apta a governar. Ela era Praesi de uma forma que nenhum dos outros era, compreendia o povo sobre o qual reinava, enquanto Amadeus provavelmente teria destruído tudo numa confusão. E embora Malícia usasse as Calamidades, fazia isso moderadamente: preferia governar por seus próprios méritos, sem que outros Nomeados sustentassem seu reinado. Reclamava pouco, apenas amizade e favores ocasionais. Era um arranjo ideal, na visão dele, e deixou claro que pensava assim. Com o passar dos anos, sua opinião só cresceu de acordo com a de ela, e enquanto Amadeus cuidava de seus projetos callowanos, Wekesa passava longos períodos em Ater por causa de suas pesquisas. Viu as exigências duras que a autoridade impunha a Alaya e admitiu para si mesmo que o Corvo Negro não teria suportado tão bem. A Torre... ela aumentava o que você era. Suas virtudes, mas também seus defeitos. Malícia dominava os seus, mas a mesma influência poderia ter tornado algo feio em Amadeus. Corrompido suas melhores qualidades. Scribe discordava, claro, mas Eudokia tinha uma cegueira severa. Ela só via a si mesma como uma ferramenta, Amadeus como alguém digno de usá-la, e, portanto, de usar os outros. Não havia espaço para nuances naquela perspectiva. Que Sabah nunca tivesse se manifestado sobre o assunto era revelador, pensou.

Ela era sempre tão circunspecta ao proteger um deles.

E agora Sabah estava morta. Assassinada por um vagabundo assassino do Domínio, a mando do Bardo Errante. Wekesa chorou por isso, depois. Pela perda de uma amiga tão querida, pelo buraco que ela deixaria em todos eles com sua ausência. Nada foi o mesmo desde então. Amadeus ficou imprudente, acreditando que era um risco calculado, queimando uma ponte após outra até ficar encurralado bem no meio de Procer, com lobos heróicos latindo atrás dele. Alaya teve que agir com mais firmeza para evitar que tudo desabasse enquanto, ao mesmo tempo, os detalhes do Lamento a impediam de lidar com eles de modo adequado. Warlock deixou claro que Masego não poderia ser tocado, claro, mas vinha se solidarizando cada vez mais com sua situação. Wekesa e Amadeus jogaram uma confusão na mão de Alaya e então restringiram severamente seus meios de lidar com ameaças que não eram dela. Isso era injusto, e admitir isso em particular havia ajudado Warlock a aceitar a necessidade de colocar seu filho em prisão domiciliar por alguns anos.

Quanto à Rainha Negra, bem, Warlock tinha lavado as mãos dessa história. Tinha ajudado Alaya a lidar com as consequências, deixando claro para Amadeus que Catherine Foundling estava morta há mais de um ano, e não se intrometia na questão quando seu velho amigo voltasse. Não poderia servir como mediador se tivesse participado do problema que precisava de mediação.

Tudo tinha ficado tão complicado, não tinha? Essa guerra era muito diferente de todas as outras. A luta civil que levou Alaya ao trono, a Conquista — eram do mesmo molde, de certa forma. Todos jovens ou estavam no auge, ainda marcando sua presença na Criação. Mas agora a marca tinha sido feita, e eram forçados a defendê-la. Eles tinham se espalhado demais, pensava Wekesa frequentemente. Sabah tinha morrido a milhares de milhas de distância, lutando por algum caos que nunca tinham visto — e provavelmente nunca veriam novamente. Amadeus tinha sido capturado no coração de Procer enquanto conduzia uma guerra que por direito deveria ser da Rainha Negra. O fato de existir uma Rainha Negra já era um lembrete de quão mal a situação de Callow tinha sido conduzida, e apesar de Wekesa simpatizar com Alaya, ela também não tinha controlado melhor o Deserto. Akua Sahelian deveria ter sido sequestrada há anos, com todo o conhecimento extraído de sua mente antes de ela ser completamente trucidada — de modo que nem demônios pudessem tirar proveito dela. Se Malícia precisasse de uma arma do apocalipse, deveria ter pedido a ele, não tentar ser mais esperta na casa já em chamas.

E o maldito fogo só tinha se espalhado desde então. Wekesa não gostava de interferir, mas quem mais poderia fazê-lo? Tinha que ser ele. Os Ashurans seriam destruídos aqui, e depois, ele daria liberdade a Alaya para resolver o resto. Sentimentos se magoariam, cidades seriam consumidas pelo fogo, mas, no final, só importantes para ele eram os pragmáticos. Haveria eternidade para superar essa pequena confusão, assim como aconteceu com as outras.

Foi um mês de longas silêncios até a chegada da frota de guerra ashuran. Seu filho e seu marido permaneciam em conflito, embora, felizmente, nenhum fosse do tipo que troca ofensas ou busca discussões acaloradas. O trabalho avançava mais rápido agora que a conversa tinha praticamente cessado. Wekesa, às vezes, sentia uma pontada de arrependimento por transformar uma das maiores realizações da magia Praesi — na sua própria área de estudo, ainda por cima! — em algo que era basicamente uma pilha de munições, mas não via outra saída. A Caverna de Shatha tinha sido a principal defesa marítima da cidade por tempo demais. Houve séculos de oportunidade para a Marinha, e mesmo quando fizeram o ataque a Thalassina na última vez, tinha sido a traição quem lhes permitiu passar — isso não significava que a Caverna era invencível. Aquele bando de marujos gananciosos nem arriscaria um ataque, se fosse o caso, e Alaya tinha certeza que eles viriam. Ela ainda tinha agentes na estrutura ashuran, embora filhas inteiras de sua rede já tivessem sido eliminadas antes mesmo de a Marinha declarar guerra.

As embarcações chegaram sob a proteção da noite.

Isso já era esperado. Como a leitura de destino estava bloqueada, eram as torres de vigia que serviam de primeira linha de defesa da cidade. Considerando a natureza da magia ashuran, navegar à noite, mesmo em águas traiçoeiras, não era difícil e proporcionava um certo elemento de surpresa. O que não tinha sido esperado era que a frota se moveu sob uma cobertura ilusionista também. Algum tipo de miragem marítima, descobriu Warlock, mais próximo de um fenômeno natural do que de ilusões praesianas ou glamour feérico. Muito mais difícil de detectar do que qualquer uma delas, embora também exigisse maior esforço mantener. Isso proporcionou aos invasores dois dias sem serem vistos, até que um mago de Thalassina tentou fazer uma leitura do clima à frente da frota e percebeu que era impossível. Isso assustou o Alto Lorde Idriss, que ordenou uma ação ritualística de ataque ao local, invocando raios do céu. Embora a magia impactasse as defesas ashuran de forma inofensiva, ela quebrou a miragem. Os ashuran tinham tomado a iniciativa, e restava apenas um dia e meio para organizar as defesas antes que eles chegassem à cidade.

O trabalho na Caverna já estava quase concluído, mas não completamente. Preciso, a essa altura, provaria ser suficiente. Rituais em massa pelos magos do Alto Lorde Idriss deram um acabamento à armadilha, permitindo que Warlock e seu filho permanecessem em plena forma. A posição de Masego nos recifes, preparada com defesas mágicas e com algumas comodidades que seu filho tinha solicitado, foi virou-se meia-dia antes da chegada dos ashuran. A solenidade da despedida deu uma leve aliviada nas tensões entre eles, embora não tanto quanto Wekesa gostaria.

“Ainda me sentiria mais confortável se seu pai assumisse essa posição,” admitiu Tikoloshe, alisando falsas rugas nas vestes do filho.

“Não vejo necessidade de rever o assunto,” respondeu Masego simplesmente.

Wekesa, discretamente, sacudiu a cabeça ao encontrar os olhos do marido. Não era hora.

“Tenha cuidado,” disse Warlock. “Eles podem ser intrometidos, mas há muitos. Se sair do controle, prefiro que recuem e lutemos pela cidade.”

“Não pretendo arriscar minha vida por Thalassina, garanto a você,” respondeu Masego.

Ele concordou com a cabeça. Dessa vez, pelo menos, suas prioridades estavam certas. Wekesa hesitou e então puxou o filho para um abraço apertado. Masego ficou rígido, mas retribuiu, e seus braços apertaram-se ainda mais. Não há garantias na guerra. Ambos sabiam disso, de sobra.

“Volte para nós,” sussurrou Warlock.

“Voltarei,” sussurrou Masego, com voz quase um resmungo. “Vocês dois fiquem bem também. Sei que terão muros entre vocês, mas rituais—”

“-nunca são brincadeira, sempre perigosos,” terminou Wekesa suavemente.

Foi uma das primeiras lições que ensinou ao filho. A magia era bela e maravilhosa, mas nunca deveria ser levada levianamente. Grandes magos acreditavam que dominavam completamente seus poderes, e sempre pagavam por essa presunção. Não há exceções. Libertaram-se mutuamente, e Tikoloshe beijou as bochechas do filho e seus dedos ficaram por um instante no ombro dele. Masego estava tão magro, agora.

“Hoje à noite faremos um jantar em família,” disse ‘Loshe. “Só nós. Faz tempo demais.”

Masego concordou e saiu em direção ao cais, onde um navio o aguardava. Ambos o assistiram partir, de mãos dadas.

“Ele não será tão afetuoso conosco novamente por um bom tempo,” murmurou Tikoloshe.

Wekesa fez uma careta, mas não negou. Depois de hoje, teriam que restringir seus poderes e colocá-lo sob custódia. Não o perdoariam tão cedo por isso.

“As preparações estão feitas,” disse Warlock. “O resto, podemos nos preocupar amanhã.”

O trabalho, misericordiosamente, tirava sua cabeça de tudo isso, pois ainda havia muito por fazer. A preparação não era particularmente complexa — a magia petroniana era tão simples quanto a de seus predecessores —, mas era trabalhosa. Painéis de leitura de destino de duas vias foram instalados ao longo das muralhas externas da cidade para que Wekesa tivesse uma visão clara do Labirinto e dos ashuran, com uma âncora em forma de crescente ao seu redor enquanto os últimos detalhes eram ajustados no círculo de poder onde ele comandaria os rituais. Como a defesa era financiada por um Alto Lorde, materiais de altíssima qualidade foram adquiridos: obsidiana proveniente das Águias Cinzentas e calcário callowano misturados a meia dúzia de outros componentes que, juntos, poderiam facilmente comprar uma mansão luxuosa em Ater. Sentado no centro do arranjo, Warlock ativou mais quatro círculos. Todos os magos da cidade foram chamados para ajudar, numa missão simples: liberar sua magia no círculo atribuído, de onde Wekesa poderia absorvê-la e usá-la em benefício próprio.

A ativação recente das defesas do Labirinto de Shatha tinha exausto demais os magos, que estavam à beira do esgotamento, o que exigiu que duas mil pessoas fossem mortas para que se fornecesse sua força vital como substituto. Wekesa não gostava de usar meios tão primitivos, mas não havia dúvida de que a força resultante era pura e abundante. Se tivessem mais uma semana, evitariam, mas, na situação atual, teria que aceitar. Era perto do meio-dia quando tudo ficou pronto, e, a partir de então, Warlock permaneceu de olhos fechados. Manter seu domínio sobre quatro círculos além de seus limites, sem usar ativamente o poder neles contido, exigia grande concentração. Tikoloshe sentou-se ao lado dele, folheando distraidamente um romance erótico de Procer, e, embora seu marido permanecesse em silêncio, sua presença era tranquilizadora.

A frota de guerra ashuran apareceu pouco antes do Meio-dia, e finalmente começou a batalha por Thalassina.

Disseram que a Marinha tinha mais embarcações militares do que todo o restante de Calernia somado, e era fácil acreditar nisso ao ver a frota deles. Mais de trezentas embarcações, carregando as cores da Hegemonia Baalita com o sol mascarado de Ashur no centro. Nem era toda a força ashuran, Wekesa sabia. Ainda havia navios zarparam em ataques, e uma frota de defesa menor ancorada na ilha de origem ashuran.

“Cerca de um terço são navios mercantes reaproveitados,” observou Tikoloshe, com seu olho treinado percebendo os sinais. “Sem balestras neles, devem servir como transporte de tropas.”

“Não vai fazer diferença se nunca chegarem à costa,” respondeu Warlock.

Ashur partiu para o ataque, como era de se esperar. Por agora, já deviam ter percebido que o Labirinto de Shatha foi ativado, embora ainda não tivessem notado as... modificações que foram feitas nele. Wekesa manteve as quatro fontes de poder próximas. Duas delas, já decidira, ficariam em reserva para detonar o Labirinto. Somente uma era estritamente necessária, mas melhor ser prudente. As outras duas eram suas, para responder a ataques ashuran, de qualquer modo. Depois disso, teria que usar seu próprio poder, o que seria difícil. Seus estudos preferidos eram inúteis na água, e seu conhecimento de magia de Sabratha era limitado. Nada como usar os feitiços contra eles como fizera ao duelá-la — com a Bruxa da Floresta —, mesmo assim. Seria loucura tentar as mesmas táticas contra um exército que tinha dezenas de Nomeados, independentemente de quão talentosos fossem. Um Gifted ele poderia contar, mas centenas de centenas? Haviam variáveis demais, mesmo com rituais. As águas à frente da frota começavam a ondular de forma anormal, e Wekesa se adiantou.

“Então começa,” murmurou o Soberano dos Céus Vermelhos.

Era um ritual, isso parecia óbvio. Os limites de seus praticantes eram expostos ao ver famílias gigantes de magia sendo movidas lentamente pelas ondas: os magos ashuran eram conhecidos por trabalhar em união.

“Ataque?” sugeriu Tikoloshe.

Wekesa observou a superfície do mar. Os ondulações se intensificavam, mas não avançavam. Abrindo para os lados? Ah. Ele sorriu.

“Acreditam que a defesa está sendo controlada pelas instalações subterrâneas na praia,” disse.

“Nunca desativamos as defesas delas,” notou Tikoloshe. “Não havia motivo.”

“Deixem que gastem sua primeira investida, então,” ordenou Warlock.

Era uma operação interessante, ele tinha que admitir. Tentáculos de água surgiam do mar e começavam a girar como brocas gigantes, impactando a costa com estrondo e atravessando a rocha. Mais rápido do que a água normalmente deveria, mesmo ao girar. Efeito de engrossamento, talvez? Não via sinal claro disso, mas só poderia saber a essa distância. Se houvesse alguém no subterrâneo, já estaria morto. Finalmente, os ashuran liberaram seu ritual, e a água colapsou. Ou ela foi absorvida pelo solo, ou ficou em grandes poças, exceto pelas partes que escorreram de volta ao mar.

“E agora eles percebem que o Labirinto não tem problemas,” comentou Tikoloshe. “Quer dizer, ou nunca foi supervisionado, ou não atingiram nada.”

“Mesmo que tenham destruído a maior parte de nossos magos, a maior parte das defesas ainda estaria ativa,” notou Wekesa. “Isso não pode ser toda a estratégia deles.”

Seu raciocínio se confirmou quando o ritual começou novamente. O efeito sobre o mar foi similar ao anterior, embora Warlock notasse que a magia agora se espalhava de forma mais ampla, ao invés de aprofundar-se. Interessante. Então, não eram tendões, dessa vez.

“Eles estão contornando,” de repente, disse seu marido. “Não precisam de marés se podem criar seu próprio vento. ‘Kesa. Vão espalhar o mar pela costa e bypassar o Labirinto completamente.”

“Vão tentar,” ele deu de ombros, e agarrou a primeira fonte de poder.

Se o ritual prosseguisse e alongasse as águas de ambos os lados, seria difícil de lidar — teria que dividir o poder e se colocar contra o inimigo de ambos os lados ao mesmo tempo, de uma posição de fraqueza, ou atacar duas vezes, desperdiçando todo seu poder ofensivo. Ainda assim, Wekesa permitiu que eles despejassem magia no mar. Tinha que fazer cada ataque valer a pena; deixar chegar ao ponto sem retorno seria mais eficaz. No fim, ele teve que fazer uma decisão, embora não soubesse exatamente o limite de equilíbrio. Com os olhos fechados, Warlock moldou o poder e o liberou. Saiu como força cinética pura, em um triângulo frouxo, impactando o mar com toda sua força. O homem de pele escura suspirou ao abrir os olhos e ver seu trabalho. Teria funcionado melhor se fosse uma fórmula de Trismegistan, tinha que admitir. Ainda assim, mesmo assim, o golpe foi forte o suficiente para criar uma onda colossal e derrubá-la na frota ashuran. Enquanto a onda ocultava os inimigos, deve ter havido pânico quando os magos adversários perceberam que tinham que abandonar o ritual após investirem tanto nele.

A reação provavelmente matou mais de alguns.

“Algo está errado,” murmurou Tikoloshe.

Wekesa levantou a sobrancelha. Era verdade que o inimigo demorou a responder, mas isso poderia ser apenas o medo deles da reação. E ainda assim... ajustou um dos painéis de leitura. Parte da frota ashuran havia sumido?

“Eles entraram naquilo,” percebeu. “Subaquático.”

Absurdo, a não ser que... A onda desacelerou. Parou completamente. E então virou-se.

“Deuses implacáveis,” murmurou Wekesa. “Será que eles só usaram metade dos magos o tempo todo?”

Se fosse verdade, não seriam poucas centenas, seriam milhares. Não deveria haver tantas magias na totalidade de Ashur.

“Isso é uma reutilização de estrutura, Wekesa,” disse seu marido. “Lenta e horrivelmente desajeitada — forçaram a barra, apostaria —, mas é. O que não deveriam conseguir fazer.”

A magia de Sabratha não suportaria um ritual tão delicado e abstrato; os magos começariam a perder o controle na metade.

“Jaquinite,” disse. “Era magia jaquinita. Têm Proceranos com eles.”

Infernos e condenação. Os magos do Principado podem ser uns selvagens do interior, mas são muito mais flexíveis do que os ashuran. O alcance dos rituais disponíveis à oposição não apenas dobrou, como era... Difícil de calcular, e tinha assuntos mais urgentes.

“Eles querem destruir o Labirinto,” o Warlock sussurrou. “E passar navios por ambos os lados para atacar os remanescentes.”

O que ele não podia permitir, especialmente com seu filho no meio. As defesas ao redor de Masego deveriam permitir que ele sobrevivesse à onda, mas ele estaria lá, sozinho e cercado. Wekesa agarrou a segunda fonte de poder sem hesitar. Não havia tempo para sutileza: criou uma barreira de força e a lançou nas águas. A reação fez seu corpo estremecer, e sentiu sangue escorrendo pelo nariz. Droga. Os magos que mantinham a onda eram poucos em poder, mas muitos em número. Lentamente, sua determinação na magia começou a escorregar. Ela iria se partir, e então...

“Ligação,” conseguiu fazer, com sangue na boca.

Alívio quase imediato. Thalassina tinha defesas antigas ancoradas ao redor, e conectá-las ao seu trabalho tirou pressão de sua vontade. A própria cidade gemeu, partes de suas muralhas se desfizeram, mas seu plano alternativo funcionou. Embora ele não tivesse mais controle sobre o poder que liberara, controlava a ligação que seu aspecto tinha criado. Só foi quebrada quando a onda rompeu e voltou ao mar, e Warlock respirou fundo.

“Minha vez,” sussurrou o Rei dos Céus Vermelhos.

Ele pegou uma terceira fonte de poder e deixou outro aspecto passar. Os navios haviam sido destruídos e a frota ashuran estava em desordem, o que bastava para seus propósitos. Imbricação percorreu a extensão da Criação, conectando o mar ao nono centésimo trigésimo terceiro inferno: o mar de sangue. As águas começaram a ficar vermelhas, borbulhando e fervendo. Não demoraria até a acidez corroer os cascos. Halos de luz emergiram sobre as embarcações, uma a uma. Tikoloshe tremeu.

“Oradores,” murmurou o incubus.

Não estavam lutando contra ele, Warlock percebeu. A imbricação prosseguia sem obstáculos, e os navios não ficavam ilesos. Não, parecia algo diferente. Uma oração? Um chamado, pensou. Lentamente, algo respondeu. Ele viu na mente, não era um rosto, era demasiado sem rosto pra isso. Do que fosse feito, não conseguiu identificar, mas o brilho era cegante. Carne fumegando, Wekesa mostrou os dentes. Não se curvaria à intromissão do sacerdote. Se alguma entidade tivesse vindo para incomodá-lo, que estivesse preparada para as consequências. A imbricação que tomou em mãos, abandonando a frota, atingiu a não-rosto com força devastadora.

“Vamos lá, bicho miserável,” o Warlock sorriu de modo malicioso. “Vamos ver como você se sai nos meus domínios.”

Ele mergulhou nas profundezas; o esplendor foi lentamente tragado pelo mar de sangue, e ele riu. Riu até evaporar num vendaval de névoa de sangue, enquanto a coisa permanecia plena e intocada. Não era um rosto, pensou novamente. Era uma máscara. Inacreditavelmente perfeita, dolorosamente perfeita. Olhou para o rosto de um deus, e esse deus falou.

VÁ-SE.

Seus ossos rangeram, seus olhos arderam e seus dentes se despedaçaram. Seu marido falava, mas seus ouvidos estavam zumbindo. Uma luz cegante surgiu novamente, não vinda da fera. Ele tinha perdido o controle do último pool de poder, que ficara selvagem, uma magia crua devorando tudo ao redor e destruindo o chão. Os lábios da máscara abriram-se para falar mais uma vez, um peso enorme caindo sobre seus ombros.

“Cale a boca,” disse o Hierofante.

A coisa recuou.

“Sete pilares sustentam o céu,” cantou o Hierofante, vibrando de poder. “Quatro cardeais, uma meridiana.”

A pressão desapareceu e Warlock voltou a si. Pela tela, viu uma máscara de Luz no céu acima do Labirinto, uma luz terrível ao redor de seu filho. Masego estava sozinho na rocha, com as vestes negras tremulando enquanto levantava as palmas das mãos. Os recifes protegidos ao seu redor começaram a derreter como neve sob o sol de verão.

“A roda não quebrou, e seus raios também não,” disse o Hierofante, sua voz reverberando pelas águas. “Não sairás do círculo.”

Wekesa fechou os olhos a tempo. Era apenas um pequeno fragmento de atenção do Alto, percebeu. Não podia ser verdadeiramente vinculado; mas a tentativa de amarração o obrigara a recuar, e ela havia deixado clara sua insatisfação antes mesmo. Ela tinha derrubado seu filho, destruído os recifes e as defesas ao mesmo tempo. Agora estava no mar, flutuando. Ainda vivo. Warlock tentou erguer-se, mas não conseguiu.

Estava morrendo, e a frota ashuran avançava.

“Não,” conseguiu sussurrar. “Não assim. Meu filho não.”

Tikoloshe o sustentou, mas seu marido não podia curar.

“Paguei minhas dívidas,” sussurrou Warlock. “Uma vida carregando o símbolo. Eu tenho direito. Eu tenho direito, ouve?”

Veio como um sussurro, deslizando por seu corpo. Tirando-lhe a dor, deixando uma espécie de vazio opaco.

Ouviu-se lá embaixo.

Lá embaixo, lembrou-se, e pagou a dívida por completo.

Wekesa levantou-se e soube o que devia fazer. Foi lhe mostrado. Uma palavra gorgolante fez com que uma série de runas aparecessem no ar, a mais sofisticada ligação já criada em Criação, e com dedos como garras rasgou-as. Espalhou as runas, quebrou o contrato além do conserto.

“Wekesa?” perguntou seu marido.

“Vá, Tikoloshe,” falou. “Corra. Volte para casa.”

O rosto do marido, tão bonito e intocado pelo tempo mesmo após todos esses anos, franziu a testa.

“Não,” disse o incubus.

“Vai te matar,” sussurrou Wekesa. “Não pode. Eu não deixarei. Nunca houve um diabo como você. E provavelmente nunca haverá novamente. Você é único.”

“E você também,” respondeu Tikoloshe. “E ele.”

“Corra,” rosnou Warlock. “Eu ordeno a você.”

Ele riu.

“E, no entanto, aqui estou,” disse o diabo. “Sou quem sou há muito tempo, ‘Kesa.”

“Não desperdice isso,” implorou. “Depois de dispersado...”

“O que retornar não serei eu,” concordou suavemente o incubus. “Uma lousa em branco. Tabula rasa.”

O incubus olhou para o céu.

“Eu decido isso,” afirmou, tom cheio de admiração. “Por minha livre vontade.”

Seu sorriso era cegante como o sol.

“Não é algo admirável?” murmurou Tikoloshe.

Wekesa sentia aquilo rarefando-se em seus dedos a cada batida do coração. Não teria outra chance. E toda sua atenção se voltou apenas aos olhos do marido.

“Eu te amo,” disse.

“Eu também te amo,” respondeu Tikoloshe, entrelaçando seus dedos.

Wekesa olhou para o sol e respirou fundo. De repente, pensou nos outros. Desculpem, velhos amigos. Vou seguir adiante, então é sua responsabilidade apagar as velas no caminho para fora. Estarei esperando com Sabah. Então, estendeu a mão, pelo que eles lhe haviam mostrado. O mais singelo vislumbre da divindade, mas tão gloriosamente pleno.

“Refletir,” sussurrou.

Por um momento, por uma eternidade, Wekesa foi quase um deus.

Ele estalou os dedos e o mundo se quebrou.

Hierofante acordou em meio a um mar de cadáveres e madeira flutuante.

Ele gritou, mas não hesitou.