Capítulo 279

"É uma amarga verdade que, ao tentar escapar das falhas de nossos pais, herdamos inevitavelmente o pior delas."

– Rei Pater de Callow, o Desatento

Depois de entrarem no segundo mês de trabalho árduo e noites sem dormir, Wekesa brincou que, se fosse um deus, daria um clique de dedos e os libertaria de uma vez por todas. Nem seu marido nem seu filho lhe deram nem mesmo uma risadinha de cumprimento, o que ele achou bastante frio da parte deles. Warlock esperava que, mesmo as divergências, depois de discutidas, pudessem colocar um ponto final na ferida que inchava na família dele, mas tinha sido... demasiado otimista. Tikoloshe ainda estava furioso porque Masego tinha rejeitado suas boas intenções de forma tão completa, e o filho deles deixaria Praes no instante em que a cidade estivesse protegida e não tinha intenção de voltar por muitos anos. Não conseguiu convencê-lo a mudar de ideia, nem mesmo abrir o assunto da Rainha Negra novamente. Seu menino tinha aprendido a guardar seus próprios conselhos, e, embora o jeito como tinha crescido despertasse uma centelha de orgulho paternal em Wekesa, também era extremamente incomodo. Dentro do primeiro mês, veio uma mensagem de Ater, com notícias da guerra no oeste.

Não eram boas notícias.

"Ele não morreu", Warlock disse ao enviado de Alaya. "Tenho certeza. Além disso, não posso dizer mais nada. Onde quer que esteja, não consegue ser scryed nem mesmo através de seu sangue."

O que significava que ele estava ou no subsolo ou, mais provavelmente, na presença de sacerdotes ou heróis. Levou uma semana inteira na Thalassina para criar um ritual que pudesse scryar mesmo a longas distâncias e obstáculos naturais, incluindo a instalação de transmissores e planos de contingência, mas não havia outra alternativa. A alma de Amadeus, que ainda tinha uma Begonha de prata, permanecia atraída por sua essência em algum lugar da Criação, mas, além de determinar sua morte, essa medida praticamente não tinha valor. A alma do velho amigo talvez nem estivesse mais dentro do corpo, ele sabia, embora esse tipo de intervenção fosse rara entre heróis. A Santa das Espadas, entretanto, poderia ser capaz. Hye tinha mencionado, anos atrás, que Laurence de Montfort tinha ficado tão habilidosa que conseguia rasgar uma alma do corpo com um golpe de sua espada. Será que isso havia sido feito com Amadeus? Será que ele era agora uma sombra tremendo dentro de uma garrafa selada pelo poder de algum sacerdote? Tikoloshe o repreendeu por esse pensamento.

"Você está transformando medo em certeza", disse seu marido.

"Não estamos mais lidando com pastores e rebeldes", murmurou Wekesa. "Ouvi coisas sobre o Peregrino, ‘Loshe. O Santo pode ser o carrasco do Além, mas é algo muito mais perigoso que isso. Ele... apazigua as rugas. Sua é uma função de homem que pensa."

"A escriba descobrirá a verdade e a Imperatriz apoiará a recuperação", disse Tikoloshe. "Não adianta se preocupar mais com isso."

"Posso partir", disse Wekesa. "Sair agora mesmo."

"E fazer o quê?" perguntou gentilmente seu marido. "Perambular pelo interior de Procer com um alvo pintado nas costas?"

Warlock suspirou. Tikoloshe tinha razão, é claro. Agir precipitadamente era pedir por uma luta com qualquer.herói que não tivesse ido ao norte preparar-se contra o Rei Morto.

"Deuses, por que ele ficaria perambulando pelo Principado assim?" gritava Wekesa. "Já não somos mais vinte anos, o vento não está mais a nosso favor. E há pelo menos meia dúzia de Coros envolvidos nessa confusão, era inevitável que ele trombasse com alguém que não conseguisse lidar."

"Fazer virtudes de suas falhas não significa que elas desapareceram", respondeu delicadamente seu marido.

Warlock suspirou e deixou por isso mesmo. Os dois nunca tinham se dado bem. Amadeus continuava, mesmo depois de mais de quarenta anos, achando que Tikoloshe era um risco desnecessário e que já deveria ter sido eliminado de forma definitiva. Ele era educado o suficiente para não mencionar isso mais, mas os anos não mudaram sua opinião nem um pouco. ‘Loshe tinha admitido, francamente, que a intensidade sombria dos desejos de Amadeus, somada ao completo desprezo pela existência do incubus, o deixava desconfortável só de estar perto. Era como colocar dedos sobre uma vela: tolerável por um instante, mas doloroso se continuar. Masego passou horas em conselho com seus aliados em Laure ao receber a notícia, reforçando seu feitiço de scrying com proteções especialmente severas. Ai de quem testasse essas, pensou Wekesa. Antes que a conversa acabasse, haveria algumas Almas Mortas a mais na cidade. Ainda assim, não era problema dele. Reconhecia que Alaya tinha o direito de tentar espionar a conversa, mas seu filho também tinha direito à privacidade. O vencedor daquela disputa seria o deles para decidir, e ele não via motivo para intervir, desde que nenhuma ofensa séria fosse cometida de um lado ou de outro.

Depois, voltaram ao trabalho com renovado vigor, mas, com o passar das semanas, as tensões não totalmente contidas voltaram a aflorar. Não era surpresa, na verdade. Horas longas de trabalho mental exaustivo, com pouco descanso ou companhia além um do outro – Masego tinha recusado frontalmente voltar aos tribunais –, faziam pequenas irritações parecerem grandes, e, quando a garrafa era aberta, não havia como evitar o derramamento. Wekesa achou curioso que foi uma tentativa de reconciliação de Tikoloshe a faísca que acendeu o incêndio. Seu marido ofereceu-se para discutir seu tempo no Reino de Sephirah, se Masego prometesse não se aprofundar mais nesse ramo de pesquisa. Warlock achava que teria chances iguais de levar a uma reconciliação ou a uma briga generalizada, mas suas previsões estavam erradas. Em ambos os casos, ele acreditava que a motivação viria do próprio filho.

"Isso não será necessário", simplesmente disse Masego.

Os três foram para o Labirinto ao amanhecer, e agora já era meio-dia. Ambos os magos estavam pendurados em suas armaduras de coral, feitos de couro, com as ferramentas de engravings flutuando ao lado, sob um feitiço taghrebi que os mantinha levitando. Tikoloshe estava acomodado no próprio coral de Wekesa, sentado confortavelmente e observando para detectar equívocos na obra. Naturalmente, todos estavam sob ilusão. O Senhor Altíssimo Idriss tinha purgado a cidade, mas Warlock não confiaria na obra dele quando a segurança da família estivesse em jogo. As modificações no Labirinto de Shatha permaneceriam ocultas até o último instante.

"Não é o Livro das Trevas", admitiu Tikoloshe. "Mas minha lembrança é provavelmente mais do que você aprenderá de outra forma."

"Nem mesmo se você oferecesse o texto da Torre", respondeu Masego, colocando de volta sua faca de entalhar no conjunto flutuante e pegando um escultura.

"Certamente você não pretende negociar com o Rei Morto", franziu a testa Tikoloshe.

"Não é necessário", disse seu filho. "Já extraí conhecimento suficiente de seus ecos."

"Com licença", disse Wekesa. "Você disse eco dele?"

"Sua apoteose deixou um reflexo em Arcádia, sim", respondeu Masego distraidamente. "Tomei dele duas vezes, num momento de pivô e depois, nos seus últimos momentos como mortal. Vivienne ficou aborrecida com o atraso na volta, admito, mas a Caçada não se moveu sem nós."

Uma sombrea suavemente ao seu redor ao mover a escultura contra um símbolo de acumulação, e ele bateu o martelo para conectar às novas adições. Por um longo momento, somente as ondas ao redor deles faziam barulho.

"Você roubou memórias do reflexo do Rei Morto", resumiu Tikoloshe silenciosamente. "Criança, você enlouqueceu?"

"Discutível", refletiu Masego. "Não tenho certeza se agir com um conjunto de lógica diferente deveria realmente ser chamado assim."

"Não me venha com essa história de que isso é alguma bobagem", ‘Loshe rosnou. “Elimine-os imediatamente. É uma infecção."

A partir daí, tudo desandou. Wekesa não conseguiu ficar de fora, pois compartilhava algumas das preocupações do marido, mas também não poderia atuar como mediador se estivesse discutindo com ele. Isso foi um erro. Tikoloshe ficou emocional. E isso nunca deu certo com o filho deles. Foi ruim demais que eles terminassem o dia, voltando à praia em silêncio furioso. Warlock encontrou uma parede quando tentou puxar detalhes na tarde, Masego teimosamente se recusando a falar mais do assunto. Contra seu melhor julgamento, ofereceu uma concessão ao filho: participaria do ritual dentro do Labirinto, ao invés da cidade, se o tema fosse reaberto. Funcionou, ou pelo menos quase. Masego permaneceu vago em alguns detalhes, mas era evidente que seu filho poderia provavelmente transcrever metade do Livro das Trevas de Cabala de memória, se quisesse – e isso era o de menos. Não era o conhecimento diluído que conseguiu, mas os pensamentos do próprio Rei Morto. Segredos que até então eram exclusivos dele.

"Tire isso," disse seu marido mais tarde, quando estavam sós no quarto. "À força, se preciso."

"Não vou lutar com ele, ‘Loshe", respondeu Wekesa, surpreso de verdade. "Obviamente precisamos repensar nossa postura, mas—"

"Você não entende", disse Tikoloshe suavemente. "É uma armadilha. Não tenho certeza absoluta, mas já vejo a disposição das coisas ao longo dos anos e..."

"Você nunca falou disso antes", disse Warlock com doçura.

"Não tenho certeza absoluta", repetiu seu marido. "E nunca foi um problema, com os fragmentos que Praes possui do trabalho dele. Mas acho que ele foi morto antes, ‘Kesa. O Rei Morto. Com tantos heróis que o enfrentaram ao longo dos anos? Pelo menos uma vez, alguém o matou."

Wekesa não era desprovido de inteligências, e estava casado com o homem há muito tempo. A implicação não era difícil de deduzir.

"Você acha que o Livro é uma isca", disse ele. "E quem seguir seus ensinamentos profundo demais..."

"Ele consegue habitar diferentes corpos, até mesmo como mortal", disse Tikoloshe. "Mas, de que adianta usar a pele de algum fazendeiro? Não, ele precisaria de magia. Magos talentosos, ambiciosos, bem treinados em suas habilidades. E, para garantir que eles chegassem até ele, sementes foram plantadas."

"Nunca o livro completo, porque então poderiam perceber seu verdadeiro propósito", murmurou Warlock. "Haveria riscos, ‘Loshe. Se Amadeus estiver certo sobre o Bardo errante—"

"Preto nem é cem anos velho", seu marido sibilou. "E acha que consegue compreender a essência de algo como o Bardo? Na última vez que seguiu essa ideia, Sabah foi morta. Precisamos perder nosso filho por causa do orgulho dele também?"

"Paz", disse Wekesa. "Você mesmo disse, isso é só uma teoria."

"Não posso arriscar a segurança dele, Wekesa, ouça bem", disse Tikoloshe. "Quando a aposta é alta assim."

"Se eu der um golpe nele, o perderei de vez", respondeu. "Pense com clareza."

"Também o perderemos ainda mais fundo se ficarmos inativos", disse seu marido.

Deus, que confusão isso tudo tinha virado. Talvez, se mudassem memórias... Não, ele descobriria cedo ou tarde. Masego tinha sido ensinado a avaliar seu próprio estado mental antes mesmo de atingir a puberdade, e perceberia em breve. Era só adiar a questão por alguns meses ou anos. Uma parte dele insistia que era só uma teoria, mas não podia deixar de pensar nisso. ‘Loshe não ficaria tão irritado se não acreditasse de verdade no que tinha dito, e ele sabia que era melhor não desprezar os pensamentos do marido de uma vez por todas. Seria mais fácil se ele estivesse errado, mas não podia simplesmente desconsiderar algo só porque seria mais conveniente se fosse falso.

"Me conte tudo que sabe sobre isso," pediu Wekesa. "Cada detalhe, por menor que pareça."

Os olhos de Tikoloshe encontraram os dele.

"E se você estiver certo?"

O Warlock fez uma careta, mas continuou.

"Alaya quis saber se poderíamos colocá-lo sob regime de prisão domiciliar até que essa confusão calowniana acabasse", admitiu Wekesa. "Talvez eu precise aceitar isso, até encontrarmos uma solução definitiva."

"Depois que os Ashurans forem dispersos, então", disse Tikoloshe.

Warlock relutantemente concordou. Precisaria de pelo menos esse tempo para se preparar, se quisesse que fosse sem dor.

Tinha sido mais fácil quando Catherine estava lá para fornecer gelo. A substância forjada no inverno tinha uma afinidade especial com feitiços de scrying, especialmente os envolvendo o Observatório. Menos do que surpreendente, dado que ela tinha fornecido uma boa parte do poder necessário para ergui-lo. Sem ela, Masego teve que confiar nos métodos mais tradicionais — uma tigela de água. A ligação era bastante sólida, considerando as distâncias e interferências prováveis, o que o aquecia por dentro. Seu trabalho em Laure tinha dado resultados. As águas tremeram, e duas silhuetas surgiram, ambas conhecidas. Devem estar na frente de uma das fontes, pensou. Hakram parecia exausto, com o rosto tenso e as rugas ao redor dos olhos evidentes — o equivalente orc às olheiras humanas. Vivienne, por outro lado, estava vibrante de saúde. Ela tinha deixado o cabelo crescer, notou Masego. Ficava bem nela, quase parecia uma rainha.

“Hierofante”, disse Hakram, exibindo dentes na medida certa do respeito.

Houve uma pausa enquanto os olhos de Masego absorviam tudo nele.

“Você parece estar sem uma mão”, comentou o mago.

Vivienne bufou com rispidez.

"Primeira coisa que notei", ela disse. "Sabia que ele ia passar direto pelos cumprimentos."

"Já tinha acontecido quando conversamos pela última vez, a tigela simplesmente não mostrou", disse Hakram, ignorando a Callowan. "E eu ainda tenho a minha."

"Dois, objetivamente, seriam melhor", observou Masego.

"Se vamos ter essa conversa, será pessoalmente", falou o orc. "E com drinks."

Ah, então era uma daquelas questões complicadas mesmo. Seria uma boa experiência de aprendizado.

"Você fez contato dias antes de eu esperar, acho", disse Masego. "Quer dizer que algo aconteceu?"

"Pode dizer que sim", ela franziu a testa. "A enviada da Imperatriz nos cantou uma bonita história, e precisamos consultar sua opinião sobre isso."

"Não entendo muito de cantorias", admitiu.

"Quer dizer—" ela suspirou. "Deixa pra lá. Olha, fomos informados de todo o conteúdo do pacto de Malícia com o Rei Morto."

"Isso importa?" questionou Masego, um pouco surpreso. "Achava que iríamos combater ambos, independentemente das cláusulas técnicas."

"Eu também achava", afirmou Hakram. "Antes dele terminar de falar. Ela praticamente traiu a maior parte de Calernia."

"Que parece má educação, considerando que ela nem é dona dela", ofereceu Masego.

"O que importa é o que a cláusula 'maioria' realmente significa", disse Vivienne. "Há uma cláusula que isenta Praes e Callow de suas atenções."

"O que é ótimo", tentou ele.

"Um pouco", ela respondeu. "Mas infelizmente, isso só vale enquanto ela estiver viva."

Huh. O que não era bom, porque Catherine tinha admitido meses atrás que provavelmente teria que matar a Imperatriz antes que a guerra terminasse.

"Perguntamos a alguns de nossos magos, mas não é a especialidade deles", disse Hakram. "Precisamos confirmar: é teoricamente possível que um contrato mágico tenha uma cláusula assim?"

"É extremamente perigoso, mas há", respondeu Masego.

"Que droga", disse Vivienne com intensidade.

"Não vejo problema", admitiu. "Considerando que já planejávamos guerra contra o Rei Morto de qualquer forma, não perdemos nada."

"Ela manteve tudo em segredo por enquanto, mas provavelmente tornará os termos abertamente conhecidos quando achar o momento adequado", disse Hakram. "Vai gerar confusão."

As sobrancelhas de Masego se levantaram. Será que sim? Ele não via como poderia acontecer.

"Opinião pública, Zeze", disse Vivienne. "Seria péssimo se nos alinhássemos com Procer depois que eles nos atacaram, mas, além disso, se garantirmos que Callow ficará segura? A guerra será altamente impopular. Mesmo guerra contra Praes, se a Imperatriz permanecer calada daqui pra frente — e ela é inteligente o bastante para isso."

Ah, política. Nem é sua praia.

"Se puder me passar os termos exatos, estudarei possíveis brechas", ofereceu.

"Vamos fazer isso", disse Hakram. "Mas pode não valer a pena. Ela pode não ter nos dado a redação real. E, se tiver, terá consultado todos os bons diabolistas sob seu comando primeiro."

"Tenho tempo à noite", contou Masego, encolhendo os ombros. "E sem minha biblioteca ou laboratório, só tenho esse pouco."

"Ao menos, tentar não faz mal", disse Hakram.

Ele concordou.

"Posso perguntar, há notícias do Tio Amadeus?"

Vivienne fez um gesto com a mão, com um significado provavelmente implícito, embora ele não soubesse qual.

"Tem ficado mais difícil receber notícias dos Jack desde que os Vales foram fechados", ela explicou. "O melhor que posso dizer é que os agentes de Hasenbach, da rede de espionagem interna dela, estão em força em Sália. Vasculhando todo canto suspeito. Tive que chamar vários dos meus."

Ela fez uma expressão de preocupação.

"Ainda assim, se ela está limpando a capital assim, isso reforça a visão da Imperatriz, na minha opinião", continuou. "Deve estar trazendo o Lorde Carniçal para umas provocações e pedradas. Deus sabe que ele é odiado ali desde que começou a incendiar tudo."

Foi um alívio ouvir isso, e Masego sentiu um alívio nos ombros. Já tinha perdido família suficiente em guerras. Se tio Amadeus tivesse seguido a tia Sabah para o túmulo tão rapidamente... Não, isso não podia acontecer.

"Isso é preocupante", disse Hakram. "Eles têm que saber que, se ele estiver preso lá, haverão tentativas de resgate. Se ele não morreu, há uma razão."

"Não importa o que queiram", disse o Hierofante com calma. "Eles não irão mante-lo. Catherine concordará comigo nisso. Assim como o Pai e a Imperatriz. Não faltarão recursos para o resgate."

"É a minha preocupação exata", respondeu Hakram. "Procer não pode se dar ao luxo de uma guerra em dois fronts, se um deles for Keter. Executar Lord Black e destruir suas legiões faz sentido, mas capturá-lo? Tenho uma única hipótese: "

Ele parou por um instante para pensar.

"Isca", disse lentamente Masego.

"Isso explica bem por que eles têm medo do Cat, ou seja, a habilidade dela de abrir portais com um exército", disse Vivienne sombriamente.

"Mais do que isso", disse Hakram. "Eles vão arrastar a Desgraça e as calamidades remanescentes para o terreno que escolherem. Toda parte maligna do leste, quando quiserem. Estão limpando tudo antes de concentrar forças no norte."

"Tem os dedos do Peregrino nisso tudo", disse Vivienne de forma sombria. "O homem é perigoso no campo, mas se ele tiver alguns meses para se preparar? Vai ficar feio, Masego."

"Ela terá um plano", ele garantiu. "Ela sempre tem."

"Bem, ainda temos alguns lagos por aí", ela sorriu metade. "Então, tem isso também."

Masego deu um sorriso curto em resposta.

"Ainda não há notícias dela?" perguntou.

"Nenhuma", disse Hakram. "Mas ela já teria voltado se estivesse conquistando algo, já fazem quase cinco meses."

Ou ela pode estar morta, pensou Masego, sem dizer. Pouco se sabe do que esperar para o seu amigo no Escuridade.

"E na sua frente?" perguntou Vivienne. "Sem notícias da frota Ashuran?"

"Eles devem ter encontrado maneiras de esconder a localização, ou mantêm sacerdotes a bordo", respondeu. "Fazer buscas é difícil. Os ataques continuam, mas Pai diz que eles deveriam ser tolos se dessem sinal tão óbvio de que iam atacar. Não dá para saber quando vão atacar, até serem vistos do litoral."

"Se você conseguir machucar eles, não derramarei lágrimas", ela disse. "Mas, Zeze, tenha cuidado. Não arrisque sua pele por uma cidade Praesi."

Ele decidiu, diplomaticamente, não mencionar sua posição combinada quanto ao que aconteceria com os Ashurans.

"E com seus pais, como vai?" perguntou Hakram. "Sei que o que você descobriu em Arcádia te abalou."

"Foi... difícil", admitiu Masego. "Houve discussões."

Os olhos de Vivienne ficaram atentos.

"Precisa de uma saída?"

Ele balançou a cabeça.

"Acho que pode chamar de um desentendimento religioso", disse.

"De um Praesi comum, isso me deixaria preocupado", disse Hakram, com delicadeza. "De você, admito algo mais duro."

"Passará", falou Masego. "Eles precisam apenas aceitar que não viverei para sempre conforme suas regras."

Seu amigo trocou um olhar, mas não comentou. Tocou os lábios.

"Hakram", disse ele. "Antes de Catherine partir..."

Ele hesitou.

"Sim?" incentivou o orc.

O mago cruzou os braços.

"Não", finalmente, disse. "Não importa."

Os olhos atentos do adjutante o avaliaram.

"Tem certeza?"

"Fé", refletiu Masego. "É feito ou não é. Não há meio termo."

"Foi o que ouvi também", murmurou Vivienne, observando o orc ao seu lado.

"Então vamos encerrar logo, antes que a Imperatriz consiga ouvir", disse Hakram. "Vou usar o scrying de novo em uma hora, com o texto que recebemos, Masego."

"Estarei aqui", respondeu honestamente.

Depois de uma despedida, ele olhou para a água simples, refletindo. Uma tristeza estranha pairava na sala, e ele passou a olhar para Indrani, querendo comentar, mas percebeu que ela não estava ali. Masego franziu o rosto, ajeitando uma trança, desconfortável crescente. Quanto mais cedo se livrasse dessa cidade e de seus problemas, melhor.

No entanto, no final, levaria mais um mês até que os Ashurans atacassem.