Capítulo 278

"Há um poder maior na separação do que na união, na libertação do que na captura. O ato mais fundamental da vontade é cortar."

- Tradução do Livro das Trevas da Cabala, amplamente atribuído ao Jovem Rei Morto

Thalassina era antiga.

Alguns estudiosos acreditavam que fosse a primeira cidade praesiana, embora os próprios estudos de Wekesa tivessem sugerido que Kahtan detinha esse título — as três oásis em seu entorno eram um atrativo natural para as tribos próximas do Taghreb, nas areias devoradoras. Ainda assim, ela sem dúvida tinha existido por mais tempo do que Ater ou Wolof, que atualmente eram consideradas as duas maiores cidades do Império, mesmo que a população de Thalassina fosse aproximadamente o dobro da de Wolof: cerca de trezentos mil habitantes, mais ou menos alguns milhares. As fortunes da cidade tinham uma rotina de subir e descer conforme o estado do comércio marítimo, que era sua fonte de vida. Era quase absurdamente rica em tempos de paz com Ashur e a Liga, enriquecendo-se com tarifas sobre grãos e luxos importados de terras estrangeiras. Quando os navios pararam de chegar, porém, sua receita secou e a grande população virou um peso nas costas de seu governante. Como era o principal porto marítimo do Império, Imperadores e Imperatrizes mexeram mais na sua linha de comando do que em qualquer outra. A maior parte dessas intervenções revelou-se ser erros caros. Houve três tentativas de levantar uma Frota Imperial: duas frustradas por embarcações ashuran chegando para queimar tudo, e a última por um dos principais capitães se rebelar e virar pirata. No entanto, de vez em quando, surgiam ideias razoáveis.

Shatha’s Maze era uma dessas raridades.

Nomeado em homenagem ao antigo Bruxo que o construiu, foi erguido por ordem da Dread Imperatriz Maleficente Segunda. Ela avaliou prudentemente que a vitória que obtivera contra a Taçaria no mar tinha criado uma paz muito frágil, e que melhorar as defesas de Thalassina antes que hostilidades recomeçassem era necessário. Assim, colocou seu Bruxo ao trabalho, abrindo o tesouro sem hesitar em um dos picos de riqueza histórica de Praes. O Labirinto, portanto, era bastante extravagante, mas também uma das melhores defesas baseadas em encantamentos que Wekesa já tinha visto. Falhou apenas duas vezes nos últimos seis séculos, ambas por trapaça, não por magia superior. Ambas as vezes, a traição foi o motivo — duas tentativas de formar uma Frota Imperial eram frustradas por Ashurans que chegam e destroem tudo ou por um capitão rebelde que vira pirata. Contudo, de tempos em tempos, surgiam ideias razoáveis.

O Labirinto de Shatha era uma dessas raridades.

Nomeado após a antiga Feiticeira que o construiu, fora erguido por ordem da Imperatriz Maleficente Segunda, que tinha avaliado que a vitória marítima contra a Thalassocracia tinha criado uma paz extremamente delicada e que reforçar as defesas de Thalassina antes que as hostilidades recomeçassem era uma medida sensata. Ela encarregou seu Feiticeiro de fazer o trabalho, abrindo o cofre do tesouro sem hesitar em um dos principais centros de riqueza histórica de Praes. O Labirinto, portanto, era formidavelmente extravagante, e também um dos mais sofisticados sistemas defensivos baseados em encantamentos que Wekesa já tinha testemunhado. Só falhou duas vezes ao longo de seiscentos anos, ambas por motivos de traição, não por magia superior. Naturalmente, sabendo disso, a primeira coisa que pediu ao Alto-Lorde Idriss foi uma limpeza minuciosa de quaisquer elementos incertos na cidade, seguidos de uma forte restrição de quem poderia acessá-lo de agora em diante. O governante de Thalassina aproveitou para reduzir o número de seus vassalos com permissão imperial, e embora Wekesa suspeitasse que a maioria dos mortos eram rivais, e não ameaças, enquanto permanecessem mortos, pouco importava. Com essa medida de prevenção, sentou-se com seu marido e seu filho para planejar como transformar um sistema de defesa em uma armadilha mortal.

Era um problema fascinante. O encantamento do Labirinto de Shatha protegendo as águas a quilômetros de distância da cidade — exceto que não era bem assim: afinal, um dos limites fundamentais da magia era que encantamentos não podiam ser feitos sobre água. A solução de Shatha foi ancorar os mecanismos em corais, artificialmente elevados para ultrapassar até as maiores ondas. O Labirinto não era uma só rede, embora parecesse assim à primeira vista. Consistia em mais de trezentos pequenos encantamentos autônomos, estendendo-se somente sobre suas torres de coral. A antiga Bruxa fora brilhante, admitiria Wekesa. Ciente de que não podia cobrir as ondas com magia, ela fez com que o efeito fosse gerado pelo que as pessoas viam ao olhar para suas obras. Algumas encantamentos confundiam a percepção, levando navios a colidir com picos rochosos sob a superfície. Outras atacavam as mentes diretamente, espalhando loucura e fúria descontrolada em todos que as contemplavam. Ainda outras contêm efeitos mágicos diretos, como fogo e relâmpagos, ativados por vontade ou proximidade. O mapa completo do Labirinto era conhecido por poucos, embora ele tivesse conseguido uma versão ao aceitar a bênção de Alaya. Foi esclarecedor — ensinou que, com tempo e mão de obra suficiente, era possível criar um sistema semelhante a uma rede onde nenhum elemento estivesse ligado diretamente a outro. Mas, claro, havia um porém. Thalassina era um porto comercial: precisava que navios estrangeiros pudessem passar em paz.

O Labirinto de Shatha precisava ser ativado a partir de duas instalações subterrâneas escavadas sob as margens das costas vizinhas. Os rituais eram longos e caros, pois essencialmente requeriam trêscentos desencantamentos separados, feitos em rápida sucessão. Os Kebdana governaram Thalassina por quase cinco séculos e, por isso, tinham uma equipe de magos poderosos e bem treinados prontos a executar a tarefa, mas esses praticantes eram altamente especializados. Não tinham a capacidade de fazer o trabalho teórico necessário para redesenhar um ritual que permitisse reutilizar o Labirinto, e Wekesa não tinha tempo nem vontade de treiná-los. Então, que fosse. Eles escolheram desperdiçar o Dom para serem animais de carga, e ele os trataria como tais. Com Masego e Tikoloshe ao seu lado, ele quase não precisava da ajuda. Seu filho era, sem dúvidas, o maior teórico mágico de sua geração, agora que Akua Sahelian havia morrido, e seu marido tinha pelo menos três milênios de experiência direta com magia. Mesmo um diabo tão antigo quanto ‘Loshe tinha dificuldades de provar sua criatividade — seu acervo de conhecimentos era inesquecível.

Com esses auxiliares, ele não deveria ter problemas, ou assim a teoria sugeria. Contudo, na prática, as coisas eram um pouco diferentes.

“Sueton era um inútil,” insistiu Masego. “Quase metade de seus experimentos nem podem ser reproduzidos.”

“Esse fenômeno específico é um deles,” respondeu Wekesa, de forma direta.

“Sob condições controladas,” seu filho contestou. “Se os resultados dele são tão ruins, a base teórica por trás deles só pode ser considerada falha. Não há garantia de que as explosões se propaguem se não conseguirmos prever com precisão a natureza da liberação.”

“A magia petroniana tem um grau de imprevisibilidade,” observou Tikoloshe. “Os Miezans não são um povo sutil. Nunca usam uma adaga quando um pouco de genocídio resolveria o problema.”

“Não podemos usar fórmulas de Trismegisto para um feitiço tão grande,” disse o Bruxo. “A precisão exigida está além de nossa equipe, e, para ser franco, também nos falta poder.”

“Então, façamos uma rede mestre e alimentemos ela com rituais secundários,” sugeriu Masego. “Se começarmos a acumular poder agora, centrando-o na nossa manipulação, a magia de Trismegisto permanece viável.”

“Isso exigiria pelo menos seis horas seguidas de comando de ambos,” comentou Wekesa, franzindo o cenho enquanto fazia as contas. “Sem margem de erro, nem individual nem conjunta. É até mais arriscado que usar magia Petroniana.”

“Põe a possibilidade de falha em nossas mãos, ao invés de deixar a Criação jogar os dados,” rebateu seu filho. “Isso só pode ser uma melhora naquela abominação que você chama de plano.”

“Talvez uma palavra mais diplomática pudesse ter sido escolhida, Masego,” reclamou Tikoloshe.

Os olhos de vidro de seu filho giraram sob a faixa de olho, levantando as sobrancelhas.

“Algo que cause desconfiança ou ódio,” citou Masego. “Essa é a definição. Garanto que conquistou ambos de mim.”

“Redundâncias,” disse Wekesa, ignorando a provocação. “Se sua questão é com a imprevisibilidade, podemos colocar vários gatilhos. Fará difícil prever a sequência exata, mas—”

“- não importará se a frota deles estiver suficientemente dentro do Labirinto,” concluiu seu filho, pensativo. “Perfeição é inimiga da funcionalidade.”

Wekesa piscou, surpreso. Onde ele tinha aprendido isso?

“Tudo isso depende de os ashuran não conseguirem interromper seu jogo,” lembrou Tikoloshe. “Eles treinaram centenas de magos desde a infância.”

“Treinados em magia Sabratha,” disse Wekesa, com um tom de desprezo implícito.

Ah, não havia como negar que os praticantes da Taçaria eram os melhores em suas áreas. Mas esses campos eram muito restritos. O Dom só era cultivado em Ashur de duas formas: curandeiros e magos de embarcações. Os magos ashuran capazes de transformar uma simples brasa de vida em saúde ultrapassavam qualquer tentativa Praesiana, fazendo os esforços de cura parecerem obras de amadores. Seus magos de navegação podiam acalmar tempestades ou criá-las, tirar navios afundados das profundezas e navegar pelas marés. Mas fora dessas especialidades, eram amadores. Não tinham evoluído além das magias ensinadas pelos antepassados ao longo do Mar Tyrian. Refinavam, mas não inovavam, pois a teoria de magia de Sabratha era extremamente ultrapassada. Vitória leva à estagnação, e após destruir os Miezans na Guerra de Licéria, a Hegemonia Baalita passou de triunfo a triunfo. Abraçaram uma estagnação tão profunda quanto o império que derrubaram. Não precisaram revisitar seus fundamentos por séculos, enquanto o resto do mundo avançava. Wekesa achava pouca coisa na magia Sabratha — ou de qualquer outra que valorizasse talento natural acima de habilidade e intelecto.

“De escopo estreito, mas não menos eficaz,” disse Masego. “Cem bois não conseguem criar uma pena, mas podem pisoteá-la.”

“No máximo, conseguirão salvar um terço da frota submergindo-a,” afirmou Wekesa, de forma direta. “A maioria dos praticantes deles não consegue usar os feitiços, e seus métodos não são adequados para rituais.”

“Podem interromper a sequência detonando partes dela com sua própria magia antes do tempo,” sugeriu Tikoloshe. “Já fizeram isso antes.”

“Então, reforçamos os encantamentos do lado de fora e os afinamos por dentro,” propôs Wekesa. “Será trabalhoso, mas como medida adicional de segurança, servirá bem.”

“Alguém precisará estar entre os corais,” discordou Masego. “Para reiniciar a sequência se ela travar. Seu esquema funciona na teoria, mas só se eliminarmos a possibilidade de intervenção ashuran.”

Os lábios do Bruxo se apertaram. Ele não estava errado. Assim como desprezava a magia ashuran, desconsiderá-la completamente seria uma tremenda tolice. Não havia heróis aqui para bagunçar o sistema, mas a engenhosidade mortal também podia ser perigosa. A armadilha não poderia ser ativada duas vezes, ela destruiria o Labirinto. O que significava que, se menos navios ashuran fossem afundados, Thalassina ficaria desprotegida contra o inimigo que permanecesse à espreita. Alaya tinha deixado claro que, se a cidade caísse, grandes tumultos ocorreria no Império. Queimar Nok era uma coisa; seu governante era um dos menos influentes dos Lordes Altos e um antigo Trueblood. Mas, se a Dread Imperatriz de Praes não conseguisse proteger nem seus aliados mais antigos, haveriam ondas de consequências. Por mais que Wekesa desgostasse da ideia de precisar ficar na cidade para proteger imbecis, ele odiava ainda mais a possibilidade de precisar reprimir uma rebelião contra a Torre.

“Concordo,” finalmente disse.

“Ótimo,” respondeu Masego. “Vou precisar de alguns ajustes na minha posição, que presumivelmente precisarão da permissão do Alto-Lorde Idriss para serem feitos.”

“Não,” imediatamente retrucou Tikoloshe, antes que Wekesa pudesse falar o próprio reverso. “De modo algum.”

Seu filho inclinou a cabeça de lado.

“O pai é quem deve supervisionar o ritual na cidade,” apontou. “Ele é o principal responsável pelo projeto. O que vem depois é óbvio.”

“Os riscos são maiores lá fora,” afirmou o Bruxo. “Se a sequência falhar—”

- eu cuidarei do assunto,” interrompeu Masego. “Se você acha que seu plano é válido, qualquer risco para mim é irrelevante. Se você acha que não é, essa conversa é inútil.”

“Você é plenamente capaz de supervisionar o ritual sozinho,” afirmou Wekesa. “Não há mais o que discutir.”

“Sou capaz,” concordou seu filho. “Mas não sou o mais capaz. Em termos lógicos—”

“Chega,” berrou o Bruxo. “Não permitirei que você fique no meio de uma frota ashuran enquanto transformamos encantamentos de séculos em munições. Você ficará na cidade, ponto final.”

A temperatura aumentou na sala, carregando um leve cheiro de enxofre. Sua irritação afrouxara seu controle. Lentamente, Masego endireitou-se na cadeira. Quase tão alto quanto eu, percebeu Wekesa com surpresa contida. Enfraquecido pelo tempo no exterior, embora suas longas tranças e os adereços que as entrelaçavam o tornassem maior. Vestes negras austero, olhos velados, parecia um estranho. Um homem crescido, não mais uma criança.

“Já deu tempo suficiente de silêncio, eu diria,” disse o Hierofante friamente. “E minha paciência acabou oficialmente agora.”

Eles não reagiram às palavras, pelo menos visivelmente.

Mas Masego sentiu o peso do que tinha dito cair sobre a sala, e agradeceu por isso. Esperava que eles lhe dissessem por si mesmos. Que ele não precisasse arrancar a verdade deles, que talvez tivessem uma boa razão. Desde que saiu para lutar na Rebelião de Liesse, havia amadurecido, aprendido muito sobre si mesmo e sobre a Criação — as revelações o tinham levado além do símbolo de Aprendiz. Se eles reconheceram isso e agiram com base, não teria o curado totalmente a ferida, não. Mas teria importado. Teria sido avaliado nas balanças da traição. Ao invés disso, aqui estava, esperado para se calar e fazer de conta que eles não tinham mentido para ele a vida toda. Não, pior do que mentir: eles esconderam a verdade ao elevá-lo para buscar a todo custo. Qual poderia ser a justificativa para isso?

“Masego,” disse o pai com cautela, “não sei o que—”

“Você sabe,” respondeu Masego, “ou pelo menos suspeita. Fui até Keter, pai. E, ah, as coisas que testemunhei nessa jornada. Os segredos que vislumbrei.”

“O Rei Morto mente,” disse o pai calmamente.

Seus olhos eram espelhos escuros, não revelando nada.

“Você também,” exclamou o Hierofante. “Ele, pelo menos, não finge o contrário.”

“Você não entende,” suspirou o pai.

“Essa é uma consequência comum de se manter no escuro,” respondeu duramente Masego.

“No escuro,” murmurou o pai. “O termo correto, usado incorretamente. Você foi mantido longe do escuro, meu filho.”

“Não há nada neste mundo que devamos temer, salvo a ignorância,” disse o mago cego. “Você me ensinou isso, uma vez. A lição deveria ter sido adaptada às suas ações, se não queria ser chamado a responder por elas.”

O pai recostou-se na cadeira e começou a bater os dedos na mesa.

“O que você acha que é a morte, Masego?” perguntou.

“Religião, agora,” zombou o mais jovem. “O refúgio de quem não tem respostas próprias.”

“Vamos falar de dois Imperadores Dread,” disse o Bruxo. “Um chamado Maligno, terceiro do nome. E outro chamado Revenant.”

“O mesmo homem,” disse Masego. “Famosamente assim.”

Maligno, o Terceiro, matou-se por ritual e ressurgiu do túmulo um ano depois, depôs seu sucessor e voltou a reger sob o nome de Imperador Dread Revenant. Houve certa rebelião quando ficou claro que pretendia reinar para sempre, o primeiro dos Guerras dos Mortos. Ele se lembrava vagamente de Revenant ser usado como base para o argumento legal que posteriormente excluíra mortos-vivos de reivindicar a Torre, embora houvesse outras guerras pouco mais interessantes no meio.

“Conheço ambos,” disse o pai. “E acredito que isso seja falso.”

Olhou para o incubus, procurando uma mentira e não encontrando. Mas ambos eram muito melhores mentirosos do que ele pensava, não?

“O que voltou tinha muito de Maligno,” continuou o pai. “Memórias, pensamentos, opiniões. Mas também era fundamentalmente outro. Era… uma reflexão do homem. Uma imitação perfeita, mas ainda assim apenas isso. Uma imitação.”

“Assunto interessante,” disse Masego. “Porém completamente irrelevante nesta conversa.”

“Não. Não é,” disse calmamente o pai. “Porque, no vault mais profundo sob a Torre, existe a versão mais completa do Livro das Trevas da Cabala que se tem conhecimento. Um terço do texto completo, e não de forma contínua. E foi lá que Maligno aprendeu os fundamentos do ritual que o transformou em Revenant.”

Seus dedos cerraram-se. Todos esses anos, o conhecimento estava ali. Nos memórias de seu pai, sim, mas também escrito em pergaminho. E eles tinham escondido isso dele. A mais antiga e importante manifestação de apoteose na história do continente, escondida. Seus dentes bateram tanto que quase sangrou.

“Se você achou que isso ajudaria seu caso,” Masego sussurrou furioso, “permita que eu lhe esclareça isso.”

“Você teria aceitado os ensinamentos,” respondeu o pai. “Não importando o que disséssemos.”

O Nome dele se inflamou, como um sol matinal, um poder puro saindo dele como fumaça.

“E assim, seu pai te obrigou a não falar sobre isso,” ele pigarreou. “Tão relevante o livre arbítrio.”

“Não,” disse o Bruxo.

“Mentiroso,” cuspuiu Masego. “Você não deveria ter ensinado diabologia se queria manter essa pose. Pai é movido por desejo. Ele tinha respostas que eu queria, o que poderia o silenciar exceto uma vinculação?”

Deuses, quantas outras vinculações escondidas poderiam existir? Será que o pai também forçou amor? Como distinguir o que era verdadeiro do que era fingido? Pai teria elaborado isso porque gostava de cozinhar ou porque havia uma regra que o obrigava? Os pactos mais sofisticados que existiam eram feitos pelo incubus, anos em aperfeiçoamento. Liberdade de vontade criada pela engenhosidade mortal, eles chamaram. Mas é realmente assim, se houver exceções?

“Um desejo maior,” disse Tikoloshe. “De mim mesmo.”

O Hierofante riu amargamente.

“Você queria que eu fosse ignorante assim tão desesperadamente?”

“Eu quis apenas manter meu filho vivo,” disse o pai suavemente. “Mesmo que isso o machucasse. Mesmo que ele me odiasse por isso.”

Masego estremeceu.

“Você não pode simplesmente—”

“Você deveria ter percebido agora,” disse o pai, com tom calmo e equilibrado. “Disseram que estudaste sua fisiologia em detalhes, tanto física quanto metafisicamente. Os sinais devem estar lá.”

“Não,” respondeu Masego.

“Catherine Foundling morreu em Second Liesse,” disse o Bruxo suavemente. “O que saiu dessa fortaleza é uma impressão da jovem na teia de Winter, nada mais e nada menos. Sinto muito, Masego. Sério. Eu sei que você gostava dela. Mas, mesmo que a Rainha Negra ache que ela é a mesma pessoa, ela não é. Nem Amadeus percebeu isso, ele não tem o conhecimento necessário. Mas ele me descreveu o que aconteceu na cidade. Não há dúvidas.”

“Nós te machucamos,” disse o pai. “E por isso, peço desculpas. Mas não por arrependimento. Não se ainda estiver vivo para sofrer.”

Ele não queria pensar nisso, mas não conseguia evitar. Uma teoria tinha sido dita a ele, e ela precisava ser considerada. Ele tinha percebido uma certa rigidez no pensamento de Catherine, uma incapacidade de se desviar de suas metas, mesmo que isso significasse usar meios que ela outrora desprezaria. Achava isso uma consequência do manto se fundindo à alma dela — algo que retinha certas propriedades, que se tornariam inerentes a ela. Uma teoria razoável. Ou talvez a marca que Winter tinha dela fosse limitada em sua essência, e a criatura que fingia ser Catherine fosse incapaz de se desviar dessa marca. Ele já tinha certeza de que seu corpo era uma construção, isso era evidência.

Será que sua mente também?

“Oh, criança,” disse o pai tristemente. “Vai passar. A primeira é sempre a pior. Mas você não se ajuda negando a verdade.”

Masego não conseguiu mais fechar os olhos. O máximo que conseguiu foi parar de prestar atenção ao que via. Não era uma libertação. Foi preciso um esforço de vontade, e ele desistiu após um momento.

“Não,” afirmou.

“Masego, entendo que você não queira—”

“Isso não é sentimento,” disse o Hierofante. “Discordo de você por motivos racionais. Mesmo que o que diga seja verdade, é irrelevante. Ela continua sendo a mesma pessoa.”

“Você sabe que isso não é verdade,” disse o pai.

“Eu não sou a mesma pessoa que era nesta manhã,” afirmou o Hierofante. “Aprendi e mudei. Ainda sou Masego.”

“O grau de mudança é diferente,” disse o Bruxo de forma direta.

“E como decidir o grau adequado?” ele respondeu. “Se eu removesse todas as minhas memórias da idade de cinco a quinze anos, me comportaria de forma diferente. Uma parte de mim desapareceria, mas eu ainda me consideraria a mesma pessoa. Se sua teoria estiver correta, as mudanças que ela passou são menores que isso. Portanto, são irrelevantes.”

“Você está sendo teimoso—”

“Além disso,” continuou o Hierofante, elevando a voz, “se sua teoria estiver incorreta, vocês ambos me mantiveram no escuro por medo bobo.”

“Bobo?” disse o pai suavemente, com uma raríssima ponta de raiva na voz.

“Não sou grande estudioso de formalidades,” respondeu. “Mas até eu sei que uma desculpa que não é desculpa soa vazia.”

“Então, considere isso retirado,” disse o pai sem emoção.

Seu coração apertou, mas ele não recuaria nisso.

“Você poderia ter me contado,” disse Masego. “O que você acredita, por que eu não deveria fazer, mas você não fez. Você tomou a decisão por mim.”

“É assim que pais agem, Masego,” respondeu o pai.

Ele engoliu em seco.

“Eu te amo,” disse. “Both de vocês. Mas eu discordo. Vocês não aprenderam nada, apenas… recuaram. E a apoteose não é para os fracos de coração.”

“Existem jornadas,” disse o pai, “que você nunca consegue terminar. Porque a pessoa que saiu não é a mesma que chega.”

“Não há nada neste mundo que devamos temer, exceto a ignorância,” respondeu Masego, com olhos ardendo intensamente. “E, aconteça o que acontecer, não vou recuar.”