Capítulo 285

“Pois, embora esses homens armados possam portar bandeira e obedecer a um príncipe, sem justiça eles são apenas bandidos.”

— Trecho de “A Fé das Coroas”, pela Irmã Salienta

Seria a primeira batalha em anos na qual eu não teria Juniper para comandar meu exército. Ainda não tinha percebido o quanto tinha passado a confiar na Hounda Infernal, mesmo antes das lâminas saírem, quando tudo era palavras, mapas e tentativas de entender como evitar que seu povo morresse. Não que os mapas fossem muito confiáveis aqui embaixo. Tinha quatro rastros diferentes feitos a partir de mosaicos, todos contradizendo uns aos outros em pontos bastante importantes, e um deles insistia com audácia que toda aquela caverna na verdade ficava a cerca de trinta e seis quilômetros a oeste, e eu estava tragicamente enganada sobre o que meus olhos enxergavam. Decidi que ia fazer um contorno em giz das antigas ilhas e do leito do lago, desenhado em uma lasca de granito polido, ciente de que seria impreciso e que as distâncias reais seriam algo mais para adivinhar. Foi estranho, porém, olhar para um campo de batalha e não ver Juniper inclinada sobre meu lado. Franziu a testa ao perceber a última imperfeição na máquina de guerra que havíamos construído juntas, resmungando consigo mesma sobre Ratface ser um prego-torto pão-duro. Ela nunca mais faria isso, percebi com um susto.

Ratface estava morto.

Haveria uma retribuição por isso, um dia, pensei. Parecia um pecado pequeno se comparado a tantas outras injúrias que a Imperatriz havia infligido a Callow, algumas das quais provavelmente se tornarão lendas nos anos vindouros, mas contava pra mim. Como diria o Diabologista, um ódio pertencente à mulher e não à rainha. Não vai importar se eu não passar por isso, lembrei a mim mesma. Também não iria importar, eu sabia, se eu sobrevivesse fracassando. Só os vencedores podiam realmente fazer suas rixas de fato. O pensamento sombrio chamou uma ordem em mim. Talvez, eu decidi enquanto examinava o campo de giz, fosse melhor que minha marechal não tivesse comando nesta batalha. A arte de guerra de Juniper era disciplina e manobra, táticas ousadas e armadilhas cruéis. Era filho bastardo da forma como as Legiões do Terror conquistaram suas guerras, e por mais que os rostos dos meus legionários tenham ficado mais pálidos ao longo dos anos, seu coração ainda era forjado pelas Reformas. Um núcleo de infantaria bem treinada, fortalecida por especialistas, soldados profissionais caros de treinar e equipar, mas que geralmente podiam derrotar exércitos inimigos muito maiores.

Como muito do que Black havia criado, os três marechais imperiais tinham contribuições profundas, mas não se podia negar que o arquiteto central era ele: valorizava a habilidade mais que o poder. Era quase mais um conjunto de ferramentas que uma mente brilhante usava para produzir resultados espetaculares do que um exército propriamente dito — felizmente, havia tantos generais promissores quando as Reformas começaram, e retrospectivamente, o fato de muitos não serem humanos ajudou bastante a explicar os avanços súbitos dos povos verde e ogros numa instituição que antes era totalmente humana. Pelo menos nos altos escalões. Poucos dos antigos Cavaleiros Negros hesitaram em enviar orcs e goblins para a fornalha do oeste quando as campanhas começavam. Era um bom modelo, pensei, embora para mantê-lo a longo prazo Callow precisaria construir uma Escola de Guerra própria. Oficiais talentosos não crescem em árvores. Mas havia limites: Procer deixou isso claro ao lançar um mar de recrutas pelas duas passagens que defendiam Callow, aceitando praticamente todas as trocas de vidas de soldados, sabendo que podiam pagar as taxas mais altas ou mais baratas e ainda sair vitoriosos. As Legiões — e até o Exército de Callow — eram exércitos feitos para um tipo específico de guerra.

Eles se perderiam aqui embaixo, então era melhor que Juniper não estivesse para enlouquecer com a confusão que viria.

Gostaria de poder afirmar que tinha algo tão organizado e bonito quanto um esquema de três etapas, que tinha estudado a oposição e faria eles dançar ao meu ritmo, mas a dura verdade é que eu era uma estranha aqui. Mesmo agora que roubei a fluência de Akua em Crepuscular e podia ler a maior parte das runas tão bem quanto falar a língua, muita do que acontecia ia além do que eu conseguia entender. Não tinha os Jacks nem os Olhos me alimentando com relatórios sobre quem desprezava quem e por quê, não tinha históricos, avaliações de suprimentos ou sequer relatórios elementares de reconhecimento sobre a força e a posição inimiga. Os sigilos traidores que approchamos forneceram informações, certamente, mas quanta delas realmente poderiam ser confiáveis? Tinham seus próprios objetivos, que nem sempre coincidiam com o sucesso do meu exército — nem tudo que me disseram era garantido. Tudo dependia de que eles não fossem aliados em interesses, e sem uma forma fácil de confirmar indapendentemente o que ouvi, precisei tomar decisões às cegas. No começo, tentei obter o máximo de números confiáveis possível e trabalhar a partir daí. Conhecia bem o que o Sigilo Rumeno poderia proporcionar, por exemplo, porque muitos em Strycht odiavam eles e queriam que morressem.

Depois, tentei formar uma noção sólida do poder do Sigilo Jindrich — o Rumeno era o mais forte, sem dúvida, mas tinha uma razão pela qual o Sigilo Jindrich era o segundo colocado indiscutível — e tudo que consegui foi clarear o escopo do problema. O enviado do Jindrich, recém-saído do pacto que fizemos às escondidas, me informou que tinham cerca de uma cento e cinquenta Mighty de diferentes níveis disponíveis na hora da luta. Nós convencemos três sigilos menores, sedentos, a trocar blocos de gelo por informações semelhantes, já que gelo era mais fácil de transportar e não requeria portais de fada altamente visíveis. Obtemos três números diferentes, entre uma e quatrocentos. Para batalhas como as que eu enfrentava na superfície, algumas centenas de variação não significariam muito, mas aqui embaixo? Para mim, não fazia sentido algum. Todos os sigilos controlavam territórios pequenos, deviam ficar sempre de olho uns nos outros e raids constantes davam uma boa ideia do poder inimigo.

Foi a própria Diabolist que percebeu primeiro, porque de alguma forma conseguimos extrair informações bastante precisas daquelas barganhas — a mesma sobre as três respostas, com detalhes pequenos, como a capacidade do primeiro Rylleh sob o Sigilo Jindrich de se transformar e as quatro formas que poderia assumir, ou que o terceiro e o quarto sob Rumena normalmente lutavam em dupla. Não que os drow fossem ruins em espionagem, eu sabia que não. Existia um segredo bastante próximo de glamour fae, em primeiro lugar, motivo pelo qual Ivah se adaptara tão bem a ele desde o começo. O fato é que, em batalhas entre sigilos, normalmente, só os dez, quinze maiores Mighty realmente importavam para o resultado. As incursões tinham sucesso ou fracasso dependendo de quem liderava o ataque ou a defesa. Por que se preocupar com o número de dzulu, quando um único Rylleh podia destruir toda uma coorte sem suar? Conseguimos obter informações majoritariamente confiáveis sobre essas criaturas específicas, mas ficar irritada porque ninguém conseguia avaliar bem as tropas era um erro de foco. Não era a quantidade de tropas que ia decidir; era a força dos maiores, os Mighty mais fortes, que realmente fazia a diferença.

Eu não venceria ou perderia a Batalha de Grande Strycht com dzulu e Mighty menores, então, ao invés de me perder em relatórios pouco confiáveis, precisava focar nos aspectos que realmente me colocariam na frente. Como, por exemplo, que a maior parte dessa gente estava às turras ou tentando matar uns aos outros enquanto eu planejava. Quando olhava sob esse ponto de vista, a situação parecia bem menos sombria. Meu exército, por exemplo, era maior que o do Sigilo Rumena — e eu apostaria minhas mãos no meu Nobre com qualquer Mighty deles. Meus senhores ainda tinham toda a sua antiga habilidade e ganharam muito com o Inverno. E, considerando que o Rumena era a tribo mais poderosa de Strycht, podia esperar que, numa briga de rua, eu conseguiria sair por cima contra qualquer sigilo — salvo um Mighty inesperadamente poderoso bagunçar tudo, o que era bastante possível. Então, o ponto principal seria impedir que os sigilos de Strycht se unissem contra mim. O que não era tão difícil assim, considerando que eu era uma invasora antiga de propósitos e origens duvidosas. Infelizmente, também tinha a Longstride Cabal.

Duzentos dos Mighty mais perigosos do Escuridão Prolongada poderiam surgir a qualquer momento para vir atrás de mim — e, provavelmente, também do meu Nobre. Eles não buscavam território ou riqueza, só queriam a glória de me esmagar. Isso significava que negociar com eles, de qualquer jeito, era praticamente impossível, a menos que eu pudesse acrescentar à oferta um ‘ou você morre na hora’, e mesmo assim, talvez fosse uma aposta arriscada. Roubei informações do meu Nobre sobre eles, pensando se uma estratégia de prometer uma batalha em um horário e local predeterminados poderia distraí-los tempo suficiente para lidar com os sigilos de Strycht. Recebi boas risadas em resposta, pois meu Nobre achava que eu estava brincando. Divisão cultural, decidi. Aqui, a glória na batalha está muito ligada à honra, mas no Escuridão a palavra só é usada no sentido de ‘respeito’. Toda a ideia de regras de conduta da cultura drow foi praticamente destruída e substituída pelos Princípios da Noite, quando Sve Noc decidiu que era hora de uma mudança de regime… há quanto tempo, não sei.

Como colocar o Sigilo Longstride na lista de prioridades não era uma opção, tinha que garantir a cidade antes de eles chegarem ou fazer parte do plano de alguma forma.

O jogo limpo seria primeiro conquistar Strycht. Ivah e meu Nobre haviam providenciado as ferramentas certas para iniciar uma queima seca nessa pilha de lenha, enfraquecendo os inimigos antes do ataque, permitindo que a gente tomasse a cidade com baixas moderadas antes que eles percebessem. Com alguns sigilos irritados à parte. Depois, antes da chegada dos Longstrides, consolidaríamos, colheríamos a Noite e colocaríamos os voluntários na posição, para que o inimigo fosse pego de surpresa. A maior parte do meu Nobre apoiava essa estratégia, apostando numa emboscada bem planejada em Strycht para resolver o problema. Tenho minhas dúvidas, afinal. Conheci várias cidades na minha trajetória e sei que só passar pelas ruas não basta para estabelecer controle de verdade. E isso no próprio Escuridão, onde os niși podem não fazer a bagunça que uma força de ocupação teria que lidar em Callow, mas milênios de domínio tribal garantem resistência significativa entre a ‘burguesia’ drow. Em essência, qualquer um com um pouco de poder, que não estivesse sob juramento de me apunhalar pelas costas, iria se aproveitar da menor oportunidade.

Não seria um problema se pudesse colocar todos esses com poder sob juramento, mas, na prática, isso levaria dias que não tínhamos. Estabelecer a ordem após uma batalha sempre demora mais que o combate em si, e o espaço de manobra já é bastante limitado. Poderia convocar as mentes mais brilhantes disponíveis para resolver isso — bem, Archer costuma resolver seus problemas de uma única maneira —, mas existe um problema maior por trás. Além das bases frágeis sobre as quais ia apoiar minha resistência, quando a Cabala Longstride chegasse, seríamos o único inimigo no campo. Seus esforços totais se voltariam contra mim e contra meu Nobre, com tudo o mais sendo uma distração menor, na melhor das hipóteses. Claro que poderia tentar inundá-los de recrutas. Enviar todos os dzulu e Mighty que tenho atrás deles, em bandos liderados pelo Meu Nobre, mas as baixas seriam brutais. E, quando eles convergissem para me enfrentar — o que certamente acontecerá —, as operações que precisarei fazer para manter minha pele poderiam destruir Strycht inteira com seus habitantes. Evacuar a cidade antes também seria possível, mas seria um aviso claro de que tinham caído numa emboscada.

Portanto, ou apoio massivo de civis mortos ou um grupo de assassinos endurecidos, bêbados de Noite, vindo avisados. Um eu recuso por princípio, o outro provavelmente levaria a uma derrota rápida.

Foi aí que entrei na outra alternativa, que vinha amadurecendo na minha mente desde que recebi os relatórios de Ivah. Os sigilos em Strycht estão, bem, às turras — para dizer o mínimo. Começar uma luta geral na cidade seria tão fácil quanto acender fogo com um barril de óleo e uma tocha na mão. Assim que a guerra começasse, não haveria bandeiras nem uniformes: só drow assustados e furiosos atacando tudo que parecesse ameaça. É assim que civil wars funcionam, não é? Difícil distinguir quem é o inimigo de verdade. Claro, as brigas internas nos sigilos provavelmente seriam mínimas enquanto eles estivessem lutando. Mas as cabais poderiam se dividir, e até aliados aparentes ficariam se perguntando o que está rolando e se os outros também sabem. Uma mistura altamente instável que poderia piorar com alguns empurrões, personificada por uma Indrani alegremente assassina. Pela primeira vez, suas habilidades pra arrumar treta com qualquer coisa que ela veja poderiam ser úteis! No fundo, sempre soube que haveria um benefício nisso, eventualmente. Essa parte, em si, não é muito diferente de tentar tomar Strycht.

Foi aí que surgiu a… parte interessante. Como minha Nobre notou, a Cabala Longstride não é exatamente de diplomacia. Ah, se ela tivesse sobrevivido até aqui, provavelmente deve ter alguma dose de moderação. Caso contrário, outro grupo de monstros antigos já teria liquidado com eles. Mas, mesmo assim, Strycht fica mais na borda do interior, como Lotow, e longe do coração. Costumo compará-la a Marchford, na minha cabeça. Uma cidade importante, considerando o lago que domina, mas não um grande centro — como Laure, Liesse e Vale em Callow. Os Longstrides poderiam chegar aqui e esperar ser os maiores do pedaço porque, bem, eles realmente seriam. Agora, junte isso ao fato de que os drow agem normalmente com uma dignidade precária — e ainda por cima, sua cabala caça entidades poderosas por diversão —, e o momento em que alguém os desafiar com palavras, eles responderiam com lâminas, e a coisa escalaria. Os detentores de sigilo saberiam com quem estão lidando e provavelmente recuariam, se tivessem a chance, mas para fazer isso precisarão entender claramente o que está acontecendo e ter cabeça suficiente para tomar a decisão.

Ambas as coisas são raras, especialmente no meio de uma batalha que decidiria se você e seu povo sobreviveriam à noite.

Akua chamou isso de “enfrentar fogo com fogo”, quando propus a ideia, mas eu discordei. Isso implicava um grau de controle que não teríamos após as lâminas serem sacadas. É mais como… começar outra meia dúzia de batalhas ao mesmo tempo, sem precisar vencer de fato. Eu não preciso ganhar, exatamente. Só perder menos que todo mundo. Bater aquela marca suficiente para que, ao final, eu possa levar o prêmio quando a poeira assentar. Aproveitamos os últimos dias para pôr em movimento o que a Diabolista solta-gargantas chamou pejorativamente de Operação Controle de Dano, tudo culminando no dia em que acreditávamos que a Cabala Longstride iria chegar. A última noite com Indrani deveria ter trazido clareza à minha mente, mas, quando a hora chegou, tinha uma nova preocupação para mastigar. Ainda acreditava que o plano — se é que assim posso chamá-lo — cumpriria seu propósito. Haveria contratempos, mas eu ainda tinha cartas na manga. Não tinha perdido dias desde o Grande Lotow, nem esquecido a dura lição que o duelo com o Mighty Uralan tinha me dado. Se eu lutasse do mesmo jeito que usava até então, iria perder. De forma terrível. As preparações tinham sido feitas de acordo. Mas esse não era o problema, era? Só tinha uma coisa que sabia hoje de manhã que não sabia ontem à noite.

Sve Noc iria agir. Não lá na frente, não por mediadores. Ela iria atacar, hoje, direto em mim. Se isso fosse mesmo uma luta de morte pelo favor de Below, então a escolhida teria que sangrar. E isso mudava a natureza da batalha, não é? Não parecia coisa de acaso, ela ter mostrado sua mão só agora, já que as engrenagens já estavam girando e era tarde demais para pará-las.

“Bom dia pra você, minha querida.”

Não me virei nem respondi. Quando olhei para trás, o acampamento já se preparava para a guerra, prontos para marchar. Abaixo de mim, planícies de lama quase seca se estendiam até os planaltos e colinas distantes de Great Strycht. Meus dedos batiam contra o cabo da minha espada, sem me acalmar. A Diabolista não se ofendeu com minha falta de resposta, apenas veio ficar ao meu lado.

“Você se divertiu, pelo menos?” Akua zombou.

Olhei para ela, levantando uma sobrancelha. Será que… Bem, eu suponho que não foi exatamente uma escapadinha discreta. Os sentidos dos drow são mais aguçados que os dos humanos, mesmo os que não são Mighty, e os de um Shade ainda mais sensíveis.

“Sve Noc visitou meus sonhos,” eu disse.

Não tinha intenção de discutir como passava minhas noites com Akua Sahelian. Ela não era a Escriba das Minhas Catástrofes, mas uma parte de nós de certa forma. Não esqueceria como ela entrou para meu serviço, por mais útil que fosse. Ou como era cansativa. E isso me surpreendia: o quanto pode ser cansativo odiar a Diabolista. A Desgraça de Liesse já era um lembrete suficiente, mas às vezes parecia que eu me flagelava com essa lembrança.

Como, certamente, ela pretendia.

“O objetivo dela?” ela perguntou.

Qualquer capricho que havia sumido foi embora. Ela provavelmente entendia melhor que eu a seriedade daquilo.

“Informações,” eu disse. “Sobre o que faria com os drow, se os liderasse para fora do Escuridão. Sobre como lidaria com os Céus se eles interferissem.”

Olhos escarlates se estreitaram.

“Que uma entidade dessas considerasse a rendição é altamente improvável,” ela afirmou, pausing para me deixar contrapor.

Ambas, avaliando e sondando por novas informações na mesma frase. Porra, os praezi, pensei meio admirada.

“Ela foi definitivamente hostil,” eu disse. “E tentou compensar demais quando descobri sua jogada. Toda condenação e desgraça. Mas ela escorregou — tenho quase certeza que eram duas. E elas não necessariamente concordam nas opiniões.”

“Agora isso é bem interessante,” Akua comentou. “Eu sempre considerei que sua inação era consequência de regras ou indiferença. Poder semelhante ao de um deus costuma vir com suas limitações.”

Levantei uma sobrancelha cética.

“Recebi um tapinha nas costas e uma insígnia do grão-mestre daquela ordem e não sinto toda essa limitação,” notei.

“Você nunca usou nem a metade do seu poder,” disse a Diabolista, levantando a mão para impedir minha resposta. “Por uma razão boa, estou ciente. A alienação colocaria você em perigo. Mas é por isso que entidades assim possuem assentos de poder, Catherine. O Rei Morto governa a Serenidade. A Sacerdotisa da Noite governa o Escuridão, ou algo perto disso. Há uma razão pela qual meus antepassados levantaram Pirâmides para reunir poder, querida. A cúpula está nos degraus, e ela é maior por isso.”

“Eu comando um reino, Akua,” lembrei ela. “Aquele lugar entre Praes e Procer? Teve uma coroação há um tempo, entre as guerras constantes.”

“Ah, mas você reina como Soberana das Noites Sem Lua?” ela perguntou. “Nem tanto. Mesmo a Caçada Selvagem é apenas subserviente a você, não vassala de verdade. Você não vinculou nem a Dor nem o reino ao seu manto.”

“Transformar Arcádia em um lugar pior que meu lar não está nos planos, sim,” respondi de forma direta.

“Então, você ainda não plantou raízes,” disse a Diabolista. “Uma apoteose incompleta, por assim dizer. Não se perguntou por que o Peregrino Cinzento e seus semelhantes estão tão desesperados para te tirar do trono?”

“Sou uma vilã governando Callow,” eu disse. “Não acho que precisamos revisitar toda a discussão de equilíbrio de poder em Calernia, Deus sabe que cansei de ouvir falar sobre isso.”

“O Senhor dos Carniçais governou por décadas,” disse Akua. “E, para ser franca, a legitimidade do seu governo é apenas um pouco melhor.”

Franzi a testa. Ela estava me descrevendo uma floresta magra, e, como regra, achava que entendia melhor heróis do que ela. Mas ela era uma vilã, de uma forma que eu nunca tinha sido. De um povo que lutou contra heróis por séculos. Ela nem sempre está certa, muitas vezes está errada, mas às vezes sua perspectiva permite ver coisas que eu não consigo.

“Raízes,” eu disse. “É isso que você está querendo dizer. O Peregrino se preocupa comigo formando raízes em Callow.”

“Mate uma rainha vilanesca de Callow já é uma coisa,” disse a Diabolista. “Mas tentar destruir a Queen Negra imortal, a personificação invernal de séculos de rancores, é outra história. A primeira é uma ameaça. A segunda é outro Rei Morto, cujos exércitos podem marchar pelo reino feérico.”

“Ele sabe,” eu disse, hesitando. “Ou pelo menos suspeita que pretendo abdicar.”

“Foi por isso que o trataram com luvas,” disse Akua. “Acordos e histórias, exércitos marchando em vez de uma Orquestra liberada. Você atribui essa decisão a um homem razoável, mas ele é um herói. Se a decisão foi essa, foi tomada porque ele temia que te encurralar o faria atravessar o limiar da apoteose completa.”

Ou ele poderia estar sinceramente tentando limitar os danos que o país sofreria. Se tivesse começado a convocar Orquestras, eu precisaria aumentar a escala. Mas, ao fazer a mudança de direção, eu pensei, ele apoiou Hasenbach. Apóia a cruzada vitoriosa a qualquer custo. Ele está disposto a jogar dentro de certos limites, mas só até vencer. O problema com Akua é que ela consegue convencer mesmo quando está errada, porque ela é uma pessoa persuasiva — de uma forma geral. Não estava disposta a confiar nisso até que Hakram e talvez Masego servissem como defensores de posições contrárias.

“Não faz diferença,” eu disse. “Por enquanto, a guerra é aqui embaixo. E quem vamos enfrentar é Sve Noc.”

“Pelo menos parte dela,” refletiu a Diabolista. “Será que a resposta mais simples é realmente a correta?”

“Mais simples?”

“Uma é a pirâmide,” Akua sorriu. “A outra é quem está lá em cima.”

Um cavaleiro e seu cavalo, pensei. Também tinha considerado essa ideia.

“Isso explicaria por que não estamos lutando contra a Noite,” eu disse. “Só algo que a esteja usando.”

“Conflito, mãe de mil oportunidades,” ela citou em Mthethwa.

Um velho provérbio que eu saberia nomear de onde fosse, mesmo que ela o dissesse em Miezan Inferior.

“Preciso que faça uma coisa por mim,” eu disse.

Ela virou-se completamente para me encarar. Em Masego, isso teria sido um sinal de que tinha toda a minha atenção, mas com ela sempre tenho. Mesmo quando finge que não.

“Fui designada para a batalha que virá,” disse Akua.

“Eu sei,” respondi. “Mas isso é mais importante.”

“E exatamente o que você quer de mim, minha querida?” ela perguntou.

Havia várias respostas possíveis — algumas verdadeiras, outras eufemismos ou centenas de tons de sarcasmo. Ao longo dos anos, esses comentários me ajudaram, fazendo tudo parecer uma piada ou um jogo, qualquer coisa menos uma realidade muitas vezes feia. Mas, se fosse para soltar a fera, ela deveria receber sua devida recompensa.

“Loucuras,” eu disse.

Akua Sahelian sorriu, e naquele sorriso residia a promessa de coisas grandes e terríveis por vir.