Capítulo 271

"Sacrifício de sangue é um termo tão feio. Prefiro pensar nisso como uma 'redistribuição de sangue', uma nova forma próspera de empreendimento imperial."

— Imperatriz Sinistra II, a Coy

"Cento e sessenta anos, submetida à plenitude de juramentos menores e maiores," disse Akua.

O nisi ao seu lado, um drow de um olho só chamado Centon, repetiu suas palavras em Crepuscular alto o suficiente para que todos os que estavam abaixo ouvissem. Quase setecentos drow estavam sentados respeitosamente de joelhos, compactados no chão da caverna, mas eram o povo mais organizado que eu já tinha visto. Tanta gente de Humanidade numa sala trocaria sussurros entre si, mesmo que um diabo os estivesse observando, e nem orcs nem goblins eram muito diferentes. Goblins, na verdade, poderiam até tentar conversar com o diabo sangrento. Nenhum drow tinha sequer emitido um som, salvo nas licitações. A diferença, pensei, era cultural. A maioria das pessoas do mundo de superfície tinha a expectativa de que não teriam a garganta cortada por um capricho, enquanto os drow tinham vivido suas vidas sob um conjunto de regras não ditas diferentes. A vida era a forma mais barata de moeda no Everdark. As palavras de Centon não foram seguidas por outra oferta, embora, na verdade, eu não tivesse esperado por uma. Dulha de cento e sessenta anos era bastante alto para um rylleh. O cadáver de um portador de sigilo poderia facilmente valer tanto quanto cinco séculos, mas isso vinha com a compreensão de que uma drow que colhia tanta Noite deveria facilmente ser capaz de viver por tanto tempo.

Diabologista e eu ambos sabíamos por que os lances por cadáveres menores tinham aumentado. Depois que ficou claro que títulos como o que foi concedido a Ivah só seriam considerados para pessoas que lutaram sob meu comando e fizeram os juramentos na plenitude, o interesse mesmo pelos menores Poderosos aumentou bastante. Os mais ambiciosos entre os dzulu queriam ser considerados valiosos o suficiente para serem levados à luta quando chegássemos a Great Lotow, julgando os juramentos abrangentes uma prisão aceitável se isso pudesse levar ao maior retorno no final. O Lorde dos Passos Silenciosos tinha causado uma impressão impressionante ao atravessar as altas patentes de Trovod como uma faca quente na manteiga, e as histórias que se mantinham tinham levado a perguntas educadas frequentes sobre títulos, tanto de dzulu quanto de nisi ocasionalmente.

"Então Sekoran pode se levantar para assumir os juramentos, e essa sessão de leilão chegou ao fim," disse Akua, após o silêncio persistir por um ciclo completo de sessenta batimentos cardíacos. "Vocês podem dispersar."

Centon traduziu suas palavras, e sem um som, os drow abaixo de nós se inclinaram para frente até suas testas tocarem o chão. Nenhum se levantou antes do vencedor — aparentemente chamado Sekoran — começar a subir. Depois disso, eles partiram em fileiras ordenadas, sem empurrões ou correria. Mesmo tendo deixado claro que, para mim, todos eles eram iguais sob minhas regras, o nisi ainda permitiu que os dzulu saíssem na frente, demonstrando respeito inclinando a cabeça, baixando o olhar para o chão e oferecendo suas pescoças. Akua me explicou que isso significava que o nisi em questão estava oferecendo sua vida e a Noite para colheita, caso seu superior social desejasse. Principalmente um gesto de cortesia, pois nisi eram propriedade comunitária do sigil e não deviam ser tocados sem permissão do detentor do sigil, mas aqui nos anéis externos essas tradições eram mais flexíveis. Quando a diferença de poder entre rylleh e detentor do sigil era tênue, a ordem tendia a se desintegrar e matar nisi era frequentemente usado como demonstração de influência crescente ou decrescente. Eu aprendi que os drow faziam com que o apego Praesi à intriga e ao esporte sangrento parecessem algo bem moderado em comparação. Sekoran subiu a escarpada rocha que serviu de nosso assento para o leilão com uma ansiedade mal escondida.

Era jovem, embora fosse difícil saber com um drow. Sekoran podia não ter a aparência eternamente jovem de vários Poderosos, mas seus traços ainda eram suaves, sem os ângulos severos de um drow maduro. A expectativa de vida de sua espécie era um enigma e tanto. Sabia-se que aqueles que não tinham Noite além daquela com que nasceram viveriam exatamente sessenta anos, uma duração de vida bastante definida demais para ser natural. Chamavam isso de as Três Faces: os drow atingem a maturidade aos vinte e começam a declinar aos quarenta, seus corpos se deteriorando ao longo desses últimos vinte anos até a morte ocorrer exatamente aos sessenta. Dzulu, como os olhos prateados de Sekoran denunciavam, poderiam viver mais de cem anos. Era algo inimaginável que os mais baixos entre os Poderosos morressem de velhice, mas alguns dos piores monstros no anel interno alegavam ter vivido mais de um milênio. O garoto se curvou após finalizar a escalada, primeiro para mim e depois para Akua. Isso permitiu que Centon pudesse falar com ele com uma paciência de escárnio, embora mais de uma vez eu o tenha visto lançar olhares para a bandeira ao meu lado enquanto o nisi falava. Isso tinha causado uma impressão, afinal, essa era a intenção.

Os drow não fazem juramentos, ou não os fazem formalmente, e alguns dos primeiros dzulu a garantirem um cadáver no leilão trataram suas palavras com um toque de leviandade. Três, para ser exato. Eles tentaram matar outros drow sob minha bandeira, ou feri-los. Seus cadáveres, grotescamente distorcidos e congelados, foram pendurados no longo poste de metal ao meu lado, balançando suavemente de um lado para o outro. Não precisei mover um dedo para vê-los morrer. Os juramentos garantiram isso, a lasca de Inverno que coloquei dentro deles devorava seus corpos de dentro assim que eles agiam de forma a quebrar sua palavra. A Noite que tomaram ainda permanecia lá, mexendo-se enquanto os penduravam.

Depois disso, eles começaram a levar os juramentos a sério.

"Está pronto para a cerimônia," disse Akua, quebrando meus pensamentos.

Olhei para a sombra e assenti. Ela tinha me ajudado tanto com o ritual quanto com a formulação dos juramentos, colocando sua vasta experiência com diabolismo para um uso um pouco mais aceitável. Como disciplina de feiticeiros, diabolismo envolvia tanto a arte da palavra quanto rituais: uma união podia ser perfeitamente impecável e ainda assim ser inútil se houvesse uma brecha nas proteções. Havia uma razão para Praesi preferirem invocar diabinhos menores quando podiam — os riscos subiam bastante quando o diabo tinha capacidade de pensar. Concordei que fazer os juramentos em Miezan Inferior seria vantajoso, já que nenhum de nós dominava Crespuscular o suficiente para entender todos os matizes — ou, para ser honesto, confiar em qualquer tradutor suficiente para moldar os juramentos por nós. Centon traduziu as palavras o melhor que pôde, mas os juramentos e respostas seriam na minha língua nativa. As ferramentas rituais eram, para o desespero de Akua, bastante simples: uma faca de obsidiana afiada, sem adornos além do cabo de couro, e uma tigela áspera de arenito. Mais de uma vez ela reclamou baixinho que só um Callowan tentaria 'subverter uma civilização inteira com utensílios de cozinha', mas ela iria superar isso.

Ou não, eu também não me importava. A persistente horror dela era sempre uma boa risada.

O ritual, se é que se pode chamar assim, era bem simples. Cavei minha palma com a faca — normalmente acharia isso extremamente inconveniente, mas minha fisiologia incomum permitia tais liberdades dramáticas — e deixei o sangue escorrer na tigela. Entreguei a faca para Akua, que a passou para Sekoran. Ele fez o mesmo, cortando fundo demais por sua ânsia. Não havia necessidade de colocar um pedaço de Inverno na mistura. Meu próprio sangue, tive que admitir, era a própria essência do Inverno manifestada.

"Sekoran, de Everdark, sob este nome e qualquer nome que você já tenha tido ou venha a ter, eu te uno por estes juramentos," disse. "Que eles se mantenham por cento e sessenta anos, caso contrário, o poder agora concedido te arraste por completo."

"Assim juro," Sekoran afirmou em Lower Miezan com forte sotaque após Centon traduzir.

"Você nunca deverá matar, ferir ou impedir qualquer um em serviço à Soberana Sem Luna, ou que habite em Callow, salvo na sua própria defesa ou na busca por suas leis," declarei.

"Assim juro."

"Durante cento e sessenta anos, você seguirá as ordens da Soberana Sem Luna sem tentar subverter ou perverter o espírito em que foram dadas," continuei.

"Assim juro."

Ao todo, foram dezesseis juramentos menores, e seguimos por eles rapidamente. A maioria eram limites práticos que precisava estabelecer antes de liberar o equivalente drow de uma patrulha mortal para minhas campanhas. Não haveria estupro nem massacre indiscriminado, a proteção de civis seria garantida por juramentos mágicos e normas de comportamento decente impostas a eles. Akua chamava isso de forjar um simulacro de honra callowan através da ameaça de morte. Eu chamava de recusar criar mais nobreza fae se eles não fossem obrigados a agir como a nobreza supostamente deve. Os juramentos maiores eram apenas três, e não estaria errado chamá-los de minhas contingências. Black me ensinou que sempre há um ponto de falha escondido até nos planos mais rígidos, algo invisível e inesperado que pode voltar para te morder na hora mais inoportuna. Dado o escopo do que eu estava fazendo aqui, a dor daquela mordida seria proporcionalmente brutal. Se — quando — isso desse errado, eu precisaria de alavancas para neutralizar ou acabar com eles. Felizmente, desta vez, não negociava com a mulher mais poderosa do continente enquanto ela estaria, arguably, no auge de seu poder. Estava lidando com drows ávidos e desesperados, que ansiavam pelo que eu tinha a oferecer a tal ponto que podiam “degustar” aquilo.

O tipo de pessoas dispostas a fazer acordos perigosos.

"Até a morte, você obedecerá e fará cumprir qualquer termo dos Acordos de Liesse," declarei.

"Assim juro."

"A Soberana Sem Luna nomeará uma inimiga contra quem você deve lutar até que ela e tudo que ela comanda seja completamente destruído," continuei.

"Assim juro."

"A Soberana Sem Luna terá direito a solicitar um favor seu, a ser cumprido a todo custo, e esse direito, se não utilizado, pode ser herdado por outros a seu critério," declarei.

"Assim juro."

Ajuda, plano de longo prazo, seguro. Não era à prova de falhas, mas era o melhor que a mais fina diabolista da minha geração conseguiu me ajudar a criar.

"Então Sekoran de Everdark tem direito sobre o cadáver negociado, e toda a Noite nele contida," declarei. "Por este pacto, estamos vinculados e permaneceremos assim."

O jovem drow tremeu, e isso não tinha nada a ver com o frio do ar da caverna. Havia poder no ar, correndo por suas veias. Pelo meu também. Olhei para Centon e assenti. O nisi falou em Crepuscular e guiou os outros drow até o cadáver do rylleh. Akua permaneceu ali, para minha completa surpresa.

"Diabolista," falei com firmeza. "Relate."

Ela se sentou ao meu lado sem precisar de convite.

"A situação da comida está fora de controle," disse Akua. "Vamos durar mais dois dias, três se racionarmos até as crianças."

"Hoje vamos tomar a reserva de Berelun," declarei.

"E os próprios Berelun com ela," ela apontou. "A velocidade em que conseguimos barrigas para alimentar é muito maior do que a quantidade de comida que estamos adquirindo."

Assenti lentamente. Ela não estava errada.

"Acho que você está chegando a uma sugestão," disse.

"Você ia atacar mais dois sigils antes de ir contra Great Lotow," disse a Diabolista. "Não podemos nos dar ao luxo disso. Talvez um, se o que eles chamam de celeiros for grande o bastante."

"Ainda estamos fracos," respondi.

"Nosso contingente drow não será o que decidirá a vitória ou derrota em Lotow, vamos deixar de fingir o contrário," ela disse. "Alguns mais Poderosos jurados a você também não farão tanta diferença assim."

Tempo e barrigas vazias. Além de prata, eram os inimigos que mais atrapalhavam meus planos.

"Concordo," suspirei. "Vou mandar o Arqueiro verificar se os Delen estão mais inclinados à luta do que à fuga. A partir daí, podemos decidir."

"Sábio," ela concordou com um aceno. "Quanto à situação no acampamento, ela continua... fluida."

"Raramente uma boa palavra, vindo dos lábios Praesi," comentei.

Ela pareceu divertido por isso, e não negou.

"Os nisi permanecem cautelosamente gratos pelas regras de conduta que você impôs, embora céticos quanto à durabilidade delas," disse Akua. "Já com os dzulu, a coisa está chegando ao ponto de ebulição. O leilão funcionou, até certo ponto, mas espero traições no acampamento por parte de elementos ambiciosos assim que encontrarmos resistência sólida."

"Você tem nomes?" perguntei.

"Estou na fase de reuni-los," disse a Diabolista. "O que é difícil, pois não tenho olhos para vigiar por mim mesma. Dependo quase totalmente de rumores e da observação das correntes sociais — observaçõs, vale lembrar, feitas sem o devido contexto cultural."

"Ainda querendo montar sua pequena equipe de execuções, vejo," comentei.

"Nenhuma nação ou organização grande em Calernia não tem indivíduos encarregados de vigilância interna," disse Akua. "Incluindo Callow sob seu reinado, Catherine. Como os drows são notavelmente mais imprevisíveis que humanos, estabelecer tal medida é senso comum. Sabemos que quanto mais tempo deixarmos passar, maior isso ficará e mais difícil será rastrear os traidores. Precisa ser feito, e rápido."

"Sem revisitar nossa última discussão, ainda não confio nos dzulu para vigiar os próprios," respondi honestamente. "E conceder a eles direito de vida ou morte dentro do acampamento traria perigos óbvios."

"Entendi e até concordo com sua perspectiva," disse a Diabolista. "Por isso, gostaria de modificar meu pedido anterior. Gostaria que dez cadáveres de ispe da próxima... aquisição fossem reservados para levantar nisi de minha escolha. Poderiam ser encarregados dessa tarefa, após serem submetidos a um rigoroso conjunto de juramentos."

"Isso vai acabar com o ritmo do próximo leilão," comentei.

"Também deixará claro que há mais de uma forma de ascender ao seu serviço," disse Akua. "Uma ferramenta útil, se o conceito for bem transmitido."

Fechei os punhos, depois os abri lentamente. Ela tinha razão sobre os riscos de liderar um bando de drows sem que alguém estivesse encarregado de controlá-los. Facas apontadas às nossas costas não seriam só prováveis, seriam inevitáveis.

"Concordo com os cadáveres," declarei. "Vamos discutir a hierarquia dessa nova leva de espiões e assassinos depois que os Berelun estiverem integrados."

Eu não tinha intenção de deixar Akua Sahelian liderar o que seria efetivamente meu equivalente às Jacks aqui embaixo, mas talvez não tivesse outra opção. Ivah também era uma candidata, mas eu poderia precisar dela na linha de frente, e minha vigilância sobre a Diabolista era, por um lado, mais rígida. No final, eu podia não gostar de tudo isso, mas quem mais tinha?

"Último assunto, se me permite," disse Akua.

Evidentemente ela notou minha atenção diminuída.

"Estou ouvindo," respondi.

"Gostaria que mais um ispe fosse reservado," ela pediu. "Para que Centon faça a colheita."

"Seu assistente," franzi a testa. "Deveria ter status suficiente só por essa posição, e não consigo pensar em outro motivo pelo qual você faria isso."

"Está sendo tratado como um nisi favorecido por alguém de maior status, não como um indivíduo a ser respeitado fora dessa fronteira estreita," observou Akua. "A desrespeito casual que ainda é oferecido a ele me irrita e dificulta seu trabalho. Ter o status de um dos Poderosos menores resolveria bem isso."

E também permitiria que ela estabelecesse armas mais profundas nos demais drows por meio de Centon, uma ideia que me desagradava bastante. Manter a Diabolista útil sem lhe conceder poder demais sempre foi um ato de equilíbrio delicado.

"Se sua intenção é promover com motivos além do talento marcial, dificilmente encontrará melhor candidato," disse Akua. "Foi astuta o suficiente para esconder o Segredo do Crespuscular por mais de vinte anos."

"Ninguém nasce portando o Segredo completo," resmunguei. "Nem mesmo a alfabetização, que é a mais comum de todas. Ela afiou sua lâmina algumas vezes para completar isso."

"Você podia bastante repreender um Praesi por diabolismo," ela respondeu, divertida.

Meus sobrancelhas se levantaram.

"Como está seu coração, Akua?" perguntei.

"Sempre em suas mãos, querida, de várias formas," ela respondeu com finesse.

Revirei os olhos.

"Vou ver se consigo poupar um ispe, mas é pouco provável até Lotow," avisei. "Aguente até lá."

"Por sua vontade, minha rainha," ela respondeu.

"Porque isso não envelhece," murmurei.

Me levantei. Era hora de terminar a limpeza dos Berelun, agora. Archer já estaria ficando inquieto.

"Você está com raiva," disse Indrani. "Ela disse que Ivah ia ficar irritada."

"Primeiro, duvido muito disso," respondi.

"Isso é justo," ela falou pensativa. "Quer dizer, eu estava mentindo."

"Sua traição é a mais preguiçosa e desleixada que já enfrentei," disse. "Não posso acreditar que isso seja algo a seu favor, mas, pelos deuses, é. Enfim, não estou com raiva. Surpreso? Não, surpreso é uma palavra fraca demais. Perplexo."

"Quer dizer, você nos deixou sozinhas sem supervisão, então, quando você realmente pensa nisso, quem é o culpado de verdade?" disse Indrani.

Houve uma pausa.

"Você. Você é a culpa. Era isso que eu estava querendo dizer," revelou.

"Deixei vocês duas sozinhas por duas horas e meia no máximo, Arqueiro," reclamei. "Como diabos vocês acabaram levando outro sigil por acidente?"

O que os Berelun chamavam de their fortaleza era, praticamente, um platô dentro de uma caverna alta com uma passagem escavada por baixo. Para chegar à parte onde realmente moravam — mais especificamente, o topo do platô, um emaranhado de estalactites e estalagmites fundidos, formando uma espécie de árvore de pedra ao redor da qual estavam todas as tendas e estruturas dos Berelun — normalmente seria preciso escalar um penhasco íngreme, mas havia vantagens em ser feito de fumaça e espelhos. Como crescer asas à vontade. Quando percebi que Archer e Ivah avançaram na minha frente, esperava encontrar a fortaleza vazia dos últimos Poderosos e drows assustados esperando instruções. Pelo menos essa parte, aconteceu. A primeira, não, pois eu estava vendo ali cerca de trinta Poderosos de vários níveis ajoelhados na pedra com as mãos atrás do pescoço.

"Há uma explicação muito boa para isso," garantiu Indrani.

Minha testa se levantou, e indiquei que ela continuasse.

"Não consigo pensar numa mentira convincente," admitiu após um instante.

"Já pensou em me dar uma versão verdadeira?" sugeri.

"O que é isso, uma maldita Casa da Luz?" reclamou ela, depois seus olhos brilharam. "Embora, se você estiver disposto a usar roupões rasgados de irmã, estou mais do que disposta a te dar minhas confissões."

"Só me entregue seu relatório, diabinha," disse, massageando a ponte do nariz.

"Tudo bem," ela fez bico. "Então, eu tava trocando papo fiado com Ivah enquanto rodeada de corpos."

"Como se faz," eu concordei.

"Não é? A gente vai onde quer que seja, sempre tem corpos por perto, devíamos trabalhar nisso," ela falou. "Enfim, era tipo 'Arqueiro, tua beleza impar que me comoveu, vou me gabar pra você ficar interessado em mim'."

"Clássico Ivah," concordei.

"E aí, ela falou que o Bere-whatever tentou convencer ela a te apunhalar," Indrani continuou. "Ofereceu a ela o quarto lugar na hierarquia local."

Provavelmente, a única parte verdadeira do que ela tinha relatado até então, embora eu não tivesse esperança de que essa tendência continuasse.

"Então, eu fui tipo 'Ivah, por favor, não seja tão óbvia, dá vergonha'. Mas aí pensei — espera, quarto? Bem alto isso, hein. Burley-whatever trouxe duas rylleh com um monte de peões e Ivah ainda não tinha mostrado poder de verdade. A não ser que estivesse bem desleixada por lá, Shirley-whatever tava mentindo quando prometeu aquilo."

O pior, pensei, era que ela tinha plena consciência de que o nome do sigil e do detentor era Berelun. Ela tava me enganando. Eu sabia disso. Ela sabia que eu sabia disso. E eu sabia que ela sabia que eu sabia. Mas se eu a corrigisse, perderia — e isso era simplesmente inaceitável.

"Então, você foi dar uma volta," incentivei.

"Bem, tecnicamente, você mandou ficar de olho nos corpos, e eles já tinham sumido na hora," disse Indrani. "Então, na verdade, só você tem culpa mesmo."

"Ah, não se preocupe com isso," resmunguei. "Tem culpa pra dar e vender."

"Olha, quando encontramos os Troubadours, eles já estavam sob ataque desse outro grupo de drows," protestou ela. "Então, você sabe, defendi os inocentes. Como é minha rotina."

"Não acho que você se preocupou em entender o contexto de tudo isso," tentei.

"Sabia que você ia dizer isso," ela exclamou. "Então, escrevi tudo."

Ela puxou o casaco e a manga de malha, revelando rabiscos vermelhos. Eu pisquei.

"Arqueiro, isso é sangue?"

"Qual delas aparecemos mais por aqui: corpos ou tinteiros?" ela apontou. "É como se você nem pensasse às vezes. Enfim, aqui está. O Duvidoso—"

Corrigi mentalmente, que era o sigil mais próximo desse tom.

"— têm sido todos guerreiros ultimamente, e deram um couro nos Henrys numa escaramuça há algum tempo, uma derrota tão feia que acabou com a maior parte dos seus Poderosos."

Será que, naquela velocidade toda, havíamos realmente passado de 'Bere-whatever' para 'Henrys'? Eu precisava muito de uma maneira de dar uma bela vingança na Indrani, era a única linguagem que ela realmente entendia.

"Quando souberam que os Henrys iam sair pra falar conosco, decidiram que era hora de atacar," ela continuou. "Mas eles são cegos e o timing deles é uma droga—"

A fortaleza dos Berelun era difícil de alcançar, e descobrir exatamente quando tinham ido me emboscar era complicado, pensei. A tradução mental.

"— então, estavam apenas começando quando eu e Ivah chegamos," completou.

"Ivah e eu," corrigi. "Você ignorante."

Ela me retribuiu com um gesto rude. Meu olhar voltou aos drow ajoelhados, que observavam nossa conversa com atenção minuciosa.

"E você, o que fez, matou o bastante para que o resto entregasse os pontos?" perguntei.

"Protegi os inocentes até eles se renderem," respondeu orgulhosa. Depois, estragou tudo com uma piscadela bisonha.

"Droga," suspirei. "Vamos oferecer a eles o mesmo 'juramento ou espada' de sempre, depois lootamos tudo antes de voltar à estrada."

"Sim, minha rainha," Archer sorriu. "Já decidimos pra onde vamos, então?"

"Great Lotow," avisei. "Espero que esteja com humor de luta, porque estamos prestes a declarar guerra a uma civilização inteira."

A expressão que ela me deu foi assustadora de várias maneiras, mas pelo menos ela estava do meu lado.

Os drow não teriam tanta sorte.