Capítulo 270

“Não me importa se eles treinaram, foram só dois meses. O que eles poderiam ter aprendido que me ameaçaria?”

– Imperatriz Sinistra IV, a Errônea

“A Poderosa Berelun está disposta a permitir a passagem, mas apenas mediante um dízimo,” Ivah traduziu.

Decidi que a Poderosa Berelun era uma tremenda mentira. Que ela tivesse aceitado um enviado em vez de enviar uma tropa de guerra assim que entramos em seu território foi um começo auspicioso, especialmente ao propor uma das grandes cavernas da região como local de reunião. A Poderosa, aprendi, preferia montar suas emboscadas em passagens estreitas onde poderia aproveitar ao máximo sua velocidade e reflexos superiores sem o risco de ser cercada por ‘menosprezados’ drow. Infelizmente, parecia que isso iria se repetir, como nas negociações fracassadas com o Sigilo de Purka. A caverna ao nosso redor podia ser ampla e com teto alto, mas havia trilhas discretas em um nível superior, onde ouvia os drows se movendo como ratos. Berelun tinha sido inteligente o bastante para ouvir os boatos que já circulavam pela periferia, mas não o bastante para decidir que uma luta não lhe convinha. Quase me senti insultado com o pouco que mobilizou para a emboscada: pelo que parecia, não passariam de vinte.

Na maioria, eram ispe, o nível mais baixo do Poderoso. Na prática, eram lutadores com alguns truques interessantes, mas sem os Segredos perigosos por aí. Tão perigosos no combate corpo a corpo quanto um soldado fae comum, embora bem menos móveis por não terem asas. Eram almas empreendedoras que se juntavam a um sigilo tanto pela proteção quanto porque o caminho mais rápido para crescerem em poder era matar e colher outros ispe – seja de um sigilo inimigo, seja do próprio. A própria Berelun tinha sido prudente ao aparecer escoltada por um par de rylleh. O antigo posto de Ivah, e que eu começava a entender que era mais alto na hierarquia do que meu guia tinha deixado entender. Rylleh eram os drows logo abaixo de qualquer drow que o sigilo tivesse como líder, chamado de detentor do sigilo, considerados os principais candidatos a eventualmente desafiar seu líder e tomar a tribo para si. Também costumam ser os mais fortes dentro de um sigilo, além do chefe, o que fazia Berelun levar a sério nossa presença. Não teria trazido seus rivais mais perigosos e seus guerreiros mais fortes para nos encontrar no chão de sua arena, caso contrário.

Isso parecia promissor até que ouvi a preparação da emboscada.

“Que tipo de dízimo?” perguntei.

Não tinha intenção de pagar nada do tipo, mas prolongar um pouco mais permitiria uma resolução mais limpa. Como se fosse instigado pelo meu pensamento, meus ouvidos captaram o som de uma lâmina cortando uma garganta. Houve um gorgolejo abafado enquanto um corpo era baixado silenciosamente ao chão. Um a menos. Ivah falou com Berelun em Crepuscular e eu mantive os olhos nele. Olhos de um prata profundo, perfeitos, inseridos em um rosto cinza escuro que parecia ter sido esculpido com uma faca. Berelun era maior do que a maioria dos drows que tinha visto: ombros largos e musculosos. A lâmina de obsidiana presa às costas não podia ser chamada de outra coisa senão uma gadriv, uma espada longa e pesada.

“Um em cada dez do seu sigilo, minha rainha,” Ivah disse. “Com pelo menos seis ispe entre eles.”

Meu sigilo, hein. Era uma forma de chamar a multidão de desesperados e ambiciosos que Akua acompanhava de perto. Dois mil, agora, embora ainda pouco do Poderoso. Poucos aceitavam minha oferta quando ela era estendida. Já aceitei que teríamos que formar nossa própria alcateia por colheita, e, na verdade, isso poderia torná-los um pouco mais confiáveis a longo prazo. Mais um gorgolejo acima, outra queda. Berelun dispersou seus emboscadores para garantir que pudessem disparar de todos os lados, pelo que parecia. Seria uma tática decente, se eu não tivesse previsto. Mas eu tinha, e o isolamento deles tornava-os presas fáceis para minha própria caça ao rasto.

“Ivah,” disse. “Pergunte à Poderosa Berelun se ela ouviu o que aconteceu entre nós e o Sigilo de Purka.”

O profundo azul de Ivah enrugou-se em diversão, mas ela assentiu. A troca de palavras foi rápida, mas não tão rápida que não ouvisse mais duas gargantas cortadas.

“A Poderosa conhece a destruição que foi feita ao Sigilo de Purka,” Ivah disse. “Aconselha que você não subestime Berelun, que ela não é fraca ou sem astúcia. Diz que o dízimo será pago, de uma maneira ou de outra, e fingir o contrário é tolice.”

“Então ela acha que estou fazendo uma ameaça,” eu refleti. “Na verdade, era um aviso. Talvez tenham sido mais desleixados na emboscada, mas o plano era bem semelhante.”

Mais uma morte, depois uma pausa. A sexta e a sétima quase ao mesmo tempo. Ela estava se divertindo com isso, se estivesse se arriscando com tanta pompa.

“Vai haver luta, então, minha rainha?” Ivah perguntou, soando menos preocupada do que devia.

“Eventualmente,” concordei. “Vamos deixá-los na corda bamba por mais um pouco. Discutir sobre os números, fazer parecer que estou considerando a oferta.”

“Ao seu desejo,” o drow concordou, inclinando a cabeça em sinal de respeito.

Na minha contagem final, havia dezoito ispe escondidos no andar superior. Meu olhar permaneceu nele durante todo esse tempo, e percebi Berelun ficando cada vez mais impaciente com o passar dos momentos. Não por causa das negociações, pensei. Ambos sabíamos que aquilo não ia pra lugar algum. Provavelmente, aguardava um sinal para atacar e ficava nervoso por ele não vir. Após trinta batimentos cardíacos sem mais uma garganta sendo cortada, decidi acabar com a farsa. Ivah estava no meio de uma frase, mas pausei quando levantei a mão.

“Vou oferecer a eles as mesmas condições que ofereci ao Sigilo de Purka,” eu disse. “E ao Trovod, e ao Hilaron. Que se ajoelhem e façam juramentos, recebam poder como vocês receberam. As forças deles serão integradas às minhas. Ou podem ser destruídas. Não haverá meio-termo.”

“Eles vão recusar,” Ivah afirmou.

“Acredito que sim,” respondi. “Então aqui vai um presente para ajudá-los a entender a situação – Arqueiro!”

Minha voz soou alta e clara na caverna. Um instante depois, veio uma risada zombeteira e Indrani chutou um cadáver de drow de cima, de um nível superior. A garganta ainda sangrava, e depois que o corpo caiu com um baque surdo, o sangue se espalhou ao redor. Berelun e seus guarda-costas se congelaram, com os olhos se movendo de um lado para o outro. Ivah falou com eles de forma lenta e cadenciada. Ouvi o suficiente em Crepuscular para começar a distinguir palavras isoladas, e entendia o que algumas significavam, mas mesmo assim a língua era difícil de entender quando falada devagar. Diferente de qualquer outra que tinha aprendido na superfície. Não importava: tinha feito a Diabolista aprender, e quando ela terminasse, arrancaria o conhecimento da cabeça dela.

“A Poderosa Berelun recusa sua oferta,” Ivah disse. “E exige sua submissão. Também me ofereceram entrada como quarto na hierarquia do Sigilo, caso eu me volte contra vocês.”

“Bem, é uma oferta tentadora,” eu respondi com uma entonação desdenhosa. “Você considerou isso de verdade?”

“Infelizmente para a Poderosa Berelun,” disse o drow, “prefiro ser sua Senhora dos Passos Silenciosos.”

O título ressoou no ar, após pronunciado, e Ivah deixou de parecer Ivah de verdade. Sentia a lasca de Inverno em sua alma, do jeito que se espalhava por suas veias a cada respiração, entrelaçando-se com a Noite. Não era fae, mas quão próxima ela tinha ficado. E tudo o que levou foi vontade e juramentos, trocados na escuridão. Berelun percebeu que as negociações tinham acabado, arrancando sua gadriv de obsidiana das amarras de couro, e os rylleh acompanhantes fizeram o mesmo. Uma lança de aço na esquerda, uma faca de pedra longa e ornamentada na direita.

“A disposição de sempre permanece,” eu disse calmamente. “Tudo que vocês matarem é de vocês. O restante vai a leilão.”

A espada curva de obsidiana que o Senhor dos Passos Silenciosos levantou do cadáver do Poderoso Trovod saiu da bainha com um belo movimento.

“Que minha caçada seja frutífera, então,” Ivah sorriu. “Ainda tenho fome.”

Sem mais palavras, desapareceu. Magia, que entre as artes fae, os drows pareciam dominar com mais facilidade. Existiam maneiras de usar a Noite de forma semelhante. Virei os olhos para Berelun, cuja confiança inicial havia sido abalada pela demonstração de poder que eles não reconheciam. Seria a menor de suas surpresas hoje, pensei. Abertos na dança com o que passei a chamar de Triângulo do Caçador. Era uma tática que o Poderoso parecia preferir ao enfrentar uma entidade que suspeitava ser mais forte, mas sem exagerar na diferença. Berelun avançava com fluidez, gadriv levantada acima da cabeça, enquanto os outros dois se dissolviam na sombra, deslizando pelo chão para se posicionar ao meu flanco por trás, enquanto seu chefe mantinha minha atenção, procurando causar golpes incapacitando, e não matar de imediato. Era uma tática para me deixar lento e sangrando, não para me decapitar. As táticas de luta drow eram fortemente influenciadas pelo fato de que o que fazia a morte reivindicada por um deles tinha a maior reivindicação sobre o corpo e a Noite ali existente. No combate individual, eles imediatamente iam para a morte, mas em grupo geralmente visavam as pernas ou os braços primeiro.

Os dois rylleh se transformaram novamente em silhuetas com timing admirável. Era fácil perceber que já tinham lutado contra adversários antes: a coordenação era perfeita. A lança, a faca e a gadriv atingiram em um piscar de olhos um ao outro. Desfilaram por entre névoa, dispersando pedaços do meu corpo, e só então agi. Voltei à forma completamente sólida e minha mão agarrou o braço estendido do lançador. Minha força física, talvez, tivesse ultrapassado limites naturais, mas as leis do impulso ainda valiam, o que exigiu uma adaptação que estou começando a entender. Meu pé escorregou, meu tronco girou e joguei o drow na cabeça de Berelun. Os olhos prateados dele se arregalaram de surpresa, e eu simplesmente fechei os dedos antes de soltar o pulso do rylleh, esmagando seus ossos na minha pegada. O último drow manteve a cabeça fria, flickering para trás na sombra antes que eu pudesse atingí-lo. Desdenhando, formei e lancei uma estaca de gelo que atravessou as tendas, forçando o drow a fugir na silhueta. Ferido na perna, pois a estaca tinha atravessado seu membro, mas a Noite fluiu para dentro da ferida e o gelo foi expulso quando a carne reconstituiu-se. Um truque engenhoso, esse, mas eu já tinha visto antes. Dei um soco no rylleh e o flinguei para longe, virando na hora de ver os outros dois drows se levantando de novo.

“Vamos lá,” eu disse. “Mostrem-me alguns Segredos que valha a pena roubar.”

Berelun rosnou algo em Crepuscular, os outros assentiram grimamente. A Noite pulsou e uma escuridão sobrenatural caiu sobre mim.

“Decepcionante,” eu disse. “Hilaron fez melhor no começo, foi muito mais eficaz.”

A magia se fixava ao redor do meu pescoço, não uma cortina de escuridão, mas uma bolha destinada a me cegar completamente. Por outro lado, precisava de carne para se fixar. Dei um passo para trás, sentindo-me... escorregar. Tornar-se vago e abafado. A névoa se transformou novamente em mim, um passo de distância da bolha que agora era inútil, revelando os dois se movendo na sombra pelo chão. Irritado, bati com a bota no chão. O solo tremeu, as pedras estilhaçaram e os dois foram jogados para fora em forma de drow. Vi o medo nos olhos prateados do rylleh, ao perceber o que seu chefe não tinha percebido. Não era uma luta, não era comigo. Era um treino pelo domínio do meu manto. Todo esse maldito império era isso. O último drow se levantou, mas tinha outros problemas. O Senhor dos Passos Silenciosos cortara os músculos atrás do joelho dele, e agora usava um glamour após o outro para fazê-lo atacar ilusões enquanto destruía seus braços e pernas de forma metódica.

A Noite, ele me contou uma vez, parecia mais profunda quando se combinava com o último suspiro do inimigo.

Berelun rosnou mais uma vez e eu encolhi os olhos. Ainda não tinha me impressionado. Seis tendrils de sombra surgiram de suas costas, formando alguns dedos na ponta que empunhavam facas de obsidiana, e com a gadriv erguida, voltou a atacar. O outro drow realmente se preocupou em ser interessante, flickering na forma de sombra, ainda que permanecesse uma silhueta. Isso era novo, e valia a pena explorar. Formei uma lâmina de gelo e me lancei contra o rylleh, ignorando Berelun. O drow na sombra disparou à minha frente, e só então percebi que a sombra também se estendia até sua lança. Promissor. Agachei-me sob a ponta da lança e deslizei pelos tornozelos dele, mas só consegui dispersar sombra, que se reconstituiu assim que minha lâmina passou. Ele girou e bateu a parte de trás da lança contra minha armadura, acima da coluna. Uma força de vontade manteve-a congelada, e quando me virei, a arma foi arrancada de suas mãos. Curioso, enfiando minha espada na garganta dele, deixando-a lá. O drow entrou em pânico, puxando-a pra fora, e minha testa se levantou. Ouvi Berelun uivar de dor lá atrás, quando a flecha do Arqueiro o atingiu na parte de trás do joelho. Simplesmente por ela não ter vindo pessoalmente não significava que ela não estivesse de olho na cena.

Eu agarrei o ombro esquerdo do rylleh, mas as sombras se contorceram e escaparam da minha mão, chutando-me o estômago. Minha armadura resistiu ao impacto sem dificuldades, e franzi a testa, dando um soco em seu rosto. O bichinho recuou, embora sem dano aparente. Sombres estão em constante movimento e distribuem qualquer impacto ou força de corte pelo corpo inteiro, então qualquer coisa que não dure é ineficaz, pensei. Por outro lado, algo que resistisse causaria muito mais dano do que deveria. Trama fraca demais para valer a pena replicar, avaliei. A lâmina de gelo ainda na mão virou névoa e se formou novamente como um colar ao redor do pescoço dele, apertando com um simples pensamento. Deixei que se asfixiasse, e voltei minha atenção a Berelun. A Poderosa certamente tinha Segredos ainda por revelar. A flecha do Arqueiro atravessara o joelho com a ponta de aço saindo ensanguentada, e parecia que a dor era suficiente para fazer as tendrils de sombra que ela usara antes sumirem. Nenhuma grande perda ali. Eu já podia fazer algo semelhante, mais ou menos.

“Então,” falei com significado. “Sangrando e desesperado. Está na hora de mostrar umas jogadas mais sofisticadas, não acha?”

Ela respondeu em Crepuscular.

“Eu não falo isso,” eu disse, e lancei uma lança de gelo na direção dela para apressar as coisas.

Ela desviou com facilidade. Drows com tanta Noite ao redor tinham reflexos muito além de qualquer humano, até mesmo do Vigia. Aproximando-me, percebi que ela tinha parado de recuar e descobri por quê, um instante depois. Sombras se agitavam por todo o corpo, brotando em espículas aparentemente sólidas.

“Já vi isso antes,” suspirei.

Endureci minha mão até ela ficar sólida como pedra e atingi as espículas, destruindo-as e fazendo o drow recuar assustado. O rosto de Berelun mostrava surpresa dolorosa, mas ele se recomposou rápido o suficiente para tentar mais uma coisa. A Noite escorreu por seu corpo em grosso fluxo, lançando setas de escuridão. Uma delas teria atravessado meu peito, mas eu esquivei de lado com um passo. Ainda assim, a Noite pairava no ar ao nosso redor, formando uma espécie de cúpula irregular. Berelun sorriu e enfiou sua gadriv no ponto mais próximo de Night. Para minha surpresa, ela saiu por trás de mim e riscou na minha armadura. Avancei, para evitar que mordesse muito fundo, mas aquilo tinha sido inesperado. Era seguro supor que qualquer pedaço de Night podia lançar um golpe, deixando várias opções de ataque. Interessante. Confiando na magia, teci glamour ao meu redor, deixando minha ilusão proteger-me de golpes enquanto deixava a cúpula improvisada. Então, busquei por Inverno. Reproduzi a magia provavelmente além da minha capacidade. Talvez com meu domínio eu pudesse fazer algo semelhante, assumindo que a Noite fosse realmente a manifestação do domínio de Sve Noc, mas exigiria concentração demais. Se fosse usar meu domínio na luta, havia opções melhores.

Usar apenas Inverno, acha? Essa é uma jogada que vale roubar.

Procedi com método, pois era minha primeira tentativa. Congelei pontos ao redor dele no chão, formando um círculo frouxo, com marcas leves que poderia fortalecer com um simples pensamento. Fazer marcas de gelo que permanecessem no ar era mais difícil, até que comecei a interligá-las como plataformas, não para pendurá-las em algo que não existia, mas para colocá-las entre camadas de Criação. Ainda assim, vi com irritação que, ao tentar uma das marcas flutuantes novamente, ela caía. O som do gelo se romper na pedra chamou a atenção de Berelun, cujos olhos se arregalaram de medo e surpresa ao ver as outras marcas. Hora de acabar com isso. Liberei Inverno, afastando a alienação para os demais que usavam a magia do meu manto – Diabolista, como sempre, e agora Ivah também. Espinhos de gelo dispararam de mais de trinta direções, perfurando o corpo de Berelun como uma boneca de pano. Retirei-os com um movimento de pulso, devolvendo-os às marcas iniciais, e o drow caiu ao chão, de cabeça baixa.

Depois, uma flecha atravessou a nuca dele — o Arqueiro tinha um humor horrível.

“Aquela foi minha,” ela gritou lá de cima.

Fiquei com um gesto obsceno, e ela só riu. Uma olhada rápida revelou que o rylleh com um colar na volta da garganta tinha morrido de asfixia, enquanto Ivah já extraía a Noite do morto, ajoelhada sobre o corpo agonizante. Indrani desceu pulando de apoio em apoio na parede da caverna, como um louco gafanhoto, até aterrissar numa rolada desnecessariamente elaborada.

“Diplomacia é muito mais simples do que eu pensava, gata,” Archer observou. “Estou finalmente pegando o jeito.”

Sorri baixinho.

“Fique de olho nos corpos,” eu disse. “Ivah fica com você. Vamos atacar o acampamento da Berelun assim que o pessoal do Akua recolher os corpos para o leilão.”

“Claro, claro,” ela minimizou. “Olha pelo lado bom, aqui não é bairro onde alguém vai fazer perguntas se nos encontrarem em cima de um monte de cadáveres.”

Recusei dignificar aquilo com uma resposta e os deixei com os mortos drow enquanto voltávamos pelo caminho de volta ao que sua tribo chamava de meu sigilo. O leilão atrasaria nossa jornada uma ou duas horas, no máximo. Planejamos a organização pensando no nosso limite de tempo.

Foi ideia da Diabolista. No começo, não houve problema: o primeiro sigilo que encontramos foi o Trovod. Ivah, recém-nomeada minha primeira Senhor do Inverno, tinha massacrado a sangue frio as altas patentes do sigilo e colhido tudo deles. Depois admitiu que até o detentor do sigilo mal teria sido qualificado como rylleh fora dos anéis externos, e que aquilo tinha sido mais uma execução do que uma batalha. As duzentas criaturas – nisi, em Crepuscular – do povo do Trovod estavam ansiosas para nos seguir, mesmo antes de eu deixar claro que os anões logo estariam por perto. Nisi que não estavam sob um sigilo eram presas fáceis para qualquer drow querendo acumular Night, e tudo que levava a uma carnificina era a passagem de um Poderoso. No melhor dos casos, poderiam ser capturados por outro sigilo, e qualquer um com habilidades valiosas poderia ser colhido. Mas, ao atravessarmos o território de Purka, essas criaturas eram uma carne mais dura. Ivah participou, mas admitiu que coletar Night de níveis inferiores do Poderoso, como os ispe, não valia mais a pena, e continuar alimentando o sigilo com esses corpos não melhorava sua capacidade de combate significativamente.

Aquela revelação veio logo após descobrir que tinha umas mil criaturas nisi querendo nos seguir, junto com um contingente menor de duzentos dzulu — mais ou menos, pessoas —, o que era o nome dado aos drows que tinham Night suficiente para não serem mais carne, mas ainda não chegavam ao nível mais baixo do Poderoso. A maior parte dos dzulu tinha inteligência suficiente para se render diante de pessoas sujas de sangue dos seus senhores, entrando em seus acampamentos, mas eram frequentemente os que mais se ressentiam das minhas regras. A proibição de matar uns aos outros, em particular: agora que a velha ordem foi embora, acreditavam que era sua chance de subir na vida. Eu tinha pensado em soltá-los, mas a Akua deu um jeitinho de me convencer. Apontou que os nisi geralmente não lutavam, mas que os dzulu conheciam bem armas e estratégias. Se eu quisesse montar um exército na Escuridão Eterna, não seria dos Poderosos ou dos nisi, mas dos dzulu famintos, que fariam juramentos em troca de Night suficiente para não serem mais caça de flechas. Eles tinham convivido tempo demais perto dos caminhos do poder e estavam dispostos a fazer o que fosse, se o acordo permitisse que caminhassem por esses caminhos por conta própria.

E assim, criamos o leilão.

Tomamos os corpos dos Poderosos e permitimos que todos os interessados fizessem lances pela chance de colher sua Night. A Akua preferia limitar os lances aos dzulu para formar logo uma classe de guerreiros, mas eu discordava. Para mim, os nisi eram o que havia de mais equilibrado entre os drows. A maioria deles passou a vida sendo escrava, mesmo que nominalmente, e, embora fingissem seguir as tradições do Everdark, seus corações não estavam nisso. Difícil amar costumes que te usam como ferramenta e animal de carga, que matam quando querem. Preferiria soldados um pouco menos eficazes, mas que não fossem fanáticos pelo canibalismo metafísico. Quanto ao que se podia oferecer, jamais duvidei: dinheiro seria útil se eu pudesse levá-lo de volta a Callow, mas a sociedade drow vive de troca e trabalho escravo comunitário – os nisi são propriedade do sigilo como um todo, não de indivíduos, e tudo que produzem é distribuído a critério do detentor do sigilo. Poucas riquezas fáceis se encontram por aqui, e diferente dos anões, não tenho exército de trabalhadores para minerar cada veia de metais e pedras preciosas que encontramos. Não vim para a Escuridão Eterna atrás de riquezas. Vim atrás de um exército, e o leilão seria feito com juramentos. Anos ao meu serviço, garantidos por sangue e pelo Inverno. Queria empoderar os drows se fosse no meu interesse. Mais dois sigilos, pensei enquanto passava pelos túneis: só mais dois sigilos e teríamos sangue suficiente.

Depois, atingiríamos a cidade de Lotow, e a pedra começaria a rolar morro abaixo.