Capítulo 276

“É comum entre as classes mais baixas de Praes, que não possuem sobrenome, nomear seus filhos com o próprio nome na esperança de confundir os demônios que vêm cobrar dívidas.”

— Trecho de “Horrores e Maravilhas”, renomado diário de viagem de Anabas, o Ashuran.

Masego não tinha faltado à corte.

Pelo menos, não em Ater, onde uma sessão formal seria realizada na Torre com toda a pompa, mas Thalassina tinha recursos suficientes para que seu governante fosse quase tão indulgente. As fontes flutuantes e o jardim interior ilusório eram prova suficiente disso. O Alto Senhor Idriss Kebdana, disseram-lhe, era um velho aliado da Imperatriz. Dois anos atrás, isso teria feito dele aliado de Masego também, mas as coisas mudaram desde então. Catherine e Malícia agora eram inimigas, e ele já tinha considerado como atacaria as defesas infames da Torre assim que essa inimizade levasse a um confronto. Pensou até em matar o Alto Senhor Idriss, já que ele estava aqui de qualquer forma, mas ele era hóspede. Aparentemente, matar alguém na guerra e assassiná-lo na cama de alguém eram coisas muito diferentes — o que irritava, já que, na prática, o resultado era o mesmo — então, no final das contas, decidiu não fazer isso. Ainda assim, fez uma anotação das fraquezas das proteções da cidade. Se o Exército de Callow algum dia precisasse atacar Thalassina, tinha confiança de que poderia desmoronar a formação central com o ritual adequado.

“Um copo, Senhor Hierofante?”

Seus olhos se moveram sob o pano para estudar os dois que tinham se aproximado dele. Gêmeos. Soninke — ou quase isso: os nativos de Thalassina costumavam ter sangue misto, adquirindo aparência após a última infusão de sangue de um ou de outro lado. O homem tinha o Dom, e roupas enfeitiçadas pesadamente. Uma perda total, pensou com desdém ao observá-los. Seda pode ser cara e reagir bem à feitiçaria, mas também dispersa a magia a uma taxa incomum. Os Yan Tei supostamente tinham seus truques, mas segredos do outro lado do Mar de Tyre não são fáceis de obter. Essas roupas exigiriam manutenção constante só para manter… uma camada de calor, padrões de ouro oscilantes e uma ilusão menor ancorada na face do homem? Que desperdício de arte. Três proteções diferentes nesse material tão difícil: eles estavam desperdiçando o tempo de um mago habilidoso só por possuí-las. A mulher do par oferecia a ele um copo transparente com vinho. Seus olhos se estreitaram ao olhar para ele, encontrando-o sem veneno. Incomum. Geralmente colocam veneno em tudo nesses eventos.

“Isso não será necessário,” respondeu Masego.

Ele se lembrou tardio de inclinar a cabeça em sinal de agradecimento, como era de costume.

“Pensei que estivesse ansioso para experimentar uma safra apropriada do Deserto, após seus anos no estrangeiro,” disse o homem com um sorriso amistoso.

“Normalmente não consigo distinguir a origem do vinho,” admitiu. “Sem ferramentas alquímicas, claro.”

Ambos riram, o que o surpreendeu. Alguém contou uma piada? Gostaria de prestar mais atenção na conversa então. A mulher tocou o braço do irmão e se inclinou enquanto ria, as alças elaboradas do vestido se movendo. Era uma roupa estranha, pensou. Thalassina era conhecida pela brisa do mar, ela não sentiria frio andando na rua assim vestida? Talvez fosse um vestido feito só para recepções como essa.

“Ainda assim, deve ser gratificante ter voltado para casa,” disse a mulher. “As províncias não são conhecidas pelo conforto.”

Ela se inclinou novamente. Deve ter alguma dor nas costas.

“Normalmente durmo na Observaria,” observou Masego. “Então, não teria como saber.”

“Ah, a famosa Observaria. Tenho ouvido falar bastante dela, ultimamente,” sorriu o homem. “Seu trabalho, não? Seria indiscreto perguntar como funciona?”

O cego inclinou a cabeça de lado.

“Você já leu os dez volumes de Serebano sobre clarividência?” perguntou.

Houve um momento de silêncio.

“Não,” respondeu o homem.

“Então não valeria a pena eu te explicar,” respondeu Masego. “Você não tem base suficiente para entender os princípios básicos.”

O sorriso do homem endureceu, embora seu gêmeo parecesse divertido.

“Então, comprarei cópias, senhor, e quem sabe possamos conversar mais sobre isso depois,” disse o outro mago.

“Se preferir,” disse Masego. “Embora tenham me dito que devo matar quem tentar descobrir sem permissão, então você certamente não fará isso.”

“É mesmo?” disse a gêmea de forma inexpressiva.

O rosto dele ficou neutro. Ah, ofendi-o, percebeu o mago. Certamente, foi porque deixei claro que ele era ignorante. Seus amigos sempre lhe diziam que era falta de educação fazer isso, embora parecessem tão incomodados quanto se o assunto fosse a água do mar estar molhada. A ignorância estava por toda parte.

“Disseram-me que você nunca visitou Thalassina de verdade,” disse a gêmea.

Masego pensou se ainda era tarde demais para perguntar os nomes deles. Provavelmente era. O pai lhe entregara uma lista com nomes e descrições, mas ele precisava de algo para limpar uma mancha de ácido e não tinha vontade de se levantar para pegar um pano. Talvez tenha sido um erro tático, ele relutantemente reconheceu. Na sua experiência, se você perguntasse o nome das pessoas após conversar com elas por mais de quatro frases, elas geralmente ficavam irritadas.

“Não sei exatamente o que quer dizer com ‘de verdade’,” disse ele. “Mas só conheço algumas ruas e partes deste palácio.”

“Então, há muito o que eu te mostrar,” respondeu sorrindo. “Seria um pecado se nunca oferecesse para te acompanhar às muralhas de conchas ou aos corais.”

Ele não tinha certeza do que religião tinha a ver com turismo, mas Thalassina era conhecida por suas práticas estranhas.

“Se meu trabalho permitir,” acrescentou.

Reputação dizia que os corais eram bastante bonitos. Também cheios de proteções antigas e armadilhas para quem tentasse invadir pelo mar, o que, para ser franco, lhe interessava mais.

“Minha irmã conhece a cidade melhor que qualquer nativo,” disse o outro gêmeo, incentivando. “E não tenho dúvidas de que a companhia do seu próprio povo será um alívio após seu tempo com os selvagens.”

“Na verdade, a maioria dos legionários se comporta bem,” observou Masego. “E eu quase não passei tempo com eles.”

ELES riram de novo, cada vez mais confuso. Ele revisou as palavras cuidadosamente. “Seu próprio povo” — ele achou que era os humanos, o que era bastante estranho, já que, pelo que sabia, o Exército de Callow era maioritariamente humano. Supondo que eles não fossem idiotas — quase nunca o eram nessas situações — talvez tivessem querido dizer “seus semelhantes”, ou seja, os Praesi. Ah. Será que ele deveria estar se sentindo patriota, já que o Império estava em guerra? Mas, na verdade, ele estava em guerra contra ele, já que seus amigos eram. Logo, a lógica não se sustentava. Enlouquecia.

“Quer dizer Callowans,” tentou.

“Acho que alguns ainda são pouco civilizados,” refletiu o gêmeo masculino. “Ainda passaram algumas décadas sob nosso domínio, afinal. E agora são liderados por lixo do Senhor Corvo, sem dúvida agradecendo a todos seus deuses pela educação Praesi.”

“Não sabia que meu tio tinha sido descartado de alguma coisa,” observou Masego. “Exceto por sua consciência, mas ele sempre insistiu que nasceu sem ela.”

Isso o levava a uma noite completamente desperdiçada quando tinha nove anos, procurando esses detalhes em seus mapas anatômicos, preocupado que o tio Amadeus estivesse sem um órgão. A mulher sorriu por cima da borda da xícara.

“Não há necessidade de ser discreto, meu senhor,” disse ela. “Temos parentes na capital. A rachadura entre os dois é de conhecimento público nas cirurgias certas.”

Com quem o tio Amadeus vinha discutindo recentemente? Ele se lembrou que era a Imperatriz, mas aquilo não combinava com o resto da conversa. Queria dizer Catherine?

“Deve ter sido cansativo agradar os tolos,” disse o homem com desdém. “Mas você saiu ganhando: um Nome sem precedentes. Sua visão foi digna de louvor.”

Ah, estavam insultando seus amigos o tempo todo. Talvez. Ele deveria verificar para ter certeza; Hakram tinha notado que isso era importante.

“Por tolos, você quer dizer a Desgraça,” perguntou.

“Que maiores tolos existem?” riu a mulher.

Então, a lista. Eles eram nobres, já que ninguém mais teria permissão ali. Não pareciam obrigados a falar com ele. Não haveria danos colaterais para os inocentes. Será que era legal? Provavelmente. Callow tinha alguma lei de traição sobre insultar a rainha, não tinha? Isso bastava.

“Certo,” sorriu o Hierofante, levantando a mão. “Ferva.”

Invocar sem o feitiço adequado tornou-se muito mais fácil desde sua transição, exceto quando moldava milagres. Em regra, a feitiçaria de Trismegistão dá maior ênfase na manipulação precisa das energias mágicas do que no uso de meios como encantamentos e runas — que são uma muleta para visualizar e medir, não uma exigência — mas essa mesma precisão torna difícil dispensar esses meios de fato. A margem de erro aceitável antes da colapso numa fórmula de feitiçaria trismegistana era pouco mais de um décimo do que em uma equivalente petroniana ou, Deus proibisse, em uma jaquinita. Como consequência, a feitiçaria trismegistana geralmente tinha resultados superiores a custos inferiores, mas exigia mais habilidade e prática prolongada do mago. Poucos conseguiam transcender essas limitações, e até entre eles, essa transcendência era reservada a fórmulas especialmente estudadas. Era possível diminuir a barreira a ponto de qualquer tolo enfiar a mão na massa, como as Legiões fizeram com seu repertório arcano. Mas só às custas de todos os bônus, exceto a flexibilidade.

Felizmente, a sensibilidade de Masego às forças manipuladas por sua vontade aumentara bastante desde a transição. No começo, ele relutava em confiar em algo tão falível quanto sentidos ao usar magia, mas superou essa relutância ao provar que podia reproduzir essa sensibilidade usando ferramentas de medição ajustadas. De fato, passou a teorizar que, além da capacidade mágica — o talento inato para usar feitiçaria — pode haver um segundo aspecto, mais discreto, ao Dom. Sensibilidade a essas mesmas energias, que ele tinha aventurado em pergaminhos, poderia ser o que diferencia magos capazes de usar as Altas Arcana daqueles que nem mesmo com uma vida dedicada de estudos conseguiam. Talvez até resolvesse de uma vez por todas o mistério de por que o Taghreb produzia menos magos do que os Soninke, mas uma quantidade proporcionalmente maior de magos capazes de usar as maiores ilusões. Muitas linhagens Taghreb tinham se entrelaçado com criaturas, que tinham uma compreensão natural de magia que os humanos não possuíam. Os gritos entrecortados dos gêmeos enquanto sua sangue fervia nas veias e começava a sair pelos olhos e narinas o assustaram, tirando-o de seus pensamentos. Ah, sim, aquilo ainda acontecia.

O feitiço tinha sido rudimentar, sua fórmula ainda nova e sem testes, mas conseguir afetar o sangue sem vínculo sensorial ou ritual cujo poder absoluto tornasse o assunto irrelevante era um passo excitante para ele. Prestou atenção à taxa de evaporação do sangue deles, memorizando os números, e ficou bastante irritado ao perceber que ambos morreram apenas após dez batimentos cardíacos. Muito tempo — isso significava que uma parte do calor estava se dispersando pelo corpo maior. Teria que abandonar toda a vetoria de contenção e, como ela estava relacionada a quase toda a fórmula, isso equivalia a refazer tudo do zero.

“Masego.”

O tom de seu pai soava repreensivo, e houve um tempo em que isso teria feito o Hierofante hesitar. Antes de Keter. Antes de ver Tikoloshe caminhar pelos terrenos do fenômeno mágico mais importante da história calerniana, sem dizer uma palavra ao filho. Muito foi colocado em dúvida por essa revelação. Se o pai fosse humano, talvez houvesse incerteza sobre suas motivações, mas, diferente dos humanos, os demônios são… diretos. Inequívocos no que os impulsiona. Há apenas duas razões para Tikoloshe não ter cumprido o desejo de Masego, mesmo podendo facilmente, e ambas eram coisas feias. Então quem você é, pai — um estranho ou um escravo? Qualquer uma seria traição, se estivesse sob o controle de mãos diferentes.

“Pai,” respondeu simplesmente.

“Foi imprudente,” disse Tikoloshe, olhando para os cadáveres.

Masego franziu a testa.

“Seria melhor testar o feitiço em animais primeiro,” admitiu. “Porcos são caros e as diferenças fisiológicas são realmente bem pequenas.”

Sussurros se espalharam pelo salão após suas palavras. Sem dúvida, concordavam com ele. Os macacos também seriam melhores para experimentos, embora só pudessem ser adquiridos do outro lado do Mar de Tyre, e eram ridiculamente caros para importar. Mesmo os pequenos, que não sabiam truques. Ele tinha perguntado. Bem, pediu para Vivienne perguntar — praticamente a mesma coisa. O pai suspirou. Muitos nobres ficaram pálidos ao ver aquilo.

“Não era disso que queria falar,” disse ele. “Você deve pedir desculpas ao Alto Senhor Idriss por interromper sua recepção.”

A sobrancelha de Masego subiu. Não era suficiente ainda por ele não ter matado o homem? Até então, fora muito cortês.

“Ele vai se desculpar por eles terem insultado meus amigos?” perguntou irritado.

“Ele não é responsável pelas palavras deles,” respondeu Tikoloshe.

“Então, não tem nada a ver com ele,” disse Masego.

“Mas, mas—”

“Chega,” rangeu o Hierofante. “Meu pai pediu minha ajuda e eu vim, mas minha paciência está no limite. Concordei em emprestar meu tempo, não perder com isso. Há trabalho a fazer, e nada disso acontece aqui.”

Ele poderia estar agora mesmo na Observaria, mergulhando nas profundezas de um reino infernal. Poderia estar com Catherine, desmontando feitiçaria drow e aprendendo segredos antigos. Poderia estar sondando a Mente da Caçada Selvagem para entender o que os diferencia dos outros fatais, mas não. Em vez disso, estava na corte, conversando com crianças cegas — Masego respirou fundo. Ele não ia ficar bravo. Não por isso, quando a verdadeira fonte de sua raiva eram outros motivos. Ele seria justo e responsabilizaria apenas os culpados. Eles haviam mostrado isso a ele. Era melhor quando o mundo funcionava assim. E quando não funcionava? Bastava fazer funcionar.

“Aproveite a corte, pai,” disse entre os dentes. “Cansei disso.”

Wekesa observou seu filho marchar com o manto escuro ao seu redor, deixando o silêncio para trás. Alguns segundos e o sussurro explodiu, mesmo enquanto os criados levavam os corpos dos gêmeos Serali embora. O pai dele ficou entre o medo e a fúria, sua pequena aposta para ganhar vantagem tendo saído bastante cara. Mas, no fim das contas, era corte, e as conversas seguiram adiante. A gafe do Senhor Hajal Serali seria assunto na cidade por algumas semanas, e nada além disso. O homem não tinha peso suficiente para se arriscar a vingança contra um Nome, a não ser que Alaya autorizasse tacitamente. E ela não faria. Warlock tinha estabelecido essa condição com seu velho amigo antes de mandar buscar Masego. Desde que certos limites fossem respeitados, os Olhos eliminariam qualquer um que pensasse em levantar a mão contra seu filho. Tikoloshe voltou ao seu lado, e décadas de casamento lhe diziam que o marido dele estava bem irritado, embora seu rosto não demonstrasse nada. Os dois receberam espaço após se reencontrarem, a cortesia implícita sendo nada menos que a devida. Ele e seu filho eram as únicas coisas entre Thalassina e o caos, afinal. Idriss poderia ficar irritado com os corpos mortos, mas não esqueceria disso.

Wekesa não era de dispensar a oportunidade de ir embora se quisesse, e tinha deixado isso bastante claro.

Ele estava aqui por Alaya, não pelo Alto Senhor, e ela sabia que era besteira pedir um favor tão cansativo. Wekesa não tinha desperdiçado horas ensinando imbecis a pedido de Amadeus, e também não faria ao lutar nessa guerra se tivesse que ficar de olho nas flechas direcionadas às costas de sua família. Nem por uma única batalha, por mais interessante que fosse. Se Procer e seus aliados crusaders insistissem em testar o Deserto, o disciplinaria de forma adequada, mas o que ele se importava se Nok e Thalassina se queimassem? Não tinha laboratórios ou correspondentes lá: não havia nada para defender. Se Kahtan ou Okoro estivessem na linha de fogo, seria diferente, mas estavam longe, no interior, longe de ataques ashuran. Tikoloshe veio ficar ao lado dele, quase tocando, enquanto Wekesa distraidamente passava os dedos pelas jóias runas em seu cinto. A proteção contra contaminação borbulhou um instante depois.

“Ele costumava ser uma criança obediente,” lamentou seu marido.

“Agora é um adulto,” respondeu Wekesa. “Com opiniões de um. Ele não vai concordar sempre conosco. Não é mais aquele menino que corria atrás da barra das nossas túnicas.”

O incubus fez uma careta. Era estranho, pensava Warlock, que mesmo após tantos anos, ver aquilo ainda pudesse provocar um leve desejo no seu ventre. Ele nunca teve outro amante depois de casar com o marido — como um mortal poderia ser metade tão bom na cama quanto uma criatura nascida do próprio desejo? —, e ainda assim, surpreendia-se por nunca ter sentido necessidade de procurar um parceiro fora do casamento. Não que Tikoloshe se importasse, embora estivesse mais possessivo ao longo do tempo. O amor, pensava Wekesa, era uma coisa estranha. Para que mais poderia sentir, senão pelo que seus outros desejos não conseguiam mover?

“Em público, ‘Kesa?” perguntou Tikoloshe, com uma expressão lisonjeira.

“É só o que eles já especularam,” respondeu, colocando uma mão na cintura firme do marido e puxando-o para um beijo.

Não foi nada inocente, mas não ficaram por muito tempo.

“Você está tentando me distrair,” suspirou Tikoloshe. “Não vai funcionar. Isso é mais do que crescer. Ele está bravo conosco. Não sei qual, mas —”

“Eu sei,” admitiu Warlock. “E, embora não goste de Foundling, ela fez milagres para mantê-lo tranquilo. Ele não agiria tão de mau humor sem motivo.”

A aprendiz de Amadeus poderia ser um tanto metida e irritante por arrogância, mas havia feito o que era certo por seu filho. Ele quase chegou a pedir para Alaya mantê-la viva só pelo quanto ela ajudara Masego, mas a situação havia saído do controle. Tornara-se uma confusão entre ela e Amadeus, e, embora raras, essas coisas geralmente ficavam bastante feias. Deveria ter adotado algum órfão anos atrás e resolvido esse impulso paterno, pensou Wekesa. Mais de uma vez já insinuou que ser pai poderia fazer bem ao seu amigo. Ele e Alaya pareciam casados na maior parte do tempo; um filho compartilhado poderia ter canalizado melhor aquela tensão.

“Então, ele aprendeu algo que o irritou,” disse Tikoloshe. “Enquanto esteve fora.”

E aí estava o problema. Embora Wekesa soubesse que nenhum deles foi pai perfeito, ficou realmente surpreso ao perceber que algo que fez pudesse magoar seu filho daquele jeito. Deveria ter passado mais tempo com Masego na infância, ao invés de estudar. Essa era uma das grandes mágoas dele, por não ter percebido na época que aqueles dias nunca mais voltariam. Tudo que amava, salvo pelo marido, era Nomeado. Ficara habituado a considerar partidas longas como algo sem importância. Mas onde seu filho aprendera a resentir isso? Nenhum dos Desgraçados tinha uma relação próxima com os pais, segundo os relatos, exceto a Ladra — e o pai dela nem sabia que ela estava trabalhando como aprendiz de um membro da Guilda dos Ladrões. Confiança e proximidade são coisas diferentes, é verdade, mas ainda assim era rasamente compreensível.

“Não consigo imaginar o que teria causado isso,” admitiu Warlock.

“Ele foi a Keter,” murmurou Tikoloshe.

“Essa coisa já está enterrada,” franziu Wekesa.

“O Rei Morto—”

“Não se daria ao luxo de jogar seus jogos com um mago mortal, por mais talentoso que fosse,” afirmou Warlock, sem rodeios.

“Então, talvez, tenha sido a jornada,” respondeu seu marido.

Wekesa não o contrapunha. A reflexão de Keter em Arcadia deve ser extremamente perigosa, mas ele pouco sabe sobre ela. Hye passou por lá uma vez, mas conseguir algo útil dela é quase impossível. Não é que ela mentisse. Isso ajudaria, já que até suas bravatas e exageros tinham uma verdade implícita. Não, era justamente ao contrário: ela era concisa até o ponto de ser inútil. Entrei em Arcadia, cortei meu caminho para fora e depois passei por mortos até chegar ao Inferno. Essa era a soma de sua descrição sobre a experiência de invadir Keter pelo reino das fadas, para o desespero de Warlock. Tentar extrair mais informações dela era uma parede – Ranger acreditando que ela tinha dado tudo que podia, irritado se sugerisse o contrário.

“Talvez uma conversa seja o ideal,” finalmente disse Wekesa.

“Talvez,” provocou suavemente seu marido.

Ele fez uma careta. Seria uma questão delicada, ainda mais se sua suposição estivesse certa. Warlock não ignorava que, após décadas, sua habilidade de mandar no modo de interagir com quase todos tinha enfraquecido sua finesse social. Do outro lado da sala, Lady Gharim caiu no chão, gritando e querendo arrancar a própria face. As veias dela estavam escurecendo, cheias de podridão. Feitiçaria mal feita.

“Pessoas,” disse o Warlock alto o suficiente para ser ouvido por todos, “devem conhecer seus próprios limites.”

Seu olhar permaneceu na mulher morta, que talvez ainda estivesse viva se ela não estivesse tentando lançar uma feitiçaria de espionagem. As proteções contra contaminação não perdoavam.

“Acredito que iremos nos retirar, Alto Senhor Idriss,” disse Tikoloshe, sorrindo. “E que esse lembrete fique conosco na nossa ausência.”

A sala permaneceu silenciosa, pelo menos por ora. Os sussurros voltariam assim que saíssem.

Não era a primeira morte da noite, e certamente não seria a última.