Capítulo 274

“É um homem de espírito mesquinho aquele que precisa de uma razão para criar um ritual que faria a lua colidir com a Criação.”

— Imperador Maligno Temível III, antes de sua morte e do segundo reinado como Imperador Revenant

O Sigilo Urulan quebrou em menos de uma hora após seu chefe morrer pelas minhas mãos.

Foi uma lição valiosa sobre como devo lidar com os drows no futuro. Decapitar um exército de Proceran ou Praesi, por exemplo, não necessariamente os tiraria da luta. As Legiões, após as Reformas, haviam sido construídas tendo em mente que os oficiais de mais alta patente eram alvos naturais para heróis ou resistência. Redundâncias e uma ordem clara de sucessão na cadeia de comando estavam integradas à estrutura deles. Princesas de Procer, por outro lado, podem ser as governantes indiscutíveis de suas hostes, mas também costumam delegar as práticas de campanha a oficiais de carreira treinados. Em ambos os casos, colocar a cabeça do líder do exército numa lança seria prejudicial de várias formas, mas não dispersaria aquela mesma força imediatamente. Os sigilos, porém, não eram exércitos; eram tribos mantidas unidas apenas pela força do portador do sigilo. Quando joguei a cabeça de Urulan no meio da batalha, a cola que mantinha o sigilo unido desfez-se. Sua espécie, quando chegava ao ponto, deixava suas ações serem ditadas pelo equilíbrio invisível de força marcial. Se o atacante era capaz de matar o portador do sigilo, era provável que quem o tivesse feito fosse capaz de eliminar o restante do sigilo sozinho. Melhor negociar, se possível, ou fugir se não for.

Não surpreendentemente, eram os Mighty que resistiram por mais tempo. Dzulu podiam se render com mais facilidade, sabendo que não valia a pena serem colhidos pelas altas patentes inimigas e que quem estivesse lá em cima sempre precisaria de guerreiros que fossem enviados para o matadouro. Que se importavam eles com sob qual sigilo aquilo aconteceria? Os drows não lutavam por pilhagem como a maioria das tribos e clãs — não exatamente. Para chegar a algum lugar, precisavam de Luz da Noite, e a guerra era certamente a maneira mais fácil de acumular isso — mas, quando havia um vencedor claro, insistir numa luta perdida não lhes favorecia. Os Mighty, por sua vez, sabiam que, após uma derrota, seriam caçados e colhidos. Usados como espólio, em vez de moeda ou comida. A rendição poderia ser viável se fossem dadas garantias, mas isso não era costume. Os drows, por razões óbvias, preferiam fortalecer seu próprio Mighty do que incorporar os derrotados. Fazia parte de uma tendência maior nas suas maneiras, uma que só agora começava a entender de fato: para os drows, talvez nove décimos de sua própria espécie fossem essencialmente irrelevantes. Questões de vida ou morte eram decididas por um punhado de Mighty de cada lado, com dzulu e nisi servindo como ferramentas e ornamentais para quem derrotasse.

Na prática, isso significava que, no momento em que Urulan, do Mighty, morresse, aquilo deixaria de ser uma batalha e passaria a uma limpeza. Ainda poderia ter dado errado, se não tomássemos cuidado. Os Urulan nos superavam em número de Mighty por três a um e, se eles conseguissem eliminar meus homens, a ideia de resistência continuada poderia ganhar força. Seus cadáveres seriam colhidos, semideuses recém-levantados enviados atrás de nossos ‘campeões’. Nossa salvação, neste caso, foi Ivah. Meu Senhor dos Passos Silenciosos não tinha interesse real em lutar contra seus subordinados e tinha ido atrás do Mighty inimigo incansavelmente. Seria uma coisa se eles tivessem se reunido, mas, em vez disso, foram emboscados e eliminados um a um por um drow de título que não era estranho a esse tipo de combate. Avarca do outro lado encontrou resistência apenas superficial antes de parar, como instruída. Quando ficou claro que nem ela nem suas escoltas queriam avançar mais, as forças enviadas para enfrentá-la recuaram e se uniram ao meu ataque. Demoraram demais, porém, para virar o jogo. O portador do sigilo deles já estava morto.

Alguns tentaram por sua borda de ataque, mas, após a segunda vez que ela atingiu a mandíbula de um jawor na garganta, no instante em que saiu de esconderijo, seu entusiasmo desapareceu misteriosamente.

Passei o restante da batalha vigiando minhas forças como uma galinha cuidando de seus pintinhos, não exatamente segurando pela mão, mas garantindo que, se eles se metessem em apuros, eu pudesse agir rapidamente contra o inimigo. Para minha surpresa, mesmo quando começamos a tomar seções do Controle Central, na maioria com nisi, nunca senti necessidade de ordenar meu bando de guerra. Meus Mighty estavam vinculados por juramentos de decência, mas os dzulu não. Ainda assim, ficou claro para eles que não seria tolerado massacre gratuito ou estupro — embora, ao que parece, este último crime fosse quase desconhecido entre os drows, que tratam o sexo mais como uma tarefa do que um prazer e raramente se incomodam, a não ser que sejam nisi — e, no final, eles não desafiaram minhas leis. Fiquei me perguntando se teriam puxado a coleira, se eu não tivesse pessoalmente morto Urulan e seus mais fortes Rylleh. Meu desgosto geral pelo que passa por natureza drow sussurrou que sim, mas talvez estivesse sendo injusto com eles. Não tenho ilusões sobre a fibra moral de um povo cuja ocupação principal é o assassinato, mas há algo neles que me traz à memória palavras antigas de Black^[1]. Se você tem a capacidade de realizar algo, é seu direito fazê-lo.

Naquela época, não compreendia o quão profunda era a lição daquela frase, ou quão próxima da filosofia Praesi ela estava, na prática.

Mas tinha um tom, uma sensação subjacente que via refletida na forma de pensar dos drows. Os monstros pragmáticos que moldaram a mulher que sou hoje — e o plural não é um erro, pois Malícia também foi uma professora, se não uma professora disposta ou gentil — acreditam numa fé que adora apenas a habilidade, a capacidade de realizar a própria vontade. Essa era uma face dada às suas crenças pelos jogos complexos da superfície, onde cada pequena ação faz parte de uma guerra mais ampla de crescente sofisticação. Aqui embaixo, o verniz da civilização foi removido, e o rosto dado a esse deus era mais bruto: poder. Apenas poder. Se você for forte o suficiente, suas regras são as únicas regras existentes e elas não seriam questionadas ou desobedecidas a menos que alguém mais forte as contradissesse. Posso estar mandando-os agir de modo que viole suas tradições, mas, enquanto eu for o monstro maior, esses comandos serão respeitados — pois também fazem parte do costume. E, talvez, de forma mais profunda do que as demais.

“Então, é comigo ou você sempre fica todo silencioso e filosófico depois de uma grande luta?” Indrani ponderou.

Ela entrou descabelada, com o casaco manchado de sangue e um sorriso satisfeito no rosto. Para alguém que despreza os adornos da civilização, Archer tinha se adaptado bem às batalhas. Cresceu para gostar delas mais do que eu imaginava, seu conceito de vitória tão pessoal que não parecia se encaixar bem em uma guerra de exércitos. Uma lembrança, pensei, de que as pessoas podem continuar a nos surpreender mesmo quando achamos que as conhecemos bem.

“Nunca gostei dessa parte,” admiti, quando ela veio ficar ao meu lado. “A limpeza. Quando as lâminas estão à disposição e os escudos colidem, quase sinto o que as canções cantam, mas o que vem depois estraga tudo. O retorno às realidades básicas do que aconteceu.”

Não foi nem uma escaramuça por completo, pelos números. Mais soldados tinham participado do jogo de guerra que me deu comando da Décima Quinta Legião, com táticas provavelmente mais complexas. Quantas pessoas lutaram de verdade hoje? Talvez quinhentas. E, dessas, menos de cem tiveram impacto real no resultado. Nem duas centenas de mortos na configuração do Crossroads, embora a forma como seus cadáveres foram arrastados e alinhados na maior avenida parecesse indicar mais do que devia. A maioria desses corpos já estava desprovida de Luz da Noite, seus assassinos não perderam tempo em reivindicar sua parte, mas ainda assim tinha cadáver suficiente para que o leilão que se aproximava fosse o maior de todos. Indrani suspirou.

“Isso realmente me irrita, que as melhores partes de você sejam também as mais irritantes,” ela disse.

Riam-se e deixei ficar assim, aproveitando um momento raro de silêncio confortável entre nós. Ela tinha a mania de preencher esses momentos religiosamente, quase como se temesse a ausência de som, e eu aproveitei a pausa rara.

“Devo perguntar por que você está de roupa tão grande pra você?” finalmente perguntou.

“Não,” resmunguei.

“Pois, as calças estão tão justas que deixam sua bunda sensacional,” Indrani comentou. “Mas as mangas longas fazem você parecer uma comerciante Mercantis.”

“Sabe de uma coisa, vou aceitar,” eu disse. “Ainda vou precisar trocar antes de falar com quem aparecer, claro.”

“Primeiro fala com Diabolista, talvez,” ela sugeriu. “Ela não está usando roupas de verdade, mas está surpreendentemente longe de estar sempre nua.”

Glória aos Deuses por isso. Indrani nunca conseguiria fazer algo se as demonstrações de Akua, convenhamos, absurdamente impressionantes, estivessem permanentemente à vista.

“Eu vou,” respondi. “Mas não agora. Ela ainda está fazendo contas do que conseguimos.”

“Claro que está,” Indrani disse com uma longa tossida. “Quase como se estivesse se preparando para ser a escolha óbvia pra quem vai ficar de olho nos drows quando voltarmos ao andar de cima.”

Às vezes, é fácil esquecer que a falta de modos de Archer é mais uma escolha do que incapacidade. Em certos aspectos, ela é tão afiada quanto Hakram na leitura de correntes sociais.

“Ela pode se mover à vontade, mas não vai ficar com o cargo,” eu disse. “Ainda estou decidindo quem vai tomar conta quando eu não estiver, mas ela não está na disputa.”

“Vivienne?” Indrani sugeriu.

“Ela não tem os atributos certos,” admiti relutante. “Vão desafiar ela. Estou pensando na Larat.”

“Agora, aí sim, uma questão filosófica de verdade,” Indrani zombou. “Quantos tenentes traiçoeiros são demais?”

“Um, mas damos conta do que temos,” suspirei.

“Damos conta do que temos,” repetiu Indrani com uma expressão séria, fazendo uma careta que tentava parecer pensativa.

“Eu não falo assim,” protestei.

Ela encolheu os ombros e levantou o queixo, tentando parecer triste, mas parecia mais ter cólica do que qualquer outra coisa.

“Eu conquistei impérios, mas tenho um conflito sério com isso,” Indrani declarou. “Uma rainha fada nomeou minha equipe de Luto porque dizem que sou tão trágica e incompreendida.”

“Vai se catar,” sorri. “Você também faz parte disso.”

“Uma vez terminei o resto da canja mesmo sem precisar realmente comer, porque sou a pior,” Indrani acrescentou solenemente.

Uma risada escapou de mim, mais de repente do que planejava, e não parou mais. As duas ficamos ali como idiotas, rindo de nada em especial. Foi uma libertação que eu não sabia que precisava, e não pude deixar de ser grato por isso. Já pensei antes que Indrani era mais bonita nos momentos fugazes, quando sua parte mais gloriosa, mais viva do que qualquer pessoa que eu já conheci, vinha à tona e era tudo o que se podia ver. Não estava errado, decidi. Por mais estranho que pareça, ela agora parecia mais atraente para mim — com risos brilhando nos olhos cor de avelã, um pouco sem fôlego e brincando com o mundo — do que estaria nua na minha cama, vestindo só renda.

“Eu fiz uma promessa, enquanto lutava contra Urulan,” brinquei.

“Ah é?” ela respondeu. “O quê-”

Minha mão deslizou pela cintura dela, por baixo do casaco, e ela se deixou puxar para baixo. Seus olhos arregalaram, vi seus lábios se abrirem e me aproximei para beijá-la. Ela tinha, pensei, um gosto de especiarias — mas logo só conseguia pensar na ardente pressa dos lábios dela contra os meus, na forma como nossos dentes bateram de forma desajeitada antes dela provocá-lo com a língua. Ela enfiou os dedos no meu cabelo, me forçando a ficar mais perto, e, quando nos separámos, ela estava vermelha e ofegante.

“Deuses,” ela disse, “você é tão baixinho.”

Naturalmente, cai sobre ela. Ela caiu de boca aberta com um yelp alto, perfeitamente capaz de ficar de pé, mas nunca deixando que as questões práticas atrapalhassem o drama. Limpei os lábios e dei de ombros.

“Pronto, promessa cumprida,” refleti. “Vamos voltar ao trabalho.”

“Sério?” ela resmungou. “Vai me deixar toda animada e depois vai embora?”

“Tenho certeza de que vai se virar,” sorri, virando as costas para ela.

Ela me amaldiçoou alto enquanto eu me afastava, sentindo-me mais humano do que tinha ficado há muito tempo.

Encontrei Diabolista sentada como uma rainha de uma colmeia de pele cinza, com os drows se agrupando ao redor dela e Centon fazendo traduções antes de sair disparado para cumprir suas ordens. Eles estavam adquirindo o hábito de obedecê-la, percebi. Não os Mighty — eles a viam, suspeito, mais como um obstáculo a escalar do que uma superior — mas a matilha nascente de oficiais e supervisores dzulu já se acostumou a seguir suas ordens. Eles quase não me via, no cotidiano. Sentada sobre uma pedra plana, Akua parecia uma visão, vestida com seu longo vestido de prata e azul. Embora de golas altas e aparentemente conservador, suas roupas eram cortadas para ser bastante lisonjeiras ao seu corpo: sugeriam mais do que revelavam, mas a sugestão não era suave. Os olhos escarlate permaneciam em mim enquanto eu caminhava ao seu lado, me sentando ao lado dela. Olhei para Centon.

“Dispensem-se,” disse em Miezan Baixo. “Todos vocês.”

Os nisi, embora essa condição talvez fosse revista ainda hoje, fizeram uma reverência baixa e repetiram a ordem em Crepuscular. Em cinco batidas de coração, ficamos totalmente sozinhos na avenida.

“Catherine,” disse Diabolista. “Mais uma vitória na sua conta.”

“Foi a primeira nota,” respondi. “A verdadeira mudança acontece quando os sigilos mais profundos decidem qual será sua resposta.”

“Já houve espias,” ela afirmou. “Nenhum Mighty ainda.”

“Vai acontecer,” eu disse. “Eles não podem se dar ao luxo de uma incógnita por muito tempo, não enquanto controlamos o andar superior da Coluna.”

“Conforme você diz,” murmurou Akua, inclinando a cabeça. “Tive o privilégio de testemunhar seu duelo com Urulan, de longe.”

Eu murmurei.

“E você tem pensamentos,” disse.

E eu também, e queria ver se eles se alinhavam.

“Se eu puder falar francamente?” perguntou.

“Nunca é tarde para começar,” respondi com descaso.

“Sim, sim, muito esperto,” ela suspirou. “Comecei a me preocupar, Catherine. Urulan era talvez um dos vinte mais fortes drows de Great Lotow, e provavelmente bem lá pelo final dessa lista. Ela lutou… melhor do que eu esperava. Você quase morreu várias vezes.”

“Foi um chamado para atenção,” concordei suavemente. “Não temos levado eles a sério o suficiente, temos? Lotow não é das maiores cidades, na prática. Há leviatãs escondidos à frente.”

“Você se acostumou a sair de ferimentos que até os Nomes morreriam, e assim desenvolveu o que só posso chamar de hábitos descuidados. Ouvi relatos sobre seus encontros com heróis na Batalha dos Acampamentos, especialmente o Santo, e não posso deixar de pensar que isso é uma tendência, não uma exceção.”

“Concordo plenamente,” disse.

Algumas das lutas recentes… Black choraria ao ver. Sempre fui mais inclinado a brigar do que a usar finesse, mas estou começando a entender que há uma razão para meu mestre nunca ter considerado sua relativa falta de poder uma fraqueza. Quando você tem uma martelada boa o suficiente, tudo vira prego. Isso é muito mais provável de te matar do que a falta de força. Comecei a confiar em habilidades que deveria usar apenas como último recurso, e em algum momento encontrarei alguém que me matará por isso.

“Você usa apenas uma tênue fatia do que o Inverno é capaz de fazer,” disse Diabolista. “Talvez seja hora de explorar isso em profundidade.”

“Quer que eu lute como você?” sorri. “Distância, controle, nunca me comprometer.”

“Não é seu estilo habitual, eu sei,” ela disse. “Mas você não é mais a Escudeira, em sentido relevante. Seu repertório se expandiu.”

“Truques são úteis,” admiti. “E preciso aprender a usar as grandes obras que você manejou ao montar minha insígnia. Mas você está errado quanto ao restante.”

Seus olhos se estreitaram.

“Você pretende seguir o caminho oposto,” disse Akua.

“O básico,” refletoi. “Tenho negligenciado isso desde que peguei minha insígnia. Achava que era suficiente pegar as brigas porque sou forte o bastante para vencê-las. Mas muitas dessas lutas nem deveriam ter acontecido.”

“Não lute nenhuma batalha além daquela que for indispensável, pois a guerra é melhor vencida fora do campo de batalha,” citou pensativa, Diabolista.

“Theodosius?”

“Terribilis, o Primeiro,” respondeu. “Você pretende… preparar contingências para o encontro que se aproxima com os drows, então.”

“Contingências são coisas úteis,” murmurei, olhando para o teto de pedra nua da caverna.

Já era hora, decidi. O começo estava ali.

“Marcador,” falei. “Hora de termos nosso bate-papo habitual, Akua.”

“É mesmo?” ela disse. “Não me lembro-”

Ela fez uma pausa. O rosto ficou vazio e eu sorri com melancolia.

“Obrigarei você a responder minhas perguntas, de forma honesta e completa,” ordenei.

A sombra tremeu, a ordem penetrando nela.

“Já fizemos isso antes,” disse Diabolista.

“Sim,” murmurei. “Você escondeu memórias ou conhecimentos, ou pensou em fazer isso?”

“Não,” ela respondeu.

“Tem algum buraco na sua memória?”

“Não,” disse, inclinando a cabeça. “Não tenho. Meu Deus, você foi minuciosa.”

Eu tinha mesmo. Desde o começo, sabia que não ganhararia da dela com palavras — ela sempre foi melhor nisso — mas tinha outras maneiras de equilibrar as coisas.

“Você conspirou ou agiu contra meus interesses?”

“Não,” ela respondeu, com ar de diversão.

“Quais são seus objetivos atuais, de curto e longo prazo?”

“Provar que sou essencial para o funcionamento do seu sigilo,” declarou. “E assim, permanecer inquestionavelmente útil enquanto você precisar dos drows. Meu único objetivo de longo prazo é sobreviver.”

“Como pretende garantir sua sobrevivência?”

Ela encolheu os lábios. Ela nunca gostava dessa pergunta.

“Primeiro preciso saber exatamente o que diz o juramento que acho que você fez com Ladrão, para ver se dá para escapar por uma brecha,” disse Akua. “Depois, tenho que provar que sou indispensável aos seus objetivos, para que me permita fazer isso. Preciso me reconciliar com Vivienne Dartwick, ou ela deve ser removida da equação. Se a palavra estiver sem falhas, buscarei uma forma de ressurreição que preserve o máximo possível de quem sou.”

Nada de novo, então. Bom.

“Manipulou os juramentos maiores ou menores, ou ambos, de modo que possa explorá-los de alguma forma?”

“Não,” ela respondeu.

Mesma resposta de sempre, mas vale a pena checar.

“Sabe por que insisti que os juramentos fossem feitos ao Soberano das Noites sem Lua?”

“Não,” ela disse.

Ah, muito genérico.

“Tem alguma teoria de por que eu fiz isso?”

“Tenho,” ela respondeu. “Vamos poupar o tempo e a explicação?”

Ignorei-a. Se não fosse questionada, ela poderia mentir.

“Quais são essas teorias?”

“Acredito que você pretende se desviar ou desvincular-se do seu manto futuramente, e assim separar o cumprimento dos juramentos da sua identidade pessoal,” ela disse. “Não tenho certeza se o beneficiário será um objeto ou uma pessoa, mas suspeito que será o antigo Príncipe da Escuridão.”

Errado, mas ela não precisava saber disso.

“Quer que eu revele alguma outra parte da minha alma?” perguntou Akua. “Deve ter outras perguntas.”

Precisei manter as perguntas rápidas — demais, e ela poderia perceber — e geralmente usava minha última questão para garantir que ela não tivesse pegado algo. Podia fazer isso amanhã, sem grande prejuízo. E havia algumas coisas que me deixavam curioso.

“Por que você flerta comigo?”

Ela riu, com a voz cheia.

“Sei que você tem dificuldade em ficar emocionalmente distante numa relação sexual, e você tem uma fraqueza conhecida por mulheres poderosas,” ela afirmou. “Acredito também que o contato entre nós me permitiria, temporariamente, recuperar todos os sentidos físicos, o que é promissor, pois acho você atraente o suficiente para que o sexo não seja desagradável.”

Esperei um momento.

“Também irrita a Ladrão quando ela ouve,” Akua acrescentou, relutante, forçada pela ordem. “O que eu aprecio demais.”

“Provavelmente a atitude mais humana que já vi dela,” comentei.

Ela encolheu os ombros preguiçosamente.

“E agora?”

“A partir da palavra ‘marcador’ que falei mais cedo hoje, você se lembrará desta conversa como uma conversa fiada, assim que essa frase terminar,” ordenei.

Ela tremulou e um instante passou.

“Por mais que fosse divertido, acho que há assuntos mais urgentes,” disse Diabolista.

“Você tem razão,” concordei. “Vamos então falar de contingências.”

Ainda sob controle, por enquanto.

Pediria de novo amanhã.