Capítulo 257

“Durante o mês em que estive em Atalante, testemunhei não menos de duzentos debates realizados sob o olhar das estátuas pálidas do Templo das Múltiplas Verdades, pois o povo da cidade adora esse tipo de exercício de retórica tanto quanto Stygia aprecia esportes sanguinolentos. Os temas variaram desde a finalidade da humanidade até a forma correta das maçãs, embora a verdadeira maravilha do lugar fosse que eu não acredito que um único orador saísse do Templo acreditando ter cometido um erro.”

— Trecho de ‘Horrores e Maravilhas’, famoso diário de viagem de Anabas, o Ashuran

Nos anos que se seguiram, encontrei mais do que minha cota de fortificações impressionantes. Summerholm, a porta do leste atravessada pelo rio. Liesse, cujas muralhas eram antigas e quase abandonadas, mas ainda sustentavam uma magia poderosa o suficiente para fazer até a Corte de Verão hesitar. Ater, a própria capital do Império do Terror, com muralhas altíssimas e portões enormes que resistiram sob a sombra da Torre por milênios. Keter, Coroa dos Mortos, uma torre sinistra de rocha que não obedece a nenhuma lei além das do Rei Morto, que derrotou cruzadas após cruzadas. Isso, porém? Isso dava até risada. Havia fortalezas no norte de Callow, numa região que não via guerra há cem anos antes de Procer criar a passagem, que eram maiores que aquilo. Quando Ivah chamou a “fortaleza” na fronteira do território Kodrog de círculo de pedras, achei que fosse poesia. Daoine e as extensões orientais de Callow ostentavam antigas fortificações com o mesmo nome, fortalezas antigas, destruídas, usadas em guerras que precederam a unificação do reino e a paz com os Deaoraithe. Muitas delas foram transformadas em centros de pequenas cidades e vilarejos, fortalezas no topo de colinas usadas como salões de guilda ou sedes de nobres menores. O que eu via agora não era isso: era um círculo de pedras propriamente dito.

Alguns túneis estreitos nos levaram para fora do quintal do açougueiro e para o que já foram terras dos Kodrog, nossa primeira aproximação de uma grande caverna quase intimidante. Não havia cadáveres, mas três vezes encontramos rastros de sangue na pedra, onde drow mortos foram arrastados. O caminho para a grande caverna era por uma inclinação, estreito como o túnel que nos trouxe até ali, e uma parte de mim notou que aquilo era um ponto natural de defesa. Fácil de guardar com um pelotão de arqueiros e alguns soldados decentes. Os antigos drow, aparentemente, concordavam, pois poucos metros além do final da inclinação o círculo de pedras permanecia. Aquilo me deu uma sobrancelha levantada em descrença. Não era indefensável, de verdade. Os slabs de granito formando um círculo frouxo de pedras verticais poderiam servir como uma muralha de defesa. Ou poderiam, sem a grande brecha ao lado. Qualquer um poderia… simplesmente entrar. Aquilo não era uma fortificação de verdade, mais parecia uma decoração. Os anões, aparentemente, pensaram o mesmo, pois não perderam tempo em encher o círculo de cadáveres.

Jantei com a Baronesa Anne Kendal, depois de ascender ao trono, e, sobre faisán, ela me elogiou pela rapidez com que reagi quando Akua libertou demônios na Primeira Liesse. Disse que a maioria teria entrado em pânico, e que minha decisão rápida de “recrutar” todo mundo na cidade salvou dezenas de milhares de vidas. Ainda não tinha tido coragem de dizer a ela, naquela altura, que eu já tinha brandido armas contra coisas piores que demônios. Quando cheguei às portas de Liesse com a Fifteenth, nem minhas legiões mais se assustavam diante dos exércitos do Inferno. Masego chamou isso de fadiga de horrores. Algumas pessoas se deparam com tanto terror que seus padrões mudam, e coisas que antes as horrorizariam se tornam banais. Pelo que o mago me falou, isso é comum entre os feiticeiros praeses. Às vezes, leva a doenças mentais, pois testemunham tantos horrores que o que antes era estranho torna-se comum aos olhos. Eu me pergunto se estou chegando a esse ponto, uma matança após a outra, porque a brutalidade da cena não desperta mais nenhum sentimento forte em mim.

A maior parte dos cadáveres no forte não foi morta ali. Havia marcas de pegadas que levavam a pilhas altas sob as pedras, e até maiores dentro do círculo. Se tinha sinais de luta ali, já estavam enterrados em morte. Escutei Archer se aproximar enquanto eu permanecia a poucos passos dos mortos empilhados sob o abraço das pedras elevadas.

“A trilha leva para o norte,” disse Indrani.

Assenti.

“Ela revelou alguma coisa sobre o número deles?” perguntei.

“Centenas, pelo menos,” ela deu de ombros. “Difícil distinguir esses de milhares no chão de pedra. Mas tem pegadas, de carrinhos ou algo com rodas. Coisas pesadas, aposto que até as rodas são de metal.”

Meus dedos se cerraram, depois relaxaram. Sempre me ajudou a pensar, mas aqui havia pouco para tirar conclusões certeiras. Poderiam ser carrinhos carregando o que quer que eles tenham vindo buscar de volta para o Reino Submerso. Podiam ser cargas ou máquinas de guerra, como Ivah disse que os anões usavam às vezes para matar o Maior. Para falar a verdade, tudo isso era possível. Não saberíamos com certeza sem olhar de perto, e isso me parecia uma péssima ideia por vários motivos. Olhei para Indrani.

“Sabemos o que há ao norte?” perguntei.

“Ivah diz que são os territórios centrais dos Kodrog,” ela respondeu. “Ainda estamos nas bordas dos anéis exteriores. Demoraremos uns dias de viagem até chegar às primeiras ruínas.”

Compilar o mapa do Everdark com o que minha guia tinha disposto a compartilhar foi difícil, mesmo com Ivah se esforçando ao máximo. Os drow consideram muitas coisas óbvias demais para serem bem informantes. Os anéis externos, pelo que consegui entender, eram os territórios além da teia de cidades subterrâneas que já foi o império deles. Esses eram os campos de batalha mais difíceis, lugares onde os sigilos mais fortes e covens se reuniam. O anel interno, singular, tinha uma abrangência mais vaga. Pelo contexto, parecia incluir todas as terras entre as velhas cidades. Lá, os clãs expulsos das cidades lutavam entre si, matando para ganhar poder suficiente para tentar recompor uma cidade. As cidades eram o palco onde os maiores das Criaturas se reuniam, disse Ivah, mas o anel interno era onde um Sigilo podia ser destruído numa noite. Aqueles que fugiam das searas subterrâneas de carnificina sobreviviam nas bordas, embora a disponibilidade de recursos fosse escassa aqui. É raro um Sigilo que foge para as periferias conseguir voltar a crescer, mesmo que espere décadas.

O Santo Tvarigu ficava no centro dessa loucura, com poucos caminhos que levavam até ele, protegidos por Sigilos poderosos cuja força rivalizava com as cidades. Precisaríamos de força e apoio antes de tentar chegar lá.

“Tem uma coisa mais,” disse Indrani. “Encontrei sangue negro.”

Meus olhos se estreitaram. Isso significava um Criador. Ivah tinha sido clara que quanto mais Noite um drow tinha, mais profundas eram as mudanças no corpo dele. Eu não tinha motivo para duvidar — depois de colher os frutos da caverna, ele havia mudado visivelmente.

“Mostre-me,” pedi.

“Claro,” ela disse. “Não fica longe. Quer que chamemos nosso caçador favorito, caso haja sobreviventes?”

“Talvez seja melhor,” concordei.

E ela ainda não se moveu. Franzi a testa.

“Archer?”

Ela fez um gesto de sobrancelha franzida.

“Tudo bem, Cat?” perguntou. “Você tem olhado para cadáveres há um tempo. E faz pouco, você ouviu vozes.”

“Só uma,” suspirei. “E tenho certeza de que era a Sacerdotisa da Noite.”

“Tenho certeza que você acredita nisso,” disse Indrani delicadamente.

“Não estou tão fora de mim assim,” tranquilizei. “Enfim, não vou ficar mórbido com isso. Estava na dúvida por que eles não estão queimando os corpos. Não faria mais sentido?”

“Pouca lenha por aqui,” ela respondeu. “E você precisa de madeira ou óleo para fazer uma pira decente.”

“Duvido que os anões estejam prontos para matar geral sem contar as provisões,” eu disse. “Se realmente estão matando todo mundo para impedir qualquer colheita, faz sentido queimá-los. Não conseguem recuperar a Noite das cinzas, acho.”

“Se eles estão tão bem preparados quanto você diz, terão suas razões,” indicou Indrani. “Eu tento não gastar tempo demais pensando no porquê de anões agirem assim. Você só vai acabar com dor de cabeça e sem grana tentando descobrir.”

“Estamos deixando passar algo,” avisei. “Não vou vasculhar cadáver por cadáver, não temos tempo, mas vale a pena fazer perguntas.”

“De qualquer forma, acho que nossa turma de matadores não vai ter uma explicação boa pra você,” ela disse, revirando os olhos. “Vamos pegar nosso servo. Estamos gastando o dia, mesmo que não pareça.”

O resto do grupo não estava longe. Aprendi por que os drow têm tanto medo de se aproximar dos mortos, depois de uma conversa com Ivah. Disseram que não era a morte que assustava a maioria deles, mas toda a Noite que aguardava ali para ser levada. Ao derrotá-los, nos colocamos num nível acima na hierarquia. Drow que olhavam para a Noite pronta para ser colhida, na presença de drow mais fortes, acabavam mortos só pra garantir que não haveria problemas. A Diabolista ficava vigiando os prisioneiros, mas Ivah claramente estava ansiosa para dar uma olhada nos corpos. Não se considerava forte o bastante para colher a Noite, pelo menos não sem a nossa permissão. Ótimo — enquanto ela nos temer, cumprirá sua parte sem reclamar.

“Ivah,” chamei. “Venha conosco. Archer encontrou rastros de sangue de um Criador.”

“Vou atrás, Rainha,” respondeu a criatura de olhos prateados com facilidade.

Seus olhos estavam mais brilhantes agora, mas isso era o menor das mudanças. Antes, ela parecia exausta pelos dias de viagem, sem many outuas e com pouco sono. Agora, tinha postura ereta e passos seguros. A pele ainda era cinza claro, mas às vezes, ao longe, parecia que pequenas linhas de magia de Noite brilhavam em seus braços nus. Suspeitava que outras mudanças menos visíveis tinham ocorrido, embora fosse difícil avaliar sentidos e reflexos sem testar de fato. O restante da caverna além do círculo de pedras era muito menos sanguinolento. Havia rastros e pegadas na poeira e na terra, mas pouco mais. Algumas tendas de couro e tocos de fogueira na beira das paredes, pouco mais de trezentos drow. Dentro do forte havia pelo menos duas vezes mais cadáveres, sugerindo que eles foram recolhidos de outros túneis e cavernas. Existem três passagens principais. Duas indo para o norte, de lado a lado, e uma para o leste. Foi por essa que Indrani nos guiou.

Diferente do último trecho dos túneis fora do Gloom, esses não eram escavados nem modelados. Pelas paredes com o nome, mesmo quando o reino dos drow ainda era considerado algo assim, essa ponta do mundo era vista como o limite do nada. Passamos por uma caverna pequena, quase cheia de lagoas de água, mas todas impregnadas de sujeira e sangue. Só encontramos o que Indrani tinha mencionado após mais um trecho de túneis sinuosos. Havia um corpo nu, que ela não tinha mencionado, mas era fácil entender por quê. Era um cadáver inútil: a cabeça esmagada, o resto destruído sem precisar de ferimentos. Parecia exsanguinado, drenado de líquidos e vísceras, sobrando apenas pele cinza quase translúcida e ossos vazios. Ainda tinha uma coisa: os genitais, que mesmo os drow tendo suas próprias formas, estavam lá — essa tinha um pênis, embora encolhido como uma casca vazia. Sangue negro e fluidos cerebrais criavam uma espécie de halo blasfemo ao redor do resto da cabeça, mas o que chamava atenção mesmo era outro rastro que vinha dali. Havia sangue, mas também um fluido transparente, seco. Uma trilha pegajosa, fedida, levava do corpo mais adiante no caminho.

“Mais vinte pés rastejando, depois a coisa saiu de pé,” disse Indrani. “Daí em diante é só gota a gota. Ainda não toquei no corpo, achei que você quisesse fazer a honra.”

“Que gentil da sua parte,” respondi secamente. “Ivah, algo a dizer?”

“Não tenho conhecimento dessa informação,” admitiu a drow. “Embora somente os Criadores tivessem sangue tão negro.”

Pouco útil. Ajoelhei-me ao lado do corpo, levantando-o cuidadosamente. Imediatamente minhas sobrancelhas se ergueram. Toda a parte de trás estava destruída, como se alguém tivesse rasgado para fora com força. Quase sem sangue, se fosse de palpitar, provavelmente a trilha tinha sido deixada por quem saiu de lá.

“Parece que nosso amigo aqui tinha uma última carta na manga,” disse. “Ivah, você falou uma vez que o Segredo de Muitas Vidas é uma coisa real. Será que é isso aí em ação?”

“Nunca presenciei isso com meus próprios olhos,” a drow respondeu. “Só ouvi rumores. Mas, se for verdade, estamos diante do corpo de um Criador Kodrog. Ou de alguém que matou ele e ficou com as vozes.”

“Vamos descobrir,” afirmei com determinação.

Deixei o corpo lá mesmo. Não tinha Noite nele, e não tinha certeza se devia deixar Ivah colher o que restava, mesmo que tivesse. Partimos de novo, e o caminho foi surpreendentemente curto. Talvez uns seis metros adiante, após a trilha de líquidos secos terminar, havia outro corpo. A cabeça também esmagada. Havia uma trilha, e não paramos para examinar — só seguimos. Aparentemente, os anões que caçavam o Kodrog já tinham perdido a paciência, pois, quando encontramos o próximo corpo, menos de vinte pés adiante, ele já tinha sido completamente destruído. Nenhuma carne ou osso ficaram intactos, as partes eram mais uma borrada do que um cadáver. E mesmo assim, uma trilha escapava dele. Ouvi um resfolegar à frente. Os caçadores teriam perdido a última ressurreição?

“Ainda há alguém respirando,” anunciei, acelerando o passo.

Indrani bufou.

“Pois é, não me surpreendo,” disse ela. “Notícias nas fluids, Cat. Não é que tenha rastejado, foi arrastado.”

Sinceramente, a trilha parecia igual às outras, mas ela era a rastreadora, eu era a da cidade. De qualquer modo, não demoramos a encontrar o sobrevivente. Quase sofri um susto ao ver, depois de tropeçarmos nele. O corpo em questão não era um casulo como os outros, embora desejasse parecer. O drow nu foi pregado na parede dos túneis com estacas de ferro pelos ombros e panturrilhas, com os membros pendurados inertes. Os olhos dele estavam fechados, mas eu ouvia a respiração perfeitamente. Ainda vivo, de forma improvável. Ivah respirou fundo, e recebeu um olhar curioso por isso.

“Este aqui é o próprio Criador Kodrog,” explicou minha guia. “A ferida que divide o lábio ao meio é famosa. A lâmina do Criador Soln causou isso.”

Havia uma cicatriz bem feia e um pedaço de carne faltando que dividiam o lábio inferior do drow ao meio. Mais interessante eram os padrões quase invisíveis de Noite cobertos pelo rosto de Kodrog, envolvendo os olhos fechados como uma teia de aranha. Pareciam símbolos arcanos tatuados, que eu não reconhecia, embora fosse uma de suas marcas mais suaves. Ao que parecia, as reencarnações repetidas haviam enfraquecido bastante o Criador.

“Ele está inconsciente,” afirmei. “Vamos arrastá-lo de volta ao acampamento, ver se conseguimos acordá-lo lá.”

“Você vai ter que lidar com as estacas,” disse Indrani. “Que estão presas no rochedo sólido. Não sei se consigo arrancá-las.”

Fricionei o rosto, mas comecei a trabalhar. A parte mais difícil era fazer isso com cuidado para não rasgar o corpo de Kodrog, sem removê-las, pois o sangue cinza começou a jorrar assim que as tirei. Não mais negro, claro. Alguém teve uma semana difícil. Heizei as feridas, que era o máximo que sabia de cura, e levantei o drow aos ombros quando percebi que a dor por si só não seria suficiente para acordá-lo. Ivah me olhava como se fosse uma sacola de batatas carregando um Criador, sem saber se devia rir ou ficar horrorizada. O caminho de volta foi mais rápido, embora eu tomasse cuidado para não sacudi-lo demais. Parte por não querer piorar a hemorragia, parte por preferir menos ferimentos deixando ela me tocar. Quando voltamos carregando nossa nova aquisição, um sussurro em Crepuscular foi trocado entre os prisioneiros. Kodrog era a única palavra que reconheci. Coloquei o peso no chão com cuidado e sorri para Akua, que tinha vindo silenciosamente até mim.

“Tenho uma surpresa para você,” disse animadamente.

“Que ótimo,” respondeu a Diabolista. “Mais drow quase morrendo. Meu favorito. Acho que quer que eu cuide dele, não?”

“Se alguém sabe o que aconteceu aqui, é ela,” respondi. “Preciso que ele consiga falar.”

“Isso eu posso garantir,” ela disse. “O quanto vai permanecer assim, aí é uma questão de mais sorte.”

“Faça o que der,” mandei.

“Ugh, isso significa que vou ficar na guarda?” ela reclamou. “Porque é bem chato. Nem deixa eu fazer eles lutarem.”

“Tenho certeza que Ivah vai explicar as consequências para eles, se agirem de forma errada,” afirmei, olhando para a drow.

Ela assentiu lentamente.

“Me diga para onde foram os anões,” mandei a Archer. “Tente descobrir números, ou qualquer coisa além do que já sabemos. Se topar com algum deles...”

“Fique fora de vista, retorne imediatamente,” ela respondeu. “Eu entendo. Quanto tempo me dá?”

Eu mordi o lábio.

“Precisaremos de um tempo para a interrogatória,” disse, observando Akua começando a remover o gelo que usei para fechar as feridas. “Podemos montar acampamento aqui mesmo. Algumas horas, pelo menos, mas tome cuidado para não se perder.”

“Nunca me perdi na vida,” garantiu Indrani.

“No mês passado, você me disse que foi sóbria a vida toda,” comentei. “Deveria começar a contar umas mentiras melhores.”

“Isso parece uma vida péssima,” disse ela.

Rolei os olhos.

“Só não morra,” avisei. “Ou inicie outra guerra. Deus sabe que já temos uma sobra de problemas desses, e o ano nem acabou.”

Ela fez um gesto de despedida menos tranquilizador, mas ajustou o arco no ombro e seguiu rumo às passagens para o norte. Pode até me fazer birra como os pardais, mas eu confio nela para enfrentar o que for preciso quando for necessário. Tenho poucas preocupações quanto à sua inteligência em reconhecimento.

“Agora seria bom informar seus companheiros de que estamos acampando,” disse a Ivah. “Podem vasculhar tendas e suprimentos, desde que não toquem na Noite.”

“Conforme você manda, Rainha,” a drow assentiu.

Observei-a caminhar até os outros, e então voltei minha atenção para Akua. A sentei ao lado do corpo, assistindo ela trabalhar Winter na carne morrente. Ainda há Noite nesse corpo, embora, ao contrário do que ocorre nos cadáveres, ela não esteja tentando me alcançar. Nem hostil, na verdade. Apenas ali. Uma ferramenta nas mãos de alguém, firmemente segurada.

“Como está a situação?” perguntei.

“Mais da metade do caminho até o túmulo,” respondeu a Diabolista. “Isso facilita muito o meu trabalho.”

Não precisei perguntar por quê. Os instintos que meu manto me deu fizeram-me perceber que Winter domina a morte e a decomposição, entre outras coisas. Já brinquei de necromancia quando era Escudeiro, mas ainda sou aprendiz na arte. Quando Akua tinha me tomado, ela conseguiu levantar um exército de mortos de Procer sem precisar usar ritual algum.

“Tem um padrão recorrente com você,” disse a sombra. “Que você usa e exige que os outros usem poderes de uma forma que parecem inadequados a eles.”

“Poder é uma ferramenta,” repeti as palavras de alguém. “O limite do seu uso é sua própria inteligência.”

“Me poupe das lições do Senhor Carniça, se puder,” disse Akua. “Já as ouvi antes. Meu ponto permanece: mesmo como Escudeiro, seu uso das habilidades necromânticas limitadas foi, sem dúvida, inspirado. Nunca vi alguém matar sua própria carne para usá-la melhor.”

“Desespero é um professor afiado,” resmunguei.

“De fato,” disse a Diabolista suavemente. “Apesar disso, você extrapola essa filosofia mais do que eu esperava.”

Ri com desdém.

“Como assim?”

“Essa empreitada toda, querida,” disse Akua. “Para ser franca, ainda estou um pouco perdida sobre por que estamos percorrendo os túneis do Everdark.”

“Você estava lá quando a decisão foi tomada,” recordei. “Eu —”

“Precisamos de um exército, sim,” ela interrompeu. “Certamente essa não é toda a razão? Suspeitava que fosse a desculpa que você usava para esconder um propósito mais profundo.”

“Não minto ao consultar a Woe, Akua,” afirmei. “Mesmo quando ela está aqui.”

Olhos escarlates me olharam com ceticismo.

“Então, realmente veio reunir uma hoste de drow?” ela disse. “Isso parece uma ideia ruim.”

Fiz uma expressão de desaprovação pela análise casual dela. Ainda assim, deixei ela falar, porque tinha uma compreensão melhor das intrigas do poder do que qualquer uma das Woe, e se ela tinha algo a dizer, valia a pena ouvir. Não necessariamente seguir, mas ouvir ao menos.

“Você conhece nossa situação militar,” afirmei.

“ Conheço, até certo ponto,” ela concordou. “A Batalha dos Acampamentos enfraqueceu demais as fileiras, o que te levou a buscar o Rei Morto inicialmente. Era preciso enviar as hostes de Procer para outros lugares e sangrá-las. E isso já foi feito, Catherine, pelo próprio pacto da Imperatriz.”

“Aprofunde mais,” indiquei. “O que mantém Callow no pé?”

“Agricultura,” ela respondeu rapidamente. “Não discordo da sua implicação, minha cara. Seu reino resistiu a uma rebelião de grande escala, à invasão das Cortes e aos meus próprios feitos. Se o Exército de Callow recruta fortemente para ser mais que uma guarnição de fronteira, na hora da colheita faltará gente no campo. E isso teria consequências desastrosas — mais ainda do que na maioria dos reinos, porque conta com poucos recursos além de solos férteis.”

Meus próprios feitos, ela disse. Quase a passos de distância. Três palavras para mais de cem mil almas. A vontade de acabar com ela crescia. Poderia partir sua cabeça com um golpe de dedos, fazer Winter devorar ela por dentro. Pulsava de vontade de fazer isso. E você achava que eu poderia me apegar, Vivienne, pensei. Que poderia passar a vê-la como algo além do diabo útil no meu ombro. Controlei-me, escondendo a raiva no rosto. Nem uma brisa mais fria do que o normal denunciou. Conhecia bem as funções do meu manto. Não poderia puní-la por isso, não. Melhor ela continuar a falar aquelas palavras, lembretes afiadas de quem foi que eu tinha matado para servi-la.

“Por isso precisa de uma força extra no campo,” continuei. “Uma que suporte as perdas que não posso suportar.”

“Podem procurar outros,” ela notou. “Lord Black ainda tem legiões, e sua afeição por vocês é bem conhecida.”

“Black está jogando um jogo em Procer,” expliquei. “Ainda não sei qual, pois não entendo seus verdadeiros objetivos. Se pretendia depor Malícia, seu começo foi logo após o Segunda Liesse. Foi para os Vales, preparado para a cruzada. Tinha quase um ano, Diabolista, para planejar e arquitetar. Não é por acaso que os Vales foram destruídos e ele agora vagueia pelo coração do Principado. Ele tenta realizar algo. Os Deuses só sabem o quê, se é que sabem. Não vou me meter nessa confusão sem motivo de peso.”

“Você tem ligações com o único Corte de Arcádia,” observou a Diabolista. “Talvez tenha sido feita uma barganha lá.”

“Acha que é melhor que os drow?” resmunguei. “Da última vez, quando fui brincar com o Rei do Inverno, levei um caldo. Acho que ainda não aprendi o suficiente para virar esse jogo, e pode confiar — qualquer pacto feito com Arcádia fará com que as fadas tenham uma presença permanente na Criação. É melhor começar a invocar demônios — esses sim, são mais fáceis de afastar depois de libertá-los.”

“O Império do Terror—”

“Foi uma possibilidade que considerei,” interrompi sem rodeios. “Claro que, para colocar as mãos em suas legiões, precisaria escalar a Torre e fazê-la resistir. Isso significa que provavelmente terei que atacar algumas das cidades mais fortificadas do continente com minhas forças já dilaceradas. Talvez lutar contra as Legiões leais a Malícia também. Perder é certo, e mesmo vencendo, herdo uma bagunça. Ashur ainda está saqueando as costas, Akua. Não posso me declarar Imperial e simplesmente… deixar para lá. Sem falar nos perigos de matar quem libertou o Rei do Morto. Isso pode forçá-lo a recuar, o que prejudicaria uma Callow já ferida. Teríamos que negociar de novo, se ele topar. Ou então, pode significar que ele está solto, sem nenhuma coleira.

“Acho que você subestima o apoio que uma investida na Torre teria no Wasteland,” disse a Diabolista. “Há promessas que poderiam fazer muitos se aliarem ao seu exército.”

“Conheço bem esse tipo de promessa,” murmurei. “Há preços que até eu recuso a pagar. Não entrarei numa toca de cobras só para virar as cobras contra meus inimigos, Akua. Nunca tive intenção de governar Praes.”

“Você pode não ter escolha,” ela falou suavemente. “Mas deixarei o assunto de lado. Chegará até sua porta sem precisar insistir.”

“Tomara que não,” respondi. “Se Praes virar meu problema, não serei gentil na solução. Quem sabe podemos rever outras opções? A Liga não vai conversar comigo se o Hierarca não quiser, e ele é insano e teimoso como uma mula. Não dá pra tratar da Chain of Hunger de verdade, os elfos dariam um tiro na minha cabeça, e o mais próximo que os Gigantes têm de um aliado, Levant, está em guerra comigo. Você acha que ando por esses túneis louco de vontade? Preciso dos homens; e não há mais ninguém que possa fazer isso por mim.”

Essa última frase saiu quase um gemido, como se fosse uma ferida aberta.

“Entendo,” disse a Akua.

“Não, você não entende,” respondi. “Tracei uma linha na areia depois da minha coroação. Se tudo o que conseguisse fosse destruir Callow, eu quebraria a coroa e fugiria para o exílio. Ou iria para a forca, se fosse preciso. A cruzada sempre iria acontecer, não tinha como impedir. Mas agora, Diabolista, mesmo que meus exércitos vençam as batalhas vindouras, o reino está condenado. Já estávamos a um verão de distância de uma crise de alimentos, quando parti. Como acha que será se os campos ficarem vazios na colheita? Ou isso funciona, ou estou acabado. Vamos capitular, fazer o que for preciso para Hasenbach oferecer condições que não sejam subjugação, e eliminar o máximo de problemas antes de morrer.”

“Você é o que mantém isso de pé, Catherine,” advertiu a Akua. “Se renunciar, o reino desmorona na anarquia. Malícia provavelmente invadirá, e até a Liga pode ser seduzida por um banquete tão tentador. Você acha que Callow consegue resistir ao Rei Morto sem você?”

“A questão não é ‘vai ser ruim?’,” respondi. “Vai ser horroroso. Mesmo se arrumar tudo antes de partir, vai ser uma desgraça. A questão é: ‘será pior se eu estiver com a coroa?’”

“O único motivo de Callow ser mais que uma pauta na viagem de Cordelia rumo a Ater é que seu poder fez a Província hesitar,” disse a Diabolista. “Isso é… um triste modo de pensar. Você acha que é responsável por todos os desastres que afligem sua terra?”

“Aconteceram na minha vigília,” respondi. “Tenho responsabilidade. Se eu tivesse, por exemplo, deixado você morrer em Liesse, sem me importar com as consequências, cento mil pessoas ainda estariam vivas hoje. Winter atacou Marchford porque era minha dominação. Verão destruiu um terço do sul para igualar Winter. E a Rebelião de Liesse… bem, você não foi a única pessoa que deveria ter matado, e podemos deixar assim.”

“É absurdo fingir que você não tentou mitigar os danos,” afirmou Akua com franqueza. “Você dispersou as Cortes. Para ficar claro: voltou as forças mais antigas que a Primeira Aurora com o custo de apenas algumas legras de terra queimar. Quem mais poderia ter acabado com as invasões gastando até o dobro? E não vamos fingir que você foi o único peão possível do rei do Winter. As Cortes não surgiram em Praes, onde pactos eram acolhidos de bom grado, nem na Procer desunida, nem nas terras divididas do Domínio. Por quê, me pergunto? Quase como se Callow fosse o presa mais fácil, o local mais vulnerável. Você terminou a Rebelião de Liesse com termos benevolentes, sua simples existência suavizou a postura tanto do Senhor Carniça quanto da Imperatriz contra aqueles que desafiaram a Torre. Um comportamento que eles normalmente não adotariam. Se você não estivesse em campo na Segunda Liesse, provavelmente teria matado sua mestra e vencido. Você está enganada ao pensar que a luta por Callow ocorre só porque você tem a coroa. Isso é falso. Callow sofre porque é fraca. Porque poderes maiores podem usá-la como ferramenta para resolver seus próprios problemas. A Província, o Império, metade dos heróis que participaram da Tenth Crusade. Você realmente acha que seu reino, mesmo sob uma rainha vil, é maior ameaça para o Bem e Calernia do que o Reino do Morto? Do que a Cadeia da Fome?”

“Há um equilíbrio de poder,” eu disse. “O Peregrino Cinzento admitiu isso mesmo.”

“De fato,” zombou Akua. “A Província não pode sustentar poderes de Mal contra suas fronteiras, entende? Mas vocês poderiam ter feito aliados, com os tratados certos. Pode alegar que a mesma coisa vale para o Horror Oculto?”

“Ainda assim, é Callow que foi atacada, e Praes além dela. Porque, se o Primeiro Príncipe pedisse uma cruzada contra Keter, ninguém atenderia. Porque, contra o Reino do Morto, eles acham que não podem vencer, e Callow é mais fraca.”

“Por isso mesmo, você tem a razão,” sorri com frieza. “Contra Keter, ela achava que não venceria. E o que isso mostra é que uma rainha vil em Callow era inaceitável. Você também rejeita o fato de que foi sua própria fortaleza do apocalipse, construída sobre um massacre de meus compatriotas, que serviu de estopim para toda essa bagunça.”

“Não vou defender o que fiz,” afirmou Akua. “Não há como defender fracassar, e minhas ações foram abjetas a você. Mas quero lembrar que Procer já se preparava na porta muito antes das minhas intervenções. Servi como uma desculpa, é verdade. E, pelos meus pecados, julgue-me como quiser, pois esse é seu direito e privilégio como vencedora. Mesmo que você tivesse me morto antes, uma justificativa encontrariam cedo ou tarde — Praes em Callow não era mais aceitável do que você usar uma coroa, no fim das contas. Você é uma justificativa, Catherine. Não uma motivo. Na melhor hipótese, foi uma peça na engrenagem que colocou as forças em movimento.”

“Podia ter ido pelo outro caminho,” declarei. “Fui convidada, em Liesse. Se tivesse feito um acordo com os céus—”

“Seriam mortos, atacados pelos calamatias completas e seus próprios aliados,” ela interrompeu de modo direto. “O Cavaleiro Negro, considerando sua existência um experimento fracassado, garantiria que Callow fosse incapaz de se rebelar quando Procer chegasse. Não preciso lembrar que o seu mestre é capaz de um massacre meticuloso.”

“Então, essa é sua sábia recomendação?” bradei. “Milhares morrendo sob seu olhar, tudo bem, porque assim ou assado, morreriam de qualquer jeito?”

“Você e a Woe, a Fifteenth que você constituiu com esforço,” afirmou ela. “Todas essas são as únicas razões que fazem alguém importante neste continente considerar Callow merece ser tratada. Deuses Abaixo, Catherine, acha que, sem sua sombra longa, a Imperatriz teria esperado tanto tempo para agir? Que o Senhor Carniça não teria exterminado a traição de sua terra? O Primeiro Príncipe afirma que despreza tudo o que você representa, mas ainda fala com você. Porque você detém poder, inspira medo, e isso faz com que a terra que governa seja mais que uma mera questão de disputa após alguém vencer a guerra. Sem a força que você reuniu, a única Callow que existe é aquela que outros poderes deixam existir. É essa a tristeza que você pensa à noite? Que seus atos, ainda que sanguinolentos, fizeram de sua terra um ator em vez de prêmio de guerra?”

“Você não sabe disso,” eu disse. “Se nunca tivesse tomado Callow, heróis poderiam ter surgido. Já surgiram antes, com uma confiabilidade quase legal.”

“Os mesmos heróis que o Império sufocou na infância, por décadas, antes de você nascer?” disse suavemente a Diabolista. “Ou talvez heróis estrangeiros, das mesmas nações que agora marcham contra você.”

“É melhor ser vassala de Procer do que um deserto,” respondi cansada. “E, apesar de tudo, parece que estamos indo nessa direção.”

“Poucas coisas sei sobre vocês, e muitas que achava certas se mostraram falsas,” ela disse. “Mas, quantos de vocês concordariam com o que acabou de dizer?”

“Uma multidão só tem uma voz, e nenhuma sabedoria para falar,” citei. “Meus povo nem sempre tem razão, especialmente quando o orgulho está em jogo.”

“E agora você acha que sabe melhor,” disse Akua. “Que deve fazer as escolhas por eles. Mas você condena tê-las feito. Com algumas derrotas, às vezes, mas também com sucessos admiráveis. Então, qual sábio de impacto mundial você usa para comparação? Estou curioso que mestre que teria conduzido Callow sem erro, se você não estivesse no comando.”

“Pedir que quem poderia ter liderado sem perder a segunda maior cidade de Callow não seja injusto,” retruquei.

“Você vira um olho cego às realidades do tempo,” observou ela. “Outro Nome não teria se beneficiado de sua relação com os maiores poderes de Praes. Teriam que se rebelar sob a caçada das calamidades, levantando uma força quase igual à que seu mestre destruiu, talvez com algumas adições. Provavelmente, precisariam de ajuda do próprio Província para manter-se de pé — o que começaria a Tenth Crusade, com Callow no meio de uma guerra civil sangrenta, em vez de na hora da paz. Aí, ela seria só uma figura irrelevante na mesa de negociações. Talvez eu fosse morta por ela, talvez não. É discutível se a matança teria sido maior. E sem dúvida, os estragos teriam sido mais vastos. Os Courts dos Fadais então achariam o lugar profundamente dividido e enfraquecido bem mais fácil para fazer deles um campo de jogos, mesmo com toda a falha que é sua proteção.”

“Você não sabe disso,” eu disse. “São só especulações.”

“Que parecem inofensivas ao seu auto-flagelo,” ela comentou. “Suas hipocrisias costumam deixar um gosto melhor. E, na verdade, não você é a única assim. A Primeira Princesa te chama de guerreira, embora ela mesma tenha chegado ao trono por guerra, do mesmo jeito. Levant atacou a Província há menos de dois anos, e Ashur comerciava com o Wasteland até meses antes de declarar a Cruzada. Eu sou indiferente ao moralismo disso, mas parece que a você importa. E é de se duvidar que todos esses rivais agora sejam justos, apenas porque estão marchando contra você.”

“Não quero dizer que mereçam ganhar,” calei os dentes. “A questão é que lutar contra eles por causa do reino é uma confusão que só piora tudo, se o preço for destruir o próprio reino.”

“O Reino de Callow já está destruído,” declarou Akua de forma franca. “Você conseguiu evitar que desintegrasse completamente depois de expulsar Praes, o que já é impressionante. Catherine, há quatro anos, não existia reino nenhum. Existiam apenas provincias, governadas pelos mandatos do Senhor Carniça. Em pouco tempo, você tirou sua terra das garras da Imperatriz com o mínimo de destruição e forçou uma aparência de ordem sobre um reino que esteve sob ocupação décadas. Tudo isso enquanto resistia a intervenções repetidas das duas maiores nações na superfície de Calernia. Essa sua expectativa estranha de que alguém, inclusive você, ao pegar a coroa, faria milagres é bastante ingênua. Construir nação leva anos, minha cara, e foi mais ou menos isso que você conseguiu ao tirar o poder de mãos mais poderosas e experientes, tentando negar-lhe até isso.”

“Então, sou o mal menor,” sorri de forma amarga. “Ouvi essa melodia antes, e já faz um tempo que ela conseguiu me embalar numa bonita sono.”

“É fácil falhar ao se comparar com um paradigma de vitória que existe só na sua cabeça,” disse a Diabolista. “Fala como se achasse que enganou um reino inteiro para seguir você.”

“Não cheguei a pedir opiniões antes da coroação,” informei.

“E mesmo assim, Callow não se rebelou,” ela ponderou. “Os nobres e seus oficiais obedecem às suas ordens. Você trouxe todos os nomes relevantes para seu lado, e chamou as guildas, mesmo as que se autodenominam trevas, a ajoelhar. Sua força, que agora é maior parte composta de seus conterrâneos, foi ao combate voluntariamente. Você não é uma Fairfax, isso é verdade. Mas também não é irrelevante, pois todos eles estão mortos. Considere que a fundadora da dinastia era uma cavaleira, uma Nome com carreira militar comprovada, então uma origem de fato distinta não é algo que diminua a importância dela.”

“Eleanor Fairfax ascendeu ao trono pelo reconhecimento popular,” neguei impassível.

“Ela era uma guerreira habilidosa, carismática, que tinha força para reivindicar o trono e apoio popular para isso,” ela afirmou, com peso na voz.

“Também tinha a benção dos Céus,” respondi secamente. “Sinto que estou perdendo essa parte.”

“Agora entramos na filosofia de reis,” comentou ela. “Nenhuma coroa é digna sem reconhecimento do Alto? Ainda não ouvi que Cordelia Hasenbach recebeu essa homenagem. Estranho ela ser exigida só de você.”

“Você ignora que sou uma vilã,” esclareci.

“Você devorou seu próprio Nome e tomou Winter em seu lugar,” ela afirmou. “Compartilha inimigos com o Abaixo, talvez algumas simpatias com quem luta contra o Acima. Ainda não a escutei rezar a meus Deuses, Catherine. Mesmo se o fizesse, a hipocrisia seria grande demais. Onde está a sua indignação ao ver um Tirano surgir em Helike? Stygia paga seus débitos apenas em enxofre, e Bellerophon é uma cidade enlouquecida, uma altarada de loucos. E, mesmo assim, nenhuma cruzada chega até lá. Um padrão mantido só por conveniência, que na verdade é uma arma.”

“É uma linda canção,” admiti. “Que eu não estou sempre certa, mas justo o suficiente. Que meus inimigos também não são melhores.”

“E ainda,” continuou ela, “você não acredita em uma palavra disso. Por quê?”

Sorri de lado.

“Porque era o que eu queria ouvir,” respondi. “E você é Akua Sahelian.”

Ficaram duas horas até que o Criador Kodrog abrisse os olhos, e passamos cada um desses momentos em silêncio.