Capítulo 256

“Cento e novanta e três: se o seu inimigo oferecer uma aposta, uma trégua ou atrasar pela primeira vez, aceite sempre. Vilões com um duelo heroico predestinado atingiram o auge de seu poder, enquanto você e seus companheiros só podem crescer.”

— “Duzentos Princípios Heroicos”, autor desconhecido

“Isso é bastante cadáver,” observou Indrani. “Tipo, muita batalha, não só ‘a Tristeza teve um dia ruim’.”

Ignorei a tentativa de humor. Em outra pessoa, poderia ter atribuído ao medo de esconder o choque, mas Archer não sentia esses calafrios. Os benefício de ter sido criada numa região onde todo dia uma única pisada em falsa poderia te matar por causa de um monstro lunático sedento por sangue. Era uma verdade desconfortável, à qual já tinha me acostumado de certa forma, embora não tanto quanto minha companheira. O drow que se esgueirou atrás de nós ficou imóvel como uma estátua, paralisado de terror ou admiração. Deixei-os para trás e mergulhei na poça de morte. Me sentei na sangue quente, atravessando os intestinos e corpos, virando o corpo mais próximo para examinar melhor.

Minha mão foi imediatamente retirada.

“Gato?” Indrani perguntou, alcançando-me.

“Ainda há Escuridão nesses,” eu disse.

Sei disso porque senti o poder antigo reagir ao meu. Não foi um ataque ou uma tentativa de fundir, mas… quase como se a escuridão estivesse lambendo minha mão. Como se reconhecesse alguma coisa maior e mais perigosa, e tentasse fazer amizade. Tive um calafrio, e fazia bastante tempo que algum frio tinha causado isso em mim. O cadáver do drow estava bem destruído. O rosto tinha sido esmagado, o crânio esmagado pela órbita ocular, mas havia uma ferida anterior. Um buraco ensanguentado no peito, perto do centro. Empurrei os dedos lá de novo, ignorando a sensação do Night pressiona a minha mão com vontade, abrindo a caixa torácica para dar uma olhada mais de perto. Lá dentro, havia um órgão que parecia um pouco com um coração humano, embora tivesse veias demais saindo dele e estivesse mais fundo no corpo – quase ao lado da espinha, que pelo menos era reconhecível na forma. Era mais cinza do que branco, e estranhamente granular.

“Vai ser um sacrifício pra lavar,” comentou Indrani, olhando para minhas roupas agora encharcadas de sangue.

“Foi uma flecha de besta que fez isso,” eu disse. “Olhe a marca. É parecida com o que a Legião faz nos humanos. Não foi profundo o suficiente, então quem fez isso teve que terminar de perto.”

Por mais que tivesse suas falhas, Archer tinha um conhecimento profundo das maneiras de matar à distância. Quando ela virou sua atenção para o ferimento que eu indicava, seus olhos se estreitaram.

“Isso é uma marca bem maior do que a que as bestas de besta dos lacaios do Ladino poderiam deixar,” ela disse. “Flecha maior, impacto muito mais forte. Sério, parece que ela deveria ter atravessado de verdade.”

O que exigiria uma força muito maior, se a cabeça da flecha fosse maior. Quem quer que tivesse feito aquilo possuía bestas muito melhores que as das Legiões do Terror – pelo menos em potência de disparo. Difícil saber a cadência de tiro de um cadáver só.

“Já aponta uma acusação grave,” eu disse.

Aquele Império Terrível dificilmente era o único país que tinha arqueiros de besta, mas tinha o maior exército entre todos. Honestamente, não conheço nenhuma potência calerniana que não tivesse bestas em seu exército regular, exceto a Corrente da Fome. Mas Praes usava um modelo de besta goblin a manivela, que era uma melhoria considerável em relação ao que Procer e o velho Reino usavam. Melhor taxa de fogo, maior alcance, impacto mais forte. Quem fez isso usou um modelo superior, e eu não conseguia pensar em nenhuma outra potência que pudesse ostentar uma arma dessas. Não na superfície, pelo menos. Indrani se inclinou para frente, mexendo na cabeça do cadáver, e depois recuou com uma carranca no rosto. Ela olhava para o ferimento no olho, aquele que tinha quebrado o crânio.

“Sim, está certa,” disse. “Olhe o ângulo. Martelo – e é claramente um martelo que fez isso – veio de uma direção errada para alguém da sua altura. É trabalho de anão, a não ser que haja outro bando de pequenos assassinos por aí na região.”

Deixei o cadáver do drow totalmente de lado, levantando-me lentamente. Para uma fábrica de carnificina, esse lugar não tinha cheiro de carne podre nem sangue. Tinha aquele aroma metálico de cobre, mas além disso? Outra bizarrice física dessa raça já tão estranha. Meu olhar percorreu o massacre, procurando entender a disposição. Alguns corpos claramente tinham sido arrastados e jogados, mas outros haviam sido deixados onde caíram, e deles tentei juntar os eventos que antecederam nossa chegada.

“A primeira rajada os pegou de surpresa,” disse Indrani, ao meu lado. “Olha para os corpos ali. Muitos estão de bruços, foram atingidos por trás.”

Siganlei o dedo dela. Os cadáveres estavam mesmo assim, mas isso não era o que chamava minha atenção. As bestas de besta devem ter sido disparadas de uma passagem que ficava mais ou menos à minha esquerda, mas eu via ela indo mais perto das minhas costas. Isso devia levar ao próprio Sombrio ou a uma caverna bem próxima. Ivah disse que os anões às vezes atravessavam o Sombrio, enviando expedições para minerar ou conquistar outras fontes de riqueza.

“Então, a segunda rajada foi direto na multidão, bem ali,” refletiu Indrani, apontando para alguns corpos mais perto do centro. “Isso é interessante. Você sabe que tipo de tática é essa melhor do que eu.”

“Pânico,” eu respondi. “Eles estavam incitando o pânico, pra drow tentarem fugir ao invés de lutar. E isso quer dizer…”

Nossas olhares se voltaram para o lado direito da caverna, onde podiam ver a outra passagem de saída. Era mais larga que a outra, capaz de passar vinte de uma vez. Os corpos perto dela estavam empilhados quase na altura do quadril, nenhum vindo mais perto que vinte passos da entrada.

“Havia outra força lá,” eu disse. “Então, pelo menos, eles são suficientes pra se dividir, supondo que haja uma única expedição de anões trabalhando nisso.”

“Fizeram de forma fria e metódica,” resmungou Indrani. “Aposto que deixaram o pânico crescer antes de mover a segunda força, pra que os drow não ficassem desesperados cedo demais.”

“Desde o início, foi pra ser uma carnificina,” eu concordei em voz baixa. “Nunca tiveram a intenção de deixar alguém vivo.”

“Tem mais. Olhe ao redor. Nenhuma estrutura aqui, Gato,” ela apontou. “Lugar nenhum pra se esconder, nem o começo de um acampamento. Então, por que tinha pelo menos mil drow no meio de lugar nenhum?”

“Você acha que os anões massacraram toda a tribo,” eu disse. “Sigil, o que for.”

“O que quer que estejam fazendo, não envolve deixar sobreviventes,” ela concluiu com ombro levantado. “Pelo jeito, esses aí não lutaram muito. Aposto que eram sobreviventes que fugiram de outra batalha e limparam o lugar antes que os anões avançassem.”

“Isso é monstruoso,” eu disse, horrorizada. “Entendo atacar quem pode lutar, mas civis? Meu Deus, Archer, se olharmos bem, duvido que não encontremos crianças na pilha.”

“Faz sentido, mesmo que seja brutal,” ela respondeu. “Deixe um bando de cadáveres carregados de Night pra trás, e os sobreviventes vão comer isso. Talvez até causem confusão na saída. Ninguém consegue colher tudo se não sobrar ninguém.”

“Por Deus,” eu exclamei. “Existe algum lugar na Criação onde, ao dar uma escaladinha na superfície, a gente não encontre horrores?”

“Pois esse lugar é uma atrocidade, Gato,” Indrani dispensou. “Tudo que os anões fizeram foi acrescentar mais um dia feio ao monte de coisas horríveis.”

Meus dedos cerraram. A falta total de compaixão dela pelos drow não era sem motivo. Mas há uma diferença entre responsabilizar quem fez algo e simplesmente ignorar massacres. Já tinha lutado com isso antes, ao tomar decisões sobre o Império. Quantas pessoas em Praes realmente podem ser consideradas culpadas pelos inúmeros pecados dos Grandes Senhores? Agricultores e comerciantes não têm voz na história do mundo, independentemente do estandarte sob o qual vivem. Para cada drow que se autodenomina Poderoso e participa impiedosamente do massacre, quantos milhares não são apenas carne?

“Chega,” eu disse. “Temos problemas demais para ficar brigando com você.”

A outra Nominada deu de ombros.

“Claro,” ela falou. “Podemos considerar essa uma virada útil, mesmo que não boa. Precisamos avançar mais, né? Seguir os anões acho que será mais fácil do que fazer isso sozinhos.”

“Não sabemos por que eles estão aqui,” eu lembrei. “Ou mesmo pra onde vão.”

Indrani apontou para a cena de massacre lá embaixo.

“Não é a jogada inicial de alguém atrás de alguns rubis, Gato,” ela disse. “Eles não deixam ninguém pra trás, então provavelmente vão ficar no Escuridão tempo suficiente pra alguém colocar uma bandeira aqui antes de voltarem.”

Relutantemente, assenti. Não porque achasse que seguir os anões fosse a melhor opção, mas porque admiti que ela tinha razão na questão da logística. Os drow estavam apavorados com o Reino Subterrâneo, provavelmente com boas razões, mas uma carnificina tão brutal assim não ficaria sem resposta. Até uma ratazana mostra as garras quando é encurralada. O episódio todo cheirava a risco calculado.

“Isso complica as coisas,” suspirei finalmente. “Pode ser mais fácil encontrar aliados aqui, se os drow estiverem sendo atacados, mas o preço…”

“Não estamos procurando briga com o Reino Subterrâneo,” ela afirmou sem rodeios. “Nem a Senhora faz isso. Você mata um anão, eles não vão reclamar, vão invadir cidades subterrâneas e matar quem estiver envolvido. Talvez até seus parentes, só pra garantir. Não importa se, por um milagre, você conseguir vencer o exército que eles enviarem, Catherine. Eles vão continuar enviando, só pra deixar claro que não se brinca com os anões.”

Olhei pra ela, surpresa. Não discordava do que ela dizia – a probabilidade de que a Rainha de Callow matasse um anão era alta que Laure estaria uma ruína antes do inverno – mas fiquei realmente impressionada com a veemência de Archer. Ela sempre fora, bem, destemida. Às vezes até tola, embora isso não fosse incomum nos Vilões. Inclusive eu mesma. Tinha a impressão de que poucos anões vinham ao Refúgio, mesmo que fosse provavelmente a entidade de superfície mais ligada ao Reino Subterrâneo. Talvez Mercantis, mas isso era conhecido por ser só negócio mesmo, como todas as relações na Cidade de Comprados e Vendidos.

“Não vou contestar isso,” eu disse.

“Bom,” ela respondeu. “Você tem coisas mais importantes na cabeça, de qualquer modo.”

“Como assim?” franzi as sobrancelhas.

Archer apontou para o lago de cadáveres.

“É um monte de Night, Gato,” ela disse. “Mesmo que todos fossem comuns, são muitos comuns. Você vai deixar isso aí?”

Eu vinha tentando não pensar nisso, mesmo sabendo que logo teria que fazer alguma coisa. Não tinha certeza se conseguia consumir o Night sozinha, mas tinha a Diabolista comigo. Se alguém pudesse me ensinar o básico do canibalismo eldritch, seria Akua Sahelian. Ainda assim, envolveria comer poder de uma fonte que eu mal compreendia, e sem saber as consequências a longo prazo. Se Ivah fosse honesta sobre o que era o Night, isso poderia ser uma adição extremamente útil ao meu arsenal. Tinha me deparado com monstros antigos com frequência ultimamente. Heróis mais antigos, sim, mas também o fato de que o Rei Morto comandaria um exército com seus adversários mais perigosos. Tive uma bagagem de truques muito menor do que a dos inimigos nas últimas batalhas, e não tinha tempo ou adversários disponíveis para me colocar em dia. Usar o conhecimento ancestral de toda uma raça, para ser sincera, seria a solução perfeita. Essa era a razão mais óbvia para evitar seguir adiante com isso.

Era uma solução boa demais, perfeita demais. Como se tivesse sido feita sob encomenda para meus problemas. Coincidências mundanas não eram desconhecidas na Criação – os Deuses não estavam por trás de toda sorte ou desgraça, nem mesmo para os Nominados – mas uma coincidência tão crucial assim? Não. Não era acaso. Diria até que acreditava que aquilo vinha de Abaixo. Olhe o que você poderia conseguir, se começasse a agir como um verdadeiro vilão. Minha última conversa com o Rei Morto tinha sido um aviso sobre as ofertas que bateriam na minha porta. Sobre o tipo de histórias que poderiam me oferecer. Não tinha esquecido, mesmo sendo aquela a parte menos ameaçadora do que foi dito.

“Não,” finalmente respondi. “Não posso. É útil demais.”

“Diz que você não está bebendo o sangue de drow morto,” disse Indrani. “Você não sabe onde ele foi parar, Gato, pode estar cheio de doenças.”

“Nem eu,” eu disse, olhando para o resto do nosso grupo.

Os drow tinham se organizado enquanto nós examinávamos o massacre. Nenhum deles se aproximou nem de perto dos corpos, e, pela aparência, um deles tinha vomitado na parede da caverna. A Diabolista ainda estava com eles, mas seus olhos permaneciam fixos nos corpos. Ela era prática demais para deixar seu rosto revelar seus pensamentos mais profundos, mas a expressão vazia já dizia tudo.

“Droga, você está dando de comer para a Bruxa Duvidosa?” murmurou Indrani. “A Vivi vai ficar p*ta quando souber.”

Voltei para a terra firme, com minhas botas deixando marcas de sangue na pedra. Os drow se encolheram visivelmente, enquanto Akua desviava o olhar do que tinha sobrado do massacre para olhar nos meus olhos.

“Catherine,” ela me cumprimentou. “Sua reflexão chegou ao fim?”

“Mais ou menos,” respondi. “Akua Sahelian, proíbo você de se alimentar de Night.”

A Diabolista estremeceu ao ouvir minha ordem, como se fosse uma lei gravada em sua essência. Ela me lançou um olhar de reprovação, após se recompor.

“Eu não teria cometido tal besteira, querida,” disse. “Essa força vem acompanhada de artifícios ou exigências. Sou mais perspicaz em minhas usurpações.”

“Então, isso não deve ser problema,” repliquei de forma seca.

Ela poderia argumentar que não tinha feito nada, que dava mau exemplo dar as chaves de uma taberna de bebidas alcoólicas a uma bêbada, mesmo que ela dissesse que não gostava das garrafas nas prateleiras.

“Como você diz,” murmurou a Diabolista, baixando a cabeça.

Voltei minha atenção para o drow. Já tinha me acostumado com eles durante a jornada, o suficiente para distinguir cada um sem dificuldades. Ivah era o único que falava com frequência, mesmo entre eles. O antigo guia virou-se desconfortável quando meu olhar se fixou nele.

“Ivah,” eu perguntei. “Ainda insiste em que nos separemos?”

Os olhos prateados se estreitaram.

“Estou reconsiderando, Senhora,” respondeu.

“Ótimo,” sorri. “Então tenho uma proposta para você. Ainda preciso de um guia até Tvarigu Sagrado, ou pelo menos alguém capaz de me mostrar o caminho. Se estiver disposto a ser esse guia, posso oferecer segurança pelo trajeto.”

Parei por um momento, e olhei para os cadáveres atrás de mim.

“Haveria outros benefícios, se você quiser,” acrescentei.

O rosto do drow se contorceu em pensamento.

“Você me daria o direito de colher tudo deles?” perguntou.

“Contanto que seja possível fazer isso em tempo razoável,” respondi. “Quero seguir logo. Não acho que seja possível levar tudo de Night de uma única vez?”

“Existem rituais pra isso,” admitiu Ivah. “Mas eu não os conheço. Pode levar mais de horas para terminar isso. O ato de colher cansa.”

“Posso ajudar?” perguntou Akua.

Assenti para ela.

“Se apenas coletar o Night for o problema,” ela disse, “acho que podemos ajudar.”

“Você consegue drenar tudo até secar?” perguntei, apontando para os cadáveres.

“O poder quer ser segurado,” disse a Diabolista. “Não vai se opor a isso.”

“E a contaminação?” insisti.

Sentia que ela queria rolar os olhos, mas se segurou.

“Já negociei com demônios e diabos muito antigos,” disse Akua. “É trabalho antigo, forte. Mas também é extremamente simples. Não sou uma bruxa inexperiente, bêbada do sucesso de prender um duende.”

“Jesus, você soa como Masego duas vezes mais Maligna,” murmurei. “Tá, não quis dizer que sua habilidade de colocar em risco a própria Criação por causa de batalhas que você acaba perdendo fosse ruim, mas… tentei não te passar a ideia de que você é uma idiota por agir assim.”

Ouvi Archer engasgar atrás de mim.

“Isso foi desnecessário,” disse a Diabolista, claramente irritada.

“Não diria tanto,” refletiu Indrani. “Eu dei risada disso.”

Os olhos de Ivah moviam-se de um de nós para o outro, em sequência, enquanto conversávamos, o rosto visivelmente dividido entre medo e confusão. Suspeitava que os Poderosos não gostavam de brincadeiras com seus subordinados. O pouco que sabia indicava que eles eram bem diretos ao mostrar desagrado, embora, na boa justiça, isso me colocasse como a que fica comentando na panela deles.

“Os termos permanecem, com a adição de que vamos ajudar a coletar Night pelo menos dessa vez,” eu disse ao drow.

Ivah não precisou pensar muito para aceitar.

“Aceito sua proposta, então,” respondeu.

Assenti, satisfeita.

“Deixa eu só formular o juramento,” eu pedi.

“Não será necessário, Senhora,” Ivah respondeu.

Levantei as sobrancelhas. Confiança de já? Ainda que fizéssemos apenas um acordo, e fosse por uma urgência. A guia de olhos prateados sorriu de forma fina, percebendo minha surpresa.

“Isso me fará voltar uma drow,” ela disse. “Drows não dão ou tomam juramentos.”

“Isso é bastante inconveniente,” respondi, sinceramente.

Ela tentaria nos trair assim que ganhasse um pouco de poder,? Não me preocupava muito com a possibilidade de ela nos machucar, seja com Segredos ou sem. Mas daria um aborrecimento precisar encontrar outro guia tão cedo depois de dar poder ao último. Era preciso ficar de olho nela. Dei um olhar significativo para a Diabolista, que respondeu com um leve aceno.

“Vamos acabar logo com isso,” eu disse. “Akua, tenho a impressão de que improvisar aqui seria uma péssima ideia.”

“Sua perspicácia continua impecável,” disse a Diabolista, sem ironia.

Engasguei um sorriso. A expressão de diabolismo dela tinha pegado mesmo, o que era ótimo.

“Posso?” ela perguntou, estendendo a mão.

Assenti, e ela tocou na pele nua do meu pescoço. Era como quando lutamos juntos contra a Tebas, mas mais macio. O acesso é concedido, mas sem poder. Seus pensamentos floresceram logo sob minhas pontas dos dedos, pequenos sussurros de conhecimento e intenção.

“Estenda sua vontade,” ela murmurou.

Fechei os olhos. Sentia o Night remexendo dentro dos corpos. Ela tinha razão, era mesmo uma coceira que tinha que ser satisfeita: respondia com entusiasmo à menor provocação. Minha mente abarcou toda a caverna – próximo da percepção que surge quando outros entram no meu domínio, mas de alguma forma incompleta. Não havia entendimento inerente aqui. Eu tateava às cegas, tentando encontrar o caminho.

“Chame,” disse Akua.

Para mim, ordenei. O Night saiu dos cadáveres como uma maré de cobras, devorando a carne morta. Hesitou, mas eu chicoteei com minha vontade e o trouxe mais perto. Ficou mais fácil quanto mais insistia, como se tivesse vencido sua hesitação. Fui transformando em uma esfera até ficá-la maior que uma pessoa, e então mandei que se contraísse. Quando abri os olhos, havia só um pequeno ponto de escuridão pairando no ar à minha frente.

“Ivah,” eu disse. “Agora.”

O drow se aproximou e se curvou diante do Night, começando sussurros cadenciados, até que caíram dos meus ouvidos. Olhava para o pequeno pedaço de trevas, vendo além dele. Através dele.

Não era só eu que olhava.

Havia uma face, mas eu só conseguia distinguir os contornos mais primários por causa dos olhos: prata profunda e perfeita, que me olhavam com severidade na escuridão absoluta.

Magnífico, uma voz feminina falou no meu ouvido.

“Quem é você?” perguntei.

Ah, talvez não. Apenas usurpadora. Que criatura incomum você é.

Senti a mente dela rastejando pela minha, como uma aranha no vidro. Explorando a forma, saboreando o poder. A caminhada era de ambos os lados. Sua alma, seu manto, não era uma massa densa de energia. Era uma teia gigantesca de fios finíssimos, espalhados tão amplamente que mal conseguia compreender.

“Você não é o Night,” eu disse. “Também posso sentir sua presença, Nomeada.”

Senti você atravessando o Gloom com penas roubadas. Senti você vindo até mim, com um propósito nos lábios.

“Sve de Night,” eu sussurrei. “Procuro audiência com você.”

Então aproveite, ela riu. O que impede seus passos?

“Você está sendo atacada,” eu disse.

Tudo é conflito. Os Princípios irão se manter, ou quebrarão. Só os dignos se levantarão.

“Então, você está disposta a conversar,” tentei. “Precisamos—”

Todos os caminhos levam a Tvarigu. Espero por você além do alcance do amanhecer.

Uma luz prateada brilhou, cegante, e por um instante pensei que ela fosse toda. Uma silhueta colossal, com os membros estendidos e tremendo de dor. Então vi apenas a caverna e os olhares preocupados dos meus companheiros.

“Droga,” falei, sentindo. “Só melhora, não é?”