Capítulo 265

“Claro que tenho medo dos meus amigos. Se eles não me assustassem, por que os teria como amigos?”

– Dread Empress Prudence, a Primeira, a Frequentemente Derrotada

Quando o amanhecer chegou a Laure, Vivienne Dartwick já estava acordada. Ela havia dormido apenas de forma irregular em sua cama excessivamente macia, as horas de descanso quebradas por relatos frequentes de seus Jacks. Agora que tinha retornado à capital, ela se sentia como a aranha que retomava sua teia, seus ladrões e espiões passando uma enxurrada de sussurros que ela não tinha entendido o quanto tinha sentido falta até poder se alimentar deles novamente. Faziam dois meses desde a última conversa com Catherine — tempo e distância que abafaram seu vinho. Ainda acreditava na maior parte do que tinha dito, mas o estado de crise aqui a obrigou a admitir que sua rainha não estava equivocada em suas previsões: nem ela nem o Adjutant conseguiam dormir uma noite inteira desde que saíram de Arcádia. O orc era uma força de trabalho como nenhum outro que ela tinha conhecido, porém sabia que, se fosse obrigado a lidar com os Jacks tanto quanto com os demais, teria desmoronado sob o peso.

A luz do sol passava pelas janelas abertas enquanto ela permanecia em silêncio, dois scrolls desenrolados diante de si. Nenhum era uma notícia agradável. A Dread Empress Malícia enviara uma missão diplomática sob bandeira de trégua, e o homem estava a caminho de Laure com toda a urgência possível. Seus assuntos haviam sido examinados, e ele não carregava carta ou instruções. O que a Embaixadora desejasse dizer seria falado pessoalmente. Relutante, Vivienne mandou passar ordens para que o enviado pudesse usar cavalos de mensageiro e fosse escoltado por soldados da guarnição de Summerholm. O segundo scroll tratava de uma questão além de sua alçada para resolver. Após refugiados começarem a chegar a Callow pelo Isle Sagrado, Catherine ordenara que os fazendeiros dos campos ao leste retornassem a Summerholm com seu trigo e gado. Havia receios de que, se a guarnição da cidade saísse para forçar os refugiados de volta ao Império, estaria caminhando em uma emboscada praesa.

Os fazendeiros e aldeões mais próximos a Summerholm obedeceram. Os mais próximos das fronteiras praesas, porém, resistiam. Recusaram-se a abandonar seus bens frente à inevitável pilhagem pelos refugiados, mas não tinham os meios de levá-los para o oeste, e por isso se recusaram a sair completamente. Já havia ocorrido confrontos entre calowanos e refugiados, com mais de uma dúzia de mortes. Vivienne sabia que só pioraria. Mais refugiados chegariam, alguns carregando armas. Agricultores calowanos esvaziariam seus celeiros de lanças e espadas antigas para lutar por suas terras e propriedades, e os homicídios se intensificariam. Os praesianos certamente explorariam o medo crescente, armando tropas ou enviando soldados para ajudar seus compatriotas. Os seus compatriotas também morreriam, e nada seria feito a respeito. Ela sabia que o Marshal Juniper insistiria que não valia a pena arriscar a guarnição para proteger fazendeiros que se recusaram a obedecer a um decreto real.

Havia apenas um homem no reino que poderia forçar sua mão — Hakram Deadhand, que não costumava sorrir perante aqueles que desobedeciam sua senhora.

Vivienne passou a mão pelos cabelos, notando que eles começavam a crescer novamente. Precisaria cortá-los em breve, e isso lhe causava uma pontada de medo, como se fosse uma evidência de que aquilo fosse inevitável. A ladra tinha trabalhado com várias Pessoas de Nome, desde a Rebelião de Liesse, e não conhecera nenhuma delas com tais problemas. A maior mudança física que vira em alguém com um Papel foi a perda de peso de Masego após a elevação do Observatório — e, dado que o homem frequentemente esquecia de comer a não ser que Indrani o obrigasse, a explicação era clara. O Hierofante vinha se consumindo perseguindo suas visões, seu emagrecimento refletia não só isso, mas também a ausência de refeições. Mas o que significava que seu cabelo ainda crescesse e ela se cansasse quase tão facilmente quanto quando era jovem? Nunca tinha visto isso em qualquer Pessoa de Nome que conhecia. A ideia de perder seus aspectos, ou até mesmo seu Nome, vinha assombrando seus pesadelos persistentes.

Ela já era um peso morto como Pessoa de Nome, o que seria sem nem isso?

Vivienne forçou-se a respirar lenta e calmamente, a velha tática de acalmar ensinada pelo seu mestre ladrão quando ela primeiro começou a se aventurar pelos telhados. Mas só conseguia pensar na dor — oh, a dor — quando o relâmpago atravessou seu corpo. Na queima verde-danada que a consumiu sob o olhar frio do duque dos Pomares Verdes. Nas chamas que lamberam seu corpo vorazmente na profundidade da Ruína de Liesse, rachando suas gengivas e queimando sua língua. Um desfile de dores, e o que ela tinha de contraponto eram fracassos? Quantas de minhas vitórias foram realmente minhas? Sua mão tremia com essa resposta e com o saber que a acompanhava — todas as suas derrotas tinham sido fruto de suas próprias ações. Vivienne rangeu os dentes, formando um punho com dedos trêmulos, golpeando a mesa.

“Vou recuperar o tempo perdido,” ela sussurrou, os nós dos dedos latejando de dor. “Eu vou.”

Inspirou e expirou lentamente. Os tremores ainda não tinham ido embora, mas ficar deitado não os afastaria. Ela tinha mais uma briga que perder. Deixou os scrolls para trás e saiu de seus aposentos, puxando o primeiro servo do palácio que encontrou e ordenando que passasse a mensagem de que o Marshal Juniper fora convocado para uma reunião na sala formal do Sino da Manhã. Vivienne não pretendia trocar palavras amargas com o Cão do Inferno, como inevitavelmente aconteceria se ela fosse procurar o recém-chegado Marshal de Callow pessoalmente. Já quem ela buscaria, ela mesma, não perderia tempo. Não trocavam palavras há três dias, salvo por correspondências, seus deveres diferentes e longas horas os impedindo de compartilhar refeições — que Catherine insistia que a Nação tivesse sempre que ela estivesse presente para impor. Honestamente, a ladra teve que admitir que não teria tomado a chance de fazer uma refeição sequer, se pudesse. Ela até começou a gostar de algumas criações da Woe mais do que imaginava que gostaria. Masego e Indrani, ela até contava como amigas de alguma forma, o que a horrorizaria alguns anos atrás.

Ela não tinha sentimentos conflitantes quanto a Hakram Deadhand.

O Adjutant não era difícil de encontrar. A sala apertada e tortuosa que fora do antigo scriba real era o escritório do orc, e ele não saía de lá a não ser que fosse para conselho ou corte. Devia dormir ali, se é que dormia. A única distração que os Jacks encontravam era visitas ocasionais de sua subordinada, Capitã Tordis. A presença da outra orc, quando não exigida por relatórios, era seguida da porta sendo trancada e Tordis saindo com o cabelo bagunçado e o pescoço avermelhado, aproximadamente uma hora depois. Nenhuma outra visita foi registrada — contradizendo sua reputação de promiscuidade. Vivienne suspeitava que ela estivesse simplesmente exausta e ocupada demais para perseguir mulheres, mesmo que de chapa. A porta do oficial entreaberta, com luz filtrando de dentro. Nem velas, como os calowanos preferiam, nem as mageluzes delicadas que os praesianos tanto adoravam. Um punhado de pequenas luzes mágicas em frascos, espalhadas pelo cômodo. Vivienne achou o brilho suave delas quase reconfortante ao bater levemente com o punho na porta, antes de abri-la completamente. O orc estava inclinado sobre a mesa, sobrancelhas franzidas enquanto movia a pena com uma precisão quase sobrenatural. Terminou sua frase e assoprou a tinta para secar, então olhou para cima.

“Ladrão,” disse o Adjutant, acenando em boas-vindas. “Não achei que ainda estivesse acordada.”

“Dentro de uma hora será o Sino da Manhã,” respondeu Vivienne, e fez um gesto na direção da cadeira do outro lado. “Posso?”

“Pode sim,” ele respondeu, parecendo surpreso. “Meu Deus, já é manhã? Tinha certeza de que eram só umas meia-noite e pouco.”

Cuidadosamente, a ladra pegou o punhado de pergaminhos deixados empilhados na cadeira, visualizando uma lista de reservas de grãos quase aberta entre eles, e os colocou no chão. Abaixou-se na cadeira, já desconfiada. Forçou-se a não olhar para a mão feita de ossos dele, nem lembrar de como ela se fechara ao redor de seu pescoço, apertando.

“Você está cansada,” disse o Deadhand suavemente, com os caninos brilhando dentro da boca. “Não trabalhe até não aguentar mais.”

“Você não é exatamente o mais indicado para falar,” respondeu Vivienne, sorrindo de canto.

A face gentil do amigo preocupado, a perna em que toda a Woe podia se apoiar. Então, essa era sua máscara hoje. Era uma de muitas. A governanta dutiful de Catherine e a segunda, sempre acertando ao suavizar todas as linhas de expressão. A cúmplice que ria de suas próprias provocações com os soldados mais humildes. O gigante aterrorizante de músculos e aço, rugindo enquanto despedaçava inimigos com presas e machado. A figura silenciosa e fria que lhe dissera, com voz suave como leite, que ela seria estrangulada se pensasse em traição. Qual é seu rosto verdadeiro? Algum deles é verdadeiro? Ela não olhava para os ossos. Dead o braço e morto o homem, dizia a canção. Não conseguia tirá-lo da cabeça.

“Deixei uma ou duas horas livres para isso no próximo mês,” disse ele secamente. “Acho que há um motivo para a sua companhia.”

“Tenho notícias dos Jacks,” ela disse. “A situação ao leste está piorando e algo precisa ser feito antes que seja tarde. Convocarei uma reunião com o Marshall Juniper.”

“Espero que Aisha tenha conseguido algum chá antes de chegar,” gemente o Adjutant, exibindo dentes como facas de marfim.

Ela os tinha visto rasgar pescoços, mais de uma vez. Devorar sangue e carne vorazmente como se fosse a mais fina das delícias. O pulso acelerado que ela se esforçou para esconder, aprendendo com o exemplo de Akua Sahelian. A Diablista quase não conseguiu esconder o quanto era cautelosa com o orc, e embora o desconforto da shade normalmente lhe arrancasse um sorriso, Vivienne estava demasiado aflita para ligar para essa diversão. Cobras reconhecem umas às outras, pensou ela na época. Akua Sahelian estudava cuidadosamente a Woe, moldando-se para ser alguém de quem poderiam gostar, mas ela mesma tinha percebido alguém que a havia marcado bem antes. Não é de se estranhar que a shade a temesse: ela tinha encontrado um homem cujo rosto mudava mais que o dela, observando-a pacientemente. E, ao contrário da Diablista, Vivienne duvidava que alguém vivo soubesse realmente o que Hakram Deadhand desejava. O orc recostou-se na cadeira, gaveando os ombros e estalando o pescoço com um suspiro de prazer.

“Posso comer,” disse o Adjutant. “Deveria mesmo, aliás. Quer me acompanhar até a cozinha?”

“Já comi,” mentiu ela sem pestanejar. “Mas não me impede de você ir.”

Ela mal queria ver aquela boca funcionando a poucos passos à sua frente.

“Você devia colocar algo quente no estômago,” aconselhou o orc, levantando-se. “Está parecendo mortos-vivos em decomposição. Indrani esqueceu algumas folhas de chá no quarto, se não me engano. Vou pedir a um servo que prepare uma chaleira para a reunião. Sala formal?”

Vivienne concordou com um leve aceno de cabeça. Não se surpreendeu ao perceber que ele havia notado sua preferência pelos chás de Indrani. Seus olhos negros não perdiam nada, nem esqueciam qualquer detalhe. Separaram-se nos dois corredores seguintes, e ela não via a hora de sair dali.

“Então os fazendeiros armados de lanças estão lutando contra os refugiados com facas,” resmungou o Marshal Juniper. “Qual surpresa: tinha que ter uma razão de peso para os chamarem de volta a Summerholm. O único ingrediente daquela confusão é o desespero.”

Na verdade, a Staff Tribuna Bishara não tinha alimentado o Cão do Inferno com chá antes da sua chegada. O humor particularmente bom do orc era uma prova disso. O Marshal de Callow achava que ela deveria estar supervisionando os acampamentos de treinamento com os recrutas recém-chegados de toda a região, e não de férias na capital, e não poupava esforços para expressar essa opinião a todos que participavam do processo. O Adjutant suportava seus desabafos com pelo menos uma aparência de bom humor. A constante voz grossa e insistente dela enervava Vivienne até a ponta dos cabelos, especialmente sabendo que a crise já estava em andamento.

“Os fazendeiros defendem suas terras dos saqueadores,” respondeu ela com firmeza. “E têm todo o direito.”

“Saqueadores famintos,” suavizou o Deadhand. “Acho difícil imaginar que haja uma conspiração profunda ou grande inimizade nisso. São pessoas frias e com fome, não um exército de invasores.”

“Deixá-los por tempo demais, e isso não será mais só uma defesa,” avisou Vivienne. “O sangue foi derramado. Eles vão se unir para se protegerem, assim como os calowanos vão fazer o mesmo. Até o final do mês, serão escaramuças por toda a margem do rio.”

“Não haveriam corpos no chão se tivessem obedecido ao decreto da Fundadora,” afirmou o Marshal Juniper de forma direta. “Que foi feito justamente para evitar essa situação, se bem se lembra. Última vez que verifiquei, alguém coroou ela como Rainha de Callow. Não sou jurista, mas achei que ignorar decretos reais fosse uma espécie de traição.”

Ela é Rainha de Callow, não algum tirano do leste ou um maldito senhor da guerra de verdes, pensou Vivienne, com os dedos firmando-se sob a mesa. Nossos governantes sabem até onde podem ir nas ordens e esperar que sejam obedecidas. Era uma luta perdida, como ela tinha sabido desde o começo. Nenhum dos dois tinha amor pelo território ou pelo povo a quem deveriam servir.

“Não precisa ir tão longe assim,” disse o Adjutant. “Como a Ladra apontou, todas as ações, exceto a recusa em deixar o território, são legais sob a lei calowana. Seria um erro classificar tudo da mesma forma que aquele primeiro erro.”

Agora, Deadhand: diplomata com metade da figura de amigo. Vivienne não queria a responsabilidade da regência de Callow, achava o peso sufocante, mas a forma como o título parecia ficar na porta em seus olhos era revoltante. A diferença entre a autoridade nominal e a de fato havia crescido a ponto de preocupar, não pelo que era, mas pelo que poderia se tornar. Catherine chegara ao trono de forma ilegal, mas essa ilegalidade não podia durar, ou o reino desmoronaria. Alguns anos assim, pensou ela, e será uma lei para quem tem espadas e outra para quem não tem. Se isso acontecesse, o reino explodiria como uma fruta madura, sem necessidade de invasão. Callow sempre estivera sob domínio imperial, mas começava a despertar para suas antigas liberdades. O ódio a Procer e Praes mantinha a paz por enquanto, mas por quanto tempo isso duraria?

“Uma ordem é uma ordem,” afirmou o Marshal Juniper. “Começarem a inventar desculpas para todo mundo, e tudo isso desmorona.”

“Se vocês começarem a pendurar fazendeiros por defenderem suas terras, desculpas serão o menor dos seus problemas,” respondeu a ladra com frieza. “Eles não são animais de carga, para serem castigados ao sabor de uma vontade passageira, com chicotes se não obedecerem de imediato.”

A boca do orc se abriu, expondo uma fileira de dentes afiados. Vivienne forçou os ombros a relaxar, fingindo desprezo ou até desdém. Mostre medo, dê um passo adiante e isso será seu fim, pensou.

“Você trouxe essa questão até nós,” falou o Adjutant antes que ela pudesse. “E fico feliz por isso. Você já pensou em alguma medida para resolver o problema?”

Sempre tão calmo, tão ponderado. Demasiado perfeito. Isso a fazia rancorar a pele. Não era mistério por que ela não conseguia confiar nesse enquanto dependia de uma feiticeira praesa e de uma pupila severa da Senhora do Lago. Masego não consegue controlar a língua nem a face, e Indrani nunca foi nada além de brutalmente honesta sobre sua indiferença ao sofrimento alheio.

“A razão do recalcitramento deles é simples,” ela explicou. “Eles não vão abandonar suas posses para os saqueadores, mas não têm como levá-las a oeste se não deixarem. Se lhes derem os meios, a questão estará mais ou menos resolvida.”

“Não há muitas estradas naquela região, exceto a rodovia imperial,” disse o Marshal Juniper, franzindo os olhos. “Você não pode simplesmente requisitar carros de comércio de Summerholm, os eixos vão quebrar na região acidentada.”

“A guarnição de Summerholm dispõe de um grande estoque de carruagens de fornecimento legionário,” afirmou Vivienne. “Todas reforçadas com aço de qualidade.”

“Não,” respondeu imediatamente o Cão do Inferno. “Isso é fora de questão. Não vou permitir que equipamentos militares sejam entregues a fazendeiros. Alguém poderia tomá-los.”

“Não quis dizer que eles aparecessem miraculosamente na zona rural,” rebateu ela de forma cortante. “A guarnição acompanharia as carruagens. A presença dos soldados acabaria com as escaramuças imediatamente, acelerando o processo e minimizando os riscos.”

“Você deve ter levado um impacto na orelha em Keter,” resmungou o Marshal Juniper. “Eu acabei de te dar a resposta. Se eu não quero arriscar carruagens, por que achar que quero arriscar a força que segura o leste?”

“Ela não segura o leste,” ela respondeu com os dentes cerrados, “ela observa por cima de muralhas altas enquanto toda a extensão leste vai se encher de sangue e fogo.”

“Tudo que é preciso é que Aksum ou uma facção de senhorios menores vejam a guarnição chegando, e podemos perder a guarnição toda numa emboscada,” disse lentamente o Cão do Inferno, como se falasse com um idiota. “Eles têm magos, Vivienne. Têm tropas de casa e demônios. O interior do Império nunca foi atingido pelos ataques de Ashur, estão frescos e em plena força. Se a guarnição se for, eles poderão avançar para Summerholm, e não há nada que possamos fazer a respeito. Metade do meu exército está espalhado em acampamentos de treinamento, e o restante guarda os Vales. Se o inimigo agir rápido, podemos até perder Summerholm. Muralhas servem de nada sem homens nelas. Tudo isso é pelos malditos fazendeiros que desobedeceram a ordem direta e agora enfrentam as consequências óbvias dessa recusa.”

“Não é seu exército, Cão do Inferno,” disse a ladra suavemente. “É o Exército de Callow. Devoto a proteger seu povo, não apenas a repelir invasões ou guerras no exterior.”

“Sei bem o nome,” rosnou o Marshal Juniper. “A rainha daquele lugar me colocou no comando. Você tem certeza de que quer fazer queda de braço por isso? Acho que não vai gostar do resultado.”

“Chega,” falou o Adjutant.

A voz tinha poder. Não exatamente a voz de quem fala, mas perto. Ela nunca dominara esse truque, mas vira Catherine usá-lo — sentia as ondas de poder reverberarem por todos, o ar pesado como antes de uma tempestade atingir. A Rainha Negra raramente usava essa ferramenta, mas quando o fazia, a demonstração de força era sempre aterradora. Como ela podia arrancar a vontade de qualquer um ao alcance de sua voz, como se estalasse os dedos, obrigando-os à obediência com peso e poder. O orc não tinha esse talento, e por isso ela agradecia a qualquer Deus que estivesse ouvindo. Já era assustador lembrar que ele tivera condições de enfrentá-la antes mesmo de conquistar seu Nome. Cada conversa que tinham era tingida pelo conhecimento de que ele agora estava no auge de seu poder, capaz de dilacerar lordes fae com uma só investida. Ele poderia arrancar sua garganta com pouco esforço, e nada poderia fazer contra isso.

“Essas discussões não ajudam ninguém,” disse o Deadhand. “Juniper, há uma diferença entre ter uma língua áspera e desprezar. Uma é a sua essência. A outra não tem lugar nesta sala nem em conversa com pessoas que têm mais poder que você.”

Os lábios do Cão do Inferno se estreitaram.

“Não houve—”

O Adjutant gritou uma frase em Kharsum, rápida e carregada de sotaque para que ela não entendesse a maior parte. As palavras relacionadas a óleo e fogo destacaram-se, e a Marshal de Callow fechou o queixo com um soluço de dentes rangidos. Ela parou de falar. Os olhos de Vivienne permaneceram atentos, observando se ela deveria expressar sua sincera gratidão ao Deadhand por ter intervindo. Na verdade, ela tinha pouco desse sentimento. A hostilidade aberta da Cão do Inferno não era novidade, e aquilo não melhorava nada a situação.

“Juniper não está errada quanto aos riscos,” finalmente disse o Adjutant, com a voz de volta ao tom calmo.

Mais uma luta que ela perdeu, pensou com amargura. Elas não confiavam nela nem em sua avaliação. E o pior era que ela conseguia entender por quê. O que ela tinha conquistado com os Jacks que exigia um Nome, que não pudesse ser feito por outra mestre de espionagem? Como tinha provado que era igual à temida Rainha Negra ou à destemida Atiradora, de um orc celebrizado em canções ou um mago que zombava dos deuses menores? Ela tinha feito inimigos desses dois. Não há muito tempo, William tinha pegado a mão agora feita de ossos enquanto ela tinha sido lançada por uma magia fácil por uma janela, como um saco de rabanetes. Não pertenço a este lugar, pensou, enquanto as boas lembranças de risadas ao fogo pareciam tão distantes. Ela não devia estar ali, discutindo o destino de seu povo, perdendo degrau por degrau. Tinha se juntado a Catherine por algo maior do que isso, não tinha? Por algo além do domínio imperial, e não havia dúvida do que aquilo era. Podia ser orcs falando, mas suas palavras eram os ensinamentos duros da Escola de Guerra — do próprio Senhor dos Carniça.

Vivienne não tinha se voltado a seu manto para continuar vivendo sob as leis do Cavaleiro Negro. Ainda tentava, mesmo agora, manter o olhar adiante. Sobre os Acordos de Liesse, aquele sonho solitário que só podia ser chamado de algo bom para o mundo. A luz que brilha neste mar cinza e feio. Mas os Acordos estavam longe no horizonte, e a maré a arrastava para baixo agora.

“Precisaremos alterar o plano de operação,” disse o Adjutant. “Deixar parte da guarnição para trás e manter o que enviarmos em um agrupamento compacto, com a Caçada Selvagem pronta para teleportar todos de volta se o Império se mobilizar.”

O coração de Vivienne pulou uma batida. Era o que ela queria ouvir. Mas qual será a jogada dele nessa história? O que ele ganha com tudo isso? O que ele ganha com os Acordos de Liesse, veio o sussurro antigo, que ele os defenderia com tanta paixão?

“A Caçada é nossa defesa principal, Hakram,” disse o Marshal Juniper. “Se a Liga ou Procer atacarem—”

“Se,” Deadhand repetiu. “Uma possibilidade. É um fato que estamos perdendo gente agora, Juniper.”

“Não gosto disso,” disse o Cão do Inferno. “Deixa-nos frágeis.”

“Você não precisa gostar,” disse o Adjutant novamente. “É uma ordem. Agora, Ladra. Acho que temos um mapa da região por aqui para um planejamento adequado, mas quero ouvir sua opinião sobre como devemos proceder na evacuação. Estou pensando numa varredura circular, mas você conhece mais o terreno do que eu.”

Vivienne Dartwick inclinou-se para frente e falou, enquanto a reunião se estendia por mais de uma hora até que o esqueleto de um plano fosse elaborado e uma pausa fosse convocada, para que todos revisassem os registros e logísticas.

O olhar paciente e atento nos olhos do orc nunca se ausentou, e ela nunca cessou de procurá-lo.