Capítulo 266

"Quem não confia em ninguém encontra apenas inimigos."

— Provérbio callowano

Quando ainda era um menino sem sangue nas mãos, no meio do nada, Hakram tinha, ocasionalmente, se entregado a um jogo que ele mesmo inventara. Pontificar torres, era assim que chamava. Era coisa simples, no começo, mais uma brincadeira de fantasia do que algo profundo. Três pilhas de dez pedras coloridas, cada uma liderada por um senhor ou uma senhora, e para vencer, um deles precisava acumular vinte pedras e erguer sua torre. Para que uma pedra fosse retirada de uma pilha, dois outros senhores ou senhoras deveriam concordar com o roubo e quem ficaria com a pedra. Hakram se divertia criando intrigas elaboradas, uma teia de alianças e traições vívidas explicando cada ganho. Ele só jogava sozinho, nas Estepes, e nunca terminava uma partida: nenhuma aliança racional poderia durar tempo suficiente para que um vencedor surgisse, afinal de contas. Sua mãe confundia suas horas olhando para as pedras com interesse por coisas espirituais, e o incentivou a buscar aprendizado com o xamã do clã Lobo Uivante. Ele não tinha o dom da sorcery, isso era verdade, mas isso era raro entre orcs e nem todos os rituais exigiam o toque. A maior parte dos shamans não conseguia acender uma tocha sem pederneira e isqueiro, por mais que fingissem diante de estranhos.

Ele não tinha motivo para recusar, e a tentativa desanimada havia lhe ensinado algumas trucagens e histórias interessantes, antes de ser gentilmente mandado de volta para treinar com os outros jovens guerreiros. Mas Hakram não esqueceu o jogo, e depois de ser enviado à Escola de Guerra, economizava uma horinha aqui, ali, para refiná-lo de vez em quando. Novas regras foram acrescentadas. Maneiras de presentear uma pedra como uma espécie de suborno para quebrar alianças ou formá-las, promessas que não podiam ser quebradas, e até uma maneira de destruir suas próprias pedras para colocar pressão. E mesmo assim, nenhum jogo chegava ao fim. Nem mesmo como derrota, já que perder tinha se tornado uma possibilidade técnica. Talvez fosse porque ele era o único jogador, pensava, e então persuadia alguns humanos gullibles ou ingênuos o suficiente para acreditar que aquilo era um jogo antigo de orcs, para jogar com ele. Perdia fichas só para manter as bebidas vindo, sem nenhuma vitória para mostrar. Hakram lembra-se bem de que conheceu Robber — ainda guardo boas recordações — quando o goblin o encontrou jogando enquanto fazia guarda em um jogo de guerra e o chamou de tolo, antes de, audaciosamente, roubar uma pilha inteira.

“Não é tão inteligente assim quanto você pensa,” disse o outro cadete. “Não existe reino sem fronteiras, meu amigo absurdamente feio e burrinho. Por que eles estão sozinhos construindo a torre?”

Assim, ao longo dos meses seguintes, eles passaram a brincar juntos. Transformaram num experimento, uma das poucas coisas que conseguia manter seu interesse na monotonia da Escola de Guerra. Primeiro, acrescentaram uma pilha de mais dez pedras, nomeando-a Callow, de onde qualquer lord ou senhora podia tirar uma pedra. Mas isso não resolveu o impasse, pois assim que um deles ficava à frente, os outros dois se uniam para roubar o que o primeiro tinha conquistado. Há uma metáfora adequada para esse nosso glorioso império, refletiu Robber após uma noite bem regada. Nenhum caranguejo deixará o balde antes do outro. Talvez o problema fosse que Callow podia ser tomada sem consequência, decidiu Hakram. Então, acrescentou mais uma regra: se nenhuma torre fosse erguida em trinta turnos, os Callowanos irados viriam e pendurariam os três lordes. Foi uma ideia ingênua, retrospectivamente, e Robber tinha razão ao zombar dela. Nenhum deles encontrava um jogador que preferisse que outro ganhasse do que todos perderem. Quem resolveu o enigma e deu à partida sua forma final foi Ratface.

“Seu problema,” opinou Taghreb, “é que vocês são honestos demais. Tudo à vista de todos, as regras iguais para todos. É um jogo péssimo pelo mesmo motivo que qualquer estrategista militar decente ria se você dissesse que shatranj é uma boa metáfora para guerra.”

Robber ficou mortalmente ferido pela afirmação de honestidade e logo exigiu um duelo para vingança pela ofensa ao honrar das goblins. A recusa imediata de Ratface foi ameaçada de que seria o primeiro a ficar na parede quando a Grande Conspiração dos Goblins agisse, mas enquanto os dois discutiam, Hakram revisou as regras mais uma última vez. Três lordes, com pilhas desiguais. Um com dez pedras, outro com oito, outro com seis. As pedras permaneceriam escondidas até que eles ganhassem ou perdessem, e assim a matemática fria se misturava com a habilidade na mais antiga das artes praesi: a mentira. Mesmo assim, muitos jogos terminavam em perda tripla e amargas recriminações. Mas, de vez em quando, — oh, tão raramente! — alguém conseguia erguer sua torre. Hakram passou a jogar uma partida pelo menos uma vez ao mês, fascinado pelos detalhes que faziam a diferença entre vitória e derrota. Ninguém vencera duas vezes seguidas, por exemplo, pois uma vitória deixava o espectro da suspeita pairando sobre o vencedor por bastante tempo.

Aisha, quando ainda dividia a cama com Ratface e muitas noites se perdia bêbada com os Homens do Rat, foi a única pessoa que ele viu ganhar começando com seis pedras. Ela esperou o momento certo e manteve o jogo de pé até que todos estivessem bêbados demais para se lembrarem bem, negociando até conquistar uma vitória com as pedras de Callow. Hakram ainda se lembra às vezes daquelas noites em Ater, do cheiro de fumaça e das bebidas baratas naquele porão de vinhos onde passaram tantas horas. Agora, Ratface estava morto, sua tumba comprada e paga pela mesma Imperatriz que eles serviram uma vez, e ele não tinha mais contato com Robber ou Aisha há quase um ano. O jogo, porém, permanecia — embora a última vez que tivera jogado fosse há anos. Numa dessas ironias da vida, aconteceu no dia anterior ao seu encontro com Catherine. Perdeu junto a um Nauk bêbado e um indiferente Pickler.

Callow os havia levado todos.

Ele anotou as regras em um pergaminho, pouco antes de a Ruína partir para Keter, e o rolo ficou aguardando em algum lugar no caos metódico de seu escritório, desde então. Hakram cogitava escrever memórias, de vez em quando, assim como sabia que Juniper e Aisha faziam. As de Juniper eram mais comentários e relatos das Guerras Cidadãs, como os estudiosos começavam a chamar as campanhas desde a Rebelião de Liesse, mas ela sempre desprezou tudo que não fosse o lado militar. Havia dias em que o Adjutant sentia que devia escrever uma história de tudo o que estava se formando aqui, fiel às convicções daqueles que tomavam as decisões. Em outros, pensava, com alguma tristeza, que esse tipo de texto acabaria sendo exatamente como o manuscrito que suas responsabilidades lhe exigiriam destruir, como uma ameaça à paz do reino. Então, em vez disso, aproveitava o tempo livre para redigir uma breve monografia sobre o tema de erguer torres, que tratava de muito mais — e de muito menos.

A base do jogo, ele escreveu, é a manipulação do conhecimento incompleto. É possível vencer com apenas um entendimento superficial da aritmética, contanto que sua percepção sobre os oponentes seja profundamente contrastante.

Nos últimos anos, passou a entender muitas coisas por essa lente. Não era, pensava ele, uma forma injusta de resumir como as nações contenciosas de Calernia estavam se comportando. As torres cresciam em diferentes formas e estilos, as pedras eram feitas de centenas de detalhes abstratos, mas as trocas subjacentes seguiam uma regra geral: para alguém obter benefício mensurável, outro tinha que perder. Cordélia Hasenbach deu início à Décima Cruzada prometendo benefícios a todos envolvidos, sem dizer que esses benefícios teriam que ser retirados de Callow e Praes. Ao não conseguir conquistar esse espólio, sua Grande Aliança agora se degradava em disputas internas por suas próprias pedras. O Império continuava a ser o senhor de Callow, contanto que protegesse seus interesses contra outras potências invasoras que, por sua vez, também poderiam tirar proveito dele. Ainda assim, elementos proeminentes de Praes agiram de forma hostil na Segunda Liesse, com a anuência tácita da Imperatriz, e assim Callow pleiteou sua independência. Hakram ainda acreditava que Malícia havia tomado uma decisão considerada razoável, pois, se ela tivesse conseguido a arma do Diabólico — um verdadeiro apocalipse — teria se tornado um alvo caro demais para ser saqueado.

De tal forma, tudo o que ela precisaria era aguardar a falta de benefícios para que a Grande Aliança se desintegrasse por si mesma. 

E, no entanto, ela falhou, pois não levou em conta que um jogo é um jogo e as pessoas são pessoas. É possível estar filosoficamente certo e, na prática, errado — como ela esteve ao supor que nem o Cavaleiro Negro nem Catherine se voltariam contra ela após a Ruína de Liesse. Ele e Catherine caíram no mesmo erro, Hakram pensou, ao prever que derrotas militares dentro de certos limites forçariam e permitiriam ao Primeiro Príncipe negociar. Não contamos com os heróis, pensou. Não contamos com os sacerdotes, os céus e a mão por trás das mãos.

Se fosse esse o caso, o que ele e Vivienne Dartwick estavam construindo em Callow seria o que sobrasse de seus ativos. Era preciso agir com conhecimento incompleto, e essa ignorância impunha condições severas: se aquilo era tudo, uma derrota de qualquer tipo aqui seria intolerável. Quando Catherine voltasse, essa máquina teria que estar bem lubrificada, com cada engrenagem em perfeito estado. Hakram deixou de lado a pena, de repente sem vontade de continuar escrevendo. Secou a tinta no pergaminho quase vazio, enrodilhou-o e colocou na bainha. Ele tinha certeza de que ainda valeria a pena. Algumas coisas talvez não. A mais imediata, entre elas, era que o roubo mais recente de Thief poderia representar uma ameaça ainda maior do que ele imaginava. Se uma simples conversa de rua espalhava o boato, quantas vezes a própria espionista de Callow teria ouvido? 

Até uma ferida pequena pode infeccionar, se sal sendo esfregado nela com frequência, e essa ferida não era pequena. O orgulho sempre mordia mais forte, e Vivienne Dartwick não tinha falta dele. O pôr do sol começava a surgir quando Hakram finalmente chegou no bar sem letreiros que era o local preferido de Thief, já sentindo os olhos nela há pelo menos meia hora. As Jacks tinham detectado sua presença e sua senhora já tinha sido informada de sua chegada. Ela o aguardava lá dentro, escondida em um pequeno recanto, com uma caneca na mão e os pés apoiados numa cadeira. Como sempre, esforçou-se para não olhar diretamente para sua mão de ossos — mesmo coberta — tão ostensivamente que parecia estar encarando.

“Adjutant,” ela sussurrou. “Ouvi que estava procurando por mim.”

Ele se sentou, a estrutura de madeira rangendo sob seu peso, e confirmou com um aceno de cabeça.

“Estava mesmo. Vamos conversar, você e eu,” Hakram declarou, com voz firme. “Uma conversa honesta, pela primeira vez.”

A faísca de cautela que ela disfarçava mal era um começo pouco promissor, mas ele não tinha escolha. Não podia mais adiar. Precisava garantir que estavam buscando a mesma torre, pois decisões precisariam ser tomadas.

Na partida, como em todas as coisas, era sempre melhor ser o traidor do que o traído.