Capítulo 267

“No Oriente dizem que a dúvida é a morte dos homens, mas eu vi o fim do caminho bifurcado e respondo: assim também é a certeza, só que para os outros.”

– Theodore Langman, Feiticeiro do Oeste

O pânico apagou a mente de Vivienne por um suspiro. Seus dedos apertaram a caneca de modo que parecia que ela ia quebrar. Era isso, então? A conversa que aconteceu antes da Mão Morta arrancar a vida dela? Posso fugir, pensou. Mas isso seria um ato de traição, ou quase, e eles a caçariam como um animal. Quantos dos Jacks permaneceriam leais, se contra ela estivesse uma recompensa na cabeça? Alguns, mas não o suficiente. Os guildistas que anteriormente obedeciam a Rosto de Rato e que ela estava começando a envolver na sua teia mudariam de lado sem hesitar. Ainda era Rainha dos Ladrões enquanto alguém não tirasse a coroa roubada dela, mas isso era mais tradição do que lei, e Catherine tinha encravado medo nelas até os ossos. Alguns a entregariam se a alternativa fosse cruzar a mão direita da Rainha das Trevas. Ela tinha enviado todas as suas pessoas embora antes da chegada da Mão Morta, deixando-os a sós com a lareira crepitando no canto. A ladra forçou-se a engolir uma dose de cerveja, o coração ainda pulsando alto nos ouvidos. Ela daria conta de si mesma; não podia desabar tão facilmente. Vamos conversar, você e eu, dizia o orc. Ele tinha dito como se fosse uma oferta, como se houvesse uma decisão a ser tomada.

Ambos sabiam que não.

“Honestidade, é?” ela afirmou com um sotaque forçado. “Eu não sabia que você negociava com tais luxos, Adjutante. Você está ambicioso.”

Ele não sorriu. Incerta sobre onde olhar – olhos frios e analíticos, lábios escondendo presas ou aquela maldita mão mesmo sob uma luva – ela bebeu novamente.

“Sabe,” Hakram Mão Morta disse moderadamente, “que não me lembro da última vez que tive medo de verdade. Já fiquei receosa por nós, em batalhas, mas pavor de fato? Nunca, nem quando a Rainha do Verão desceu. Não consigo imaginar como seria viver com aquela espada sempre pendurada na sua cabeça. Colore tudo o que vejo e cheiro, invade cada canto de mim.”

Vivienne deixou a caneca lentamente, com cuidado.

“Para ter medo de algo,” ela disse, “é preciso se importar com alguma coisa primeiro.”

E você se importa? Ela se perguntou. Será que ele se importava com alguma coisa na Criação inteira? Às vezes, ela achava que ele amava Catherine, embora não de uma forma que levasse ao namoro. Os Woe eram como girassóis, voltando-se para continuar encarando o sol escaldante no céu comum, e Hakram Mão Morta tinha sido o primeiro. Talvez um amor que um homem que se afoga sentiria pela margem, pensou ela. Mas nem isso poderia ser tudo de alguém, e como confiar nas palavras de uma criatura que trata cada momento como se fosse encenação? Vivienne não tinha certeza de qual verdade seria mais perigosa: se havia algo enterrado profundamente ali, ou se não havia nada. O orc inclinou a cabeça, pensativo. O gesto e a expressão não eram comuns a seu tipo, a ladra conhecia orcs de sobra para garantir isso. Foi uma atitude aprendida. Apresentada conscientemente ao seu olhar.

“Tenho pensado em um jogo, recentemente,” disse Deadhand. “Não vou entrar em detalhes, afinal, eles não são relevantes para esta conversa, mas há uma parte que tenho dificuldade para entender.”

A ladra manteve um sorriso agradável, deixando que ele falasse sem interrupções, embora sua mente estivesse a mil. Um jogo? Esperava perguntas, não alguma metáfora delicada.

“Confiança,” declarou o Adjutante. “Esse é o elemento que nunca consegui entender de verdade. O jogo não se vence sem os jogadores esconderem seus pensamentos, mas ele também não progride de fato sem confiança. Tentei estudar por que ele falha ou surge, mas não obtive sucesso. As respostas raramente se repetem.”

“Talvez seja questão de filósofos,” disse Vivienne, desconfiada, “ou de teólogos, suponho. Fé e confiança têm muito em comum.”

“Têm?” o orc perguntou com curiosidade. “Entendo que você foi criada na Casa da Luz, mas nunca aprofundei seus ensinamentos. Meu povo, assim como os praezi, vê oração mais como barganha do que como oferenda.”

E ali estava, a ferida aberta. Não pelos assuntos religiosos, mas pelo que ele mencionara casualmente. Meu povo. Os praezi. Como se fossem coisas completamente diferentes. Talvez fossem, pensou Vivienne. Ela já havia pensado nisso diversas vezes antes. Por que o primeiro orc Nomeia em séculos se subordinaria a um humano de uma terra que era tradicionalmente palco de pilhagem e invasões a seu próprio povo? Ah, seu Nome facilitava a obediência. Mas mesmo que ele fosse o Pastor, poderia voltar às Estepes e viver como um rei até sua morte. Onde estaria seu ganho, ela questionou. Sua resposta era que, ao permanecer ao lado de Catherine, poderia fazer mais pelo seu povo do que retornando ao lar desolado ou permanecendo no serviço Imperial. Cat já tinha sido, na prática, quase rainha de Callow, mesmo que existisse a fachada de um conselho de governantes. Se o Império se desintegrasse por dentro, se as Clãs fossem apoiadas por uma soberana callowana cujo melhor amigo era um orc... E mesmo assim, não havia sinais das etapas que deveriam preceder isso.

Não havia facção greenskin no corte. Pelo que ela sabia, não havia propostas de diplomacia com as clãs das Estepes ou com os oficiais poderosos de seu tipo nas Legiões do Terror. Mesmo no Exército de Callow, ele tinha sido um dos principais apoiadores de investir no treinamento de oficiais callowanos, em vez de confiar apenas nos veteranos das legiões feridas que haviam se juntado após Liesse. Sua estratégia não era óbvia. A ideia de que ele pudesse ser movido por ambição pessoal era risível. Deadhand poderia assumir qualquer cargo no conselho da rainha com um simples sussurro no ouvido de Catherine, e, para ser sincera, mesmo sem título formal tinha autoridade tão ampla e absoluta que alguns reis invejariam. Quanto mais alto poderia chegar sem ostentar uma coroa própria? Mas Adjutante não tinha título nobre, nem terras, nem força militar significativa própria. Ele podia comandar a maioria deles, mas não cultivou lealdades pessoais nem reuniu apoiadores – mesmo quando seria quase uma ambição infantil fazê-lo. Era, na essência, o braço direito leal perfeito.

Esse grau de perfeição aparente faria a pele de Vivienne arrepiar, mas, numa atriz tão habilidosa, isso era mais do que apenas alarmante. Quando o silêncio se prolongou, a ladra percebeu que tinha deixado a conversa cair, e tossiu discretamente.

“Não sou a pessoa melhor para explicar isso,” disse ela. “Nunca me interessei muito por questões sacerdotais.”

“E mesmo assim lutaste ao lado de um homem tocado pelo Coro de Contrição,” disse o orc. “Poucos sacerdotes podem se orgulhar disto. Os Callowanos são uma coleção de contradições. Já criaram tantos heróis quanto os praezi têm vilões, mas é raro uma canção nos tavernas que exalte anjos ou Céus. Sempre o reino, rebeliões, vinganças, contas antigas que não se fecham.”

“Com que frequência seu povo foi invadido, Adjutante, ao invés de invadir?” ela perguntou suavemente. “Não construa muros que você mesmo ergueu.”

“Sim,” ele respondeu. “Já fizemos isso. Mas acho fascinante como a nação pinta seus Deus sem rosto. Praesi consideram seus Deuses Inferiores como os maiores engenheiros de intrigas, pois essa é sua arte favorita. Goblins chamam todo mundo de Comilão, uma criatura rastejante que um dia devorará toda a Criação que produziu. A morte é a única certeza que eles abraçam como povo.”

“E os orcs?” ela perguntou.

“Inferiores é só o que eles nos ensinam a chamar na Terra de Despojos,” Deadhand respondeu. “Nós os conhecemos como os Deuses Famintos. Tínhamos nossos ídolos menores, como todo povo, mas aquele altar foi o primeiro e ainda é o maior.”

“Reis e pastores cabem na mesma panela,” Vivienne citou, tropeçando nas sílabas duras do Kharsum.

Ela era a única das Woe que não falava fluentemente a língua. Catherine foi criada em um orfanato, Indrani cresceu no meio da floresta, e ainda assim, surpreenderam-na dizendo que ela não falava orcish. Como se fosse natural que todos deveriam falar.

“Você já viu um orc ficar sem carne por muito tempo, Ladra?” disse Adjutante. “Uma experiência foi feita por um senhor Soninke chamado Ehioze, alguns séculos atrás, e o procedimento está bem documentado. Ele capturou trezentos orcs em sua melhor fase, que tinham cometido crimes que só são considerados crimes quando os praezi precisam de corpos frescos, e os tentou estudar.”

Os olhos da ladra se estreitaram. Ela não respondeu.

“No primeiro mês, é quase imperceptível,” continuou Deadhand. “Ficamos irritadiços, agressivos. Pensamento mais lento. Depois, no começo do segundo mês, a pele fica esticada e os músculos derretem. Nossos corpos começam a se consumir por dentro. Na metade do terceiro mês, não conseguimos distinguir rostos. Tudo vira uma névoa vermelha, pulsante, espessa.”

Seus dedos se apertaram sob a mesa, embora ela não se lembrasse de tê-los colocado lá.

“Ehioze era um acadêmico obediente,” disse o orc suavemente. “Só passar fome não basta. Ele separou partes dos trêscentos e estudou como diferentes modos de alimentação afetariam o processo. Depois sugeriu que, se alimentassem os orcs com duas libras de carne por mês, junto a uma maior quantidade de provisões, eles poderiam ficar no início do estado intermediário, antes dos músculos começarem a desaparecer. Isso é verdade, de fato. Sei disso porque suas recomendações foram adotadas como padrão de ração orc na Legião até as Reformas. Chamaram de Medição de Ehioze.”

“Queriam que você pudesse lutar,” disse Vivienne.

“Mas não pensar,” concluiu suavemente Deadhand. “Ou então começaríamos a questionar por que nunca foram os praezi a enfrentar as acusações dos seus cavaleiros.”

“Acredito que há muitos orcs nas Legiões, até mesmo no Exército de Callow, que têm avós que viveram sob a medida,” ela comentou.

Ele assentiu. Sem desconfiança, nunca desconfiado, pois essa era sua maldição e não a dela.

“Há outra parte nesta história, Adjutante,” a ladra continuou. “Uma que você esqueceu de contar. Diversos Callowanos na tropa têm parentes que foram devorados por orcs. Não há nem trinta anos atrás. O que o Deserto fez com seu povo é um horror. O que eles fizeram com os meus é uma verdadeira aberração, e uma coisa não anula a outra.”

“Eu também sei disso, Ladra,” disse Deadhand. “Você perguntou, de forma indireta, o que realmente me importa. Tenho respostas que você não quer ouvir, mas essa, com certeza, você vai ouvir. Eu me importo em ver um mundo onde, ao contar essa história, a mulher do outro lado da mesa não possa responder como você fez. Onde sejamos mais que cães de caça por aqueles que mediram nossa fome.”

E lá estava ela. Tudo o que ela temia – ou talvez esperava? — era uma linha tão borrada que, em alguns dias, parecia impossível distinguir. Talvez, ela pensou, ele tivesse a intenção de usar vidas callowanas para garantir interesses orcs. Quanto tempo até Catherine, a chancelare de presas afiadíssimas, sussurrar as palavras certas para que ela lutasse pela independência das Estepes? E, mesmo assim… Ele não se preparou para isso, pensou ela. O orc era meticuloso ao extremo, então onde estavam seus preparativos ocultos? Onde estavam as correspondências, acordos, alianças feitas às escondidas? Onde estavam os porta-vozes dessa cruzada mais feia? Parte dela quis desprezar essas ausências, achando que ele apenas estava esperando o momento, mas soou falso. Era o medo respondendo, e Vivienne desesperava-se com o quão sedutor eram esses sussurros. Estaria disposta a temer pela sua vida, pela sua casa, mas se o terror fosse o seu tudo? Apenas uma prisioneira, uma Callowan que nunca deixou de ser uma ocupada no passado imperial. Quando ela parasse de buscar a verdade, estaria perdida.

“E mesmo assim você está aqui,” ela disse. “Em Laure. Trabalhando por um reino que não ama, quando poderia levantar a bandeira entre suas próprias clãs. Por quê?”

“De todas as Woe,” respondeu Calmamente o orc, “você deveria entender melhor do que ninguém. Eu poderia levantar a bandeira da rebelião, poderia dar à Torre uma guerra que ela lembraria por muito tempo. Talvez até ganhasse e derrubasse aquele tributo sem igual ao assassinato. Mas, Ladra, de que adianta? A cabeça que carrega a coroa muda, o mundo segue em frente e, daqui a duzentos anos, estaremos exatamente no mesmo lugar. Você não cura uma doença combatendo os sintomas. É preciso atacar a raiz, ou ela continuará até matar.”

“Os Acordos de Liesse,” disse Vivienne.

“Os Acordos de Liesse,” concordou o orc. “Eles não acontecerão se não destruirmos tudo que sustenta Praes, além do reparável. E, sob essas regras, esse acordo entre nações, mudaremos as coisas. Não o nome de uma dinastia, nem algumas batalhas ou fronteiras em um mapa. Nós realmente mudamos as coisas.”

Era talvez o único argumento que ele poderia apresentar que a convenceria sem exagerar na dose. Um equilíbrio perfeito. A pele de Vivienne eriçou. Há demônios nos Hades mais profundos que não têm nem metade da eloquência de Hakram Deadhand.

“E assim, agora me preocupo com você,” disse o Adjutante.

“Sou uma defensora mais ardente do que qualquer um de nós,” respondeu ela, dura.

“Pois é,” admitiu ele com facilidade. “E isso me surpreende, pois, embora Callow se beneficie, ela não foi feita para o benefício principal do reino — e são os callowanos que vão sangrar para que tudo seja assinado.”

Ela já andou com heróis uma vez, lembrou ela. Homens e mulheres que carregavam os pedaços quebrados de suas velhas vidas, assim como os Woe. E, às vezes, ela se perguntava quão profundas eram as diferenças realmente. E então havia momentos assim, onde o assassino na sua frente ficava surpreso ao perceber que ela aceitaria uma salvação que se estendia além da sua pequena Criação. Como se fosse esperado que as linhas no mapa delimitassem a fronteira entre povo e inimigo, e que não houvesse nada entre eles. William também fora um monstro, a seu modo, e Vivienne nunca esqueceu nem perdoou o que poderia ter acontecido em Liesse sem a intervenção de Catherine. Difícil é o dia em que não se culpa por hesitar, discutir, permitir que tudo acontecesse sem uma única mão levantada. Mas até William nunca teria se surpreendido com alguém tentando fazer o bem por si mesmo. Ignorei essas hesitações, ela pensou, e apostei em Catherine. Dentro de um ano, cem mil inocentes estavam mortos.

“Posso odiar os príncipes de Procer, por sua ganância,” ela disse. “Posso odiar aqueles que se armam por uma causa imoral e os heróis que querem nos ver queimar por uma questão de filosofia. Posso fazer tudo isso, e ainda assim não odiar seu povo.”

“E ainda há um desequilíbrio, não é?” disse Calmamente o orc. “Não é cuidado igual. Quem você hesitaria, se a escolha fosse entre uma vida callowan e uma procerana?”

“E isso me torna uma vilã?” ela sussurrou, e imediatamente se arrependeu.

O pavor acendeu. Era isso mesmo, então? O momento em que ele atravessaria a mesa e quebraria seu pescoço como feito de palha?

“Você tem medo,” observou Deadhand. “Não há necessidade. Você não disse nada que eu já não suspeitasse. E essa é minha preocupação, Vivienne. Porque no fundo, você ainda acredita, age como se fosse aquela garota ao lado do Lone Swordsman. Você não é mais.”

“E assim, para não ter que cortar minha garganta, tenho que beijar os pés dos Deuses Inferiores,” ela disse. “É isso? Comerei um bebê para provar minha dedicação à causa?”

“Sua vida não está em perigo,” disse Calmamente Deadhand.

Ela riu na cara dele.

“É mesmo?” zombou. “Por causa de Catherine ficar irritada se você me matar? Passará. Ela precisa demais de você, e dirá que tentou antes que eu, tão lamentavelmente, forçasse sua mão.”

“Seu assassinato seria visto como um golpe greenskin, independentemente do contexto,” afirmou o orc. “Então, se você não acredita nas minhas intenções, ao menos acredite nas práticas envolvidas.”

“Perfeito, Deadhand,” ela rosnou. “Nada é tão tranquilizador quanto ouvir que minha morte seria um incômodo político.”

“Então, aí está o núcleo,” disse o orc, surpreendido. “Você não acredita que tem valor.”

Ela encolheu-se. Aquilo atingiu tão profundamente que virou um golpe difícil de suportar. As sobrancelhas do orc se franziram.

“Você roubou um sol,” disse lentamente, “e foi peça fundamental na morte de alguns de nossos inimigos mais perigosos.”

“Você tem talento para a precisão,” respondeu Vivienne, “Instrumental é a palavra certa.”

Uma ferramenta, manipulada por mentes mais afiadas e mãos mais rápidas. Conjunto de aspectos usados como uma ferramenta cirúrgica, às vezes um par de olhos discretos. Todos vocês são Nomeados, ela pensou. Eu sou um artefato que respira. E, ao desviar-se dessa função, o que mais surgia era derrota? Pelos Grey Peregrino, pelos seres feéricos, por um único mago praezi. Raios percorrendo suas veias, não por algum poder ancestral, mas por uma mulher com um pouco de feitiçaria. A humilhação só aprofundava as ecos da dor por todo o corpo dela.

“Guerra não é seu papel, Ladra,” disse Deadhand. “Forçar a barra só leva ao fracasso.”

“Então, qual é o meu maldito papel, Adjutante?” ela perguntou em voz baixa. “Porque não preciso de uma ladra aqui, e o que mais posso fazer? Não comando, não lidero exércitos, meu julgamento é um ruído de fundo nas decisões importantes mesmo quando Catherine está aqui. É só isso? Sou a voz obrigatória da moralidade, que precisa ser convencida com palavras doces antes de mergulharmos de novo? Deus, estou cansada de ser um obstáculo ao invés de uma voz.”

O orc ponderou aquilo em silêncio.

“Confiança,” disse ele, quase amusing, “sempre confiança. Ofereceria um acordo, Vivienne Dartwick.”

A proposta ou a sepultura, ela pensou. Então chegou a isso, a ajudante de Catherine ajeitando toda a ponta solta.

“Você tem razão,” disse o orc. “Você nunca falou a acusação, mas acertou. Não tenho grande amor por este reino. Vejo o que ela exige de nós, de todos nós, e me pergunto se realmente vale a pena.”

O olhar do orc a encarou de frente.

“Então me ensine,” ele pediu. “Por que eu deveria me importar. Mostre-me.”

“Não consigo arrancar lágrimas de uma pedra, Hakram,” ela respondeu cansada.

Ele assentiu, como se tivesse tomado uma decisão.

“Não há nada que eu diga que vá te convencer,” disse Deadhand. “Você não está errada. Até os juramentos são apenas palavras.”

O orc meticulosamente tirou as luvas, uma a uma. Primeiro a carne, depois o osso escorregadio. Colocou os dedos esqueléticos à mostra.

“Sua faca, por favor,” ele solicitou.

O pulso de Vivienne acelerou. Lentamente, ela colocou a lâmina na mão, mantendo o olhar fixo em seu rosto, e viu só determinação fria ali. Que Deus me perdoe, pensou ela. Se esconda. A mão permanecia ali, os olhos dela sobre os dele. Se esconda, pensou mais uma vez, o pânico crescendo. Ela podia tocar o aspecto, mas ele se recusava a florescer. Era como tentar pegar fumaça. Discretamente, o orc pegou a arma de suas mãos suadas e trêmulas.

“Eu fiz uma promessa a você, uma vez,” disse o Adjutante. “Uma que hoje me arrependo.”

A ponta da lâmina tocou a mão de osso com um leve clic, movendo-se habilmente para deixá-la escapar do seu aperto.

“Só sangue pode lavar sangue ruim,” disse ele. “Nossas pessoas têm isso em comum. Não devia ter me esquecido.”

A faca desceu com força suficiente para sacudir a mesa, e cortou o único pulso de carne do orc. Sangue jorrou enquanto a lâmina de Vivienne raspava nos ossos, o medo e o espanto dominando-a.

“Adjutante, o que—”

“Minha palavra não tem valor pra você,” Hakram Deadhand interrompeu calmamente, com o rosto pálido e tenso de dor. “Não é insensato. Devemos fazer reparações. Então, quando duvidar do próprio valor, quero que se lembre disto: quando a escolha veio, achei você digna de uma mão.”

O pulso do orc pressionou para baixo, o osso se quebrou, e o sangue preto do Adjutante escorreu pela mesa enquanto sua mão se desprendia completamente.