Capítulo 268

“Um homem poderia vasculhar toda a Criação e nunca encontrar uma pontinha dessa coisa tão evasiva chamada o bem maior. Como todos os altares mais perigosos, ele é inteiramente de nossa própria criação.”

– Rei Edmund de Callow, a Mão de Tinta

“Parece que você colocou o pedaço de madeira no fogo,” suspirou Fadila Mbafeno.

Na verdade, era exatamente isso que Hakram tinha feito. A perda de sangue poderia matar até um Nomeado, e embora empurrar um pedaço novo de madeira em uma fogueira até que a carne cauterizasse fosse dolorosamente doloroso, ainda assim era melhor do que morrer numa taverna suja em Laure. A assistente de Masego – e chefe nominal do Observatório na sua ausência – logo atendeu ao chamado assim que ele voltou ao palácio, e começou a trabalhar na cura de sua ferida sem questionar. Claro que havia outros magos na capital, e muitos sacerdotes. Mas Fadila era Praesi, e isso decidiu sua escolha de curandeira. Os Soninke foram criados para entender o valor da discrição e não se intrometer nos assuntos de seus superiores sociais. A mulher de pele escura se inclinou mais perto, com uma bisturi prateado na mão, cortando levemente a carne queimada no final do seu pedaço de madeira. Nenhuma dor, ele notou, embora isso pudesse ser simplesmente porque ele tinha ficado tonto o bastante para não sentir. A lâmina saiu vermelha, e a feiticeira a laveu numa tigela de água limpa antes de enxugá-la com um pano.

“Vou precisar remover a carne queimada antes de curar o que está por baixo,” informou-a. “Cura não é minha especialidade e queimaduras são mais complicadas do que a maioria das feridas. Jogar magia numa carne queimada tende a ter… resultados imprevisíveis.”

“Faça o que julgar melhor,” gritou Hakram. “Confio no seu julgamento.”

Ela assentiu em sinal de apreço.

“Você perdeu uma quantidade grande de sangue,” acrescentou Fadila. “Recomendo frango, peixe e carne vermelha – alimentos básicos da sua gente, de qualquer forma. Orcs têm menos dificuldades com transfusões de sangue humano, então é possível acelerar a recuperação, mas pelo que sei, os costumes locais desaprovam esses tipos de rituais.”

“Não será necessário,” Hakram simplesmente disse.

As consequências completas de suas ações precisavam se desenrolar, para que o gesto não perdesse peso. Ela não questionou sua resposta, assim como não insistiu no assunto de recolocar a mão depois que ele recusara. A Soninke passou sua faca sob uma chama aberta para purificá-la, e então começou a remover meticulosamente a carne queimada do seu pedaço de madeira antes de curar a ferida. A magia que ela usou para isso, ele não reconhecia. A feiticeira não pronunciou encantamento algum, e o formato e cor da magia eram diferentes daqueles usados pelas Legiões do Terror. A dor voltou depressa, com um dor profundo e feio, e Hakram só então percebeu que ela tinha discretamente entorpecido seus nervos antes do exame preliminar. Como a Senhora Mbafeno, pensou. O título, ocasionalmente lançado na direção de estrangeiros por serviçais e oficiais da corte, era uma fonte de diversão silenciosa para ele. Era um título de cortesia callowan, um que provavelmente a teria matado se ela o tivesse reivindicado enquanto ainda estivesse na serviço de algum patrón do Deserto — o que indicaria um tipo de ambição que os aristocratas Praesi desaprovavam.

Fadila Mbafeno tinha, afinal, sido mfuasa[1] — um título de servente — dos Sahelians. Uma distinção entre os comuns e aqueles que estavam a serviço direto da nobreza. Hakram tinha estudado sua origem com algum detalhe, de fato. Depois que Masego a arrancou da forca e a colocou a seu serviço, Catherine foi bastante direta ao dizer ao orc que, se Fadila fosse um risco, ela teria um “acidente” o quanto antes. A investigação revelou detalhes interessantes sobre os costumes Praesi, especialmente quanto aos magos. A feitiçaria e o poder político sempre estiveram entrelaçados no Deserto desde muito antes dos Miezans chegarem a Calernia, em Praes mais do que qualquer outra região. Os senhores, tanto os altos quanto os baixos, forjaram a magia em suas linhagens com precisão metódica, recrutando magos talentosos sempre que o sangue parecia estar rareando, mas esses arranjos eram limitados. Tanto Soninke quanto Taghreb produziam mais magos do que qualquer outra etnia humana do continente, o que tornava praticamente impossível que a nobreza limitasse essa prática exclusivamente a seus próprios membros.

O adjutant tinha lido os tratados relevantes, na Universidade, e sabia que a maioria das pessoas que nasciam com o Dom freqüentemente nem percebia que tinha o dom, ou morria jovem após uso descontrolado ou não treinado de magia. Uma boa fatia tinha talento insuficiente para praticar feitiçaria além de truques simples sem uma tutoria extensa, embora, quando nascessem em famílias ricas, esse tipo de pessoa constitua a base de alquimistas e estudiosos do Império. É a minoria com um Dom forte o suficiente para magia ritualística ou de combate que os Altos Senhores e seus vassalos vasculhavam consuetudinariamente. O tratamento dado a esses poucos “sortudos” variava conforme a região. Taghreb, como regra, os tratava como uma espécie de nobreza menor, criando linhagens de magos dentro de seus territórios que podiam ser chamadas para guerras ou casamentos. Os Soninke, como na maioria das coisas, eram mais complexos. As políticas de Okoro e Nok tendiam a incorporar magos considerados confiáveis como mfuasa, enquanto aqueles considerados pouco confiáveis eram forçados a servir nas tropas do senhor local. Os obstinados e os que fugiam desapareciam.

Aksum era a mais tradicionalmente dura, com qualquer mago que não fosse controlado ou casado sendo assassinado sumariamente antes que se tornasse um problema. O próprio pai de Akua Sahelian, famoso por nascer com talento suficiente para ser uma ameaça even quando servidor, foi forçado a fugir com assassinos atrás dele, encontrando refúgio em Wolof. Essa foi a linhagem à qual Fadila uma vez pertenceu, uma das maiores cidades Soninke. Wolof era um centro de feitiçaria rival a Ater, e permaneceu assim por milênios, investindo pesado na formação de magos. Era bem conhecido por “adquirir” magos de outras regiões em situações difíceis, mas Fadila nasceu na cidade e, por isso, caiu sob as políticas internas dela. Como todas as crianças com talento mágico promissor, foi tirada de sua família ainda jovem, seus pais receberam uma quantia em dinheiro como compensação pela perda e ela foi treinada, às custas da Alta Senhora, até completar doze anos. Jovens magos que chegavam até lá — não era garantido, a mortalidade era de um em três — eram destinados ao serviço permanente, seja dos Sahelians ou de alguma família vassala, um processo altamente politizado que a família governante de Wolof usava tanto para recompensar quanto para menosprezar seus subordinados.

Os leais recebiam talentos promissores, os problemáticos apenas os piores.

Fadila tinha sido considerada com força suficiente para ingressar na corte dos Sahelians, sendo cultivada como mfuasa para a família. Ela conhecia a Diabolista socialmente, mas nunca fizera parte do círculo próximo, e era vista como alguém com potencial para uma posição de ensino ou pesquisa após uma década ou duas lutando como maga de combate para seus mestres. Seu talento como ritualista e teórica tinha chamado atenção nos círculos Praesi — ela provocou certa repercussão ao provar que era possível criar um fraco elo simbólico artificial em ferramentas de visões — e provavelmente esse fosse o motivo de a Diabolista tê-la escolhido como acompanhante na jornada para arquitetar a Ruína de Liesse. A quantidade de trabalho necessária para transformar uma cidade inteira numa matriz rúnica seria enorme, e ela era uma candidata natural para delegar as tarefas menores à Akua Sahelian. Por sorte, Hakram pensava frequentemente, ela fora tirada do serviço da Diabolista antes de poder cumprir esse papel. Quanto mais rápido a Ruína de Liesse acontecesse, com uma ajudante assim?

“Pronto,” disse Fadila, colocando sua faca de prata de volta na água. “Isso é tudo que posso fazer. Se mudar de ideia e quiser recolocar a mão, será necessário cortar um pedaço do pedaço de madeira e alguma funcionalidade será perdida. Caso não saiba, tentar reimplantação de um membro após mais de dez horas da perda tem, no máximo, uma chance em quatro de sucesso. Não posso falar pelo que Lorde Hierofante poderia fazer, naturalmente, ou pelos sacerdotes callowanos. Seus métodos estão, em grande parte, além da minha compreensão.”

“Anotado,” respondeu Hakram, olhando para o pedaço de madeira.

A carne morta tinha sido removida, pedaço por pedaço, e agora uma pele fina e verde cobria seu pulso. Quase como a de um humano, ele pensou, embora fosse engrossando com o tempo.

“Tenha cuidado, é frágil até pelos padrões humanos,” disse a feiticeira. “Aliás, a carne atingiu plena saturação durante o processo. Não poderei tocá-la novamente por pelo menos dois dias, e depois disso apenas retoques menores. Seria ideal evitar perfurar a pele durante um mês inteiro.”

“Vou tomar cuidado,” disse o Adjutant, piscando.

Ele tinha tentado mover dedos que já não existiam, percebeu. Essa seria uma adaptação.

“Obrigadinha, Senhora Mbafeno,” ele finalmente falou. “Isso é tudo.”

“Foi um prazer, Senhor Adjutant,” ela respondeu respeitosamente.

Ela reuniu seus pertences e fez uma reverência antes de partir. Talvez ela não tivesse visto o Deserto há anos, mas os modos permaneceram com ela. O ângulo da reverência foi o que a cortesia de corte exigia para um Alto Senhor de Praes. Embora estivesse pensativo, Hakram não ficou na sala privada que havia requisitado para o tratamento. Afinal, essa questão ainda não tinha acabado completamente. Sua conversa com Ladrão foi interrompida pela evidente repulsa da mulher diante de suas ações, agravada pelo fato de ele ter decidido cessar o sangramento com cauterização pela lareira da taverna. Nada totalmente inesperado. Estava com mais de cinquenta por cento de chances de precisarem fazer uma pausa enquanto o ferimento fosse devidamente tratado, ao decidir seu caminho. Normalmente, Hakram dormia em seu escritório, sempre que tinha algum tempo, mas também tinha seus aposentos no palácio. Curiosamente, esses sempre foram os de rainhas consortes de Callow — ele não tinha certeza se Catherine não sabia ou era indiferente, ou talvez ela soubesse e fosse seu humor sarcástico funcionando. De qualquer modo, eram os cômodos mais próximos dos dela. Ficou bastante tocado com isso, embora raramente os usasse.

Sabia que Ladrão não viria até ele no escritório. Para ela, ali era o centro de seu poder. Também onde guardava sua machadinha, e Vivienne preferia vê-lo sem armas quando pudesse suportar a visão. Um lugar onde ele fosse esperado, mas cuja presença fosse sutil, seria o palco mais adequado para a última fase da conversa, e assim, o orc não perdeu tempo antes de seguir para seus aposentos. Sentiu olhos nele assim que atravessou a porta do quarto de cura, e duas vezes mais durante o caminho, por isso não foi surpresa encontrá-la lá dentro quando abriu a porta. Suas informantes deviam estar o seguindo desde o começo. Os aposentos pessoais das rainhas consortes de Callow eram luxuosos mesmo antes de Laure e do palácio real caírem sob o domínio dos Wastelanders, cuja aristocracia era conhecida por ostentação quase absurda. O orc tinha removido grande parte da decoração, embora os móveis fossem de excelente qualidade e permanecessem intactos. O único luxo que às vezes permitia a si mesmo era a grande varanda com vista para um jardim, a mais próxima de um espaço verde que conseguiria encontrar nesta cidade. É ali que Ladrão o aguardava.

Ela parecia pequena e magra, sentada na beira de uma janela aberta, banhada pela luz da lua. Mesmo para um humano. Catherine era mais baixa, mas como sua mestra tinha presença suficiente para ser quase imperceptível ao ser observada. O cabelo de Vivienne Dartwick tinha crescido mais, ele notou mais uma vez. Hakram não permitiu que seu olhar permanecesse por mais tempo — sua atenção só agravaria qualquer problema por trás dessa mudança — mas tinha percebido desde o início. Antes da partida para Keter, e para que isso tivesse sido perceptível naquela época, devia ter começado um pouco antes. Namelore era uma confusão de imprecisões e exceções, ele sabia, mas onde há efeito, há causa. Se, como Catherine insistia, a aparição de um Nomeado refletia como eles se viam, então tais mudanças em Ladrão eram um sinal de alerta sobre seu estado mental. Preocupante, considerando sua influência e sua responsabilidade formal sobre a única rede de espiões que Callow possuía. Vivienne não precisaria se rebelar para prejudicar o reino, bastaria reter informações essenciais no momento crucial. Ou, mais provavelmente, simplesmente partir. A lacuna que deixaria seria um golpe devastador para um reino que, de fato, começara a ser levantado do zero há apenas dois anos.

“Adjutant,” ela disse, lançando-lhe um olhar. “Pelo menos você teve o bom senso de procurar um mago.”

“Eu teria sobrevivido,” ele respondeu simplesmente.

Movendo-se lentamente, foi até ela. Apesar da janela ser grande, não haveria espaço para os dois se sentarem se ele quisesse ficar ao lado dela. Então, simplesmente apoiou os cotovelos na beira da janela, inclinando-se para frente. Embora não tenha virado o rosto para observá-la, sentiu seus olhos baixarem para o pedaço de madeira. Bom. Desde cedo tinha percebido que, na verdade, não havia chance de palavras suas mudarem o que ela pensava. Ela desconfiava demais dele. Catherine poderia conversar com um estranho ao redor de uma lareira por meia hora e sair querendo matá-lo em nome dela, mas isso nunca foi uma de suas habilidades. Ele sabia direcionar e modificar energias, mas não criá-las. Era importante que um Nomeado reconhecesse seus limites, ele acreditava. Os riscos de arrogância eram muito maiores para eles do que para qualquer outro. Sabendo disso, Hakram foi forçado a tomar uma decisão. Permitir que as coisas seguissem seu curso normalmente não era uma opção. Quanto mais tempo Ladrão consolidasse seu poder — e já o estava fazendo, atraindo os informantes que antes respondiam ao Ratface sob sua bandeira —, maior seria o custo de sua traição ou deserção. Talvez fosse possível prolongar a situação até Catherine voltar, se ele tivesse uma noção exata de quando ela o faria, mas ele não tinha. Restava então mata-la antes que se tornasse um problema, ou encontrar uma maneira de conter suas dúvidas.

“A própria maquinária da Doresca,” murmura Ladrão, desviando o olhar de sua mão ausente. “Vamos sobreviver. Isso parece mais desespero do que coragem.”

“Coragem é a jogada do lado vencedor,” respondeu Hakram. “Se você pode se preocupar com a aparência, não é uma guerra até a morte. Conhecemos pouco mais do que isso.”

“Chega um momento em que essas desculpas ficam escassas, Adjutant,” ela disse. “Fui ensinada quando criança que situações sombrias são um teste de caráter. Que os justos se levantam acima, que os imorais afundam.”

“Fui ensinada, quando criança, que matar um homem por uma cabra era uma coisa gloriosa, se feito ao ar livre,” ele respondeu. “Somos mais do que nossas primeiras lições. Precisamos ser, ou nunca deixaremos de ser aquilo que nossos antepassados foram antes de nós.”

“Há valor em lições antigas,” disse Ladrão. “Na sabedoria antiga.”

“Se eram tão sábios,” Hakram comentou suavemente, “por que herdamos um mundo tão caótico deles?”

Ela ficou imóvel.

“Aquelas maneiras mantiveram Callow livre por milênios,” disse ela.

“Elas falharam, no final,” respondeu o orc, sem mágoa.

“Para o Senhor Carniça,” replicou Ladrão. “Com que frequência Praes gera um homem assim? A calamidade foi o nome certo para seu grupo. Uma catástrofe que nasce uma vez a cada poucos séculos.”

“Antes dele mesmo, este reino era o campo de batalha do continente,” disse Hakram. “Praes invadia toda outra década, Procer, sempre que as estrelas estavam alinhadas. Com que frequência essa terra de fato conheceu a paz?”

“Trouxemos muitas coisas para Callow, Hakram Mão Morta,” disse Ladrão com seriedade. “Paz não foi uma delas.”

“Ouvi dizer,” respondeu ele, “que partos raramente são eventos suaves.”

“E o que estamos criando?” ela questionou. “Tem havido mais lei marcial do que lei de verdade, nos últimos dois anos. Assassinamos, enforcamos, sacrificamos milhares em negociações e ainda assim trememos à sombra da Torre. Em que momento, Adjutant, uma justificativa vira desculpa?”

“Também alimentamos os famintos,” disse Hakram. “Ajudamos os perdidos. Construímos um reino, recuperamos suas fronteiras. O bem pode não apagar o mal, mas o mal também não apaga o bem.”

“E, ainda assim, questiono,” disse Ladrão. “Será que outros poderiam fazer o que fizemos sem pagar esse preço? Sem comprometer quem eles são?”

“Se existem essas pessoas por aí, elas ainda não apareceram,” Hakram respondeu. “Você se compara a fantasmas que criou.”

“Não somos os melhores, mas somos o que há,” ela disse amarga. “Eu mesma já disse isso. Para os outros, e ao espelho. E essa fala também fica cada vez mais vazia com o tempo. Deuses, se essas pessoas tivessem vindo, preciso perguntar — teríamos matado elas? Teríamos, antes que elas se encontrassem?”

“Se elas não pudessem nos enfrentar—”

“Elas não puderam enfrentar Malícia,” respondeu Ladrão com dureza. “Nem Cordélia Hasenbach, nem seus heróis, nem o Senhor Carniça. Sei disso, pelos deuses. Sei. E também sei que, mesmo falando, é como gritar no vazio, mas precisa que seja dito: nós não somos o mal menor. Não mais, quando buscamos fazer pactos com o maldito Rei dos Mortos e mover exércitos como peças no tabuleiro por ganhos diplomáticos. A única diferença entre nós e os velhos males é que somos mais novos nesse jogo, e muito piores. Isso não é motivo de orgulho.”

E ali estava a questão, pois Hakram já conhecia esse tipo de discurso e nunca tinha dado muita atenção a ele. Uma vez, conversou com Juniper, e ela, na sua maneira direta, deixou bem claro. Os callowan viam cavaleiros e viam cavalaria, honra e todas aquelas virtudes. Orcs olhavam para os cavaleiros e viam assassinos a cavalo. Vivienne tinha defendido causas, uma após outra, que foram deixadas de lado em nome da necessidade. Contudo, ela não era desmerecida, nenhuma delas. Sentiam-se descartadas e ignoradas porque, francamente, tinham sido mesmo. Suas únicas vitórias tinham vindo pelas mãos de outros, usadas como engrenagem de uma maquinaria maior. Hakram gostava bastante desse papel. Era o que tinha aprendido, do que era bom. Mas tinha convicção de seu valor fora dessa forma. Vivienne Dartwick não.

Precisavam começar a ouvi-la.

Não porque iriam perdê-la se não o fizessem, mas porque ela tinha razão — ou pelo menos não estava completamente errada. Todos se uniram à causa de Catherine por gostar do mundo que ela queria criar, que ela tornava real só por ser quem era. E Ladrão, à sua maneira, talvez fosse a mais fervorosa defensora dessa ideia. Porque ela apoiava essa visão mesmo quando Catherine não a apoiava, mesmo que isso a tornasse a única opositor na corte. Um obstáculo e não uma voz, como ela mesma dizia. Quantas dessas reuniões tinham sido debates de verdade, ao invés de confirmações de uma decisão já tomada? Manifestamente poucos, pensou o Adjutant. Poucos demais pelo que queremos ser. Sentia os olhos dela voltando para seu pedaço de madeira e sabia que o acordo tinha valido a pena. As lições haviam sido bem aprendidas. Não somos todos seus estudantes, Catherine? A nosso modo. Você nos ensinou que sempre há um caminho, se estiver disposto a sangrar. As palavras não convenceriam Ladrão, mas agora, cada vez que surgisse uma dúvida, ela olharia para o pedaço de madeira e saberia — sem sombra de dúvida — que fora julgada digna.

Algo mais útil que uma quantidade de dedos.

“Então me diga,” disse o Adjutant. “Como podemos ser diferentes.”

O olhar dela cruzou com o dele, hesitante. Temendo. Avaliando. A esperança sempre foi uma taça tentadora, mesmo quando você sabia que ela poderia estar envenenada.

Vivienne Dartwick falou, sob a luz pálida da lua, e Hakram Mão Morta escutou.