Capítulo 264

“Eu realmente preciso dar a ordem?”

– Massacre da Imperatriz Sombria

“A mobilidade é o que permitiu que eles sobrevivessem, Vossa Alteza Sereníssima,” disse o General Altraste. “Temos facilmente cinco vezes o número deles no campo, mas divididos e constantemente obrigados a marchar em direções diferentes. No momento em que as Legiões ficarem cercadas, teremos vencido a batalha.”

O bigode comprido e elaborado do homem mexia distraidamente enquanto ele falava, embora Cordélia se esforçasse para ignorá-lo. Diego Altraste havia, devidamente, abraçado a prática arlesita de transformar seus pelos faciais em um espetáculo, mantendo-o enluvado e curvado com dedicação quase religiosa. O Primeiro Príncipe sempre achou que esse costume fazia os homens parecerem bufões, embora fosse pouco diplomático dizer isso em voz alta. Sua corte em Sália observava escrupulosamente as últimas modas da nobreza do sul, pois seria fácil demais rotulá-la de bárbara em Lycaon se não o fizesse. Ela mesma raramente participava das tendências. Um Primeiro Príncipe dita moda, eles não se curvam a ela. Assistir às delicadas damas alemãs tecerem seus cabelos em tranças de guerra rhenianas depois que ela adotara o estilo por alguns meses tinha sido uma fonte rara de diversão em um ano que pouco proporcionara nesse sentido.

“Estou ciente dos números, general,” respondeu ela. “E de como suas falhas em levar à vitória, não importa quantas vezes isso me seja repetido.”

“Entendo que esteja descontente com a queda de Lutes,” disse o homem de delicada maneira.

Uma subestimativa e tanto. A fronteira norte de Iserre não era uma de alta fortificação, já que os laços entre a família governante e Cantal eram mais do que cordiais há décadas. Seus limites tinham se entrelaçado tantas vezes que uma piada popular em Procér era que para dividir a diferença entre a realeza de Cantal e de Iserre, era preciso uma lâmina afiada. A descida do Senhor das Carniças à Província de Iserre tinha uma única grande barreira: a antiga fortaleza de Lutes. Restante dos dias em que tribos arlesitas antigas avançaram fundo no território de Alamans, Lutes era um espigão rochoso com muralhas altas e torres ainda mais elevadas. Uma cidade com menos de dez mil habitantes, mas, ao contrário de grande parte de Iserre, estava guarnecida. Bandidos tentaram tomá-la várias vezes no passado, e foi por isso que o príncipe Amadis achou prudente alocar tropas lá após a Grande Guerra. Sentir-se insatisfeito com a possibilidade de banditismo na faixa de fronteira era uma coisa, mas não estar lá para impedir era outra. Ideally, soldados vigilantes, prontos para responder. Afinal, os fantasmas descontentes estavam a um dia de fome de se transformar em banditismo, e tinha bastante deles em Procér depois que Cordélia ascendeu ao trono.

Nenhum comandante do Primeiro Príncipe acreditava que Lutes resistiria indefinidamente, mas havia a esperança de que atrasasse o avanço praeano rumo a Iserre. Talvez tempo suficiente para reforçar o exército levantino a bordo de embarcações que poderiam chegar ao sul e reforçar as forças reunidas na capital de Iserre, impedindo sua queda às legiões. Mas, na verdade, a cidade caiu literalmente numa noite. O Senhor das Carniças fez um acordo com os bandidos, que infiltraram-se na fortaleza e abriram os portões para suas tropas após escurecer, em troca da maior parte do saque. Os defensores foram pegos de surpresa e meio adormecidos, abriu-se um massacre sangrento e, quando nasceu o sol, as Legiões do Terror marchavam de volta para o sul. Ainda pior, o fato de o Cavaleiro Negro ter cumprido os termos com os bandidos espalhou-se por toda a região. A tentação da traição só aumentava, e as Cartas Prateadas não estavam respondendo com a rapidez desejada por ela.

“Pouco sei de questões militares,” disse Cordélia. “Mas percebo que, com a queda daquela fortaleza, perdemos efetivamente a metade norte da principado. Não podem ocupá-la, claro, mas mais importante: não podemos defendê-la. E agora você vem com um plano que envolve abandonar mais uma cidade ao inimigo.”

Já ter essa conversa era frustrante. Apenas dezesseis mil homens escaparam dos Vales da Flor Vermelha para guerrear contra a maior nação de Calerna, e os últimos quatro meses trouxeram somente derrotas uma após outra. Vagabundos exilados arrasando os interiores de Procér era um desastre em tantos aspectos que nem daria para enumerar. Cordélia sabia melhor que ninguém o quão frágil o Principado realmente era naquele momento. A terra ainda não se recuperara totalmente de duas décadas de guerra civil, embora suas opções fossem limitadas e ela tivesse de travar mais um conflito — reconstruir seria quase impossível se a massa de fantasins deixados pela Grande Guerra ainda estivesse lá, agitante. Ver Cantal reduzida a ruínas tinha sido um golpe duro, e que Iserre pudesse ser queimada também significaria fome no sudeste no inverno. Os malditos praeanos queimavam todos os celeiros que não podiam carregar, anos de grãos acumulados indo para o fogo.

O que mais a incomodava, pensou ela, era que ainda tinha exércitos disponíveis, mas não podia enviá-los atrás do Cavaleiro Negro. Agora que Catherine Fundadora deixou claro que o ataque do Rei Morto era iminente — e não meses distante —, o exército sob comando do tio Klaus tinha de correr para o norte, acima de tudo. A força invasora ao norte, liderada pela princesa Malanza, já marchava para Cleves, mas ela deixou claro que a campanha calowna tinha deixado o exército na lona. A rainha das Cinzas quase assassinou quase todos os oficiais profissionais, depois destruiu seu caminho por uma parte significativa das unidades mais renomadas de fantasins. Malanza descreveu seu exército como tendo mais generais do que tenentes, e a Primeira Princesa não precisava ser veterana para entender os perigos disso. Se Malanza tivesse muralhas altas, ela resistiria ao temporal tempo suficiente para o tio Klaus chegar. Mas, se não chegasse a tempo em Cleves, as praias do Túmulo cairiam e o Rei Morto ganharia base sólida em Procér.

A última força significativa de Procér se guardava na fronteira com a Liga das Cidades Livres, e ela não poderia mover-se. As consequências políticas seriam catastróficas — se Cordélia não pudesse mais oferecer proteção, a Princesa de Tenerife buscaria outro patrono, prejudicando ainda mais a posição do Primeiro Príncipe na Assembleia Suprema —, mas as estratégicas eram piores. A Liga ainda não declarou guerra, mas já mobilizou seus exércitos. Assim que os vinte mil soldados de Tenerife saíssem do sul, a Província ficaria completamente vulnerável. Ela tentou enviar mensagem ao Hierarca para sondar intenções, mas ele só respondeu seis meses depois. E, na verdade, ela quase desejou que não tivesse recebido a resposta. A carta tinha três páginas, na maior parte censurando a ideia de governo herdado como Tirania Maligna, a própria Procér como Uma Matilha Voraz de Oligarcas Estrangeiros e sua proposta de negociações de trégua como Traição contra a Vontade do Povo. Quais povos, exatamente, ela notou, o Hierarca não especificou. Ele ao menos reconheceu seu título de Primeiro Príncipe, já que era resultado de uma eleição.

O Tirano de Helike enviou uma mensagem secreta junto com a outra, jurando amizade eterna e garantindo que aumentara o número de tropas de Helike em duas vezes, como uma ‘medida puramente defensiva’. Ele continuava a escrever sobre suas profundas lamentações pela recente guerra civil na Liga, na tentativa de parecer arrependido — embora tivesse começado e vencido ela sozinho. Até então, Cordélia não soubera que a caligrafia de alguém poderia parecer tão descaradamente insincera, mas suas perspectivas haviam sido ampliadas.

“Vossa Alteza,” disse o General Altraste, “posso ser franco?”

“Espero que todos os meus oficiais me digam a verdade, por mais difícil que seja,” respondeu Cordélia, e falava sério.

“Se tentarmos defender a cidade com todas as forças à nossa disposição, podemos acabar perdendo ela,” disse ele. “E essa derrota seria o fim de Iserre. Não vou fingir que o plano que proponho é bonito de ver: exigirá sacrifícios feios. Mas se não eliminarmos a podridão antes que ela se espalhe, não é só Iserre que corremos risco de perder.”

Cordélia não respondeu. Olhou pelas janelas, observando Sália abaixo dela. As altas torres sagradas das igrejas, as mansões e palácios da nobreza. O povo ainda enchendo cada canto da maior cidade de Calerna, enquanto o outono pintava as folhas de vermelho e dourado. Pensou numa noite fria na Rênia, quando tinha sete anos e encontrou sua mãe bebendo sozinha no salão. A mãe ainda parecia uma deidade aos seus olhos, então, implacável e destemida. Ela perguntou por que a mãe parecia tão triste. Às vezes, a sobrevivência é uma tarefa feia, minha querida, a mãe tinha lhe dito. Foram anos até aprender que sua mãe tinha acabado de ordenar o colapso de uma passagem e abandonado todas as vilas além dela às ratazanas. Muitos soldados tinham ido a Hannoven ajudar a conter as tropas que chegavam com o degelo da primavera. Centenas de rhenianos foram deixados para morrer de dentes e garras, abandonados ao frio. Os milhares que teriam morrido se as ratazanas conseguirem passar pela passagem foram poupados.

“Faça o que for preciso, general,” disse Cordélia Hasenbach suavemente.

“Interessante,” comentou Amadeus.

Os outros insistiam em tratá-lo como se fosse feito de vidro, mas, apesar do corpo pálido e doente, sua mente não estava atrofiada. Espalhar sua atenção por dezoito mil soldados — mais próximos de quinze agora, ele corrigiu — cansava-o a ponto de mal conseguir ficar de pé na maior parte dos dias. Ser carregado numa liteira como um inválido era uma humilhação privada, embora ele não fosse de se deixar dominar pelo orgulho mesquinho na hora de agir por necessidade. Atualmente, ele era mais útil como ativo logístico do que em combate direto. Ainda assim, o suor e os calafrios eram surpresas desagradáveis. Há muito tempo não ficava doente, e talvez aquilo fosse quase uma condição de um Nome.

“Não vamos encontrar uma estação de pilhagem duas vezes,” disse o Escrivão. “O Círculo de Espinhos está recolhendo todos os ativos na região e as Cartas Prateadas estão recuando tudo, exceto os observadores.”

Essas duas organizações eram, respectivamente, os principais órgãos de inteligência estrangeira e doméstica do Principado. As Cartas Prateadas também já se meteram em assassinatos ou sabotagens antes, embora, sob comando de Hasenbach, tenham limitado tais atividades a agentes praeanos. Ele tinha grande respeito pelo Círculo de Espinhos, pessoalmente. Era uma das redes de espionagem mais habilidosas e bem financiadas da história de Calerna, com sucesso regular na defesa dos interesses de Procér no exterior por séculos. Operava com supervisão modesta do trono: mesmo na auge da guerra civil em Procér, os Olhos do Império tinham que lutar contra eles com unhas e dentes a cada sucesso nas Cidades Livres. Suas informações eram, como regra, confiáveis e entregues às pessoas certas em tempo hábil. As Cartas Prateadas, por outro lado, eram motivo de zombaria por parte dos agentes imperiais há décadas. Têm conexões com a esquerda e os servos, além de uma crueldade capaz de utilizá-las adequadamente, mas careciam do treinamento profissional e das ferramentas arcanas que os Olhos do Império haviam adquirido desde Alaya, ao escalar a Torre. Suas disputas internas eram exploradas com prazer pelos agentes de Escrivão — apenas por intermediários cuidadosos —, puesos eles odiavam profundamente os Olhos.

“Não faz diferença,” finalmente disse Amadeus. “Pelas informações que temos, podemos deduzir mais, e mais cedo ou mais tarde conseguiremos colocar as mãos na correspondência real.”

A guarda do castelo de Cantal queimou os papéis pessoais do governante quando ficou claro que a capital cairia, o que foi um serviço bom e inteligente, mas inconveniente para o Cavaleiro Negro. Ele pessoalmente parabenizou o capitão responsável e ofereceu a ele uma patente de oficial nas Legiões, embora tenha recusado. Por respeito, deixou que o capitão usasse veneno ao invés de espada, embora a execução fosse inevitável. Amadeus apreciava talento, mas não tanto a ponto de deixá-lo ao serviço de inimigos. Grem entrou no provençal momentos depois, abrindo a aba do toldo e deixando entrar o cheiro de fumaça e sangue. Duas vilas foram saqueadas naquele dia, embora apenas uma tivesse sido marchada por legionários. Ainda era motivo de grande diversão para Amadeus o fato de a campanha de Procér dar uma colheita maior de traidores do que a guerra civil em Praes já tinha produzido.

Havia uma razão para isso, claro. Os reforços recentes de seu exército eram bandidos que já tinham conflitos com os governantes locais antes mesmo de ele chegar, e que pretendiam se fundir à campanha com seus saques assim que as Legiões partirem. Seu exército era visto como uma tempestade passageira aqui, uma oportunidade a ser explorada. Quando lutou para colocar Alaya no trono, foi com o objetivo declarado de esmagar todos os principais blocos de poder praeanos sob os pés e mantê-los assim por um futuro próximo. Que inicialmente fosse apoiado por orcs e goblins só alimentou a percepção de que os apoiadores de Alaya eram outsiders famintos que descartariam privilégios antigos para subir na hierarquia. Poucos praeanos de autoridade estavam dispostos a ajudar uma facção tão afastada das vias tradicionais de poder, até que fosse claro que ela venceria a guerra.

“Ouvi dizer que vocês encontraram as cartas de alguns espiões de Procér,” disse Grem, caminhando em direção a uma cadeira.

O orc careca olhou para ele primeiro, com os lábios franzidos de desgosto. Amadeus manteve-se com sua expressão inalterada. Estava exausto, não morrendo.

“Uma estação pertencente ao Círculo de Espinhos,” especificou Eudokia. “As cartas eram para ser levadas a Sália pelo menos uma semana atrás, mas nosso avanço interrompeu a viagem.”

“Então, notícias do exterior,” resmungou Grem. “Que vergonha. Saber o que as Cartas Prateadas estão fazendo seria muito mais útil. É a segunda vez que encontramos grupos de bandidos brigando por sucessão, e não acho que seja coincidência.”

“Controle de danos por Hasenbach, provavelmente,” concordou Amadeus. “Mas a correspondência deles tem sido… esclarecedora. Klaus Papenheim está em marcha.”

As sobrancelhas do orc ergueram-se.

“Ele finalmente quer nos persegui?” perguntou. “Eu não achava que a posição da sobrinha na Assembleia fosse tão fraca. A queda de Iserre realmente desbancaria ela?”

“Ele marcha para o norte, velho amigo,” disse Amadeus. “As cartas também mencionaram que é preciso ficar de olho na Escadaria, caso a Duquesa Kegan decida invadir Arans. Acham improvável — e eu concordo —, mas a sugestão de que há necessidade de vigilância é reveladora.”

“Significa que Malanza não vai manter a passagem de lá,” disse Grem. “São seus dois maiores exércitos em movimento.”

Ele fez uma pausa.

“Merda,” disse finalmente. “Tem certeza?”

“Temos,” respondeu Eudokia.

“Então, todo o norte vai ficar até os joelhos de mortos,” disse Grem de forma direta. “Não consigo pensar em outro motivo para Hasenbach recuar. O Príncipe de Ferro só deixou queimar tudo o que pudesse atingir o interior porque julgava que derrubar Callow o mais rápido possível invertendo a maré da guerra. Ele não deixaria as Vales se tivesse alternativa, ainda mais após tanto tempo de empenho.”

“Essa também é minha avaliação,” afirmou Amadeus. “E isso amplia bastante o nosso horizonte.”

“Hainaut é o litoral mais extenso, cheio de penhascos e passagens,” continuou Grem, pensando alto. “Não, Malanza não vai por lá. Sua aprendiz destruiu os oficiais dela, aquele exército está no limite de suas forças e fantasins. Se for espalhado para defesa costeira, metade vai fugir quando o Rei Morto surgir. Ela vai para Cleves. Lá é onde Keter aponta sempre que tenta desembarcar uma força, e é quase tão fortificada quanto uma cidade calowna. Ela vai confiar que as muralhas manterão o exército unido, esperando até Papenheim chegar ao norte para contestar Hainaut.”

“Ambos esses exércitos não voltarão ao sul por anos,” disse o Cavaleiro Negro. “Isso os deixa com recrutas e levantinos. O exército de Tenerife dificilmente recuará enquanto a Liga não declarar por alguém.”

“As Domínios têm duas forças de trinta mil soldados cada,” disse Grem. “Não estou preocupado com a que atravessa os lagos em Salamans; ela não vai atacar a não ser que a cutuquem. Mas se enfrentarmos a que acabou de chegar, a campanha está encerrada.”

Amadeus, numa súbita fantasia, chamou essa guerra de invasão quando falou com Ranker. Mas, na prática, não era exatamente. Nenhum território foi mantido, e toda essa operação poderia ser mais bem descrita como um ataque em grande escala. Um ataque que busca abalar a posição do Primeiro Príncipe na Assembleia Suprema enquanto tenta prejudicar a capacidade do Principado de guerrear até o inverno virar, mas esses eram planos estratégicos mais profundos. Taticamente, as Legiões do Terror se comportavam como uma força errante, evitando batalhas campais e atacando apenas posições frágeis. Como saqueadores, por definição. O fato de o interior e as cidades estarem vazios por causa do recrutamento massivo antes da Décima Cruzada permitia que o exército de Amadeus usasse sua experiência em cercos para invadir e saquear cidades que uma força mais tradicional evitaria — mas essa capacidade não equivalia a força de combate verdadeiro. Se as Legiões enfrentassem um exército levantino com o dobro de homens, mesmo vencendo, o custo seria tão alto que suas forças seriam praticamente eliminadas. E isso seria o começo de uma espiral mortal, sabia Amadeus: sem força para prover recursos, seu exército começaria a passar fome, o que o desaceleraria ainda mais e o enfraqueceria até que guarnições de cidades mais fracas fossem suficientes para derrotá-lo.

“Sabemos que eles reduziram a marcha a um ritmo de tartaruga,” disse o Escrivão. “Mesmo que começarem uma marcha forçada esta noite, deveríamos conseguir tomar a cidade de Iserre e recuar antes que eles cheguem.”

“É um alvo tentador,” observou Amadeus. “Os estoques de comida manteriam a gente alimentada durante o inverno sem problemas, e o tesouro permitiria ampliar bastante nossas tropas auxiliares. A capital de Milenan foi poupada pela guerra civil: é uma das cidades mais ricas de Procér no momento.”

“Justamente o que eu quis dizer,” afirmou Grem. “Se é um prêmio tão bom, por que Hasenbach está deixando sua defesa tão mal feita?”

“Suspeito que esteja além do controle dela,” disse o Escrivão. “O Domínio manifestou dúvida de que os termos da aliança assinada cobrem a defesa de Procér em si.”

“Eles não vão sustentar isso de verdade,” rosnou o orc. “Seriam traições expostas numa aliança, ao meio-dia. Se traírem outro cruzado no meio de uma cruzada, sua reputação vai para o lixo.”

“Eudokia acredita que estão extorquindo o Primeiro Príncipe por concessões,” disse Amadeus. “Permitir que Iserre queime facilitaria ela ceder rapidamente, independentemente das objeções dela.”

O único olho do orc virou para ele.

“E você?”

“Há seis meses, o comitê Ashuran, em conjunto com a Aliança Geral, pediu formalmente acesso aos mapas mais precisos da Thalassocracia de Praes, assim como ao levantamento de bens comerciais feitos por seus capitães mercantes,” disse Amadeus. “Não há dúvida de que os signatários já estão discutindo como dividir melhor Praes após a cruzada. Também há defensores de exterminar todos os humanos dentro das fronteiras imperiais na alta cúpula do Domínio, embora por enquanto seja uma minoria ruidosa. Ainda representam uma parte significativa das forças levantinas que enfrentamos neste exato momento, o que lhes dá influência. A Primeira Princesa está atualmente perdendo o controle da Assembleia Suprema, desesperada por reforços contra nós e o Rei Morto, e é um segredo a céu aberto que ela lutou contra os resultados do conclave em Sália e perdeu. Se algum dia a Levantina tentasse tirar vantagem dela por concessões, agora é o momento. Todas as condições estão favoráveis.”

“A Rainha Catherine ainda está desaparecida,” disse o Escrivão. “De certa forma, ela é a ameaça mais imediata de todas. Pode aparecer nos arredores de Sália com todo o Exército de Callow, e mesmo que o Augúrio avise Hasenbach com antecedência, seus exércitos não podem atravessar magicamente metade de Procér a tempo. Cada plano deles leva isso em consideração.”

“Podem lutar uma guerra melhor que essa,” disse o Marechal Grem Um-Olho. “Não vou negar tudo o que vocês disseram, mas sabem que estou falando a verdade. Tem cheiro de arrogância no ar, Preto. Não gosto disso.”

“Pois é,” murmurou Amadeus. “Acho que só resta uma pergunta a fazer, então.”

“E qual seria?” perguntou o orc, com o olhar firme.

“Vamos jogar os dados mais uma vez, velho amigo?” sorrio o Senhor das Carniças, devagar, magro e completamente frio.