Capítulo 263

“Cuidado com aqueles que vendem doces mentiras, pois aquilo que purifica raramente é suave.”

— Rei Edmundo de Callow, o Mão-de-Ink

Pus o arco para trás e Indrani puxou-o do ar. Ela passou a mão ao longo do seu comprimento, verificando se tinha danos, e só depois de confirmar que estava em perfeitas condições virou os olhos para mim.

“Quanto foi que você gastou nele?” ela perguntou.

“Nem uma moeda,” eu respondi. “A restituição foi incluída numa negociação maior.”

“Então vamos caçar, hein,” ela sorriu. “Já estava mais do que na hora. Estávamos arrastando essa missão há tempo demais.”

Não me surpreendia que ela tivesse entendido a real natureza do meu pacto com os anões sem precisar de explicação. Eu tinha pouco a oferecer ao Reino Subterrâneo além do trabalho da minha lâmina. Enviei Diabolist para reunir nossos drows enquanto cuidava de Indrani pessoalmente, embora isso parecesse prenúncio de encrenca. Deixar os prisioneiros para trás não era uma opção: os anões poderiam interrogá-los antes de quebrar seus crânios e jogá-los na pilha de cadáveres mais próxima, coisas que eu preferia que não acontecessem. Levá-los conosco na jornada mais distante também tinha seus riscos. Saberiam que tinha conversado com os anões, e não havia garantia de que não abriam a boca toda vez que encontrássemos um drow forte o bastante para me desafiar. Por ora, preferia deixá-los partir e me adiantar um ou dois dias do exército. Poderiam viver ou morrer pelos próprios méritos, a partir daí. Ivah era a única com quem tinha planos concretos, embora ainda hesitasse em tomar aquela decisão definitiva.

Meus erros tinham consequências maiores do que antes, e hoje não havia ninguém para limpar a bagunça depois de mim.

Os prisioneiros nos aguardavam à beira do acampamento, com Diabolist entre eles, enquanto alguns pelotões de soldados anões monitoravam tudo. Mais por princípio do que por medo, eu achava. As algemas tinham sido removidas, mas os drows continuavam visivelmente tensos, como se esperassem o massacre a qualquer momento. A maneira casual com que alguns soldados brincavam com suas Bestas não ajudava, e pelo sorriso que exibiam, os anões sabiam exatamente o que estavam fazendo. Não me dei ao trabalho de despedir-me deles antes de partir. Já tinha trocado despedidas com os dois anões mais importantes na vanguarda, e os demais não tinham feito nada que merecesse tal cortesia. Pelo contrário, poderia-se argumentar. Ivah tinha ficado bem perto de mim desde o momento em que cheguei, sem se afastar até sairmos da grande caverna. Passamos por mais dois pontos de bloqueio dos anões antes de finalmente sair do território que controlavam, e só então algum drow deu um suspiro de alívio.

Fizemos nossa primeira pausa cerca de uma hora depois, quando eles começaram a cansar. Antes, os prisioneiros demonstravam apenas medo, agora havia uma reverência quase imperceptível em seus olhos—principalmente em relação a mim, mas também a Akua. Para eles, tínhamos entrado na boca do lobo e saído sem sequer um arranhão. Pode que não entendessem o motivo, mas os resultados eram indiscutíveis. Nosso guia se aproximou enquanto os outros descansavam.

“Você falou a verdade, Rainha,” disse Ivah, de forma suave, ajoelhando-se com elegância. “Para o crime de duvidar de sua palavra, submeto-me ao julgamento.”

Peguei um pedaço de carne seca, mordi e mastiguei enquanto observava a drow ajoelhada diante de mim. Mesmo de joelhos, ela tinha altura semelhante à minha posição sentada. Já sentia falta dos anões e das proporções muito mais razoáveis deles. Pensei em dispensar isso de imediato, era algo comum em mim; afinal, muitas vezes tinha feito isso com aqueles que duvidavam de mim, especialmente quando tinham bons motivos para isso. Os que entraram no meu serviço o fizeram após eu provar meu valor, mostrar que podia alcançar resultados. Mas isso era diferente. Não lidava com humanos ou orcs, nem sequer com goblins. Meu entendimento da cultura drow ainda era fraco, mas suspeitava que se demonstrasse que duvidar de mim sem consequência era algo que se tornava comum, estaria dando um convite aberto para que isso acontecesse novamente. Akua tinha razão suficiente para que eu não pudesse descartá-la de cara, ao dizer que oferecer misericórdia era inútil quando ela não tinha valor aos olhos deles. Engoli o último pedaço de carne, limpei os dedos na roupa e pensei em uma resposta ponderada. Minhas mãos se moveram rápido, como uma cobra, e as pontas de gelo que formei nos dedos arranharam a bochecha direita de Ivah. Quatro marcas de garras sangrando começaram a escorrer sangue.

O drow não vacilou.

“Uma lembrança,” eu disse. “Quando a dúvida reaparecer, considere o assunto resolvido.”

Ivah se levantou cambaleante, e descartei a questão com um gesto da mão, dizendo que Diabolist cuidaría das marcas. Indrani chegou ao meu lado quase instantaneamente. Ela tinha escutado tudo à revelia, embora não tivesse motivo para esconder. Ela entregou uma pele para minhas mãos, e eu não precisei cheirar para saber que não era água. O hálito dela deixou isso claro.

“Então, qual é o plano?” Archer perguntou.

“Vamos até Tvarigu Sagrada,” eu disse. “E ter uma conversa agradável com a Priestessa da Noite.”

“Parece que primeiro vamos precisar de várias conversas agradáveis só para chegar lá,” ela comentou, pensativa.

“Você e eu somos pessoas de boas conversas, pela reputação,” eu respondi.

“Vai aliviar meu fardo retornar ao básico,” ela admitiu. “Mas você tem aquela expressão.”

Olhei para ela, percebendo que estava entre o divertido e o irritado.

“A expressão?”

“A que diz que você está se atrapalhando com seus próprios valores de novo,” Indrani explicou. “Já nos meteu em algumas encrencas lindas, é verdade, mas nunca antes por causa de uma hesitação prolongada.”

“Por que você se importa?” eu perguntei.

Ela piscou surpresa, e eu passou a mão pelos cabelos.

“Não era assim que eu quis dizer,” eu esclareci. “Mas não somos nós, ‘Drani. Nós não trocamos essas conversas. O Hakram te colocou nisso?”

“A Vivienne pediu que eu ficasse de olho,” ela respondeu. “Por causa do seu último conselheiro, que foi ‘O Portal Trecerrado’. Tinha medo de que, se você entrasse numa situação difícil, nosso amiguinho fosse querer empurrar você para o precipício.”

“Ainda não conversei com ela sobre isso,” eu disse. “E não pretendo.”

“Então, fala comigo,” Archer sugeriu. “Tô aqui, e quase sóbria.”

“Você realmente se importa com tudo isso?” perguntei de forma direta. “Não tô dizendo isso para te provocar. Você nunca fez isso antes.”

“Eu me preocupo contigo, Catherine,” ela suspirou. “Mesmo quando você é uma harpia total comigo. Você acha que tô aqui só pelo cenário?”

Minha língua ficou presa. Descontar minha irritação em Indrani seria injusto, ainda mais porque ela sabia exatamente o que estava fazendo.

“Por que você está aqui?” finalmente perguntei.

“Porque foi pra lá que fomos,” ela respondeu lentamente, olhando desconfiada. “Foi difícil para você o que os anões te deram?”

Era assim que ela queria jogar, hein. Burra. Normalmente, eu deixaria por isso mesmo, mascarava com uma piada ou um insulto. Era assim que funcionávamos, deixando as coisas não ditas. Mas, meu Deus, eu estava cansada daquilo. De simplesmente… deixar passar.

“Você me segue às ordens às vezes,” eu disse. “Mas nunca te considerei minha subordinada. Se você decidiu voltar para Callow com os outros, o que eu poderia fazer a respeito?”

“Dane-se, Catherine,” ela suspirou. “Precisamos mesmo fazer isso?”

“Não precisam?” eu retorqui. “Indrani, talvez umas dez pessoas na Criação toda eu possa chamar de amigas de verdade, e mal consigo entender metade delas. Eu sempre te envolvo em uma encrenca atrás da outra, e por algumas eu entendo. A Vivienne faz isso por causa do reino, e o Hakram… Hakram acredita. Em tudo o que isso virou, mesmo quando eu não acredito. Não tô tentando te acusar, Archer. Mas tem dias que eu simplesmente me pergunto por que você ainda se incomoda.”

“Não basta que você seja minha amiga?” ela perguntou.

“Se essa for sua resposta,” eu disse, “e quero dizer de verdade — não mastigando isso e fingindo que nunca aconteceu —, aceito. Mas não quero que nenhuma de nós sobreviva à outra e, daqui a vinte anos, olhe pra trás e se arrependa por ter sido duro demais pra conversar de verdade.”

Os olhos dela se estreitaram.

“Então, o Sépiao finalmente caiu na sua cabeça,” ela disse, sem mágoa. “Tava preocupada que fosse acontecer. Você aceitou demais quando descobrimos.”

Eu estremeci.

“Cata, ele-”

“Eu usei ele,” eu disse com calma terrível. “Ele era meu amigo, e eu aproveitei dele até que fosse morto. É… Caramba, Indrani. Ainda tinha tanto pra fazer. Quem ela vai tirar depois, Aisha? Juniper?”

Quantas pessoas mais preciso perder até virar um monstro enlouquecido que só falta ter uma Torre pra gritar? Essa crueldade de pensar me envergonhou. Matara ele, e ainda assim tinha feito tudo girar em torno de mim.

“Não vamos morrer assim tão fácil,” disse Indrani.

“Não somos invencíveis,” eu sussurrei. “Fomos brutalmente derrotados por um elfo morto e por um rato gigante, e esses eram os brinquedos do que nos espera. O que sobra é a vitória da Malícia mais uma vez, e, logo depois, ela cortou a faca no Sépiao. Estamos nessa confusão e eu não posso proteger vocês. Vocês têm que—”

“Ter uma razão para estar aqui,” ela terminou calmamente. “Algo que valha o risco.”

“Você ficaria bem sem mim,” eu disse cansadamente. “Talvez até melhor. Estou enganada ao dizer isso, porque preciso de você mais do que posso expressar, mas é a dura verdade. Você pode sair a qualquer momento e nenhum de meus inimigos seguirá atrás. E nem vamos fingir que eles não são meus inimigos, Indrani. A gente sabe que eles não são realmente seus.”

“Claro que são,” ela respondeu.

“No momento em que você voltar para Refúgio, Malícia e os cruzados vão esquecer que você existiu,” eu disse. “Isso não dá pra contestar, é fato.”

Ela me empurrou a testa. Recuo mais pela surpresa do que por dor.

“Esse é o seu problema, Cata,” ela disse. “Você fala essas coisas doces às vezes, mas ainda não consegue sair do seu próprio raciocínio. Refúgio não é meu lar, é um lugar onde eu vivi um tempo. A Lady estar lá é a única razão de existir e a única que me fez ir até lá. Você tem essa… lealdade por Callow. Eu não entendo, o lugaré uma pocilga devastada pela guerra, mas se é uma loucura, então a maior parte do seu povo também deve estar louca. Eu não tenho isso pelo Refúgio, ou por qualquer pessoa ali dentro. Não tenho nada pra voltar.”

“Você podia viajar,” eu respondi. “É isso que você realmente quer, não é?”

Ela riu, de forma dura.

“Meu Deus, como eu não posso ficar brava,” Indrani disse. “É uma droga, mas é por isso que funciona — porque você é um idiota de primeira a ponto de não poder ser manipulado. Você acha que quero sair sem ter onde voltar, Catherine?”

“Você poderia—”

“Deixa de falar," ela interrompeu com firmeza. “Pela primeira vez na vida, cala a boca e escuta. Você está certo ao dizer que não entende a gente, porque você passou batido no que abriu sua casa. Sabe por que o Caçador tinha medo de mim, quando fui buscá-lo? Porque eu costumava chutar ele no quintal. Era ruim a ponto de deixar hematomas por semanas, mesmo sendo Nomeado. Não porque eu o odiava ou por rancor, mas porque vê-lo acontecendo dava um brilho nos olhos da Senhorita Ranger. Eu teria cortado sua cabeça, se isso resolvesse. Lutava com todo mundo em Refúgio até conseguir esmagá-los embaixo do pé, e depois ia para a Floresta Minguante procurar adversários mais difíceis. Não preciso de uma causa. Não preciso de um motivo. Sempre que saio vitoriosa, provoco que mereço isso. Que não sou só uma curiosidade que ela pegou em Mercantis, junto com qualquer artefato que lhe chamou atenção naquele ano.”

“Eu não sou ela,” eu disse.

“Não,” ela concordou. “Você não é. Eu te derrubei na primeira vez que nos encontramos só pra provar que era melhor que a Aluna do Cavaleiro Negro, e de alguma forma aquilo… nunca virou problema. Pensei que fosse parte de uma fraqueza sua, uma maturidade de medo de vingança ou revanche. Mas então você entrou numa briga com um demônio e seus lacaios, não porque achasse que pudesse vencer, mas porque simplesmente não aceitava perder.”

“Isso não é virtude,” eu disse. “Esse tipo de pensamento já matou muita gente.”

“Você sempre manteve olho fixo no horizonte, sempre teve assim,” ela disse. “Por isso, acaba sempre perdendo o que realmente faz. Você abriu sua casa pra mim. Sua família. Caramba, Cata, podemos zombar de você, mas ninguém duvida que você mataria uma nação inteira por um de nós. E fez isso de graça, não pediu nada em troca. Nem um juramento. E agora se surpreende por nós estarmos dispostos a matar por você?”

“Não foi minha intenção,” eu disse baixinho.

“Isso não daria certo, se fosse,” ela sorriu sem humor. “É como se você não percebesse quem foi que acolheu lá dentro. Você acha que o Masego se pergunta se as pessoas devem ser mortas por justiça, porque ele se importa com o que é justo pra Callow? Você encontrou um garoto que mal se comunica sem um gráfico, e lhe disse que ele não era louco ou estranho, que ele tinha razão, que era inteligente e que valia mais do que só seus mágicos. Vivienne estava tão desesperada por fazer algo importante, que entrou na rebelião de pessoas que ela não confiava e que tinha uma expectativa de vida de mosca. Ela te enfrentou, roubou de você, e ao invés de cortá-la, você deu sua confiança e disse o que ela mais queria ouvir: que ela é uma pessoa decente, que pode fazer a diferença. Hakram costumava se perguntar por que se levantava de manhã, Catherine. Ele quase não era mais uma pessoa. Agora, ele tem um propósito tão ardente que seu próprio Nome faz com que ele nem precise dormir.”

“Foi tudo delas,” eu pensei. “Eu não mudei nada. Não tenho direito—”

“Você tenta ser bom,” disse Indrani. “Ou pelo menos decente. Então, acha que todos nós éramos assim, antes de você aparecer. Que você nos sujou ao nos fazer lutar, que você está de alguma forma impondo quem seríamos se não fosse você. Esquece isso, porque só existe na sua cabeça. Você acolheu animais selvagens, alimentou-os e deu uma chance ao fogo. Gostou deles, do seu jeito terrível.”

Olhos sombrios me encaravam, com um brilho selvagem.

“Ninguém se esqueceu dos anos na selva, Catherine,” ela disse, mostrando os dentes. “Foi frio, escuro e solitário, e se precisarmos fazer um cemitério na metade dessa maldita terra pra nunca mais voltar lá, então é isso que faremos.”

Não respondi, porque depois daquilo o que poderia dizer? Archer arrancou a pele de mim e se levantou.

“Meu Deus,” ela fez uma careta. “Não acredito que precisei fazer isso. Onde está o Hakram quando se precisa dele?”

“Indrani,” eu disse. “Eu—”

“Não,” ela interrompeu seca. “Não faço ideia do que você está lutando agora, mas vou dizer uma coisa: você está fugindo há tempos, desde Second Liesse. Todos vimos como isso ficou com você, mas lamentar é uma coisa e isso é outra. Se você deixar isso te devorar, aí sim você fracassou duas vezes aquelas pessoas, e não uma.”

“O que você quer dizer?’ perguntei.

“Uma mulher inteligente às vezes me disse que ela não vencia batalhas porque era Escudeira, ou por truques e capas chiques. Você tem medo do que vem aí? Então faz o que precisa e fica de cabeça erguida. Deixa eles tentarem te atingir. Veja onde isso os leva.”

Ela se virou e foi embora sem mais palavras, já consumindo a pele como se a bebida pudesse apagar a vergonha corando suas bochechas. Eu fiquei ali, sentado em silêncio, por quanto tempo ninguém sabe. Não consegui respirar por um instante. Tinha me aquecido com o que ela me disse. Mas também me assustou, e não só por suas próprias palavras. Seus pessoas se tornando distorcidas por sua presença, dizia o Peregrino Cinzento, traços antigos tornando-se mais ferinos e agudos. Quis negar, pois mesmo toda sua responsabilidade parecia um homem muito mais querendo me matar.

E ainda assim.

Archer acreditava que todas as arestas duras dos meus companheiros já estavam lá antes de nos encontrarmos. Que era circunstância, não uma influência sombria mais profunda, fazendo-os agir assim. Ela talvez estivesse certa. Não seria, de certa forma, uma arrogância suprema culpar-me por quem eles eram e pelo que estavam dispostos a fazer? Masego tinha sido criado por um vilão e por um demônio, Archer por um assassino frio e Hakram era orc—suas atrocidades estavam nos livros de história. Vivienne tinha sido ladra antes de saber da minha existência, e passou a maior parte da vida na tênue linha entre Bem e Mal. Seus roubos nunca alimentaram órfãos ou miseráveis; ela carregava uma vingança. Uma coisa profundamente callowana, mas, pelo menos, os anos recentes mostraram claramente que a inclinação de meu povo por vingança não é uma coisa das Alturas.

A velha voz na minha cabeça logo respondeu. Seria fácil, não seria? Evitar responsabilidade por tudo isso. Deixar as palavras reconfortantes passarem, dividir a dor de tudo que aconteceu. Mas eu tinha visto com meus próprios olhos homens decentes defendendo Bonfire. Uma palavra que justificava que milhares de inocentes fossem mortos só para impedir que Procer atacasse. As desculpas vinham rápidas e muitas, dizendo que o adiamento daquela invasão levou à Batalha dos Acampamentos e à morte de milhares. Que eram meus inimigos quem buscava a guerra, não eu. Sempre tinham justificativas. Ainda sentia um calafrio ao perceber que, em determinado momento, tinha me tornado uma mulher que só justificava suas ações sob seu próprio símbolo. Que piada cruel isso tinha se tornado: mesmo enquanto dizia as palavras, será que algum dia realmente parei pra me perguntar se tudo o que fazia era necessário? Aquele sussurro eu mantinha firme, levando meus soldados, meu povo, de uma guerra para outra, sem parar.

A Rainha do Verão nos chamou de praga para todo o que pudéssemos enxergar, e senti aquilo como a profecia mais cruel: a que não apela para visões celestiais, mas ao simples reconhecimento de caráter. Quem eu era para tomar tais decisões grandiosas? Menos de vinte e um anos, pouco ensinada, assombrada por erros graves. Que direito tinha de fazer decretos que poderiam ecoar por séculos após minha morte? O medo me paralisava, de que eu pudesse destruí-lo tudo com um erro tão grande que tantas gerações pagariam por isso. Eu era uma bêbada jogando Dados com o destino das nações, comparada aos meus inimigos. Seria condenada pelo desastre, e com razão. E ainda assim, pensei com um sorriso sombrio, não seria também condenada por não fazer nada? Talvez Black estivesse certo, e eu nunca tivera intenção de merecer graça alguma, nem de seguir a narrativa de uma heroína. Talvez sempre tivesse sido quem eu dizia ser, uma verdade mais profunda revelada pelo poder. Porque, no fim, se só existe condenação, prefiro ser condenada por erro do que por medo.

E isso só deixava uma coisa a fazer, não era?

Encontrei Ivah esperando, com as marcas vermelhas do sangue que Derramei secas em sua face. Ela se ergueu quando me aproximei, mas eu descartei esse gesto. Nos acomodamos com conforto, longe de qualquer ouvido.

“Entendo,” eu disse, “que você busca poder. Para corrigir o que lhe fizeram, para se elevar acima do que foi.”

“Assim é, Rainha,” Ivah respondeu, com olhos brilhantes de prata.

“Então acho,” eu disse, “que talvez seja hora de fazermos um acordo.”

O inverno sussurrou em meu ouvido, promessas e maldições, o uivo distante da nevasca rasgado pela profunda rachadura de grandes geleiras.

Eu o deixei.