Capítulo 262

"No reino dos cegos, quem tem um olho só é linchado."

— Ditado do Praesi

Desde minha coroação, percebi que era necessário ocasionalmente entreter “pessoas de importância”. Não era algo que eu apreciasse particularmente, mas uma refeição acompanhada de uma garrafa de vinho era uma boa maneira de observar o que indivíduos influentes de Callow estavam tramando. Na maior parte do tempo, eram membros do Conselho da Rainha ou enviados dos meus governadores, e raramente emissários das baronias do norte. Essas jantares geralmente eram amenos, onde mais se valorizava a conversa do que a comida. Eu, pessoalmente, preferia a abordagem dos anões, no conjunto das coisas. Depois de semanas beliscando mantimentos, um pedaço de costelas cobertas de molho, acompanhado de um cálice de algum licor bem escuro, que cheirava a frutas silvestres e tinha um golpe forte como mula, era uma mudança deliciosa na rotina. O Heraldo fazia questão de ser quem oferecia, mesmo que outra anã levasse os pratos, o que supunha-se tratar de uma questão de etiqueta entre anões. A mesa era de granito e bastante baixa, até por meus padrões, embora claramente feita para tipos mais robustos: Akua e eu mal preenchíamos o espaço do nosso lado.

O Heraldo e seu intérprete — não que precisasse de um, ao que parece — se serviram de seus próprios pratos sem qualquer cerimônia. Eu segui o exemplo, apreciando a carne mesmo sem reconhecê-la. O licor, por outro lado, era uma verdadeira iguaria, admito. A Diabolista mostrou-se mais interessada na qualidade da prata que usávamos do que na refeição, embora tivesse garantido que havia comida e bebida suficiente para que ninguém se ofendesse. Os anões devoraram seus pratos a uma velocidade admirável, bebendo o licor o tempo todo, e logo todos terminaram. Não houve nenhuma tentativa de conversa enquanto os pratos permaneciam na mesa, ao menos por parte deles. Eu também não me apressei, na calma, e Akua seguiu meu exemplo. Quando terminaram, os soldados recolheram os pratos e trouxeram tigelas de água morna, onde os anões molharam os dedos antes de limpare-los com panos. Meus olhos levantaram uma sobrancelha. Eram um povo estranhamente limpo, para uma raça que vive na sujeira. Ainda assim, imitei-os e vi, com uma leve decepção, que nossos copos e garrafas foram retirados.

“Diplomacia não pode ser feita com bebidas tão suaves, Rainha Catarina,” comentou Balasi, notando minha expressão com humor. “Seria inapropriado.”

“Seu povo tem um senso de etiqueta iluminado, Seeker,” respondi. “Posso perguntar, então, pelo nome desse licor?”

“Black kasi,” disse o anão. “Vou oferecer uma garrafa como presente, se esses diálogos forem frutíferos.”

Já fazia bastante tempo que uma oferta de suborno tão franca me seduzia um pouco, pensei comigo.

“As apostas foram elevadas,” respondi secamente.

Soldados voltaram com quatro tigelas de madeira pequenas e as colocaram diante de cada um de nós. Observei a minha curiosa: de carvalho, se não me engano. Antiga, áspera, nunca envernizada ou escavada. Uma garrafa de vidro pesado foi trazida, e cuidadosamente um soldado anão despejou talvez meia xícara de líquido em cada tigela. Parecia vinho, imaginei, mas vapor subia da superfície, que claramente quase fervia. Olhei para Balasi e o encontrei olhando com reverência para sua tigela.

“É preciso deixar impregnar,” disse ele. “Essas tigelas nunca tiveram outro uso senão acolher sudra, e assim o gosto de brindes antigos se mistura com o novo.”

“Fico honrada,” inclinei a cabeça.

“Como deve ser,” afirmou o Heraldo. “Nunca saiu do Reino de Abaixo uma garrafa dessas. Duvido que mais de uma dúzia de seus tipos já tenham provado sudra, muito menos servido na maneira adequada.”

Para mim, era totalmente desperdiçado, considerando que meus gostos na bebida tinham evoluído de “vinho decente na mesa” para “quase inflamável” desde que assumi meu papel. Pode ser que fosse deselegante dizer isso, mas eu realmente tinha curiosidade pelo sabor. Inclinei a cabeça novamente, um pouco mais fundo desta vez. O Heraldo das Profundezas respondeu na mesma moeda.

“Você foi apresentada como Rainha de Callow,” disse o anão de olhos verdes. “Porém seu segundo nome é Foundling, não Fairfax.”

“Não existem mais Fairfax,” respondi. “Foram exterminados até o último, quando o Império Temível de Praes conquistou Callow. Sou a primeira e única da minha linhagem.”

“Um propósito digno, que certamente lhe trouxe um peso considerável,” comentou Balasi, aprovando.

O Heraldo lançou olhares divertidos a ele, depois voltou a me olhar.

“Você precisa perdoar meu velho amigo,” disse. “Ele é bastante radical, até mesmo para alguém que busca feitos.”

“Não levei bonde,” respondi. “Não encontrei motivos para isso, aos meus olhos.”

“Já te disse antes, delein,” resmungou o caçador de feitos. “As maneiras deles podem ser caóticas, mas não são sem valor.”

“Para cada coisa que nasce, há propósito e peso,” repreendeu o Heraldo. “O que você busca como correção é meramente revelação. Nossa verdade é absoluta.”

Faltava-me muito contexto para compreender de fato aquela troca, mas algumas suposições podiam ser feitas. Propósito e peso, hein. Havia um peso nisso, algo familiar para mim. Nome e Papel. Indrani tinha dito que os caçadores de feitos tentavam conquistar algo que outros anões achavam que eles não deveriam ter. Considerando que seu modo de agir era caçar as criaturas mais perigosas ao redor, talvez seu comportamento fosse uma tentativa de elevar seu ‘propósito’ aumentando primeiro seu ‘peso’. Interessante, e algo que valia a pena lembrar, mas não era o motivo principal de eu estar ali sentada com eles.

“Pelo seu questionamento, imagino que você não esteja muito familiarizada com os assuntos do mundo superior,” disse.

“Eles não são minha responsabilidade nem preocupação,” respondeu o Heraldo. “Balasi conhece mais dessas questões, embora já faça algum tempo desde sua última jornada para cima.”

“Última vez que ouvi, Praes tentava invadir seu povo e levar surra por se achar superior,” disse o caçador de feitos. “A Rainha Moirin estava no comando, creio eu.”

Quer dizer, Queen Moiren, provavelmente. A avó do Bom Rei Robert, o Fairfax que morreu nas Campinas de Streges sem conseguir deter a Conquista. Tudo que sabiam do mundo superior tinha pelo menos cem anos, então.

“Callow foi conquistada, mas sob minha tutela voltou a ser independente,” expliquei. “Agora estamos em guerra contra a maior parte das grandes potências do mundo superior, três delas já declararam cruzada sobre Praes e querem destruir minha terra no caminho até a Torre.”

“E então vocês vêm para as Trevas Profundas agora, quando tudo parece desabar,” comentou Balasi. “Devem estar desesperados, procurando qualquer coisa além de cadáveres dos kraksun.”

“Bati na porta de todas as outras,” respondi. “O Rei Morto está em movimento, e não há limites para sua fome. Este não é momento de ser mártir de seus aliados.”

“Os kraksun irão fugir ou perecer,” afirmou o Heraldo, não como promessa ou previsão, mas como uma constatação.

Como se não pudesse haver dúvida. Deus, talvez nem houvesse. O pouco que eu sabia dessas pessoas era suficiente para me deixar bastante cautelosa — e elas eram só a vanguarda.

“Tal resultado pode ser inevitável,” disse Akua. “Porém, o caminho até lá ainda é sombrio, não é? Não faz sentido nos manter aflitos à toa.”

Balasi olhou para mim.

“Você dá muita liberdade aos seus sentimentos,” afirmou.

“Ela tem suas utilidades,” respondi suavemente. “E, considerando o custo de sua presença, ela será usada até que quebre.”

A Diabolista inclinou a cabeça para mim, sem demonstrar o menor sinal de descontentamento. Pode ser que fosse verdade, pensei. O direito do vencedor, ela tinha chamado aquilo. Também poderia ser uma mentira, e eu nunca saberia até o fim. Minha própria víbora, sempre perigosa, independentemente do freio que eu colocasse nela.

“Quanto você sabe dessa ruína de reino, Rainha Catarina?” perguntou o Heraldo.

Hesitei. Admitir ignorância aqui poderia fazer com que me enganassem facilmente. Os anões tinham fama de ser pouco inclinados a negociações justas. Por outro lado, fingir que entendia de um assunto do qual eu não tinha conhecimento também era perigoso. Essas pessoas não eram de se brincar.

“Pouco na maioria das questões, mas já tive alguns vislumbres mais profundos,” finalmente respondi. “Meu poder é, de certa forma, irmão e inimigo da Sacerdotisa da Noite, numa conexão ancestral.”

O anão de olhos verdes assentiu lentamente.

“Estudei seu povo por muito tempo,” disse ele. “Sete guerras contra eles, duas perdidas. Mas vencemos as últimas três, e as terras de suas antigas colônias foram engolidas na Nona Expansão. A reverberação da última derrota os fez colapsar, escondendo-se na Escuridão e voltando suas facas contra si mesmos. São uma sombra do que um dia foram.”

“Uma ruína de reino,” concordei baixinho. “E a aranha no centro da teia está esperando em Tvarigu.”

“Ela é mais monstro que mulher agora,” afirmou Balasi. “Devora os Sábios do Crepúsculo, dizem, e os transforma na primeira das Trevas. Cresceu ainda mais desde então: sua mão manobra todas as lâminas, seus lábios estão sempre molhados com sangue.”

“Uma criatura sem propósito,” disse o Heraldo, e havia ódio na sua voz. “Um peso para toda sua raça. Vocês, do mundo superior, discutem sobre demônios e livros, mas a Sve Noc respira blasfêmia. Vozes se ergueram, quando guerrearam contra os goblins, e o Acordo de Ishti foi estendido como misericórdia. Mas, nos Lugares Profundos, silêncio absoluto quando foi feita a convocação para guerra contra as Trevas Profundas.”

“Desde meus dezesseis anos, só conheci guerra,” disse, baixinho. “E sei que isso: aniquilar é um empreendimento caro. Quebrar um inimigo é uma coisa, destruí-lo por completo, outra bem diferente.”

“Mas a única saída é a destruição, enquanto a Sve Noc respirar,” afirmou Balasi. “Muitos irão morrer por esse propósito. Levará décadas para dispersar os maiores dos Poderosos e sitiar Tvarigu, talvez um século. Não teremos esse tempo.”

“O Rei da Morte virou os olhos para as guerras do mundo superior,” disse o Heraldo. “Mas já vimos isso antes. Nunca dura. Os mortos voltarão às profundezas, logo.”

O anão de olhos verdes se inclinou.

“A Gloom precisa cair,” disse o Heraldo das Profundezas. “Você fugiu para frente, sem ver nossa hoste. Não é só isso, Rainha de Callow. Trouxemos artesãos, construtores, pedreiros e escribas de runas. Famílias também, além de soldados.”

Meus dedos cerraram-se sob a mesa.

“Você pretende estabelecer as regiões externas,” disse Akua por mim. “Construir cidades-fortes onde possa lutar contra os drows mesmo após o retorno do Rei Morto.”

“Um exílio longo e sombrio, para centenas de milhares,” disse Balasi. “Ninguém que veja nisso um propósito espera reencontrar seus pares por muitos anos. A Quarta Expansão será traiçoeira.”

“E se alguém matasse a Sacerdotisa da Noite,” eu disse. “A Gloom se encerraria. Sem exílio, sem décadas difíceis de guerra, separados de casa.”

“Já enviaram caçadores antes,” disse o Heraldo. “Pelo que sabemos, nenhum deles voltou vivo para o círculo interno.”

“Mas vocês capturaram kraksun,” comentou Balasi. “Usaram-nos. Um anão seria atacado na hora. E um humano, de força suficiente? Isso seria outra história.”

Levei um momento para entender as implicações. Não que quisessem que eu perambulara pelo Everdark e matasse mais um semideus em benefício deles — disso eu já esperava — mas pela dimensão do que estavam planejando. Centenas de milhares, disse o Seeker Balasi. Era tudo a leste de Callow, pensei. Todo aquele povo marchando através de uma barreira mágica, não por medo ou desespero, mas porque o império dos anões considerava estrategicamente necessário destruir os drows. Que tipo de império poderia fazer isso? A soma da Terceira Cruzada, que tinha três grandes nações unidas, mal reuniria duzentos mil soldados. Quando criança, tinha lido que o Reino de Abaixo provavelmente abrangia dois terços de Calernia subterrâneo: ao leste, até as terras centrais de Praes; ao sul, até a metade superior do Domínio; a oeste, dizia-se que havia um portão na principauté litorânea de Brus, embora quase nunca usado, e há muito se pensava que os mortos eram a fronteira setentrional do reino dos anões. Para ser honesto, não tinha mais tanta certeza disso agora.

Eu tinha escrito todas aquelas palavras, na época, em pergaminho — só que nunca entendi realmente até agora. Black dizia que o Reino de Abaixo era a única nação calerniana que poderia ser considerada mais que uma potência regional. Eu não duvidava dele, não tinha motivo, mas também nunca tinha levado aquilo a sério de verdade. Por mais poderosos que os anões fossem, no final das contas eram pouco mais que uma nação calerniana. Sua presença era ténue, mais pareciam uma existência adjacente, uma que evitávamos provocar. Acho que isso é verdade, de certa forma — será que uma formiga realmente tem fronteira com um gigante? — e, enquanto as grandes nações do mundo superior se destruíam por uma polegada de terra ou por princípios idiotas, o Reino de Abaixo cresceu tanto que pode se dar ao luxo de enviar alguns centenas de milhares de soldados e colonos para a escuridão, numa aposta de talvez um século para pulverizar um povo ao costado do Rei da Montanha, se for bem-sucedido. Eu sabia disso. Fiz coisas que seriam lembradas na história. Em poder, havia poucos nações no continente à minha altura — e até menos que fossem minhas superiores.

Tudo isso era poeira nos olhos das pessoas com quem falava. Era bom lembrar disso antes de tentar fechar um pacto.

“Acredito que a maioria das rainhas acharia que é baixa coisa ficar de pé, tentando assassinar um deus menor por interesses externos,” finalmente disse. “Felizmente, não tenho esses pudores. Você precisa que a Sve Nocte seja eliminada e que a Gloom seja levantada. Acho que posso realizar isso.”

“Então, agora, vamos falar de termos,” respondeu o Heraldo. “Você vai querer pagamento por esse serviço.”

“Sim, quero,” afirmei. “Antes de discutir isso, perdoe minha ignorância, mas não entendo qual é exatamente o significado do seu título. Ele confere autoridade para fazer esse tipo de acordo?”

O rosto de Balasi virou uma expressão tempestuosa e ele puxou a barba, mas o Heraldo o silenciou com um olhar.

“Sou o Heraldo das Profundezas,” declarou o anão de olhos verdes, com uma voz poderosa. “As promessas que faço serão cumpridas por todos que se dizem anões.”

Era possível sentir o poder no ar, a pungente tangência dele. Meus olhos se estreitaram. Nomeado, pensei. Aquele homem é Nomeado. Até então, não havia nem uma centelha de excesso — algo digno de nota. Não via esse controle desde Black. O anão parecia uma figura religiosa ou cultural, do tipo sacerdócio, pelo que parecia. Mas, por mais curioso que fosse, não precisava aprofundar-se demais na cultura dos anões para fechar um acordo. Questionar agora só os atrasaria.

“Compreendido,” disse, de forma seca. “Sombrio?”

Akua se inclinou sobre a mesa. Sabia do que eu precisava, e seria melhor na hora de barganhar por isso. Soldados eram a prioridade. Drows seriam uma boa tropa de choque, mas se eu pudesse mobilizar alguns milhares de anões em vez disso? Seria uma consequência claramente superior. Há precedentes de seu povo guerreando no mundo superior; embora, na maioria das vezes, como mercenários. Depois, meus pedidos dividir-se-iam entre pressão diplomática e dinheiro. Uma injeção de ouro ajudaria Callow a superar os piores momentos atuais, ao menos parcialmente. O comércio com a Liga das Cidades Livres continuava, e Mercantis nunca fechava suas portas para ninguém: o que minha terra precisasse e não pudesse produzir, poderia ser comprado, se tivéssemos a moeda. Por outro lado, uma palavra discreta do Reino de Abaixo para alguma das grandes potências poderia resolver muita coisa. Até algo simples como declarar o Reino de Callow protegido por dois anos abriria espaço para fazer muito mais. Se eu pudesse reconstruir com paz, sem gastar toda a riqueza no exército… Sem dúvidas, a Imperatriz continuaria atuando de forma dissimulada, mas Thief – o Ladrão – estava ficando cada vez melhor nos jogos sombrios a cada mês que passava. Um tempo de trégua seria uma dádiva, e eu poderia pedir um preço mais alto que isso.

“Sua Majestade veio às Trevas Profundas buscar um exército,” disse a Diabolista. “Como os dias dos kraksun parecem contados, precisaremos de outra fonte de soldados.”

Balasi sorriu.

“Vocês poderão recrutar entre eles,” disse. “Qualquer um que entrar na sua aliança será poupado, contanto que parta ao sair.”

Aquele era um compromisso amplo, pensei. Se conseguisse atrair até um terço dos drows, eles realmente aceitariam libertá-los? Acho que fazia sentido, na visão deles. Desde que partissem das Trevas Profundas, deixariam de ser problema para os anões.

“É um direito que temos, de fato,” respondeu Akua educadamente. “Como deixou claro que não pretende perseguir além do alcance da Quarta Expansão, os anões já serviram como mercenários antes; isso não mudaria muita coisa.”

“É contra decreto guerrear contra além do Reino de Abaixo, quando ele busca expansão,” disse o Heraldo. “Não terão espaço aqui.”

O caçador de feitos balançou a cabeça, depois falou com seu companheiro na língua deles. Trocaram algumas frases, até que Balasi clareou a garganta.

“Embora não oficialmente, posso conversar com alguns dos meus colegas,” ofereceu. “Se vocês entregarem, podemos buscar feitos em suas batalhas.”

“E quantos de seus colegas poderíamos contar, Seeker?” perguntou Akua.

“Duzentos, trezentos,” disse Balasi.

“Não uma força suficiente, presumo,” perguntou a sombra, em Mtethwa.

“Já tenho monstros suficientes às minhas mãos,” respondi honestamente. “O que preciso é de soldados fiéis para fazer os abutres pensarem duas vezes. Trêscentos não vão fazer Hasenbach ou o Rei Morto pensarem duas vezes.”

“A morte deles pode ser útil para envolver mais anões,” sugeriu ela.

“E também precisaríamos pagar por isso,” resmunguei. “Passo.”

“Então, voltamos à recrutação entre os drows,” disse Akua. “Devo usar dinheiro ou influência?”

“Primeiro, dinheiro,” decidi. “O melhor é ficarmos por conta própria, se pudermos. Mas tente obter proteção, se puder. Não importa se for por pouco tempo, desde que possamos ativar o favor quando necessário.”

Seria educado chamar de diplomacia o que vinha a seguir, mas eu reconhecia um bom pechincha quando via. Que Akua estivesse defendendo o assassinato de um deus menor para benefício próprio não era barato, mas isso não mudava o conteúdo da negociação. Era uma linha delicada que a Diabolista tinha que trilhar. Nós éramos úteis aos anões, mas não essenciais — havia um limite para o quanto ela podia forçar. Aprendi, com os anos, a controlar minha raiva, mas ainda estava feliz dela estar falando. Balasi parecia tentar nos enganar abertamente, primeiro sugerindo um empréstimo ao Reino de Callow em vez de pagamento direto. Como é comum nessas negociações, o que saiu do acordo foi um compromisso que ninguém saiu completamente satisfeito. A tesouraria de Laure receberia dinheiro suficiente para que Juniper pudesse levantar o Exército de Callow do jeito que quisesse, sem esgotar cada centavo, mas após os custos de alimentar os refugiados do sul durante o inverno, suspeitava que estaríamos com um orçamento bastante apertado na chegada da primavera.

Embora Akua tenha insistido por uma ajuda mais visível dos anões, o próprio Heraldo cortou a expectativa. O que conseguimos foi algo mais abstrato, mas igualmente útil: por cinco anos, todo comércio de armas com qualquer nação em guerra contra o Reino de Callow estaria suspenso. Gostaria muito de ver Cordelia Hasenbach tentar arrastar metade do campo de Procer sem uma fornecedora constante de armamentos anões baratos. Diferente de Praes, Procer não tinha uma grande fábrica de forjas e ferreiros sob comando direto do governante: suas opções, sem o apoio do Reino de Abaixo, eram poucas e pouco atraentes. Nosso direito de recrutamento entre os drows foi confirmado, desde que eles partissem das Trevas Profundas sem resistência. Demorou pelo menos duas horas até tudo estar acertado, enquanto a Diabolista cuidava dos pagamentos e das comunicações, feitas pelo Mercantis o mais rápido possível. Terminamos como começamos, com as bebidas em mãos: seguindo a orientação cuidadosa do Heraldo, levantamos nossas tigelas de madeira e bebemos com força o sudra. Era suave até a última gota, pensei, embora não mais doce por isso. Deixou um leve sabor residual quase de cobre, como sangue.

Um drink adequado para esse pacto, então.