Capítulo 261

“Nota: não é possível esconder o poder da amizade ao esconder os amigos. É preciso explorar mais testes, talvez a liquefação anterior tenha diluído a substância.”

— Extrato do diário do Imperador Maligno II

Então, armadilha rúnica. Justo o que meu dia precisava. Passei a palma pela parede de força transparente e ela estava sólida. Um golpe rápido com os nós dos dedos revelou que provavelmente daria para quebrar, se eu me esforçasse. Não era uma proteção, mais uma armadilha mágica de poço, embora uma pela qual havíamos passado sem perceber.

“Gato,” sussurrou Indrani. “Agora é uma boa hora para fazer a coisa do Inverno.”

Será mesmo? Os painéis não abafavam o som, então pude ouvir os anões correndo em nossa direção. Era difícil saber o número exato, com toda aquela armadura tremulando, mas apostaria pelo menos umas cem pessoas. Provavelmente daria para quebrar a parte de trás da armadilha e correr com os outros de volta pelos túneis. Mas aí estaríamos uma turma de anões no nosso encalço, o alarme espalharia e havia uma chance considerável de que acabássemos na mesma situação em meia hora, só que com a tentativa de escapar como primeiro impacto.

“Vamos conversar com eles,” finalmente disse.

“Ou você podia abrir um portal do capeta e nos tirar daqui,” disse Indrani. “Tipo, agora.”

“Para onde?” perguntei. “Ou ficamos cegos, o que parece uma muito má ideia no subterrâneo, ou voltamos. Para onde o exército está.”

“Ou podemos ficar um tempo em Arcádia, até eles correrem,” ela sugeriu.

“O portal de saída nos levaria de volta aqui,” comentou a Bruxa Sombria. “Não acho que seja provável que deixem este lugar sem guardas depois que as armadilhas forem acionadas.”

“Atirador, eles ficarão curiosos o suficiente com a nossa presença para querer nos interrogar,” eu disse. “Se a situação ficar preta de vez, pego todo mundo e corro pra Arcádia. Mas quero tentar falar com eles primeiro, pelo menos.”

Percebi um movimento no canto do meu olho, mas não eram anões. A drow que nos acompanhava tinha ficado imóvel quando as runas brilharam, mas a conversa entre nós três tinha chamado atenção deles. Estávamos falando em Miezano Baixo, então nem Ivah deveria entender, mas se eles estavam desconfiando pelo tom, isso poderia não importar. Uma das drow que havíamos capturado na superfície falou algo em Crepuscular, dirigindo-se a Ivah, que assentiu e virou os olhos prateados para mim.

“Eles querem armas, Rainha, já que vamos lutar,” disse minha guia em Chantant.

“Não vamos lutar contra eles,” respondi na mesma língua. “Vou falar com quem estiver à frente deles.”

“Nerezim não negocia, Rainha,” Ivah disse de forma direta. “Eles pegam o que querem e matam tudo no caminho.”

“Isso é verdade para nós,” expliquei ao drow. “Sou rainha de um reino na superfície, e sou poderosa o suficiente para que não busquem minha cabeça sem motivo.”

“Não é o caso de nós,” ela afirmou. “Seremos mortas.”

“Vocês são meus prisioneiros,” eu declarei. “Até serem liberados ou julgados, estão sob minha proteção.”

“Eles não vão se importar,” insistiu Ivah.

“Ivah, parece que você acha que tem voz nessa decisão,” respondi. “Não tem. A decisão já foi tomada.”

“Eles vão contestar isso,” a drow ameaçou com cautela.

“Podem tentar, claro,” eu disse. “Mas as consequências já estão esclarecidas.”

Ivah fez uma careta e se preparou para falar, mas antes que pudesse, o Poderoso Kodrog — não, agora era Bogdan — deu o passo. A drow empurrou um dos companheiros presos e foi em direção à faca longa na cintura do Arqueiro. Aparentemente, após falhar comigo, achou que teria mais sorte com meus colegas. Archer entregou a faca, mais ou menos. Era só uma empréstimo, ela retirou com um movimento ágil do sorriso e do socket ocidental. O outro drow recuou. Ótimo, agora eu ia enfrentar os anões com um cadáver no chão. Embora, considerando seu desempenho até agora, isso talvez até melhorasse a opinião deles sobre nós.

“Diga o seguinte a eles,” mandei a Ivah. “Podem morrer agora ou arriscar o futuro. Não há meio-termo, e não tenho mais energia para essa brincadeira. Akua, se algum deles tentar escapar, mate.”

“Qualquer um?” perguntou a Bruxa Sombria.

Olhei nos olhos de Ivah.

“Qualquer um,” confirmei.

A minha afirmação de que não iria mais gastar energia com isso não foi teatro: os anões estavam agora chegando perto o bastante para distinguir cada passo. Não vinham de mais fundo na caverna. O grupo de cem que se dispersou na frente da armadilha tinha sido colocado perto da parede externa, à esquerda da saída do túnel. Novamente, percebi, eram soldados comuns. Com o momento de tensão encerrar, finalmente reservei um instante para observar de perto a raça anã. Sempre imaginei que fossem humanos baixos e robustos, mas aí tinha falhado na imaginação. Havia semelhanças básicas: olhos, nariz, sobrancelhas, lábios. Mas mais na teoria do que na prática. Sua pele era tão áspera e escarpada que parecia mais a pele grossa de uma fera. A antiga história de que anões nasciam quando um deles comia pedras durante um ano e cuspia um bebê completamente formado veio à mente. Seus olhos eram quase grandes demais para esses rostos espessos, com escleras coloridas e sem íris. Assemelhava-se a um coruja, pensei, embora tivessem cílios. Seus fios de cabelo eram visivelmente maiores e mais espessos que os humanos, seus narizes achatados e largos. O mais alto tinha uns cinco pés de altura, porém foi anos de ombros muito mais largos que qualquer raça que tenha visto, salvo orcs. Os anães se dispersaram de frente para nós, com escudos e martelos preparados.

“Boa noite,” sorri.

Alguns falaram em anão, com sotaques duros, rápido, e houve uma dispersão de risadas. Um deles avançou na minha frente, vestido diferentemente do restante. A armadura era parecida com a que os engenheiros usavam na outra caverna, uma couraça de couro. Mas essa couraça tinha várias runas, diferentemente das outras que me lembrava. Seu queixo era coberto por uma barba preta, trançada três vezes por anéis de bronze com runas próprias, que franziu o cenho ao me olhar e colocou a palma nua na parede de força. O sorriso dele se aprofundou e ele gritou algo na sua língua para os outros anões.

“Não acho que vocês falem Miezano Baixo,” comentei.

Seus olhos, um anel de dourado profundo ao redor de uma pupila negra, voltaram ao meu rosto.

“Você,” disse na mesma língua, embora o sotaque fosse quase indecifrável. “Humano.”

“Mais ou menos,” concordei.

Ele apontou para o drow que estava atrás de mim, com o dedo na direção do cadáver.

“Kraksun,” disse. “Por quê?”

“Prisioneiros,” respondi.

Ele virou-se para os demais e falou novamente. Um deles falou alto e toda a turma riu. Dei a entender que aquilo provavelmente não era um elogio a humanos ou drow. Outro anão, de barba avermelhada, levantou um cinturão de pedra e a situação ficou em silêncio. Ele falou para o outro que usava runas, que encolheu os ombros e voltou a me olhar.

“Você,” ele disse. “Prisioneira.”

“Quero falar com seu líder,” eu disse, devagar, para ficar bem claro.

Um anão saiu da turma, carregando um saco de junco trançado, colocou ao lado do que parecia ser o responsável por nós. Este abriu o saco e tirou uma algema rúnica. Não estavam ligadas por correntes, notei.

“Use,” disse o anão de barba preta.

“Quero falar com seu líder,” repeti, forçando a paciência.

Ele revirou os olhos, tamanho que dava para assustar, mas falou com o de cima. Que respondeu com uma única palavra. Sim, aquele ali não precisava de tradução. Suspirando, balancei os ombros antes de mergulhar a mão na parede de força e rasgar um pedaço. O anão de barba negra recuou surpreso, os soldados avançaram e sorri novamente.

“Quero falar com seu líder,” repeti, olhando para o de barba avermelhada.

Os olhos dele reviraram para a armadilha que eu tinha aberto com calma, depois voltaram pra mim. Ele gritou algo para o nosso intérprete.

“Quem é você?” perguntou.

“Reinadora de Callow,” respondi.

O anão parecia cético. Apontou para cima com o dedo.

“Callow,” repetiu lentamente.

“Sim,” falei.

“Cavalos enfurecidos,” disse ele, ainda mais desconfiado.

Bom, essa era uma maneira de nos classificar. Seus olhos desceram para o que eu presumidamente era minha atual ausência de cavalo. Será que ele achava que todas as calorianas deviam estar montadas o tempo todo?

“E eu sou rainha,” concordei.

Ele traduziu para o rústico que bufou. Fez um gesto de pancada na cabeça, com um significado que interpretei como sendo um aviso. Depois deu um novo拖, e acrescentou algo. Blackbeard voltou a me encarar.

“Fale com o Arauto,” ele disse. “Mas...”

Mostrou as algemas novamente. Pensei nisso por um momento, depois estendi o polegar na direção das pessoas atrás de mim.

“Meu,” falei. “Seguro. Sem toques.”

O anão cuspiu no chão.

“Sem toques,” concordou. “Escolha o Arauto.”

Foi um começo. Entreguei meus pulsos às algemas, e o anão se inclinou para fechá-las. As runas — nada parecidas com as que eu conhecia, mais afiadas e complicadas — brilharam e senti uma ligação se formar. Ah, eram feitas para selar magias. Ou pelo menos terem efeito quando alguém invoca-las. Será que eles acham que sou maga? É uma rodada de sorte se o Inverno vai ser afetado por elas ou não. Meu poder de invocá-lo ainda não tinha sido bloqueado, até ali. Olhei de relance para meus companheiros.

“As negociações vão continuar,” disse. “Coopere.”

Archer estava claramente descontente, mas a Diabolista apenas assentiu. Foi ela quem se adiantou quando o anão apresentou outro par de algemas, trocando um olhar significativo comigo depois. Então, isso também não a afetava. Os drows foram se aproximando um a um, movendo-se delicadamente, como se receassem que qualquer movimento brusco os mataria. Pode ter sido exatamente isso, pensei. Não perdi o foco que, quando os drow avançaram, alguns soldados discretamente apontaram suas bestas. Indrani foi a última, e me lançou um olhar com reprovação.

“A gente podia ter fugido,” disse ela em Kharsum.

“Ainda podemos,” respondi na mesma língua. “O dia ainda não acabou.”

Ela esticou os braços, e com essa última algema todos nós nos tornamos oficialmente prisioneiros. Blackbeard desenhou um círculo na parede de força transparente e depois pressionou a palma na runa que se formou dentro dele. Ela desapareceu sem som algum. Do canto do meu olho, vi Akua assistindo ansiosamente. Nunca desperdiça uma oportunidade, né? Depois disso, os soldados nos cercaram, embora primeiro tenham guardado as armas. Fui conduzida de maneira surpreendentemente gentil, mas parei quando ouvi Indrani elevar a voz.

“Não mesmo,” ela sussurrou.

Um dos anões puxava sua arcos, com os olhos meio fechados. Procurei Blackbeard, que tinha se fundido na multidão. Outro anão ergueu o martelo quando Indrani empurrou o que tentava pegar seu arco, falando alto. Todos ao redor de nós se viraram.

“Arqueira,” chamei.

Ela se voltou para mim.

“Gato, eles querem pegar—”

“Sei lá,” interrompi. “Deixa com eles.”

“Sabe que eles sempre fazem essas besteiras,” ela disse. “E a Senhora vai me @#$%&* se eu perder a cabeça.”

“Eu volto pra você,” prometi. “Pode confiar.”

“Vai, é melhor,” ela gruviu.

Com os lábios finos de raiva, tirou o arco e empurrou com força nos braços do anão. O soldado quase caiu, visivelmente furioso, embora os companheiros riam. Outro mirava a espada na minha cintura, então sorri sem expressão e a puxei. Martelos levantaram novamente, mas peguei pela empunhadura. O anão piscou, mas aceitou. Se fosse aço de goblin, poderia pesar, mas era só um fragmento de Inverno. Podia convocá-lo de volta ao meu manto quando quisesse, que importava quem o estivesse segurando? Fomos levados em procissão para dentro da caverna, cercados por soldados. Notei que o destacamento tinha feito acampamento ali. Tendas de tecido que pareciam pequenas espalhadas pelo local, enquanto barricadas improvisadas de pedras empilhadas tinham sido levantadas ao redor de máquinas de cerco e carrinhos de suprimentos. No centro do acampamento, vislumbrei um grande estrado de pedra, com um assento elevado. Quem fosse importante o suficiente para estar lá valia a pena conversar, pensei. O primeiro contratempo aconteceu quando fui levada em direção a aquele estrado, mas os outros não. Parei, contrariando a vontade do anão que me acompanhava. Aponto para Akua.

“Ela vem comigo,” disse.

O anão fez cara, claramente sem entender uma palavra do que eu disse e bastante chateado por estar falando só. Ele puxou meu pulso, mas só um anão insistente não me moveria se eu não quisesse. Sua escolta gritou na língua deles até que Blackbeard retornou.

“Por que você não se move?” perguntou, impaciente.

Aponto novamente para Akua.

“Ela vem comigo,” eu expliquei.

Ele balançou a cabeça.

“Prisioneira,” falou.

“Ela é minha protegida,” menti.

O anão piscou, confuso. Não sabia essa palavra, hein?

“Minha herald,” eu disse.

Blackbeard franziu o cenho.

“Você, humana,” apontou.

Será que ele quis dizer que nenhuma humana poderia ser importante para ter um herald? Boa saber que até os Lordes Altos arrogantes tinham um melhor que eles, mesmo na arrogância teimosa.

“Rainha humana,” lembrei.

Ele ainda parecia sem convicção, mas deve ter decidido que discutir não valia a pena. Um deles, Akua, foi separado dos demais e trazido até mim.

“Sua Majestade,” disse Akua, fazendo uma reverência.

Rápida de entendimento, a Diabolista. Às vezes de um jeito errado, mas tinha uma razão para ela estar comigo na hora de falar com algum barbudo importante. Fomos levados até o estrado sem maiores problemas. A cadeira estava de costas, então ela mesma chamou atenção. Era pedra grosseiramente lapidada, acho que de uma única peça. Pegas eram escavadas dos lados. Será que eles trouxeram isso aqui assim, toda aquela trabalheira por uma cadeira? Fomos trazidos até ela, onde estavam doiscentos soldados pesados, em silêncio. O assento, notei, estava vazio. Olhei para Blackbeard.

“… tenho que falar com a cadeira?” perguntei.

Grandes olhos me encararam sem dizer uma palavra.

“Então é não,” murmurei. “Vou esperar.”

Logo após, as fileiras de soldados se abriram para a passagem de dois anões, o que me pareceu promissor. O primeiro era o maior anão que tinha visto até então, e o primeiro sem armadura. Ele vestia um tecido, tingido de um verde tão escuro que quase parecia preto, embora eu não reconhecesse o estilo ou o corte. Estava enrolado e amarrado em camadas sobre camadas, pesado o bastante para talvez até atrasar uma flecha. Sua barba também tinha a mesma cor, e os olhos combinavam. O cabelo era preto, comprido e trançado. A bengala na mão dele era um pedaço torto de madeira com penduricalhos de um metal estranho, tilintando ao caminhar. O outro era um daqueles que Archer chamou de caçadores de feitos, e o tórax dele era tão carregado de crânios que a armadura não podia ser vista por baixo. Alguns desses eram humanos, notei, mas a maioria era maior que isso. Até enevoei entre os ossos de dragão, embora parecesse mais um efeito de saque de tumba do que de batalha. De barba e cabelo loiro, sua face coberta por uma tatuagem negra extremamente espessa ou por uma pintura facial impecável. O formato era a cabeça de uma ratazana com presas, mas os chifres que surgiam mostravam que não era um ratinho qualquer. Os dois se posicionaram diante do estrado, sem tocá-lo, e o caçador de feitos deu uma tossida.

“Chantant?” perguntou na mesma língua.

Mexi a palma.

“Miezano Baixo?” tentei.

O anão assentiu.

“Você está diante do Arauto das Profundezas,” anunciou. “Nome-se.”

Akua respondeu sem precisar de incentivo.

“Apresento Sua Majestade Catherine Foundling, Rainha de Callow e Soberana das Noites Sem Lua,” disse, fazendo uma reverência com elegância.

O caçador de feitos inclinou a cabeça de lado.

“Sou Balasi, Caçador de Feitos,” falou. “Traduzirei para o Arauto. Pode se ajoelhar.”

Sorri de forma amistosa.

“Não ajoelho,” respondi. “Minha acompanhante fará isso por respeito.”

Akua fez uma reverência graciosa sob o olhar inexpressivo dos anões, levantando-se com a mesma fluidez. Balasi virou um olhar de bronze para Blackbeard, que ainda ficava ao meu lado, e falou na língua deles. O anão respondeu por bastante tempo, depois deu uma pausa e acrescentou algo rapidamente. Os lábios do Arauto se curvaram num sorriso de divertimento, e Balasi riu abertamente.

“Tenho a impressão de que já ouvi isso antes,” observei.

O caçador de feitos inclinou a cabeça.

“Até uma lagartixa consegue comer um girino,” falou.

Minha sobrancelha se levantou.

“Acho que só quem tava lá entende,” eu disse.

E eu tinha estado. Não sorri.

“Perde na tradução,” disse Balasi. “As palavras… até um idiota consegue intimidar um bobalhão?”

Ah, charmoso. Sentia que íamos nos entender bem, só tinha uma impressão ruim sobre isso.

“Deixo entender que os ‘bobalhões’ são os drow,” falei.

“Vocês prenderam alguns dos kraksun,” reconheceu. “Uma piada para nós.”

“Notei que vocês não se incomodaram até agora,” eu disse.

O anão mostrou os dentes.

“Apenas crianças mimando pragas,” falou.

Coisa que eu já esperava deles, embora fosse estranho ouvir. Descartar como pestes toda uma raça… Nem que os drow não sejam melhores, pensei. Na hora, qualquer animalidade é igual, quando é questão de interesses. O Arauto falou em tom suave, dirigindo-se ao tradutor, que depois se virou para nós.

“Sua Eminência gostaria de saber por que vocês vieram até a Escuridão Profunda,” disse.

Meu instinto era responder, estabelecer algum tipo de relacionamento, mas era diplomacia, não uma noite no bar. Se eu respondesse a todas as perguntas, estaria me colocando no mesmo nível do tradutor do Arauto. O que eu precisava evitar, se quisesse ser vista como interlocutora e não como uma curiosidade. Fiquei calada e deixei a Diabolista falar por mim. Afinal, era por isso que ela estava aqui.

“Sua Majestade buscava levantar um exército de drows para guerrear contra os inimigos na superfície,” disse Akua. “Não sabíamos que o Reino Subterrâneo pretendia invadir quando começamos nossa jornada.”

“Agora vocês sabem,” disse Balasi. “Poderão partir sem serem incomodados. Seus prisioneiros permanecerão, pois podem ter informações úteis.”

“Talvez uma decisão prematura,” respondeu Akua. “Parece que nossos interesses estão alinhados.”

O caçador de feitos fixou nela um olhar firme.

“Callow pretende interferir nos assuntos do Reino Subterrâneo?” perguntou, suavemente.

“Callow está disposta a seguir seus interesses enquanto não conflitem com os do Rei da Montanha,” respondeu ela com fluidez. “Queremos consultar vocês para garantir que nada de ruim aconteça por causa disso.”

“Vocês não são humanas,” refletiu Balasi. “Algum espírito, ligado ao serviço. O reino de onde dizem vir não é conhecido por esses pactos.”

“O mundo sempre muda, Senhor Balasi,” Akua sorriu. “Novas eras exigem novos métodos, senão ficamos para trás.”

“Vocês estão bem longe de casa, calorianas,” disse o anão. “Se metendo em assuntos que não compreendem. Presumir até falar deles é uma arrogância perigosa.”

“Você está certo, Senhor,” falou a sombra. “Estamos bem longe de casa. Com pouco amor por quem vive aqui, e uma mente aberta a novas oportunidades. Seria triste fechar os olhos para lucros mútuos, sem motivos válidos.”

Deixei que ela fosse, meus olhos fixos no bastão do Arauto. Especialmente nos penduricalhos. Era uma coisa sutil, mas transmitia poder. Não eram meramente enfeites. Meu olhar se estreitou. Não, não eram os penduricalhos em si. Algo dentro deles, preso.

“As algemas não te prendem,” disse o Arauto das Profundezas em perfeito Miezano Baixo.

Os outros dois ficaram em silêncio enquanto eu encarava aqueles olhos verdes eldritch. Usei uma ponta de Inverno e rasguei uma das algemas como se fosse papel, as runas lutando impotentes.

“Elas não,” concordei.

“Você não é humana,” disse ele.

“Eu era,” respondi. “Até matar um semideus e roubar seu poder.”

“E assim você veio até a Escuridão Profunda,” falou o anão. “Buscando ainda mais.”

“Tenho muitos inimigos,” disse. “Bastante para que se diga que compartilhamos alguns.”

O Arauto sorriu, devagar e com maldade.

“Ofereço minha hospitalidade a você, Rainha de Callow,” disse. “Vamos comer, beber e falar de matar deuses.”

Ora, agora eles falavam minha língua.