Capítulo 260

“Que os Céus me acertem se eu mentir. De novo.”

– Imperador Terrível Abominável, o Três-Vezes-Atacado

Ninguém em memória viva tinha visto um exército anão entrar em campo, pelo menos na superfície. Mesmo com todos os perigos ao nosso redor, eu tinha ansiedade pela parte de ver a batalha de perto. Desde que me tornei escudeiro, tinha entrado em confronto ou ao lado dos exércitos mais famosos: as Legiões do Terror, as Lanças de Stygi, exilados helikeanos, ambas as Cortes Fae. Meu próprio povo em rebelião, a hoste antiga de Praesi de Akua. A Terceira Cruzada também, embora, para ser justo, eu não tivesse visto nem um pingo de soldados que não fossem preceranos na campanha do norte. Pouco sobrava para explicar. As outras cidades da Liga dificilmente eram conhecidas por seu exército — aparentemente Bellerophon sequer tinha oficiais de carreira, o que era uma cabeça a se revirar — e Ashur era, sobretudo, uma potência naval. O Rei Morto e a Cadeia da Fome eram os dois últimos concorrentes, já que os elfos não costumavam lutar guerras propriamente ditas. Eu enfrentaria o primeiro mais cedo ou mais tarde, e o segundo supostamente era mais uma horda do que um exército propriamente dito. Com os drow tendo se mostrado um grupo de idiotas briguentos, sangrando-se para garantir o direito de serem semi-deuses problemáticos da Criação, a única força de destaque que restava era o Reino Subterrâneo. Juniper, pensei, daria a vida para estar no meu lugar neste momento.

Indrani nos levou ao mesmo ponto de observação que havia usado na viagem anterior, e embora parecesse excessivamente exposto, de fato nos proporcionava uma visão perfeita do que acontecia lá embaixo. Ela não estava exagerando na dimensão da caverna, descobri rapidamente. Grande como Laure, talvez o termo fosse até subestimar. Claro que a capital de Callow tinha mais gente. Talvez metade da caverna fosse ocupada por um lago, que, de forma a despertar minha curiosidade moderada, revelou-se uma fonte de alimento para os habitantes locais. Havia fazendas de peixe, cercadas de pedra, e o que eu tinha certeza eram armadilhas para caranguejos — embora as criaturas que neles se contorciam não parecessem crabs que eu já tinha visto antes. O restante era ‘terra de fazenda’. Pedras elevadas cobertas de líquen espesso, trechos de fungos e o que parecia um parente estranho de batatas, onde o solo era suficientemente espesso. A maior parte disso agora estava ocupada pela vanguarda anã. A única resistência drow era a estalactite gigante ao fundo, que Indrani tinha mencionado, embora ela não tivesse feito jus à sua descrição breve.

Na base, tinha tamanho de uma fortaleza. Archer tinha rotulado o caminho de subida como uma espiral, mas o ângulo era muito íngreme para esse termo fazer sentido. Ele serpenteava pelos lados da estalactite com uma precisão grande demais para ser algo além de feito pelo homem, as partes do caminho que passavam entre a ponta de pedra e a muro da caverna praticamente eram túneis. Já tinham havido tendas lá antes, mas foram achatadas ou levadas pelos drow que aguardavam o ataque. E esse ataque chegaria logo, não havia dúvidas. Isso dava para perceber só pelo posicionamento do exército. Na base da estalactite havia uma força de três mil aguardando pacientemente, e quase soltei um assobio ao ter minha primeira boa vista. Os anões eram conhecidos por sua infantaria pesada assim como por suas engenhocas mortais, mas esses soldados iam além do que eu esperava. Era como ver barris de aço ambulantes. Era armadura de placa — no sentido de que a armadura não era mail, mas revestida de uma camada tão espessa que nem uma barba anã parecia visível sob ela. Nem mesmo as famosas barbas: os capacetes tinham máscaras que cobriam o rosto, terminando em uma barba de aço moldada que, supus, protegia suas barbas reais. O peso disso devia ser até demais para os anões, famosos por serem fisicamente fortes, se bem que, enquanto não via runas na superfície, imaginei que algumas estavam inscritas por baixo. Para um anão, carregavam alabardas longas com cabos de aço que seriam pesadas até para Hakram balançar.

Não eram exatamente uma infantaria, mas uma turma de aríetes ambulantes.

Os outros cinco mil anões eram menos blindados, pelo menos. Três divisões de mil cada usavam armaduras ornamentadas, mas sem nada de especial, com escudos quadrados e martelos de guerra. Todos carregavam arcos em suas costas. Eu os classificava como soldados comuns na minha mente, embora, em qualquer outro exército, eles fossem mais pesados. O último milhar… era interessante. Os mais levinhos, apenas com couraças de aço sobre couro e capacetes com plumas que deixavam os rostos descobertos. Eles ficavam de guarda às trinta e poucas máquinas de guerra que a vanguarda tinha montado em formato de crescente voltado para a estalactite. Se Juniper estivesse aqui, ajudando, ela teria dado o braço para ver essas máquinas — e Pickler teria sacrificado o próprio filho para dar uma espiada melhor nelas. Metade delas parecia uma espécie de besta de aço gigante apoiada sobre plataformas com rodas. Nem a corda era uma corda de verdade, parecia uma corda de metal tecida. Haviam carrinhos cheios de projéteis esféricos ao lado, dois para cada besta. A outra metade dos engenhos era difícil de classificar. A forma básica era semelhante a um onagro, uma catapulta portátil e pequena. Mas, assim como um escorpião com uma ballista, essa foi minha comparação mais branda, pois a aparência era só isso mesmo. A base de aço tinha sido pregada ao chão com estacas quase do mesmo tamanho do engenho, e ao invés de esfera, os projéteis aparentavam serem bastões alongados, que não consegui identificar bem.

Não tinha ideia do que eram feitos para fazer, mas duvidava que os drow fossem gostar nada disso.

O último grupo de anões era mais ou menos duzentos, incluindo o que eu tinha certeza ser a equipe de comando. Sua armadura era parecida com a dos demais, mas embutida com várias pedras preciosas, suficiente para abastecer as finanças de Callow por um bom ano. Ao contrário dos soldados comuns, eles estavam montados. Mas não com cavalos — o melhor jeito que consegui descrever era como um cruzamento amaldiçoado de lagarto e inseto: as criaturas eram escamadas, suas cabeças réptil tinham filas impressionantes de presas afiadíssimas, mas tinham seis patas estranhamente segmentadas. Cada uma terminava em três garras, embora parecessem amassadas, como se tivessem sido desgastadas. Esses oficiais eram cerca de quarenta e poucos, e o restante era diferente de qualquer tropa que tinha visto até agora. Usavam couraças pesadas e mail por baixo, mas sem capacete; cabelo e barba eram quase obsessivamente trançados. Seus armas variavam de espadões a alguma cadeia com pesos pontiagudos na ponta, porém, o que mais chamava a atenção eram os troféus pendurados em seus corpos: crânios, garras, ferrões e armas quebradas. Indrani percebeu o meu olhar e se aproximou.

“Cacadores por glória,” ela sussurrou. “Alguns do Refúgio. Vão atrás de coisas que não deveriam conseguir, segundo outros anões, então buscam acumular glória suficiente para serem dignos de consegui-las. Alguns vieram caçar na Floresta do Reduto. Ouvi falar de outros que cruzaram o portão de Levant para se meterem nas confusões na floresta lá.”

“São bons nisso?” eu cochichei.

“Enfrentei um que quebrou o martelo em cima de chifres de manticora e matou ela com as mãos,” ela disse. “E não tô falando de um juvenil, a coisa era gigante. São bem durões. Polis para duendes, aliás. Conhecem a língua do chão e estão dispostos a pagar por guias.”

“Então, uma ameaça do tipo perigoso mesmo,” resmunguei. “Justamente o que a gente precisava.”

A conversa terminou ali, com razão: os anões começaram a se mover. Não houve sinal de chaleco, trombeta ou aviso. As ballistas dispararam sua primeira salva e a batalha começou. Os projéteis, esferas de aço de tamanho grande, atingiram a parte superior da estalactite. Eles não tinham onde mirar melhor: os drow estavam escondidos. Rochas se despedaçavam sob o aço, e a rocha toda tremia. Meu sobrancelha se levantou diante da cena. Aquilo tinha um poder de impacto muito superior a qualquer engenhoca goblin que eu já tinha visto.

“Acho que é pra tirar os drow da toca,” Indrani comentou.

“Se essa estalactite for rocha sólida, vai levar um bom tempo pra fazer um buraco mesmo com engenhocas fortes,” eu respondi.

Vinte paus depois, a segunda salva atingiu os mesmos pontos com precisão impressionante. Ainda assim, os drow continuaram no esconderijo — o que, na minha opinião, não tinha erro. Com as bestas e o cerco, se eles decidissem lutar no meio do campo aberto, seriam massacrados. Melhor estratégia era fazer os anões virem até eles e segurar um estreito passadiço escondido das máquinas. Infelizmente para os locais, isso não aconteceu. Três salvações depois, a estalactite inteira trincou. Conseguia ver a fratura atravessando a lateral, irregular e grande o suficiente para ser vista de longe, até de onde Indrani e eu estávamos deitados no chão. Um terço do topo tinha sido rachado, pelo menos do lado voltado para os anões. Será que era oco? Talvez. Mas, mesmo assim, a rachadura ou não, o peso daquela parte superior a mantinha no lugar. Meu olhar passou para o segundo tipo de engenhos, prevendo que haveria uma resposta a isso. E minha intuição estava certa. Os quase-onagros estavam sendo ajustados, cordas de aço longa sendo fixadas na parte de trás dos projéteis em forma de aríete. As correntes levavam a rodas de manivela, já pregadas ao chão.

“Vão derrubar aquilo,” murmurei. “Por os deuses.”

Como? Mesmo colocando os anões para trabalhar na manivela, eles não seriam forte o suficiente para aplicar a força necessária. Os aríetes voaram e peneteram na pedra como uma faca na manteiga, tremendo ao repousar. Acho que havia magia em ação, pensei. Lâminas se abrindo por dentro para dar melhor aderência? Impossível dizer. De qualquer forma, minha primeira dúvida foi respondida em poucos segundos. Só um anão atendia a cada manivela, mas assim que tocavam nelas, as rodas brilhavam com runas. Nem trinta batimentos cardíacos depois, toda a parte superior da estalactite caiu. Eles a inclinavam para que ela caísse na água, e não nos seus próprios homens, embora o grande splash molhasse alguns deles também. Meu olhar se estreitou enquanto voltava minha atenção para a estalactite. Ela era oca. Os drow lá dentro estavam na cheio de uma colmeia que acaba de ser chacoalhada. A inclinação das ballistas foi ajustada, projéteis carregados nas segundas carruagens, e a salva subiu no ar em poucos instantes. Desta vez, as esferas eram de pedra, não de aço. Não esperei muito para descobrir o porquê: no auge de sua trajetória, logo acima do oco, elas explodiram. Chuva ardente caiu, ceifando gritos e mortes.

“Lava,” eu disse baixinho. “Era uma lava de verdade.”

“Quer dizer, eles nunca vão ficar sem,” Indrani reflexivamente comentou. “Entendo a lógica.”

“Não tenta fazer parecer razoável atirar pedras de lava mágica nas pessoas, Archer,” eu susurrei. “Quem é que faz isso?”

“Os anões, por evidência,” ela respondeu.

Infelizmente, aguentar ela poderia denunciar nossa posição, então tivemos que deixar pra lá. Nosso momento de fugir se aproximava rapidamente. Assim que a infantaria anã entrasse em ação, tentaríamos passar despercebidos. Nosso túnel de saída já tinha sido escolhido, e tinha uma rota que nos levaria sem passar muito perto da luta. Os drow estavam na defensiva até ali, mas, como ficou claro que os anões não pretendiam escalar a estalactite e a alternativa era ficar numa cavidade que aos poucos ia sendo preenchida por rocha derretida, eles começaram a sair. Era minha primeira vez vendo uma força drow que não estivesse já completamente destruída — e isso chamou minha atenção. Esta não é uma tropa profissional, foi meu primeiro pensamento. Mesmo as levy de Procer tinham oficiais e uma ordem de batalha, mas o exército dos drow? Uma tribo de guerreiros, sem um único soldado individual. Consegui distinguir a hierarquia pela forma como estavam armados. Nenhum aço se via em nenhum deles — mas eles tinham níveis diferentes. Os mais básicos usavam peles e couro, armados com lanças e lâminas. Fiquei tensa ao notar que algumas dessas lâminas eram osso. Nem mesmo isso conseguiria riscar a armadura anã.

Mais acima na escada, e em número menor, haviam drow em obsidiana e pedra. O equipamento não era uniforme: alguns tinham armaduras decentes, outros tinha o mesmo que os primeiros, só que com pedaços de material mais resistente pendurados. As armas eram principalmente ferro, de qualidade razoável. Pelo menos, deixariam alguma marca no inimigo antes de serem mortos. Os mais raros — que eu supunha serem os Poderosos — eram exatamente doze. Eles se destacavam dos demais. Vestiam longos mantos de Noite com placas de ferro que mudavam de cor, e se moviam rápidos como setas na multidão em tentativa de combater na linha de frente. Apenas com lanças — as quais eu tinha certeza que tinham pontas de rubi, embora não soubesse ao certo como se compararia ao aço. Lembro que rubis são uma das pedras preciosas mais duras, na teoria. No total, o grupo de sigilo era de umas duas mil pessoas. Eles seriam brutalmente destruídos ao chegarem ao topo da estalactite e enfrentarem a infantaria pesada dos anões, mas nada indicava que os anões estavam dispostos a permitir até isso.

Um dos oficiais montados empunhou um chifre, sinalizando o início do combate, e o grito profundo fez as tropas de linha se moverem. Os escudos quadrados foram colocados na frente do corpo, as bestas de fogo carregadas, e o que seria uma caça fácil se tornou um fim previsível. Era um alívio ver que eles disparavam com menor frequência do que meus legionários. A distância, porém, era pelo menos o dobro. Não gostaria de enfrentar esses na aberta. Os virotes rasgaram os drow enquanto eles desciam a rampa, só os guerreiros mais fracos. Os demais se fundiam às sombras ao verem as volantes se aproximando. As ballistas nunca cessaram o disparo, esvaziando lentamente os carregamentos. A chuva de lava continuava atingindo o interior da estalactite oca. E os gritos não paravam, acho que os únicos guerreiros ainda no cavernas eram os que avançavam para a própria ruína. Seria interessante ver como os Poderosos se saíam contra a infantaria dos anões, mas não tinha intenção de ficar até a limpeza final. Por enquanto, o foco deles devia ser os drow, e esse era nosso caminho de fuga. Empurrei Archer pelo cotovelo e a indiquei o caminho para trás. Ela assentiu e nos escondemos antes de levantar. Os demais estavam a uma pequena distância, Akua mantendo atento a eles.

Estariam nos esperando, e mal havia necessidade de conversa quando chegou a hora de partir. O plano era simples: Indrani tinha a corda e um gancho para nos fazer descer até o chão da caverna lá embaixo, e os drow não deveriam ter dificuldade em lidar com isso. A única dúvida era se nossos aliados perceberiam o uso do meu poder de Inverno, e não havia como saber sem tentar. O glamour não deveria chamar tanta atenção quanto uso mais direto, então era um risco calculado. Voltei-me ao limite e respirei fundo, deixando o Inverno deslizar pelas minhas veias. Mantive a simplicidade, apagando nossa presença nos sentidos — não tinha certeza se os montes de aço dos anões podiam nos sentir a distância, mas não ia arriscar. O feitiço não era complicado, mas exigiria concentração para manter ativo. Assim que estabilizou, olhei para a batalha. Os anões não tinham mexido uma vírgula, o que era animador. Fiz sinal para que os outros começassem a descer.

Foi uma tensão de meia hora até todos chegarem ao chão da caverna, e então Archer puxou a corda de volta. Não tinha certeza se conseguiria manter o glamour enquanto descia pela corda, então precisei pensar numa solução alternativa. O feitiço deveria cuidar do barulho, e isso era o mais importante. Olhei para baixo e dei de ombros. Só uns trinta pés, mais ou menos. Já tinha caído de coisas piores. Pulei. As asas facilitaram bastante essa parte, admito, mas precisariam que eu puxasse mais pelo meu manto. Além do mais, enquanto a terra se aproximava, eu pensava numa coisa que queria testar. Se eu conseguisse me transformar em uma névoa pura, manipulações ainda mais finas seriam possíveis também. Aterreando numa postura de cócoras na pedra, mexi nas minhas pernas, e os resultados foram mistos. Fortalecer os joelhos serviu para não quebrar, o que era meu objetivo principal. Infelizmente, também destruí minhas ilusões de fumaça e espelhos, que eram a minha musculatura dessas semanas. Metade de uma vitória, decidi, ajustando minha capa onde a queda a tinha bagunçado. Os músculos já estavam se recompondo. Na próxima vez, tinha que descobrir se dava pra deixar as pernas inteiras sólidas sem romper tudo por dentro acima delas.

Os outros se reuniram ao meu redor em silêncio. Deixei claro que quanto mais perto estavam de mim, mais fácil seria manter o glamour. Nosso caminho ainda estava aberto, graças aos deuses. Os reforços anões tinham sido colocados para impedir que os drow na estalactite escapassem, não para ocupar toda a caverna — que era grande demais pra isso, de qualquer jeito. Significava que, se permanecêssemos próximos à parede do lado esquerdo, evitaríamos passar perto do combate. Como uma peregrinação silenciosa, avançamos por musgo e cogumelos, até que as paredes se fechassem e começamos a nos esgueirar. Meu controle não era perfeito o suficiente para apagar nossos passos, avisei. Levou mais tempo passar assim, evitando deixar marcas visíveis no chão, mas não tinha outra alternativa. Nunca tinha mantido um feitiço ativo por tanto tempo antes, e agora entendia por que evitava inconscientemente: quanto mais tempo passava, mais sentia a influência do Inverno se infiltrando na minha mente, mesmo sem usar mais do meu poder. Felizmente, Akua estava ali para dispersar essa influência. Acho que é mais tenso andar invisível do que participar das batalhas, pensei. Batalhas conheço bem, mas isso? Não é meu território. Levamos quase uma hora para atravessar, e até lá, nenhum drow vivo restava.

Não tinha visto de perto a última parte da luta, mas a infantaria pesada dos anões não se deixou abalar nem com a carga suicida dos Poderosos, nem por isso. Os soldados comuns subiram a encosta depois, rumo à cavidade vazia, e logo depois os gritos silenciaram de vez. Nunca houve chance de os drow vencerem isso; os anéis externos deviam ser os mais fracos do Escuridão Para Sempre, mas se isso era um sinal do que viria… bem, não achava que os drows tivessem grandes chances de reverter essa invasão. Deixei o pensamento se apagar à medida que nos aproximávamos do túnel escolhido. Archer ainda não tinha olhado lá dentro, mas tinha notado que era o trecho mais facilmente defendível. Ivah tinha passado por perto ao ir para Gloom e garantiu que, após outra caverna abandonada, levava a uma rede de caminhos menores. Só que era uma rede tão vasta que praticamente era impossível vigiar tudo. Era um desvio, indo para nordeste, enquanto o caminho mais direto ia para o norte, mas valia a pena alguns dias adicionais para não ficar exposto. Já tinha enfrentado desastres antes, então meus nervos estavam tensos ao nos aproximarmos da saída. Se aquilo fosse dar errado, seria agora.

Havia alguns anões perto do túnel, mas só uma pequena guarnição — menos de cem. Era minha primeira vez chegando tão perto deles, mas não parei para observar melhor. Distrações eram inimigas nesta não-mundo. Notei que eram todos soldado comum, porém. Aquelas armaduras em camadas poderiam não ser tão comuns assim. E, mais importante, estavam orelando perto da entrada, sem bloquear a saída. Passamos por eles, passo a passo. Uma pontada de medo surgiu ao notar que dois começaram a falar alto na língua dos anões, mas poucos momentos depois começaram a brigar e eu respirei aliviada. Relaxei os ombros ao deixá-los para trás e ri de forma contida. Não era burra, claro. Não iria tirar o glamour até estar bem longe. Mas parecia — não, não ia terminar esse pensamento idiota. Nunca conte os ovos antes de chocá-los, Catherine, mesmo quando eles estão empoleirados. Os Deuses podem devolvê-los de volta à casca só para te irritar. Permancemos imóveis no meio das árvores metafóricas da floresta, avançando. Archer tomou a dianteira, Ivah ao lado, e nos guiaram por alguns corredores curtos em rápida sucessão. Mais ou menos um quinze minutos depois, chegamos à grande caverna que Ivah tinha mencionado.

‘Abandonada’ era um nome estranho, porque na verdade ali tinha um monte de anões. Um pouco mais problemático foi o fato de meu glamour ser despedaçado antes mesmo de entrarmos. Runas brilhavam nas paredes do túnel, escudos de força caíam ao nosso redor e gritos de anões soavam ao longe. Olhei para cima nervosa.

“Pode mesmo não ter um único galináceo lá?” reclamei. “Vocês, mão fechada de tolos.”