Capítulo 259

“Vamos lá, meus senhores, vocês começaram essa guerra sabendo exatamente com quem estão lidando.”

– Empressa Massacre do Terror, Primeira do Nome

Era grande demais para um lago, mas muito pequeno para um rio. Uma represa? Não, tinha certeza de que isso implicava terraplenagem, o que claramente não era o caso aqui. Talvez uma piscina natural. De qualquer forma, era uma fonte de água doce pura e já fazia quase um dia desde a última vez que havíamos encontrado uma dessas. Recuar taticamente na direção oposta de um exército que vinha era trabalho sedento, e os drows não eram tão resistentes quanto o resto de nós, então provavelmente era hora de fazer uma pausa. Precisaríamos de um tempo para reabastecer as peles, de qualquer jeito, e, se houvesse alguma criatura comestível ali, seria uma boa mudança de ritmo das nossas rações cada vez mais insossas. Indrani tinha começado a despejar conhaque na sua, embora, para ser honesta, eu não soubesse se o sabor era realmente a razão disso tudo.

“Meia hora,” avisei, retirando os dedos que tinha mergulhado na água. “Ivah, diga aos seus companheiros que eles são responsáveis por dividir a água também nas suas peles. Não vão mexer na nossa pela segunda vez, não importa o quão sedentos fiquem.”

Poderia fazer gelo e deixá-lo derreter na água para beber, claro, mas no momento estávamos mantendo um perfil discreto. Não tinha certeza se os anões possuíam algum dispositivo que permitisse detectar magia, mas se tivessem, tinha certeza de que usar Winter em grande escala seria como acender uma lanterna em um quarto escuro. Meu manto podia fazer sutilezas, teoricamente, mas nunca foi minha especialidade e não estava disposta a arriscar que nossos restantes esconderijos fossem descobertos por isso. Meu guia assentiu e dirigiu-se a seus semelhantes em tom equilibrado. Desde que o ex-Mestre Kodrog, anteriormente considerado imbatível, fora disciplinado e eu recusei que alguém colhesse o seu Butim Noturno e o utilizasse como guia substituto, Ivah ficou muito mais confiante.

A Akua tinha manifestado opinião de que, por ter servido como tenente de uma entidade violenta e imprevisível por décadas, ela agora recaía nesses antigos hábitos, mesmo sob minha proteção. Bogdan não tinha ficado muito feliz com isso, mas mandei a Diabolist consertar os ossos quebrados e nada mais. A mensagem foi claramente entendida, pois ela passou a se comportar com mais cuidado. Levantei-me da posição de agachamento e suspirei. Nosso ritmo estava sendo retardado pelos drows mais do que eu gostaria, mas pouco podia fazer a respeito; deixá-los para trás não estava nos planos. Se não estivessem sob minha tutela, estariam sob a dos anões. Indrani apareceu ao meu lado quase que instantaneamente, passos tão leves que mal os percebi.

“Eles estão chegando ao final da corda,” ela observou. “Talvez fosse melhor dar uma hora inteira, prolongar a última respiração.”

“Já estamos devagar como um caracol,” resmunguei. “Você mesma disse, estamos provavelmente um dia mais ou menos à frente do exército anão.”

“Quer dizer, uma suposição,” ela me lembrou.

“Baseada nos mensageiros que você viu indo de um lado para o outro,” eu respondi. “Não estamos no escuro.”

Ela abriu a boca, mas eu levantei a mão.

“Se a sua ideia é um trocadilho, Arqueira, eu mesma vou afogá-la,” ameaçeio.

Houve uma pausa.

“Encha minha pele,” ela ofereceu, parecendo muito casual. “Vou dar uma olhada adiante, ver se consigo encontrar alguma coisa.”

“Ivah diz que estamos chegando perto do limite dos anéis externos,” eu avisei. “Se a vanguarda for se firmar e esperar reforços, será em breve. As chances de nos depararmos com o exército aumentaram consideravelmente.”

“Se eles se firmarem, é nossa chance de contorná-los,” contrapôs Indrani. “É melhor sabermos o quanto antes e planejarmos de acordo.”

Refleti sobre isso. Ela tinha um ponto. Uma das razões pela qual ela queria explorar um pouco mais era provavelmente que ela estava começando a sentir como se estivesse numa coleira — eu tinha pedido que ela evitasse ir longe nessas viagens de exploração — mas ela tinha toda razão sobre a vanguarda se aprofundar. Meu palpite, no momento, era que quando eles chegassem perto da primeira posição forte dos drows, eles estariam armando uma espera, aguardando tropas de ataque de verdade. Se déssemos a volta enquanto eles estivessem de olho no sigilo local, havia boas chances de passar despercebidos.

“Faça isso,” finalmente disse, tomando a pele quase vazia nas mãos dela. “Como de costume—”

“Tenha cuidado, aço fica na bainha,” ela terminou, reviro os olhos. “Se continuar assim, vai acabar com essa frase tatuada na minha bunda.”

“Achei que já tivesse uma coisa profundamente mal gosto no lugar,” respondi sem perder o ritmo.

“Ei, minha bunda é extremamente elegante,” ela contestou.

“Você está confundindo as palavras de novo,” eu disser com desprezo: “O que procura é tapeação.”

Ela enforcou o dedo do meio em minha direção, enquanto eu fiz um gesto de afogar ela na piscina, e, com as cerimônias tradicionais completas, nos separamos. Observei-a se afastar, embora com o sobretudo de couro, pouco havia para olhar, e distraidamente levantei a pele, pegando-a do ar antes de puxá-la de volta com rapidez. Os drows estavam ocupados com suas tarefas visivelmente exaustos, e para minha amusement morna, Mighty Bogdan parecia não ter ideia de como encher uma pele. Eu estava tão divertindo com suas tentativas que nem cogitei oferecer ajuda. Akua também estava ajoelhada perto do lago, embora sua pele — que ela não precisava ou usava — estivesse cheia. Ela estava encarando a parede ao longe, imóvel. Alguns passos me levaram até ela, e, em um ato flagrantemente abusivo das minhas prerrogativas de rainha, joguei a pele do Archer em seu ombro.

“Pronto,” eu disse. “Já que você parece precisando de algo para manter suas mãos ocupadas.”

A sombra recolheu as dobras encamadas na ponta dos dedos, sem pronunciar uma palavra, gerando uma espécie de monólogo de desprezo.

“Cheira a aragh,” ela comentou.

“O Archer também, na metade das vezes,” eu dei de ombros. “Que pensamentos profundos te tiraram do sério, Diabolist?”

“Estava ponderando,” ela respondeu, “sobre a natureza dessa invasão.”

“O termo costuma ser bem autoexplicativo,” remarquei, meio a sério.

“Contexto, Catherine,” ela repreendeu. “Foi um investimento significativo de recursos, mesmo para o Reino Sob. Como algo que precisaria ser preparado ao longo de décadas, exigindo mão de obra especializada em alta demanda e uma logística de preparar os recursos.”

“E você está se perguntando por que eles se esforçariam, dado que o Everdark é um labirinto de túneis em colapso cheios de lunáticos violentos,” eu disse. “Quer dizer, a resposta óbvia é essa. Os drows não mineiram muito, pelo que parece. Muito ouro para reivindicar assim que tomarem o lugar.”

“Com o tempo, o investimento feito poderia ser recuperado na casa de dez vezes,” concordou Akua. “Mas ambos sabemos que esse tipo de planejamento de longo prazo no topo de uma nação é uma raridade. Os custos teriam que valer a pena frente a usos mais imediatos do dinheiro, que dão benefícios mais evidentes.”

“É raro no mundo de cima,” eu falei. “Onde investir tanto do seu tesouro em alguma coisa te deixa fraco em outros aspectos, e seus rivais aproveitam. Que rivais lhes restam aqui embaixo? Podem se dar ao luxo de planejar com calma. Hades, eles vivem mais que humanos também. Talvez seja só a vida de um anão altamente influente.”

Quanto tempo realmente os anões viviam, permanecia um assunto de debates acalorados e divididos entre estudiosos, especialmente porque eles mentiam profusamente sobre isso toda vez que subiam à superfície. As teorias iam de algumas centenas a dois mil anos, embora a maioria concordasse que era menos de quinhentos. E, como nem sequer se sabia como os anões reproduziam, essa incerteza de longe mais básica era até compreensível.

“E ainda assim a invasão só ocorre agora,” disse a Diabolist.

Poderia ter respondido que havia precedentes de o Reino Sob expulsar outras nações subterrâneas para a superfície, tudo por princípio — goblins são prova disso — mas isso meio que perderia o foco, não? Datas do êxodo goblin eram vagos, já que as Tribos raramente davam respostas diretas, a menos que estivessem com uma lâmina na garganta, mas é fato que antecedeu a ocupação de Praes pelos Miezan. Ou seja, pelo menos há um milênio e meio atrás. Se o objetivo era remover uma potência rival, embora essa fosse relativamente fraca, eles demoraram bastante para concluir a tarefa.

“Talvez fosse só uma daquelas tarefas enfadonhas que nunca tiveram coragem de fazer,” pensei. “Foram riscando o resto da lista ao longo dos séculos, agora estão sem desculpas para massacrar os vizinhos.”

“Uma limpeza de primavera atrasada,” disse Akua suavemente. “Essa é sua teoria sobre o que determina o destino de duas nações?”

“Tem alguma melhor?” questionei.

“Vamos supor,” disse a sombra, “que a soberania contínua do Everdark seja resultado da incapacidade dos anões, e não da desistência deles.”

“Isso é um palpite louco da sua parte,” respondi.

“Mas que se alinha com outros fatos,” ela prosseguiu. “De qualquer forma, é fato que uma contingente anã esteve na superfície durante a Rebelião de Liesse.”

“Mercenários,” eu disse. “Nada de mais, na verdade. Eles até aceitaram a primeira propina que ofereceram para sair.”

“Porque o propósito não era fazer guerra, mas avaliar a situação,” sugeriu Akua.

“Eles já fazem isso por meio do Mercantis, supostamente,” eu respondi. “Todo mundo vende informação sobre todo mundo em troca de migalhas do que acontece aqui embaixo. Por que enviar soldados?”

“Um exército de soldados anões representaria uma força significativa,” ela afirmou. “Que valeria a pena ser cortejada por poderes da superfície, como fez o Senhor dos Carniças. Como fizeram os rebeldes de Callow, e o Príncipe Primeiro por trás deles.”

Meus olhos se estreitaram.

“Então você acha que a ideia era medir o quanto todos os jogadores estavam investidos na rebelião e nas guerras que viriam depois,” eu disse. “Eles não precisavam ir tão longe, Akua. Quem diabos seria burro o suficiente para enfrentar o Reino Sob? Eles iam vender armas baratas para pelo menos metade das nações envolvidas na confusão. Tem uma razão de eles conseguirem lançar levantes em massa sem quebrar o banco.”

“Dread Empress Triunfante, que ela nunca volte—”

“Obedeceram a pagar tributo, claro,” interrompi, revirando os olhos. “Uma vez, depois que inundaram alguns túneis deles com demônios. Mas isso não os impediu de financiar e armar rebeliões por um continente inteiro anos depois, viu? Eles só jogaram ouro na cabeça dela pra ela sumir e depois pagaram humanos para derrotá-la de fato. Vamos deixar de fingir que foi mais do que uma dor de cabeça para eles.”

“Ainda assim, há precedentes de uma potência da superfície causar problemas aos interesses dos anões,” ela insistiu. “Assim, uma avaliação cautelosa foi feita, concluindo que as maiores potências da superfície se preparavam para guerras de grande escala e de longo prazo.”

“Depois de tudo, eles não fizeram nada,” eu concluí. “Fazem anos que isso aconteceu, e só agora estão se movendo. Duvido que levem tanto tempo para mobilizar.”

“De fato,” concordou a sombra em sussurro. “Só agiram após um desenvolvimento mais recente.”

Não era a Terceira Cruzada, afinal, tinha sido precedida por oito anteriores. Mas se seu argumento era sobre uma potência em movimento que normalmente permanecia imóvel…

“Como eles souberam do Rei Morto?” franzi a testa. “Não é como se ele tivesse enviado uma carta. Nós sequer sabemos como ele pretende participar da guerra, e tivemos convidados em Keter recentemente.”

“O Reino Sob faz fronteira com o Reino dos Mortos,” Akua disse.

“Que, como sabem, são túneis que eles afogaram na lava e metal derretido até nada sobrar que se mexa,” eu respondi.

“Seu argumento é que a potência mais importante de Calernia não tem como observar o que acontece na sua fronteira mais perigosa,” ela disse calmamente.

Fiz uma careta. É, ponto justo.

“Então eles veem ele recuar suas forças mortas-vivas para um ataque na superfície,” refleti, seguindo o fio da ideia. “E interpretam isso como um convite aberto para marchar contra o Everdark. Por quê? Ainda é um pouco fraco, Akua. Se estão tão preocupados com o Rei Morto, por que arriscar tudo? Não é como se os drows fossem uma ameaça pra eles.”

“Então eu me perguntei,” admitiu ela, “se nem por riqueza nem por orgulho, então por quê? Não deve ser por espaço pra expansão, eles poderiam simplesmente aprofundar as camadas. Uma tarefa tão grande dificilmente seria feita sem o aval dos maiores poderes anões. Para mim, isso sugere um motivo estratégico.”

“Difícil de adivinhar, quando ninguém sabe exatamente onde estão as fronteiras deles,” eu respondi.

Ela assentiu. Cruzei os braços, pensativa.

“Mas você tem sua teoria, mesmo assim,” eu disse.

“Depois que seus parentes distantes estabeleceram-se no que hoje é o Ducado de Daoine,” ela explicou, “a maior ameaça a eles eram ataques de homens-lagarto. Mas eles não atacaram diretamente as clãs, ao invés disso construíram a Muralha. Por quê?”

Porque só um idiota tentaria conquistar a Estepe. Os Miezans fizeram isso, sim, mas tinham um arsenal de vantagens que ninguém em Calernia podia ostentar, e naquela época havia cidades orcs para atacar. Que não é mais o caso: mesmo após as Reformas, as Clãs continuaram nômades. Os governantes de Daoine podiam e já fizeram limpar clãs beligerantes próximos às Marchas dos Homens-Lagarto, mas nunca houve uma tentativa séria de conquistar as Estepe. Os orcs recuariam para dentro e os exércitos Deoraithe teriam que passar o inverno na neve até o pescoço, com pouco para sobreviver e uma boa quantidade de orcs furiosos à solta. E isso, pensei, é o ponto de Akua.

“Contenção,” eu disse lentamente. “Ratlings não vivem fundo, então eles teriam toda liberdade sob a Corrente da Fome. Você acha que eles sabem que não podem enfrentar o Rei Morto, então tentam aprisioná-lo? E, para o cerco ser completo, os drows precisam sair.”

“Se restar uma presença significativa de drows na região, as fortalezas que mantém o cerco sofrerão ataques esporádicos,” afirmou Akua. “Para tornar o selo sustentável—”

“Eles precisam que os drows desapareçam,” eu disse em voz baixa. “Mortos ou bem longe daqui.”

Depois disso, enchemos nossas peles em silêncio. Era uma casa de cartas frágil, construída frase por frase, e tudo que precisaria para desmoronar era uma suposição falsa. Mas parecia uma possibilidade concreta. Essa sempre foi a questão, com Akua. Ela era uma oradora habilidosa, capaz de criar boas histórias de quase qualquer coisa, desde que desse tempo. Mas, se ela estiver certa…

Ou os drows tenham empurrado os anões de volta — e, por mais que eu fosse impetuosa, não apostaria ouro nisso — ou toda uma raça de nômades precisaria de terras mais verdes para migrar.

Isso, pensei, soava como uma oportunidade para mim.

Archer voltou sem alarde, antes mesmo que a hora de descanso que ela me convenceu estivesse completa. Ficamos de lado, falando em línguas que os outros não entenderiam.

“Esse lugar vai virar uma zona de guerra, Cat.” disse Indrani.

“Você encontrou a vanguarda dos anões, então,” adivinhei.

Ela puxou os cabelos para trás, as pestanas tremulando sobre os olhos cor de avelã enquanto fazia isso. Seu sobretudo estava aberto, revelando a armadura prateada por baixo, mas ela usava o metal com a mesma informalidade de quem usa um tecido.

“Pelo menos uma parte, de qualquer jeito,” confirmou. “Se havia três grupos de cinco mil, como você imaginou, isso já não é mais o caso. Pelo menos oito mil estavam se preparando para batalhar.”

“Isso é força demais para uma única caverna,” comentei.

“Não se for uma caverna enorme, pra porra,” Indrani bufou. “Ela tem pelo menos do tamanho de Laure. Lá embaixo, tinha umas fazendas de líquen e cogumelos — acho que era uma espécie de centro de alimentos — e também um corpo de água grande, o maior que encontramos até agora.”

“Achava que ainda estávamos a alguns dias da cidade mais próxima,” comentei.

“Não sei sobre uma cidade, mas com certeza tinha um bando de drows lá,” ela disse. “A caverna é um pulinho do nosso nível atual — os anões acharam outro caminho, acho que eu perdi — e lá no fundo tem uma formação de estalagmita gigante se fundindo na parede, que os locais escavaram.”

“Paredes?” perguntei.

“Não, nada disso,” ela respondeu, balançando a cabeça. “É tipo uma rampa em espiral subindo. Tenho certeza que ela é plana no topo, mas minha visão não foi lá essas coisas. Pode até ser oca, sei lá. Tendas vão até o topo.”

“Isso é defensável até para infantaria pesada,” comentei. “Se as rampas forem estreitas o suficiente.”

“Nossos anões curtos estavam montando umas máquinas de cerco bizarras,” ela disse. “Infantaria não é tudo o que os drows têm de relação a isso.”

Oito mil, hein. Era mais da metade do que eu acreditava ser o número da vanguarda dos anões, o que era animador, mas ainda significava que uns sete mil ainda estavam vagando pelas cavernas sem serem contabilizados. Lutar subterrâneo assim seria diferente das guerras que estou acostumada. Com túneis, geralmente, é muito mais fácil defender do que atacar, especialmente se quem defende tiver campeões poderosos capazes de segurar um lugar estreito contra um número superior. Por outro lado, sem campo aberto, operações de flanco se tornam um tipo muito diferente de empreendimento. Aqui embaixo não há planícies, não dá pra ver uma divisão inimiga até ela estar bem na sua cara. Se eu fosse os anões, colocaria tropas duras nas pontas, para ficar de olho enquanto avançam contra uma posição drow fortificada. Supondo que os Majestosos de alta patente fossem tão perigosos quanto um simples Nome Verde voltado ao combate, um que escapasse pelas linhas defensivas já era suficiente para causar uma confusão cara. Gemi de cabeça pensativa.

“Não dei uma olhada nos túneis adjacentes?” perguntei.

“Não em detalhes,” ela disse. “Olhei alguns, mas a impressão que tive é que a maioria curva em direção à grande caverna.”

Um ponto de estrangulamento? Explicaria porque os anões estavam dispostos a desacelerar o avanço para tomar essa posição. Ivah conhece bem a região, infelizmente só passou por ela uma vez, pensando que era para chegar mais rápido ao Gloaming. Não ficaria surpresa se o Reino Sob tivesse mapas — bons mapas. Seria tentador conseguir um deles, mesmo com os riscos de atravessar as terras dos anões.

“Vão manter as túneis de flanco sob guarda,” finalmente disse eu. “Até agora eles foram cuidadosos em não deixar corredores livres. Tudo deve estar selado.”

“Minha aposta também,” concordou Indrani. “Então, qual é o plano, Majestade Rainha? Estamos tentando passar enquanto eles estão ocupados com alguma magia?”

“Ainda não sabemos se eles conseguem detectar quando uso Winter,” avisei.

“Sabemos que eles têm olhos, Cat,” ela respondeu. “Não acho que sejamos capazes de passar na clandestinidade numa barricada anã sem um pouco de magia fada para ajudar, e você sabe que não podemos esperar isso passar. O exército de verdade não está longe.”

Eu fiz um som, sem discordar nem concordar.

“Então, temos que apostar,” dei a minha opinião. “Se você fosse um anão e tivesse dispositivos capazes de detectar intrusos — que, dada a sua intenção de invadir, não são exatamente sofisticados — onde colocaria? Com as tropas principais ou nas de flanco?”

“Se eu fosse um anão, seria incrivelmente rico e estaria bêbado o tempo todo, com uma cidade inteira de servos nus atendendo a cada desejo perverso,” ela refletiu.

“Se você fosse um anão, mas não um completo inútil,” tentei, “Use a sua imaginação.”

Ela encolheu os ombros, desanimada.

“Faz sentido deixar os trinkets nas laterais,” ela finalmente disse. “A estalagmite está bastante cercada. Mas isso assume que eles têm dispositivos suficientes para estar em todos os lugares. E que eles têm esses dispositivos, pelo menos.”

“Se eles tiverem, estamos ferrados de qualquer jeito,” eu notei. “O melhor que podemos fazer é assumir a probabilidade de que não tenham, e jogar com isso.”

“Então você quer fazer uma caminhada por um campo de batalha ativo,” ela zombou. “Com um bando de drows rebeldes, um espectro convencido de si e eu mesma. Essa não é das nossas melhores ideias, Cat, e não é uma montanha difícil de escalar, considerando como entramos em Skade.”

“Deu certo, né?” eu disse. “Jogamos de acordo com nossas forças—”

“Mentira descarada,” ela completou, ajudando.

“- e as fraquezas deles,” terminei.

“Esperando um pouco de senso de nós?” ela sugeriu.

“Abordagens não convencionais,” corrijo com orgulho. “Vai ser perigoso, não nego, mas qualquer outra opção na mesa também é. Acho que essa é a menor aposta tola que podemos fazer. A menos que você tenha uma ideia melhor?”

“Além de cavar o próprio caminho, não tenho muita coisa,” ela refletiu. “E precisaríamos de Winter pra isso, de qualquer jeito. Só com pás não dá, e desde que Vivi foi embora, nem essas temos mais.”

Sorri e passei a mão pelos cabelos.

“Então, vamos lá,” eu disse. “Se isso for um erro, melhor descobrir hoje.”

“Olha pelo lado bom,” ela sorriu. “Se for uma tremenda burrice que vai acabar matando a gente, ao menos eu não sobrevivo para te encher de bronca depois.”

Havia uma ponta de esperança, pensei. Pena que estivesse em uma nuvem de fogo e enxofre, mas vida que segue, não é? Às vezes, você só precisa calçar suas botas boas, pegar a espada e lutar até chegar ao topo da fortaleza voadora antes de poder ver a luz do dia.

Os últimos anos da minha vida poderiam estar muito mais agradáveis se isso fosse realmente uma metáfora.