Capítulo 253

"Todos servem, por chicote ou por documento."

— inscrição gravada acima da entrada do Magistério da Estígia

O jogo não fazia sentido, e eu definitivamente não estava dizendo isso só porque estava perdendo. Faniquei meu rosto com minhas cartas, trocando olhares de desaforo com Indrani e Akua. Infelizmente, embora a primeira já estivesse bêbada, ela também estava bêbada o suficiente para se esquecer das cartas na metade do tempo. Isso tornava tentar ler sua expressão uma tarefa sem sentido. Já tinha perdido duas tarefas de lavar roupa por ela achar que um conjunto de quatro cartas do mesmo naipe era realmente uma mão fraca. Meus olhos se estreitaram enquanto estudava seu rosto sorridente de orelha a orelha. A menos que fosse exatamente isso que ela queria que eu pensasse. Ela estava fingindo estar mais bêbada do que realmente estava?

“Seus valores não vão crescer só de ficar olhando pra Ás,” falou a Diabolista com um tom brando.

Resmunguiei para ela. A malandra acabara de me enganar e me tirar duas tarefas de serrar lenha, depois de deixar Indrani aumentar o lance ao máximo, mesmo ela tendo a pior mão que tínhamos visto na noite toda. Começava a suspeitar que estava sendo passado para trás por ambas, de forma cúmplice.

“Isso é um jogo bobo,” eu disse. “Não é à toa que vem do Deserto.”

“Ah, então ela não tem trunfos,” falou Indrani com desdém. “Só fica daquela forma rabugenta quando sabe que vai perder a rodada.”

Ergui o queixo orgulhosa, acima das brigas tolas do povo inferior ao meu redor. Eu ia ganhar ou perder como uma rainha digna de Callow. Provavelmente perder, admiti comigo mesma, porque tinha dois Valetes, mas nenhuma carta do mesmo naipe para combiná-los, o que os tornava uma decepção de dez pontos, mesmo em par. O Três de Copas me encarava zombeteiramente, prometendo que eu estaria lavando louça dessas traidoras até o fim dos tempos.

“Sem virar mais cartas,” eu afirmei, com vontade de acabar logo com a minha derrota, sem piorar os custos. “Fechado.”

“Droga,” disse Indrani, e jogou suas cinco cartas no chão de pedra.

Duas do naipe de Espadas, mas apenas um quatro e um seis, sem combinações, o que até então tinha me garantido um surpresa inesperada. A Diabolista calmamente colocou suas próprias cartas na pilha: os Valetes de Copas e de Ouros, com… droga, valores semelhantes para o restante. Ia ficar feio. Rapidamente, joguei minha própria mão, depois me recuei meio centímetro.

“Sucessão,” eu disse, tentando acertar minhas mãos de volta na pilha antes que alguém mais pudesse.

Akua quase conseguiu deslizar suas mãos abaixo das minhas a tempo, mas na última hora parou e uma maravilha de maravilhas se revelou aos meus olhos: a visão de que não precisaria mais perambular por esse mundo infernal atrás de lenha morta. Então, a lâmina de Indrani atravessou minha mão, tocando as cartas primeiro e vencendo a sucessão. Houve um instante de silêncio.

“Ás,” eu disse calmamente. “Tem uma faca atravessando minha mão?”

Ela refletiu sobre isso, depois olhou nos meus olhos.

“Não,” ela me respondeu. “É só uma ilusão.”

Naturalmente, dei um soco na cara dela. Não muito forte, mas forte o suficiente para ela sair voando com um ui bem satisfatório. Suspiro, puxei a faca da minha mão e deixei Winter costurar a carne de volta. Segurando a ponta, a apontei acusadoramente para a Diabolista.

“Você poderia ter dito alguma coisa,” eu reclamei.

“Eu estive pensando em dizer ‘cuidado, ela tem uma faca’,” admitiu Akua. “Mas na real, isso pode valer pra qualquer um de nós.”

Senti falta dos dias em que a sombra da minha inimiga odiada ficava grudada em deboches íntimos e assustadores, ao invés de me dá uma sarrada na cara. Por mais terrível que fosse pensar nisso, a Dor talvez tivesse sido uma má influência para a Diabolista.

“Isso vai ficar roxo, sabia,” chamou Archer.

“Agradeça eu não ter mirado na torre, sua selvagem provocadora,” gritei de volta.

Passamos do Cálice, aquele lago silencioso ao nordeste de Keter, e ontem chegamos perto do que poderia ser considerado os arredores da Escuridão Eterna. As altas montanhas cobertas de neve compartilhavam o nome com o reino dos drow, embora, na verdade, eles só ocupassem partes dele e todas essas underground. Essa era uma das poucas regiões de Calernia onde cavar fundo demais não desencadearia um mar de anões irados, embora os drow dificilmente fossem um resultado melhor. Já não existem mais portões para a Escuridão Eterna, me contou Indrani. Milênios atrás, havia uns painéis de bronze imensos e sempre abertos, que levavam a uma montanha escavada no coração das posses dos drow, mas esses foram há muito abandonados, e a Ranger alegou ter encontrado o interior da montanha desabado quando tentou a sorte lá. Teríamos que tentar os Warrens, então. Um nome bonito, isso, para uma realidade bem menos gloriosa: os Warrens não são uma estrutura imensa, apenas um emaranhado de túneis úmidos que levam ao subterrâneo. Muitos estavam colapsados ou levam a becos sem saída, e não há marcas na superfície indicando seus locais. As únicas pessoas que conhecem suas localizações de verdade são os próprios drow que ainda os usam, enviando bandos de saqueadores e escravizadores à superfície.

Aqueles aventureiros não tinham muito sucesso nessas depredações. Muito tempo atrás, antes de o Flor de Ouro ter sido confiscado pelos elfos, o reino agora destruído dos Deoraithe às vezes tinha problemas com eles. Mas, agora? Os caminhos na superfície levam a três becos sem saída: o Reino dos Mortos, o Flor de Ouro e a Corrente da Fome. Ninguém conhece bem esses locais, e dizem que, de tempos em tempos, uma patrulha astuta e cautelosa consegue passar pelos túneis anões ou por outras rotas secretas para chegar ao norte de Procer — ou, bem menos frequentemente, ao norte de Callow — mas poucos retornam inteiros. O pouco que se sabe da Escuridão Eterna hoje vem de exilados, que são poucos e geralmente se estabelecem exclusivamente em Mercantis. A Diabolista contratou alguns deles como mercenários numa de suas campanhas de massacre, e me contou que não ficou impressionada com o soldado deles, para dizer o mínimo. De qualquer modo, essa era a segunda dia de busca por algum caminho para os Warrens e não tínhamos nada a mostrar. Indrani tinha sido informada por Lady Ranger de um caminho para descer, e começamos por lá ontem, mas, como era de se esperar, tinha sido destruído.

Também estava marcado com runas vermelhas, que, pelo que Akua conseguiu juntar, eram um aviso de que 'o Destruidor' tinha caçado por ali. Ranger, evidentemente, tinha se mostrado tão encantadora quanto se espera. Depois de se limpar, Indrani se levantou, sacudiu a poeira e sacudiu os pedaços de pedra presos na roupa. Ela voltou ao fogo com facilidade, mantendo a aparência de que nada tinha acontecido com uma dose de arrogância admirável. Sentou-se de novo e se espreguiçou como uma gata preguiçosa.

“Próxima rodada, então,” ela disse. “Acho que ganhei a sucessão, então a Cat não levou nada. Me passa minha faca, por favor?”

Olhei para ela desconfiada.

“Você promete não acabar comigo de novo?” eu perguntei.

“Eu também,” completou Akua com suavidade.

Ambas ignoramos ela.

“Quero dizer,” Indrani ficou na defensiva. “Defina 'acabar'.

“Ás,” eu afirmei com firmeza.

“Não é como se isso não crescesse de novo,” ela reclamou. “Além disso, eu sei que você ficou irritada na última vez, mas sabe que tenho razão sobre o ensopado misterioso. Tecnicamente, se cortássemos, ele voltaria a crescer, então, se usássemos -”

“A gente não vai cortar meus dedos e botá-los no ensopado só pra você não precisar caçar coelhinhos,” assobie. “Isso não vai acontecer.”

“Ironicamente,” Akua comentou, “que o canibalismo só virou assunto de debate depois que a Adjunta sumiu.”

“Uma boa rainha estaria disposta a sangrar pelo seu povo,” disse a Indrani solenemente. “Estou decepcionada com você, Catarina.”

“Sei que você está fazendo isso só pra me provocar,” eu disse, estreitando os olhos. “Sabe de uma coisa? Tudo bem. Aposto que você nem faria isso. Se eu cortar meu polegar agora, ‘Drani, você vai comer ele?”

Houve um momento de silêncio.

“Ela não leva duas tarefas de lenha,” anunciou a Diabolista.

Essas eram minhas. Aquilo ali, que miserável.

“Estou um pouco cheia agora,” disse Archer.

Dei uma sonora bufada de zombaria.

“Então, vamos de dedinho, ao invés,” ela concluiu.

Pulei a faca dela, segurando pelo cabo.

“Você não ia,” eu disse.

“Ei, usa a sua,” ela protestou. “Não quero uma porcaria de fada toda fodendo nela.”

“Você acaba de me furar, seu idiota,” gritei.

“Quer dizer, você não consegue provar isso,” refletiu Indrani. “Akua tá mais ou menos morta, então aqui em Callow ela não pode testemunhar numa cadeia. É sua palavra contra a minha.”

“Vou quebrar sua faca,” avisei ela de forma direta.

“Não, ela tem grande valor sentimental,” ela contestou. “Acho que até matei um cara por ela.”

“Para esclarecer,” disse a Diabolista, “você o matou porque queria a faca, ou matou ele e depois quis a faca?”

Indrani passou a mão no queixo, pensativa.

“Sim,” ela respondeu.

Pousei um dedo delicado na ponta da lâmina, ainda segurando o cabo, e fiz contato visual com minha rebelde subordinada.

“Vou te mandar de volta pra Laure aos pedaços,” prometeu de forma séria.

“Pelo menos eles não vão usar na comida,” respondi com igual seriedade.

Segurei o pulso dela quando tentou me derrubar, mas ela pulou na minha direção e fomos cair sobre as rochas. Soltei a faca pra liberar minha mão, mas ela bateu sua bunda no meu ventre antes que eu pudesse empurrar seu ombro. Dei a volta na luta, indo escorregando pela encosta. Enquanto tinha o rosto cheio das roupas dela, vi Akua discretamente mexendo no baralho de cartas. Reprimindo um suspiro, percebi que ela tava recolhendo as cartas, não tava? Uma pancada forte no chão me tirou da tristeza, e me mexi para que Indrani não conseguisse amarrar meus pulsos com sua echarpe. Ela era boa na briga, mas eu também, tinha a vantagem de poder levantá-la com uma só mão se precisasse. Puxei a perna dela e dei um golpe no estômago, subi por cima e a imobilizei numa cama de pedrinhas. Som de folhas, só o barulho de grama sendo remexida sob os pés.

“Ah, entendi,” Indrani sorriu. “Me dá um momento.”

Ela puxou a gola da camisa e botou à mostra seus seios, que, admito, eram bem formados.

“Tô pronta,” ela anunciou teatralmente. “Me devore, Rainha Negra. Estou vulnerável diante do seu poder.”

“Ás, agora é—” comecei.

“Eu entendi,” ela piscou. “Ei, Negócios Sombrados! Vai dar um passeio ou algo assim. Minhas dádivas lendárias finalmente dominaram ela.”

“Não era isso que eu quis dizer,” eu disse, quase tão irritada com o trocadilho quanto com a interrupção.

Ela ergueu a sobrancelha, um sorriso lascivo se abrindo no rosto.

“Boa notícia, Donzela Fada,” ela anunciou. “Você voltou ao jogo. Tire a blusa primeiro, tô curiosa.”

“Vamos logo, que estamos perto de companhia,” falei em Kharsum, dando um sorriso flirtatioso para Indrani manter a aparência diante dos olhos atentos.

“É verdade,” disse ela, mexendo as sobrancelhas, mas assim que afrouxei minha pegada, ela começou a procurar uma das facas sempre presentes em seu cinto.

Já estavam se aproximando pelos pedregulhos, na encosta à esquerda, levando a uma estreita plataforma na lateral de uma torre rochosa. Lembrei de uma faixa de grama mais escassa que ficava ali. Não muito verde, porém. Devem ser mais de alguns, se fizeram tanto barulho ao passar sorrateiramente. Inspirei, mas o vento não transmitia medo. Quase consegui distinguir batimentos cardíacos, mas estavam demasiado abafados para distinguir. Magia, ou alguma característica natural? Levantei-me, virando as costas para de onde vinham, e estendi a mão para Archer.

“Vamos fazer ou não?” ela deu um sorriso.

“Vai com calma,” eu disse. “Minha costa ainda dói.”

O som de uma corda sendo puxada tensa foi o primeiro sinal da ação. Apontei-me para fora de mim, a lâmina já quase formada na mão, e avancei sem hesitar. Não precisava ordenar nada às outras. Tanto Akua quanto Indrani já tinham experiência suficiente em brigas, seja ao meu lado ou não, para saberem o que fazer quando as lâminas saem. Meu primeiro vislumbre de drow foi quase uma expressão de olhos prateados em um rosto cinza angular, ladeado por tiras de obsidiana: um instante depois, o inimigo desapareceu, pressionando-se contra o ângulo morto da encosta. Uma flecha veio de cima, desenhada com perfeição na direção da silhueta de Akua ao redor do fogo, mas ao atravessar seu peito todo o que aconteceu foi o derretimento do gelo. Ela já tinha ido embora.

“Ás, cuida do que vem lá em cima,” eu avisei. “Quero prisioneiros.”

“Matar a diversão,” ela gritou de volta, caindo em um rolamento que espalhou seus mantos enquanto pegava seu arco longo.

Ia manter ocupados os que estavam aqui embaixo, tentando limitar os estragos. Podia ouvir batimentos cardíacos fracos na encosta, fora do meu alcance visual, e eles tinham acelerado. Estavam me esperando, prontos para atacar no momento em que meus olhos procurassem por eles, permitindo que me vissem claramente. Se eu ainda fosse o Escudeiro, talvez fossem feridos. Mas, agora,? Com um movimento de pulso, formei quatro monólitos de gelo no ar acima de onde eles estavam escondidos e os deixei cair. Ouvi alguns sussurros numa língua que não conhecia, mas parecia que eles estavam sem defesa. A magia os revelou, sete deles se esgueiraram para longe do gelo que caía. Guerreiros, todos eles, ou pelo menos drow em boa forma, vestidos com armadura. Era estranho ver aquilo, depois de lutar contra os soldados do Ocidente. Lá, não havia aço, nem armaduras de placa ou tecido de dossel: pequenas tiras de obsidiana caíam em sua posição, mantidas juntas por fitas de couro quase invisíveis. Meus olhos eram capazes de ver as runas discretamente gravadas nas peças, embora não soubesse seu significado ou propósito. Poucas diferenças entre eles. Nenhum parecia mais velho que os demais — se fossem humanos, eu acharia que todos tinham no máximo seus vinte e poucos anos — e era difícil diferenciá-los. As viseiras, porém, tinham algumas variações sutis. Todas eram círculos incompletos e finos de obsidiana, que acompanhavam o contorno de seus rostos, mantendo o cabelo longe, e desciam até a linha do queixo angular. Dessa chapa de vidro escuro, tiras de couro caíam em direção à parte de trás do pescoço, adornadas com pequenas pedras redondas, exceto por um drow. A parte inferior do chapéu dele tinha uma linha de penas escuras longas que tocavam suas costas.

Bem, aquele com o chapéu chamativo geralmente era o líder. Assim servia.

Enquanto observava a aparência deles, eles se recuperaram da surpresa. Antes mesmo de a água de gelo tocar o chão, um deles jogou uma javalis com ponta de ferro na minha direção, embora, pelo canto do olho, eu tivesse percebido outro perigo. O arqueiro saiu do esconderijo e atirou outra flecha. Ouvi Archer puxando seu arco, mas, em vez disso,, foquei na quedada da javali. Era bem arremessada, com mira bem no centro do meu peito. E era ridiculamente lenta aos meus sentidos, depois de tantas lutas recentes. Puxei ela pelo eixo, desvantando-a e a jogando de volta contra o drow duas vezes mais rápido. Para minha surpresa, ele não se abaixou. Em vez disso, o corpo dele piscou, sombras o engolindo por completo, e ele caiu numa poça de escuridão que se estendeu e se arrastou pelo chão, só para se transformar na mesma pessoa a uma dúzia de passos de distância. Então, isso foi uma novidade.

“Render-se,” eu gritei.

Percebi logo depois que tinha esquecido da flecha, pensando que não pareceria nada bem, logo após exigir rendição, ser atingida. Mas, como acontece, Archer deu um jeito.

“Tiro artístico,” ela vangloriou-se.

A flecha dela rasgou as penas da que o drow tinha disparado, fazendo-a girar longe de mim, e continuou numa trajetória inclinada para cima. O som de obsidiana se estilhaçando e um grunido dolorido seguiram. Quem tinha o chapéu elegante falou alguma coisa na língua drow e todos se dispersaram para as sombras. Literalmente. Linhas de escuridão se espalharam demais para serem seguidas por mim. Eles não levaram em conta Diabolista, infelizmente. O aroma de gelo ascendeu ao ar enquanto ela formava uma estrutura ao lado de um drow fugindo, dedos de gelo rasgando seu pescoço na sombra. Para minha satisfação, ela tinha ido atrás do “Chapéu Fui”.

“Temos sua líder,” eu avisei. “Deixem suas armas, ou ela vai quebrar o pescoço dele.”

O com o chapéu bonito tentou parecer que ia se esconder de novo, mas não deixei. Agitei a mão e uma faixa de sombra apertou sua garganta, mantendo-o na linha de ataque de Akua enquanto o pulso… falhava, por falta de uma palavra melhor. Uma javali com ponta de ferro atravessou o peito do guerreiro um instante depois, rasgando a estrutura de Diabolista logo atrás dele. Sim, drow. Infamemente pouco fiéis, ou pelo menos assim parecem. Se aquele fosse o único que falava Miezan Inferior, eu ia ficar putíssima.

“Então, na mão dura, é isso,” eu resmunguei.

O impacto da minha arrancada quebrou o chão sob meus pés, e um instante depois eu já estava no meio deles. Um deles se fundiu às sombras, mas uma flecha o atingiu, e ele voltou à forma de drow com uma perna perfurada, urrando de dor. Cuidei para fazer o resto com o máximo de delicadeza possível. Espinhos de sombra prenderam um no chão, outro foi deixado pensando na besteira que fez dentro de uma bolha de gelo, e moldei minha espada numa lança, arremessando ela direto no pé de um terceiro, quando tentou escapar pelo borrão de sombra. Eram oito ao todo, um morreu, dois foram atingidos por Archer, e sobrou… dois. Um deles saiu correndo de volta pra grama. Deixei, talvez, ele descobrir o caminho para os Warrens, supondo que foi assim que todos vieram à superfície. O último me encarou com olhos arregalados e deixou cair sua faca curva de obsidiana, ajoelhando lentamente com as mãos atrás do pescoço.

“Diabolista, contenção,” mandei.

Uma força de vontade fez asas saírem das minhas costas, e levantei, seguindo o rastro do fugitivo. Ele me viu, e pisca. Funguei desaprovando e lancei um mergulho. Sem mais correria, então. Era muito risco se ele permanecesse naquela forma. Eu nem tinha quase alcançado quando o drow saiu da sombra, pele acinzentada pálida, e começou a correr a pé. Então é cansativo ficar assim, pensei. Não fiquei surpresa. Não existe poder sem custo. Atirai como uma águia, calcei os pés no ombro dele, e ele se rendeu sem resistência. Um pouco demais, na verdade. Sua cabeça bateu numa pedra de um ângulo ruim, e, com uma respiração agitada, me ajoelhei ao lado dele para ver se ainda estava vivo. Meus dedos foram até a jugular, mas não havia batimentos aí. Os drow são só um pouco parecidos com humanos, afinal. Moldei um pedaço de gelo plano e o coloquei à frente da boca dele, relaxando os ombros quando a superfície começou a ficar condensada. A testa dele sangrava, os olhos estavam fechados, mas ele ainda não estava morto. Levei o corpo às costas lentamente e voltei ao campo de batalha, onde os outros tinham reunido o drow, sem que eu estivesse por perto. A maioria deles sangrava, embora tenhamos evitado ferimentos fatais. Mesmo uma ferida menor pode matar se sangrar por bastante tempo, então oferecer ferimentos como vantagem poderia ser uma estratégia. Lancei o drow inconsciente ao lado dos outros.

“Tudo sob controle,” disse a Diabolista.

Assenti. Archer apoiou o cotovelo no meu ombro, observando nossos prisioneiros com uma expressão profundamente desinteressada.

“Era tudo isso mesmo que eles tinham?” ela perguntou. “Tô me sentindo meio enganada, pra falar a verdade.”

“Você não pode colocar os adversários que enfrentamos recentemente como parâmetro,” eu respondi. “Estávamos lutando com umas das pessoas mais assustadoras do continente.”

“Poderiam ter trazido um mago, pelo menos,” ela reclamou.

“Ainda é cedo,” eu repliquei, puxando o braço dela para fora do meu. “Podem haver outros.”

Os drow não falavam nada, nem olhavam nos meus olhos. Ficaram de joelhos, olhando pra baixo, com os rostos resignados, pelo que dava pra ver — o que parecia claro é que — eles acham que vamos matar ou escravizar eles.

“Algum de vocês entende essa língua?” perguntei em Miezan Inferior.

Sem resposta.

“Vocês falam Mtethwa?” tentei na língua que leva o nome dela.

“Por que alguém iria falar isso se não fosse por necessidade?” refletiu Indrani.

Olhei para a Diabolista.

“Você não se interessaria por...”

“Falar Crepuscular?” ela completou. “Não falo. Para o mesmo motivo pelo qual não falo roache.”

“Estou decepcionada com seus mentores, Akua,” informei.

“De fato,” respondeu Diabolista com cinismo. “Como ousaram não me ensinar uma língua falada por uma raça que não é vista no Império há séculos, cuja influência no continente é tão insignificante que alguns estudiosos nem a mencionam nos últimos históricos.”

“Sim,” concordei sem pestanejar. “Foi muito sem consideração de vocês.”

“Ei, decepções,” chamou Indrani em Chantant razoável. “Algum de vocês me entende o suficiente pra ficar envergonhado pelo meu desprezo?”

Três deles ficaram rígidos. Eu sorri, e não de uma maneira amigável.

“Olhem só,” murmurei na mesma língua. “Finalmente deu certo. Todos que me entendem, levantem-se. Vamos ter uma conversa civilizada e educada.”

Indrani engasgou com a própria língua naquela, o que não as tranquilizou nem um pouco.