Capítulo 243

“O caos é uma escada, Chanceler. Ele nunca vai exatamente onde você precisa, e a ascensão é sempre mais graciosa do que a descida.”

— Imperador Terrível Perfidious

Como bons vilões, colocamos uma porta mágica entre nós e as consequências de nossos atos antes de silenciosamente concordar em fingir que nada aconteceu. A Tristeza tinha se saído melhor nessa parte da vilania do que qualquer outro, a verdade é essa. Talvez não ajudasse muito o fato de eu ser a coisa mais próxima de uma autoridade na vida de Archer que não fosse Ranger, ou que o Hierofante foi criado para acreditar que repercussões eram coisa de quem não tinha janta de família com toda a turma das Calamidades. Sério. Ignoraria admitir que ter a Black limpando a bagunça por anos não tivesse, hum, incentivado minha exibicionismo de uma dose talvez desproporcional de imprudência. Mas mesmo nos momentos piores, havia um pouco de cálculo envolvido nesses riscos. Em contrapartida, o Ladino, em algum momento, roubou um comboio de pagamento de uma Legião e achou que ia sair impune, enquanto a Diabólica fazia questão de irritar pessoalmente toda vilã viva com mais mortes do que ela. Bem, antes de Liesse, pelo menos. Ela matou sua forma de subir na lista bem rápido. É revelador que a mão mais firme que tínhamos por perto fosse o Ajudante, e ele, pra variar, já tinha se envolvido numa briga de porrada com um demônio.

Deuses, será que Juniper é a voz da sanidade? Ela come gente, pelo amor de Deus. Bem, cadáveres, de qualquer forma, e fazia tempo que não fazia isso, pelo menos que eu soubesse, mas ainda assim.

“Tenho tantas perguntas,” eu disse a Akua assim que a porta se fechou.

“Flamável e inflamável significam a mesma coisa,” ela respondeu sem perder o ritmo.

Eu pausei.

“O quê?” consegui balbuciar.

“Percebi que você vem usando o termo errado,” disse a Diabólica com um sorriso radiante. “Na verdade, a origem da palavra é do verbo antigo Miezan inflammare, que significa ‘pôr fogo’.”

Masego soltou um som de aprovação, o traidor imundo. Claro que, de todos os hábitos da Tristeza, a Akua tinha que aprender a ficar me dando rispeta bem na hora de situações delicadas de vida ou morte. ‘Reunir as tropas na frente dos forasteiros’ tinha sido pedir demais, acho, mas, pelos Deuses Impiedosos, eu teria me contentado com ‘prono a causar danos colaterais que não podemos pagar’. Não era como se ela não tivesse um histórico. Decidi que era incoerente tentar sufocar minha única fonte atual de entendimento do que estava acontecendo, o que achei bem digno de rainha.

“Onde estamos?” perguntei pacientemente.

“Na frente da porta que dá para a câmara central,” disse Akua, fazendo um gesto elegante para que eu olhasse para trás.

Se você tinha uma porta de pedra sinistra, com runas gravadas, tinha visto todas iguais. Essa era ridiculamente grande, mas, dada a suposta dimensão da Teia, isso não era surpresa. Além disso, ela nem tinha um demônio assustador de rosto ligado dentro. Bem mais modesta comparada à Torre, aquela pilha de horrores que ainda consegue se equilibrar. Pensei bem na minha próxima pergunta.

“Como?” finalmente perguntei. “Só...”

Fiz um gesto para abarcar a Criação.

“Como?”

“Como parte do seu manto, ela pode tirar proveito do Inverno até certo ponto, se for permitido,” disse Masego.

“Sim, sim, todos sabemos disso,” menti. “Não precisa afirmar o óbvio, Masego. Mas exatamente aqui?”

“A corrente,” respondeu ela simplesmente.

Que a ligava a mim, ou mais precisamente ao Manto da Tristeza, e, até certo ponto, ao próprio Inverno. Isso explicava como ela conseguiu abrir uma porta na direção da minha localização, de qualquer modo. Como ela tinha aparecido aqui em primeiro lugar? O objetivo da Reflexão Tripla era que ela pudesse se transformar num labirinto sem solução à vontade.

“Você usou o Inverno para fazer suas portas,” a sombra me lembrou. “Seu trabalho era conhecido por mim.”

Deixando de lado as complexidades de implicações que aquilo trazia para depois, franzi a testa. Então ela tinha visto por onde eu planejava sair de Arcádia e foi lá. Isso me dizia por que ela estava aqui, mas não como ela tinha chegado lá inicialmente. Olhei para ela com cautela, já que a questão tinha sido implícita, mas ela não falou mais. Segredos a mais. Exatamente o que precisávamos, no momento.

“Minha visão, por favor,” pediu Masego com postura rígida.

Akua fez uma reverência e produziu o orbe de vidro com um movimento ágil do pulso. Meu rosto se franziu ainda mais.

“Você esteve conduzindo o ritual o tempo todo,” eu disse. “Ele via com seu olho, você com o dele, e você enviava instruções por ele.”

“Cartas,” ela concordou. “Conforme fui instruída, embora nem sempre soubesse os motivos.”

“Vamos pelo Buzzard, imagino,” eu disse.

Ela assentiu. Olhei para a porta de pedra.

“E agora?” perguntei.

“Vamos entrar,” disse a Diabólica. “Depois que o sexto rune na sua cabeça for desativado.”

Deixando de lado, tinha sido uma mancada quase óbvia. Além disso, o card de Vivienne me dera instruções eloquentes de 'não' sobre a Teia, então valia a pena perguntar se—

“E o Ladino, sumiu,” falei. “Por favor, me diga que alguém mais viu ela sair de Arcádia.”

Masego terminou de colocar seu olho de volta na órbita que tinha sido queimada e se endireitou.

“Eu também percebi,” disse. “Apesar de ela ter desaparecido em poucos momentos.”

“E você não achou isso importante de comentar?” perguntei.

“Assumo que havia um motivo,” ele respondeu.

Pois é, hoje em uma frase, não é? Não dava pra fazer muito por isso.

“Iludidamente, meu cérebro, Zeze,” ordenei com um suspiro. “Vamos botar essa carroça na estrada antes que ela pegue fogo novamente.”

Ele ergueu a mão, e imediatamente—

–

“Ele lê histórias,” disse Vivienne.

“Nós também podemos,” apontou Masego.

Intervim antes que isso virasse uma discussão de verdade.

“Se a gente chegar com um plano, ele vai ter visto do começo ao fim,” falei.

“Basicamente,” ela concordou, lançando um olhar irritado para o mago cego. “Embora a implicação interessante seja que ele só consegue ‘ler’ uma história de cada vez. É possível enganá-lo.”

“Várias estratégias serão necessárias,” ponderou Akua. “Com um certo espaço de manobra entre elas. Seria ideal começar com um plano e mudar para outro antes que a Teia arme um ponto de falha.”

“Isso significa que alguém precisa conhecer o suficiente dos planos para nos guiar na mudança de tática na hora certa,” observei. “Considerando que você, Diabólica, não consegue lutar, vai ter que ser você.”

“Ela também precisará ser enganada,” disse Hakram. “Com mais planos do que realmente usaremos e sem saber quais opções estão na mesa.”

“Fazer joguete de sorte,” aconselhou Indrani. “Sempre atrapalha oráculos.”

Akua assentiu em concordância.

“Vocês todos precisarão ficar na ignorância de grande parte do que for planejado,” acrescentou ela. “Para que na hora de iniciar um plano, o inimigo não seja avisado.”

“Masego, você consegue bloquear memórias, né?” perguntei.

Ele assentiu.

“Uma magia relativamente simples para todos, exceto você e a Diabólica,” disse. “Triggers condicionais podem ser incorporados, embora não mais que um por ‘bloco’. Quebra de complexidade demais pode se tornar permanente, a mente humana é uma máquina complexa.”

“Não gosto de como tudo isso está ficando complicado,” admiti. “Mas uma vez molhado, não há motivo para não nadar.”

“Não entendo,” disse Masego, franzindo a testa.

“Não vamos deixá-lo adivinhar entre vários planos,” expliquei com firmeza. “Vamos afogá-lo neles.”

–

-r. Mal-educado.

“Então é um plano idiota, mas feito de propósito,” comentei, passando a mão na testa. “Isso é reconfortante. Bem, exceto pela parte de que vamos falhar e morrer horrivelmente.”

“Eu esperava que evitássemos isso,” disse Hierofante com seriedade.

“Pois é, e você sabe o que o Rei Morto colocou nos portões pra gente entrar aqui,” respondi. “Enfim, já era pra fugir mesmo. Akua, tem mais alguma coisa a acrescentar?”

Ela fez uma reverência elegante.

“Recebi a ordem,” ela disse, “de lutar como extensão sua, caso seja preciso, com espadas.”

“Bem, não que o dia até agora tenha sido uma enxurrada de boas decisões,” eu reflexionei. “Então vamos lá, vamos fazer dar certo. Zeze, abra a porta, por favor.”

Com um rangido profundo, as últimas lajes de pedra se abriram.

“É aqui que começo a elogiar a eficiência dele,” anunciou Akua. “Pois equívocos e avaliações incompetentes são engraçados.”

Será que estava errado que uma das coisas mais assustadoras na sombra enlouquecida e assassina do meu antigo rival era que ela tentava desenvolver um senso de humor funcional? Se fosse, Black tinha mostrado bem mais visão do que eu pensava naquela viela.

“Vamos lá,” eu falei, cautelosa, observando a escuridão à nossa frente. “Antes que eu comece a duvidar se teria sido melhor invadir por força de explosões ou de outra forma.”

O Ladrão era, sem dúvida, uma influência horrível. O chão não era de pedra, isso eu sabia só pelo tato sob as botas. Nem mesmo era plano. Estalou. Nem precisei olhar para baixo, o som era fácil de reconhecer: ossos. Charmoso. O interior era absolutamente escuro, salvo um poço de luz que iluminava o artefato do qual o Ladino falou: três rodas de madeira em camadas, numa vareta, com pedaços de corda unindo-as de forma desordenada. Ela, porém, não tinha mencionado que cada roda tinha cerca de um metro de diâmetro – tão largo quanto eu. Hierofante veio logo atrás de mim, e o som de moendo me anunciou que—

“Pois então isso não vai acontecer,” observei.

Gelo se espalhou na direção das portas de pedra que se fechavam, quebrando nos primeiros poucos centímetros, mas obrigando a parada final, enquanto eu continuava despejando poder na magia. Já estava dentro de uma caverna gigante escura, cheia de ossos, não ia deixar a Teia nos prender ali. E, aliás, não tinha sinal do Espectral.

“Pelo menos ele não está esperando numa throne,” murmurei. “Essas batalhas nunca parecem boas pra gente.”

Havia costelas curvas de alguma criatura claramente não humana formando uma espécie de antessala que levava às rodas, mas aquilo gritando ‘armadilha’ bem mais do que o resto da sala.

“Hierofante?” perguntei.

“Podemos usá-las,” respondeu Masego. “Consigo enxergar elas. Profundas, mas simples.”

Ótimo saber. Ainda assim, não dizia onde diabos o rato morto-vivo estava.

“Ó, que sorte,” falei alto. “A Teia não está aqui. Acho que vamos apenas caminhar até aquelas rodas e—”

De repente, ao desembainhar a espada, cortei os ossos do chão e canalizei o uivar do Inverno na confusão. Geada se espalhou pela massa de ossos, e levantei a sobrancelha ao perceber o quão profundo aquilo ia sob nossos pés. Pelo menos setenta, oitenta metros. Mas, claro, o Espectral não tinha sinal algum.

“Catherine,” disse Akua.

Suspirei.

“Ele está lá em cima, não está?” perguntei.

A resposta não foi tanta risada quanto o som silencioso de uma tempestade se formando. Uma sombra enorme pulou lá de cima, ossos voaram em todas as direções enquanto eu me levantava de forma suave, pronto para me defender. Hierofante, cauteloso, veio se posicionar atrás de mim. Diabólica agora ao meu lado, e só senti dela uma paciência de caçador. Corpo peludo curvado sobre as rodas, cortando a luz, o Espectral nos observava com um sorriso exibido. Era grande como a Ladino tinha dito, mas sua descrição curta não fazia justiça ao Espectral. Pelagem densa e escura cobria um corpo quase humano, salvo pelo rabo longo e semelhante a um verme que saía da parte inferior das costas, mas a cabeça era o que dava mais coisa pra pensar. Chamamos seus iguais de ratlings, mas olhando aquela pele podre, parecia uma cobra. Olhos dourados pálidos, com sulcos vermelhos fundo sob eles, só reforçavam essa impressão. Dois pares de chifres de osso se rasgando pelo topo da cabeça eram terrivelmente afiados, mesmo após séculos. Um Senhor Cornudo. Até o Ranger achava difícil lidar com um assim, e quando encontramos aquela mulher em Arcádia eu senti que ela poderia matar todos nós com um único sopro. Um inimigo que preciso levar a sério. Um inimigo que, se possível, deveria evitar lutar, se puder. Mas, tristemente, minha boca discordou.

“Então, pode parar com essa teatrada?” perguntei. “Porque, sejamos honestos, a Akua é provavelmente mais Má do que você e, se eu mandasse ela pegar minhas pantufas, ela faria.”

A língua seca do monstro lambeu seus dentes do tamanho de mim.

“Pegue a roda, conduza a Imperatriz até o orc,” disse o Espectral, depois inclinou a cabeça. “Ou. A Imperatriz escapa, mas morre numa lâmina de luz da lua roubada. Dois caminhos.”

“Bem, fico feliz que alguém saiba o plano,” pensei. “Quer fazer um monólogo de como vamos fracassar?”

O Espectral riu.

“Então, você ataca,” disse. “Ou. Ela ataca com você. Ou. Você foge. São estratégias complicadas, mas você entrou no labirinto. Foi. Surrendered too many paths. Nenhum fim à vista é uma bênção.”

Puxei a última carta do meu manto, e meus dedos ficaram molhados. Levantei a mão.

“Só me dá um momento,” pedi.

A monstruosidade antiga parou de repente. Tive a sensação de que ela ficou um pouco surpresa. Última carta, hein. Tirei-a e a coloquei de modo que a luz na direção oposta ao Espectral a tornasse mais visível. Rainha de Espadas.

Você possui uma besta invisível.

Escrita na diagonal, por toda ela. Girei a carta. Nada do outro lado. Sério, Catherine do passado? Essa era toda a mensagem? Ela bem que podia ter desenhado ela fazendo sinal de pênis pra mim. Que covarde.

“Catherine?” perguntou Masego.

“Se você tava esperando uma solução,” eu disse, “essa não era.”

“Foi inútil,” disse o Espectral. “Dezessete histórias? Contos bonitos, mas você acaba aqui. Independente do caminho, o destino é o mesmo.”

Dezessete. Deus. Não tinha álcool suficiente em todo Keter pra justificar aquilo, e pior, tinha certeza que tínhamos planejado isso sóbrios.

“Olha,” eu disse. “Tô com você nessa. Essa história toda foi um desastre do começo ao fim, e quem for responsável deve ser enterrado vivo. Estamos do mesmo lado, aqui.”

O Espectral parou de novo. Claramente, as coisas não estavam saindo como esperado.

“Você fez isso,” ele tentou.

“Isso não pode ser, não lembro de nada,” neguei imediatamente.

Eu tinha lutado demais contra os Praesi para saber que uma posição alta suficiente e mentiras descaradas podiam te tirar de quase tudo, se você jogasse bem as cartas.

“Podemos investigar isso juntos,” sugeri. “Já pensou que podemos estar sendo incriminados? Só estou dizendo, esse plano é horrível. Eu faria melhor. Não faz sentido.”

“Isso realmente funciona alguma hora?” ouvi Akua perguntar a Masego, em sussurro.

Houve uma pausa.

“Nos levou até Skade,” ele acabou por admitir.

“Você tenta enganar uma oráculo?” disse o Espectral, claramente ofendido.

“Eu nunca mentiria pra você,” menti. “Você é, claramente, um... ratinho de julgamento altamente refinado. Se você trouxer a Malícia aqui, tenho certeza que vamos esclarecer tudo isso.”

“É como ver um demônio solto,” murmurou Akua. “Você sabe que deveria correr, mas precisa olhar.”

“Quer que eu traga a Imperatriz aqui,” disse o Espectral. “A Imperatriz que você está tentando matar.”

“Isso não tem nada a ver,” eu disse, avançando com uma confiança totalmente injustificada. “E fora do relato. Sou leal à Torre tanto quanto qualquer Praesi.”

Assumindo que esse Praesi fosse nobre, de qualquer forma.

“Você realmente achou que ia conseguir?” perguntou o Espectral, por fim.

“Já arrisquei por odds piores,” admiti, talvez um pouco demais na sinceridade.

Embora isso não tenha sido um grande momento, de qualquer jeito, só piorou a partir dali.

Hoje aprendi várias coisas. Primeiro, que elfos são besteira, mesmo mortos. Eu não era ingênua a ponto de acreditar que tinha muita moral pra falar de se recuperar de ferimentos, mas quem diabos decidiu que eles estavam bem e fizeram a Criação concordar como um cantor bêbado? Segundo, que quando a Senhora do Lago chamou uma raça de inimigos de ‘filhos da puta difíceis’ ela queria dizer ‘como alguém chegaria a matar essa coisa se ela já estivesse morta?’. Já estou com minha oitava espada, e começando a entender por que heróis sempre recebem uma lâmina lendária antes de entrarem na carneirada. Praticamente, deveria estar tentando atravessar uma parede balançando uma sardinha. E, não, pensei tristemente, nem mesmo uma grande. Isso, infelizmente, nem chega ao top dez dos meus problemas atuais. A mandíbula do Espectral estava com a boca escancarada, bem aberta, e ela só se fechou quando o último pedaço de escuridão foi engolido por ela. Adeus, meu domínio.

Que ele tinha engolido, porque isso era algo que podia acontecer.

“Vai vir,” sussurrou Akua no meu ouvido.

Obrigado, fada do colar útil, pensei com acidez. Se eu quisesse um comentário em tempo real, teria pedido a Black uma espada falante. Pulei para uma plataforma mesmo enquanto o punho nu do Espectral colidia com os ossos onde eu tinha estado, e imediatamente pulei para outra antes que a cauda dele pudesse me pegar. Aprendi da maneira difícil que não dava pra levar um golpe do Espectral sem gastar momentos preciosos reconstruindo o que fosse minha coluna hoje em dia.

“Queime,” disse o Hierofante.

Fitas de chamas douradas rasgaram o ar da caverna escura, envolvendo um dos membros do Espectral, mas ele virou e engoliu a chama de forma casual. A respiração cheirava a podre, uma coisa deixada para apodrecer tanto tempo que a podridão era quase tudo. O Senhor Cornudo olhou rapidamente para Masego, que se postava numa roda de ossos cercada por uma esfera pálida de luz, e, de repente, moveu-se. Droga. Saltei correndo da minha plataforma, e, enquanto caía, invoquei novamente meu domínio. As pinceladas de escuridão vieram duas vezes antes do Espectral, preguiçosamente, atravessá-las. A escuridão se dispersou como fumaça, e então veio o recuo. Meus olhos ficaram imóveis em suas órbitas, depois se despedaçaram, e, em um urro rouco, caí de costas numa pilha de ossos.

“Se mexe,” disse Akua.

Rolei de lado sem pensar, e um impacto forte perto de mim me fez girar no ar. Alcancei meu rosto – era uma costela atravessando minha bochecha? – e forcei os olhos a se formarem mais rápido. A visão voltou a tempo de ver as garras enormes vindo em minha direção. Com um movimento de pulso, gelo surgiu nelas, formando um bastão longo que eu peguei ao lado, e então a cauda me acertou na parede deste maldito lugar. Lá se foi minha coluna novamente. Essa coisa de se acostumar com isso não tem jeito, né? Ouvi Masego gritar algo na língua dos magos e caí sem forças no chão. Diabólica estava lá, com olhos vermelhos e um sorriso tranquilo, ajudando-me a levantar.

“Falamos em lutar juntos,” eu disse, cuspindo alguns dentes.

Akua Sahelian estendeu a mão.

“Vamos?” ela perguntou.

Jesus, me livre, mas eu peguei.