Capítulo 244

“Reis e pastores cabem na mesma panela.”

— Provérbio orc

Era uma sensação difícil de descrever. O poder ainda era meu; simplesmente não era mais moldado pelas minhas próprias mãos. Ainda tinha a sensação de que poderia sentir seu fluxo, as oscilações e cortes, mas a vontade por trás dele era de Akua Sahelian. Nos primeiros trinta batimentos cardíacos, lutar enquanto minha mente ainda tinha essa… segunda linha de raciocínio funcionando ao fundo da cabeça, era horrivelmente perturbador, mas logo aprendi a ignorá-la. A necessidade de controle sempre foi a tampa das habilidades que roubara de Winter, não foi? Era uma rendição menor, o ato de permitir que Diabolista tivesse algum tipo de domínio sobre elas, mas ainda assim um passo para aquele lugar ao qual relutava em chegar. Neshamah chamava isso de apoteose, e dizia que era resultado do acaso. Eu não tinha tanta certeza, mas sabia que, se alcançasse o mundo que procurava, ele seria um lugar muito diferente.

Winter afundou na Sea of Bones como as raízes de uma grande árvore, contaminando, ligando e formando um padrão impossivelmente perfeito pela vontade de outro.

Como assistir sem olhos, pensei. Não era um pensamento que um humano compreenderia. Mas eu, instintivamente, certamente saberia que havia um preço por isso mais adiante. Soltei o ar, espada em punho, e observei os músculos do Skein contrair e mover-se. Era uma coisa morta, no final, e Winter conhecia bem a morte. O Revenant não foi criado por mim, mas havia uma… afinidade ali, agora que eu sabia procurar. Não uma porta para usurpação – nessas lutas eldritch o conhecimento sempre era primordial, e, comparado a reis mortos, eu ainda era uma criança ingênua – mas o ratling não era intocável. Como eu, ele também era uma construção.

Elas poderiam sempre ser destruídas, com as ferramentas certas.

As fibras de músculo sob o ombro se contraíram, dobraram e, embora o Revenant tivesse angulado seu corpo para esconder a cauda, pude sentir seu movimento. Dentro, fora. Minha respiração se manteve constante, uma ilusão que criei para me tranquilizar. Um ritual bonito, que cumpriu seu papel. O Skein atacou com uma velocidade desumana, com a mão de garra destruindo os restos como se fossem brinquedos, passando pelo local onde estivera momentos antes. Não mais. Que diferença fazia entre o gelo que moldei e o que constituía meu corpo? A superfície, absolutamente nada. Os braços quase de aranha que se estenderam de trás da minha armadura e se moveram para que eu caísse sobre o braço estendido do Skein tornaram essa amarga admissão impossível de negar. Seus músculos moveram-se sob mim, a cauda abortada na prioridade de sacudir-me. A perna inclinou-se, e ele seguiu essa direção — lá foi, a curva, mas sua própria natureza me tornava uma filha ilegítima de um oráculo.

O aço não faria nada contra a pele eldritch e a pelagem do ratling, mas o aço era apenas uma entre muitas ferramentas ao meu alcance. puxei um fio do meu domínio, moldei-o em uma gancho e cortei a carne do Revenant enquanto ele tentava me tirar de lá. Ele fazia todo o trabalho sozinho: o impulso me fez girar ao seu lado, o gancho de trevas cortando sua pele enquanto eu descia. Ele não emitiu som algum. Será que sentia dor? Não importa. Eu iria desmontá-lo peça por peça, se fosse preciso. Balancei-me na gancho sob sua barriga e me empurrei pra cima, patas de aranha surgindo novamente para me sustentar enquanto começava a escalar de volta pelo lado.

A força refletida em si mesma, um espelho de múltiplas faces contendo uma labareda até que venha a rugir como as grandes bestas da Aurora Primeira. Garras, presas, asas e, acima de tudo, olhos que eram completamente de Akua Sahelian.

Havia uma desconexão entre ver a cena se desenrolar através de Diabolista e minhas próprias sensações, ouvindo os milhares de ossos se juntarem com fios de sombra e gelo, elevando uma besta dracônica colosal que colidiu contra o Skein com um estrondo ensurdecedor. Ouvidos demais. Olhos demais. Os braços de aranha partiram e se quebraram até que eu cerrasse os dentes e forçasse-os a se moldar novamente. “O mundo inteiro é um altar do profano, tanto para ver quanto para não ver.”

As palavras do Hierofante soaram altas e claras, embora o tom fosse desconfortavelmente inumano por causa do globo de poder semelhante ao marfim que o protegia. O Skein rasgou o pescoço do dragão de Diabolista, devorando a força que havia nele, mas pude sentir sua risada e liberar as profundezas infinitas de Winter em sua boca. Girei-me com os membros, aterrissando na parte baixa das costas, e retirei o gancho. Um erro de imaginação, essa ferramenta em particular. Limitada pelo meu próprio pensamento. Roubei mais um pedaço do meu domínio, dando-lhe uma forma mais útil. O arco do arco era suave, a corda indistinguível dele. O gancho mudou, moldado por um pensamento, e o ancorei em algum lugar onde as mãos não pudessem alcançar. O Skein moveu-se antes que eu pudesse soltar. Abandonando o dragão, virou-se e seus dentes enormes brilharam na penumbra. Já se percebia um sutil movimento em seus músculos. Os braços de gelo cavaram sob a pele perfurada e se dobraram para dentro, depois para fora, alongando-se de forma impossível até eu ficar suspensa no ar, longe de suas mandílas saltitantes. Com um sorriso irônico, solteiei minha flecha.

“Sob essa teologia da descrença, as escalas suportam o peso do nada e da soma de tudo o que existe, encontrando-os iguais e equivalentes.”

Como um rolo que se desenrola, meu domínio acompanhou o rastro da flecha. O Skein abaixou a cabeça, impossivelmente consciente da trajetória, mas um lampejo de vontade foi tudo o que precisou para que o projétil rasgasse para baixo e entrasse direto no joelho dele. Agora te tenho, Senhor de Chifres. Estendi a mão e peguei a outra ponta do fio, que se enrolava em volta dos meus dedos, e dispensei os membros. Ele se moveu antes que eu chegasse às costas dele, mas a pelagem estava gélida, e Diabolista emergiu dela em uma revelação de gelo cintilante.

“Você bebeu demais,” zombou Akua Sahelian, sorrindo do mesmo jeito destemido de quando enfrentou sua loucura sozinha contra o poder do Oriente.

Gelos se formaram em algemas de contenção ao redor dos membros do Skein, e embora ele as quebrasse, aquele instante foi suficiente para eu aterrissar. Mudei de posição, espalhei as pernas e puxei enquanto a ponta da flecha virava uma raiz feia de escuridão dentro da carne dele. Ele lutou por um momento, mas então o Revenant se curvou, e eu agachei para inserir a outra ponta do fio na carne de suas costas inferiores. Ela se espalhou sem hesitação, forçando o corpo inteiro dele a uma curva distorcida, incapaz de romper a força do meu domínio manifestado.

“Minha mão é a espada da verdade, negando a podridão da entropia: ei, olhe lá, a sombria da Ruína cai sobre você.

Um calafrio percorreu meu corpo enquanto a feitiçaria preenchia toda a caverna. Já tinha sentido algo assim antes, uma única vez. Por um instante breve e fugaz. Quando Black falou uma palavra só e destruiu Liesse como um castelo de vidro, a vontade de um louco destruindo tudo o que desagradava sua vista. O Hierofante havia roubado um aspecto, ou pelo menos uma manifestação dele, e agora o usava como martelo contra o Revenant que tentava nos destruir. Desta vez, o Skein gritou. Membros e carne se despedaçando de dentro para fora e, durante o grito, o ratling sibilou uma palavra.

“Bobina.”

Franziu a testa, o que—

Voltei a ficar sobre os ossos, Akua ajudando-me a levantar, mas sua mão rapidamente deixou a minha e ela lançou um olhar feroz para o Skein. Os restos do dragão dela ainda jazia meio destruídos, cheirando a Winter, Masego recuado sob o Globo de Marfim e meu domínio intacto. E o do Revenant também, sem um arranhão. Todas nossas conquistas, apagadas num piscar de olhos.

“De novo,” a lança. “Me ensine todos os seus truques, coisas rastejantes.”

Nem chegamos a matá-lo na última vez. E ele ainda desmontou tudo com um simples gesto, como se fosse nada. Deus, quantas vezes podia invocar aquele aspecto? Três, dez? Quantas quisesse.

“Interessante,” disse o Hierofante. “Você não quebrou o fluxo do tempo, mas sim cortou a causalidade. Eliminou eventos de uma sequência que ainda existe teoricamente.”

“Não importa,” respondi. “Vamos descobrir quantas vidas um ratinho pode ter.”

“Nossas mentes permanecem intactas,” observou a Diabolista. “Assim como a dele. Em uma Criação mais ampla, uma such operação teria desintegrado ele na Roda, por toda cascata de eventos incontáveis afetados. O aspecto foi bastardizado, tornandose contingente a este lugar.”

“É uma boa prisão,” disse o Skein. “Você não vai sair dela.”

“Então estamos jogando xadrez,” eu disse. “Em possibilidades, ele pode ‘bobinar’ de volta a qualquer momento.”

“Infelizmente,” disse Masego, com tom divertida, e o Globo de Marfim desapareceu. “Um erro foi cometido.”

“Você falha,” disse o Skein. “Aqui? Sempre falha, de novo e de novo.”

“Você não é o único que pode aprender,” disse o Hierofante, e seus olhos de vidro arderam intensamente sob o pano. “E tudo que você conquistou com isso é mais Ruína.”

Nos últimos anos, tinha visto muitos aspectos. Tornara-me suficientemente familiar com os dons de quem recebe um Nome para ser considerado um juiz criterioso. A Ascensão de William tinha sido como uma fonte de luz dura de dentro pra fora, escavando seu interior e removendo todas as feridas, mas sem deixar cicatrizes. O Destruidor de Black era como um relâmpago disparado contra a Criação, uma retirada intencional do que meu mestre queria eliminar. A Ligação de Akua foi mais uma aceitação de sua natureza, com sede de controle aprofundada e formalizada pelo toque dos Deuses. Isso era diferente. Masego chegou ao seu Nome desafiando um sol que na verdade não era um sol, uma entidade divina que desafiava as leis da Criação e a compreensão humana, e isso moldou o que ele virou. Mensageiro dos Mistérios, Vivospectro de Milagres. Testemunho talvez fosse o resultado da primeira, mas agora via a segunda e era algo terrível de se presenciar.

Aspectos não são simplesmente uma palavra, mas um ato, uma prova de vontade. Um pedaço de você transformado em lâmina e lançado contra a Criação. Então, essa era a parte mais íntima de Masego. Do homem que ele estava se tornando, e nisso havia motivo para preocupação. Destruir algo não é coisa pequena: é destruir e devastar de modo irreparável. O Skein falou cinco letras e apagou tudo o que havíamos criado.

Masego respondeu com quatro e o mundo se quebrou.

A caverna se desfez às costuras. Grandes pedaços dela se soltaram, indo parar na escuridão como embarcações sem âncora, e como teias de aranha a destruição se espalhou por todo o reino do Revenant. Akua e eu ficamos juntas enquanto os ossos sob nossos pés começavam a escorrer para o vazio, retornando de forma incompreensível até cair do teto em outro fragmento. Minha vontade se estendeu até o gelo que usei para manter os portões abertos e descobri que ainda estavam lá. Então, não fomos destruídas junto com o restante, necessariamente. O Skein se moveu, e em incontáveis outros fragmentos também. O Hierofante ficou sozinho sobre seu monte de ossos, enredado em fitas de feitiçaria tão espessas que eram visíveis a olho nu, seu sorriso quase inocente e alegre. Esperei, e então — meus olhos se moveram de volta e, com horror contido, assisti à plataforma sobre a qual estavam as rodas começar lentamente a tombar em uma risca de escuridão. Não chegaria a tempo. Não era fisicamente possível... inhalar, e o gelo floresceu.

“Diabolista,” ordenei.

Assim que a silhueta brilhante terminou de se formar, Akua estava dentro dela, tendo nadado através do Winter. Ela foi até a borda e puxou a roda mais alta. O gelo que a compunha começou a rachar sob o peso enorme e, do canto do meu olho, vi o Skein se mover em direção a ela em uma dúzia de fragmentos diferentes. Ele não podia matá-la através da concha, então devia ser o artefato que buscava. Não podia permitir isso, se quisesse salvar algo. A vontade de Diabolista dominava a construção de gelo, mas o que isso tinha a ver comigo? Peguei as rédeas e liberei Winter: ele cresceu e se ampliou, formando uma criatura curvada como um macaco que arremessava as rodas na minha direção como se fossem leves como pena. Um instante depois, o Revenant rasgou minha criação, mas eu já tinha deixado de prestar atenção. Um terço do caminho até mim, o artefato mudou de uma fragmento que me enfrentava para outro ao fundo, e eu pulei no vazio. Piscou. Fragmento errado. Estava ao lado de Masego.

“Hierofante,” gritei. “Contenha esse rato.”

O homem de pele escura riu quase bêbado, ajeitando as mangas. Com as mãos estendidas, estalou os pulsos. Dois fragmentos colidiram numa chuva de ossos, sem lógica de onde caíram, e entraram, mas duas reflexos do Revenant seguiram direções opostas e os mortos gritaram. Serviu. Piscou. Entrei em outro fragmento, quase tropeçando num crânio gigante semi-enterrado, e assisti às rodas continuarem a girar na direção oposta. O que não significava nada, mas — criei três casulos de gelo, avaliando a situação, ainda assim o artefato colidiu e entrou num quarto. O Skein os agarrou antes que batessem no chão, e com um sorriso predador inclinou-se na borda do fragmento para jogar-os no vazio. Aprendi com meu erro, dessa vez. Formei a silhueta diretamente na superfície do artefato e a espessurei com golpes duros. Akua não precisava de lembrete para agarrar o artefato. Ou de instruções sobre como operar as gigantescas asas que moldei.

Isso durou até que o Skein abriu a boca e fios de Winter foram sugados da construção, deixando-a apenas gelo com uma sombra dentro. Ele podia destruí-la tão rápido quanto eu derramasse Winter, tinha certeza, então, em vez de gastar energia, optei por uma alternativa. Pulei no vazio, reprimindo bravamente o grito que quase saiu da minha garganta.

Fragmentos se espalham por lugares e tempos ainda conectados, sempre ligados, pois Winter é uma única entidade e o toque do vazio pode ser transposto. Milhares de mãos se movem.

Acredito que Akua optou por números, pensei; e mesmo caindo na escuridão, vi braços, esqueletos e até caveiras se moverem sob o comando de Winter, mordendo e agarrando o Skein. Finalmente encontrei as rodas. Rumo ao nada que levaria a outro lugar. Meu corpo é uma ilusão, disse a mim mesmo. Fechei os olhos, deixei as distrações caírem.

“Meu corpo é uma ilusão,” insisti.

Só glamour, e tudo que eu vi podia glamourizar. Asas ou um azul iridescente emergindo das minhas costas, longas e efêmeras. Como mover um membro, se esse membro estivesse ferido há meses e eu estivesse apenas me acostumando a mexê-lo de novo. Inclinar minha queda era fácil demais. Bati contra as rodas, colocando os pés no degrau do meio, e tentei convencer-me de que peso também era uma ilusão.

“Sulia nunca se importou com peso,” disse. “Isso não se aplica a mim.”

As asas não mudaram. Mas, em vez de desacelerar, minha descida parou. E então, lentamente, dolorosamente, começamos a subir.

“Bobina,” disse o Skein.

Gritei de frustração e—

Estava de volta ao fragmento onde comecei, droga dele.

“Você achou que sempre funcionaria?” riu o Hierofante. “Não há nada que eu tenha visto que você possa tirar de mim. Testemunha.”

O que ele—

Apertei ainda mais minha presa nos wheels, balançando-os para fora da borda do fragmento mais próximo com um esforço. O Skein parecia, nos demais fragmentos, que tinha se colocado de armadura, coberto de restos sem parar de mordê-los e arranhá-los de forma infrutífera. A Diabolista tentava desacelerar e cega-lo, com sucesso parcial. Olhei de lado, puxando a roda mais para longe da borda, e congelei quando vi a mim mesmo perto do portão, completamente furiosa. E de novo, noutro fragmento, sendo esmagada pelas garras do Skein enquanto ele agarrava as rodas. Será que era mesmo o meu? Não, a crise de existência podia esperar até depois. Preciso levar isso ao Masego para que pudéssemos escapar daqui e encontrar a Malícia. Levantei as rodas e corri. Nem conseguia dizer de qual fragmento se tratava, muito menos quando: ossos e vazio não eram exatamente marcações de trilha. Pulei para o fragmento mais próximo — piscou — e amaldiçoei assim que aterrissei. O Skein estava ali, lutando… comigo. E nosso trabalho anterior tinha sido feito de novo, com o ratling preso por uma corda do meu domínio, esticado até o limite da dor. A outra Catherine olhou para mim, deu de ombros e começou a formar um espeto enorme de escuridão acima da cabeça do Skein.

Meu próprio domínio recuou em resposta.

Ela… Olho na recompensa, Catherine. Fui ao redor das últimas convulsões desesperadas do Revenant e avancei. Piscou. Essa estava vazia, salvo pelos ossos com raiva sem rumo animados por Diabolista. Meus punhos se fecharam ao redor do artefato. Poderia aguentar isso por horas e ainda estar perdido.

“Hierofante,” chamei. “Faça-me um caminho.”

Um ponto de luz azul apareceu à minha frente e depois se afastou. Bom suficiente. Segui o mais rápido que pude, até cruzar com outro fragmento. Piscou. Também vazio, exceto que o Skein, de repente, virou-se num outro fragmento e passou a fazer parte deste. O Revenant permanecia altíssimo, embora o fragmento menor o obrigasse a tomar cuidado ao caminhar.

“Vejo você,” o ratling sussurrou.

O ponto azul virou à esquerda e entrou em outro fragmento. Menos útil que isso, pois, diferente dele, eu precisava me preocupar com o gigante do rato. Me vejo, hein. Akua parecia capaz de atuar através de Winter em múltiplos fragmentos, então, teoricamente… mergulhei na minha própria mente, forçando-me a pensar em estratégias, e então curvei Winter à minha vontade. Em uma dúzia de refletores de espelhos, a luz do poço se virou para os olhos do Skein – que já estavam protegidos, ciente de que com tantos espelhos eu tinha coberto quase todos os ângulos onde ele poderia se desviar. Que merda de oráculos. Isso me deu um instante, uma respiração antes de escapar, rodas acima da cabeça, mas ele balançou a cegas e, com seu tamanho, quase não precisou mirar. Consegui um pulo em uma plataforma antes de ser levado pela correnteza, mas então a cauda bateu e, mesmo jogando meia torre de gelo no caminho, só consegui atrasar um pouco. Repetir isso seria o fim dessa aventura mágica.

Seguindo a luz como corrente, por tantos espelhos quanto houvesse, e tecendo poder nas reflexões. Uma dúzia de flechas disparadas.

Akua usou meu trabalho para criar o dela própria, deixando os mortos-vivos contaminarem a luz dos espelhos com frio concentrado. O Skein desacelerou, até se livrar, mas foi só tempo suficiente para que eu conseguisse o pulo. Sua cauda passou por trás de mim, tocando só o ar. Piscou. Convom. Masego estava à minha frente, traçando runas que ressoavam como um gong e repeliram o Skein quando tentou cruzar atrás de mim.

“Pegue,” eu disse, e joguei as rodas na direção dele.

Ela escorregou pelos ossos, e teria derrubado o Revenant se ele não tivesse rapidamente traçado outra runa para pará-la.

“Nosso portão de entrada,” eu disse. “Faça-o levar até a Malícia.”

Ele não perdeu tempo, rasgando uma corda e atando-a ao eixo central enquanto eu olhava ao redor. O rato tentava passar pelo lado de trás, mas nada disso ia acontecer sob minha vigia. Peguei todo o meu domínio, arrancando-o de três outras Catarinas tentando usá-lo, e o moldei numa lança que voou direto para o Revenant enquanto ele pulava. Ela o atravessou no peito, rasgando os ossos e a carne. Ambos caíram no vazio, e só aí permiti que os demais voltassem a brincar com meu—nosso—domínio. Uma olhada rápida revelou que Masego tinha atado o fio a um lugar na roda mais baixa, que era nosso sinal para sair logo daqui.

“Akua, volte para mim,” mandei, e a puxei.

O impacto foi tão forte que quase caí para trás, mas logo ela estava ao meu lado, com uma expressão não muito contente com o manuseio. Ela olhou para cima, e seu semblante caiu.

“Catherine,” ela disse, e sua mão levantou.

Ela moldou Winter, mas foi tarde demais. O Skein caiu de cima, destruindo as rodas com uma pata enorme.

“Você perdeu,” gritou o Revenant.

O chão se abriu sob nossos pés, e depois disso só restou a queda.