Capítulo 245

“Do exemplo da reclamante Desolada, podemos aprender isto: nenhum plano é tão perfeito que seja invulnerável à completa estupidez de um adversário.”

-Trecho de um comentário histórico sem título sobre a Guerra dos Treze Tiranos e Um, da Concubina Imperial Alaya do Estirpe Verde

Agora, pelo menos, só restava o vazio para manter o controle. Alçou voo com asas que surgiram das minhas costas e, com um rápido bater, comecei a girar de lado: agarrei Masego pela gola, embora ele continuesse se contorcendo desconfortavelmente. Se estivéssemos em queda livre na Criação, o uivo do vento teria me obrigado a elevar a voz. Mas nenhuma dessas dificuldades nos atormentou na nossa descida para o nada — uma linha de prata na situação que sabia que era ruim, mas que suspeitava, de modo geral, ser muito, muito pior.

“Você consegue nos tirar daqui?” perguntei, enquanto as asas batiam atrás de mim, sustentando-nos no ar.

Diabolista não passava de uma sombra nas minhas costas — mantida ali pelo fato de que eu quis assim. Qualquer peso que ela tivesse tido antes, agora tinha desaparecido.

“Não há aqui,” respondeu o Hierofante. “Estamos entre lugares que existem, dentro da entidade contida que foi a câmara central.”

“E você consegue nos tirar daquilo?” sussurrei.

“É um ovo, Catherine,” disse ele. “Estamos dentro. Se você quiser sair…”

Quebrar a casca, pensei. Mais fácil falar do que fazer: se isso estivesse na mesa desde o começo, precisaríamos de muito menos planejamento. Poderíamos ter invadido direto a toca da Skein, tomado o controle e assassinado Malícia. Claro que, no final, realmente conseguimos invadir aquela toca. Não foi exatamente o que se chamaria de “bem-sucedido”—ou, na verdade, nem perto disso. Depois do Revenant élfico, achei que os guardiões de Neshamah fossem perigosos, mas manejáveis. Acabei sendo triste e rapidamente desenganada quanto a isso. Mesmo Masego, ao ativar seu segundo aspecto, mal conseguiu controlar a situação por tempo suficiente antes que a rataria nos traísse de novo.

“Para onde eu atiro?” perguntei ao Hierofante.

A essência da nossa relação de trabalho, exposta.

“Em qualquer lugar,” ele riu.

EXPLODI minha respiração congelada e deixei Winter deslizar pelas minhas veias. Nossos esforços contra a Skein não a cansaram. Ela parecia, na verdade, ainda mais ávida do que antes. Comecei a entender, pouco a pouco: o poder das fadas se deleita na ação, recompensa a ousadia. Herdei isso sem as restrições rígidas de um papel na tapeçaria vibrante, porém implacável, que uma vez governou toda a esfera das fadas. Antes que o Rei do Inverno me enganasse para matar e libertar ele com a mesma sentença — quem sabe o que seria a face de Arcádia agora, que seus tribunais estão em constante conflito, fundidos em um só? Senti o olhar de Akua me seguindo, observando a forma do poder que eu modelava, mas ela não participou. Não falou uma palavra desde o meu último chamamento, só agora percebi.

“Diabolista?” perguntei.

“Estou chegando ao limite,” murmurou a sombra, com os lábios fechados com força.

Olhei para trás, a luz de minhas asas translúcidas lançando sombras quase roxas em suas olhos carmes.

“De quê?” perguntei.

“Do quanto de alienação de princípios eu consigo suportar por você,” disse ela. “Minha mente já está ficando… presa. Empurrada por caminhos improdutivos.”

Surpreendi-me com um piscar. Caramba. É verdade que tenho feito Winter rolar mais do que de costume, e minha mente ainda é quase minha — mas eu não… Houve uma conversa doce sobre a apoteose, recentemente. Ingenuamente, achei que tinha superado meus antigos problemas. Pelo visto, não. Como Akua conseguiu — ah, a corrente. Deve ser isso. Durante todo esse tempo, ela tinha se jogado na profundidade para que eu permanecesse com a cabeça mais limpa. Só posso admirar sua capacidade de controlar seus pensamentos diante da influência de Winter, se ela só agora atingiu seu limite. Minha língua queima com uma série de perguntas, mas elas terão de esperar. Aqui, não há marcas físicas para atingir, então não me preocupei com algo muito preciso. Gelo e sombra, entrelaçados em uma haste que gira e se alonga, tornando-se algo mais próximo de uma lanceta gigante. Modelei com cuidado, e só quando estive satisfeito com a perfeição da técnica, soltei.

Por um instante, nada aconteceu. A lança continuou avançando pelo nada, sem impedimentos — o impulso, se nada, era imbatível à distância.

Até que bati de frente com uma parede, ou algo parecido com ela.

Como uma flecha atingindo pedra, minha criação deixou apenas uma marca na superfície, mas havia uma incisão evidente de dano na frente de nossa face de nada. O alcance de Winter é difícil de medir, pois meu manto obedece apenas às suas próprias regras — às vezes nem a isso — mas eu pus muita coisa de mim na lança. Suficiente para que, sem Akua atuando como filtro, eu sentisse o influence surgindo na ponta da minha mente. Ainda eram apenas sussurros indistintos, por ora. Eu sabia que iriam ficar mais altos, até não fazer diferença entre eles e meus próprios pensamentos. Bater de frente não iria funcionar mais. Se eu saísse daqui continuando a discursar, nada pior do que um monólogo — ou algo ainda mais grave — e eu não ia deixar Malícia agir como as mesmas pessoas que ela havia manipulado nos últimos anos, enquanto tomava uma taça de vinho. Ainda não considero isso um fracasso total, e abraçar a plenitude de Winter era, mais ou menos, isso.

“Hierofante, preciso que você force aquilo a abrir,” disse.

Masego franziu a testa.

“Plataforma,” ele falou.

Relutantemente, peguei mais uma ponta de Winter e criei uma abaixo dele antes de soltar sua gola. Ele caiu de pé, embora sem muita graciosidade — mas não era isso que chamava minha atenção. Podia sentir a magia nele. Sempre conseguia, e considerando a quantidade de encantamentos que ele espalhava sobre si toda vez que entrávamos em batalha, isso não deveria ser surpresa. Mas havia algo diferente, desta vez. A magia se curvava sob a pele dele, adentrando seu corpo. Meu olhar se apertou e tracei seu contorno com a mente, como uma cega tentando enxergar o rosto de alguém com os dedos. Parte dessa magia ia direto ao coração, mantendo o sangue bombeando regular. Outra parte fortalecia músculos, como os da região lombar, mantendo-o ereto. E havia dois pequenos pontos, penetrando em glândulas menores acima dos rins, forçando-as a continuar funcionando — por algum propósito oculto. Estudei anatomia mais por interesses recreativos ou para matar do que por afinidade com o corpo humano, mas reconheceria uma pessoa mexendo na própria estrutura para manter-se viva ao desabar. Hoje, ele usou magias poderosas. Criou um aspecto, usou outro. Quando fui escudeira — e só isso — invocar um poder assim me teria destruído. Era um lembrete há muito esperado: Masego, assim como os demais dos Prantos, ainda é humano. Com todas as partes complicadas e desagradáveis que isso envolve.

Eu permaneci calada enquanto ele começava a traçar runas.

Se fosse um amigo melhor, uma pessoa melhor, teria tirado esse peso dos ombros dele. Declaração heroica de que acharíamos outro jeito, que eu daria um jeito — mas eu era só eu mesma, e já era tarde para jogadas de última hora. Preciso que Malícia morra, e preciso que seja logo. Tenho que confiar que Masego não se machucará irreparavelmente, e que ele sangrará por meus objetivos. Que engraçado? pensei. Quanto mais alto você sobe, mais poder há na dor dos outros por você. Não estava sorrindo. Mas qual seria o valor disso, se eu permanecesse calada?

“Posso transformar uma marca de arranhão em buraco,” finalmente disse o Hierofante. “Esse é, temo, o limite do que posso fazer. Você terá que cuidar do resto.”

Assenti.

“Faça,” ordenei.

Ele atacou a marca que tinha deixado com o que pareciam ser agulhas gêmeas de luz, mas, para meus sentidos, foi mais como um escultor e um martelo. Uma era mais pesada que a outra, usando a mais fraca para forçar a abertura da parede. A respiração de Masego acelerou, e percebi algumas magias meltingue na pele dele enfraquecerem. Como Diabolista, ele também estava chegando ao limite. Os Woe são poderosos, para nossa era. Mais do que deveríamos. Mas, se não conseguirmos ferir gravemente o inimigo na primeira investida, como grupo, tendemos a perder lentamente. Muitos atalhos. Muitas tentativas com bases fracas. Corrermos atrás de poder — e isso nos deixou frágeis. Descartei esse pensamento e afiei minha vontade como uma lâmina, enquanto o Hierofante finalizava a brecha. Pequena, de menos de uma polegada de largura. Mas sentia o Crepitar logo atrás dela, e uma abertura era tudo que precisava. Usei meu domínio, o reino da noite interior, e, antes que caísse sobre nós como um cortinado, entrelacei uma pequena fresta através da brecha. Nos dei um caminho para a Criação.

A noite avançou.

Minhas asas morreram atrás de mim quando pisei em neve suave, sob o céu sem estrelas que se estendia para sempre. Masego tropeçou e tremeu ao se juntar a mim, mas afastei o pior do frio com um pensamento e ofereci-lhe um braço. Já tinha pedido demais dele hoje. Akua não apareceu: ela sempre esteve lá. Só não a tinha reconhecido, ou parecia assim. E não era ela na sua forma fada, também. Aqui, olhava para a mesma Diabolista que havia enfrentado em Liesse. Alta e magnífica, toda arrogância aristocrática e desprezo negligente. Aqui, toda a nossa máscara caiu. Diferente de Hierofante, ela não tinha o peso da minha corte de noite sem lua. Olhou para o céu negro como breu e sorriu, como se eu a tivesse levado a uma loja de chá com uma decoração charmosa, em vez de ser o último reduto da Corte de Inverno. Ela cantou baixinho, com os lábios curvados. Conhecia aquela música.

Pelo menos partes dela.

“O segundo é o mais longo, diziam

Você caminhará entre os mortos inquietos

Os enforcados, cantando das forcas —

Para se juntar a eles e descansar nas sombras.”

A voz dela era suave, e a melodia tinha o tom perfeito.

“Diabolista,” falei bruscamente.

Ela se virou para mim, ainda sorrindo.

“Venha, querido coração,” disse Akua, olhos cintilantes com uma alegria selvagem. “Vamos falar com a Imperatriz da sucessão.”

Meus dedos fecharam em punho. Ainda lembrava da conversa que ela teve com Ladrão, não faz muito tempo. Ela lançou o argumento, como Vivienne suspeitava, mas a garota que fora Heiress nunca falava com um propósito claro. Será que ela sabia que eu estava acordada, ouvindo? Talvez. Ou talvez ela estivesse se dirigindo àquela plateia insólita que sempre escuta, a mão invisível do destino que busca sempre nos controlar. Ela queria que eu fosse Imperatriz. Queria, talvez, ser minha Chanceler. E achava que a morte de Malícia daria origem àquela história. Malditamente, pode estar certa. Espero, contra minha melhor opinião, que fosse o simulacro de carne da Imperatriz que nos aguardava. Eu já tinha tantos confrontos com o destino, que não queria mais um.

“Sigam,” falei, puxando Masego comigo.

Não deixei rastro na neve, assim como Akua. Ela se tornara uma criatura daquele lugar, por meios que só ela conhece. Era o Hierofante, enfraquecido e cada vez mais encharcado de suor frio, quem precisava de ajuda. Apoiei-o até a coceira na minha cabeça começar a ficar insuportável. Sentia, aliás, a sensação de decadência daquele lugar — como se as bases sob meu domínio estivessem irregulares, e ele estivesse afundando. Fechei os olhos e retirei tudo. Um mar liberado, lentamente sugado de volta ao meu corpo pequeno demais, até que o toque do sol estivesse no meu rosto e meus olhos se abririam lentamente. Finalmente, estávamos de volta à Tríade do Espelho. Luz verde caía sobre nós como uma chuva de um poço solar gigante, sustentada por espelhos engenhosos. Era, aparentemente, uma sala de estar, com longos sofás de descanso e mesas baixas ocupando a maior parte do espaço. Pelo menos meia dúzia de portas davam para o resto do prédio, provavelmente para funcionários mais do que para convidados.

“O palácio ainda parece… inteiro,” comentei.

“Assumiria que as três camadas estão completamente separadas agora,” respondeu Akua. “Isso lhe pareceu como Criação, sim? Provavelmente, a Tríade do Espelho original foi construída antes de a sobreposição dimensional ser aplicada.”

“Então não há mais deslocamentos,” concordei. “Boa notícia. Mesmo assim, aposto que agora temos uma estratégia — qual é o plano?”

Diabolista riu.

“Tenho medo que não reste mais nenhum,” ela disse. “Pelo menos, nenhum que eu me lembre. Essa sequência de eventos foi totalmente inesperada.”

Planejamento bem feito, esse. Considerando quantas vezes tudo deu errado, não levar em conta essa possibilidade foi, na verdade, uma postura bastante tola da nossa parte.

“Vocês dois terminaram suas lutas por hoje,” finalmente resolvi.

“Ainda estou consciente,” murmurou Masego.

“Precisa de mais do que isso para se arriscar numa guerra contra os melhores da Imperatriz,” respondi.

Assumindo que ainda conseguimos encontrá-los.

“Diabolista, vou procurar uma saída,” falei. “Tente localizar os outros e prepare-se para o pior.”

“Poderei ajudá-la, ao enfrentar Malícia,” respondeu ela.

“Você devia tomar cuidado com as músicas que canta,” respondi friamente.

Os olhos de vidro de Masego pairaram entre nós, confusos.

“Que músicas?” perguntou.

Olhei nos olhos agora escarlates de Akua e percebi uma ponta de diversão ali. Aquela música… A Menina Que Escalou a Torre, como ela chamava, tinha muitas partes que eu ainda não entendia. Primeiro a ouvi o ladrão cantar, mas, anos depois, quando perguntei a ele, ele admitiu que se lembrava de uma música totalmente diferente. Parecia algo que não era para os ouvidos de todo mundo.

“Não se preocupe com isso,” disse, e então olhei para cima.

Podia arriscar tentar sair a pé da pirâmide, mas isso envolvia riscos. Ainda teria armadilhas, mesmo sem os carrinhos. Então, essa solução funcionaria bem. A janela provavelmente tinha magia de proteção, mas eu ainda tinha a chave de esqueleto tradicional — socar as coisas com força. Filamentos de Winter se condensaram atrás de mim, asas translúcidas emergindo, e subi rapidamente como uma flecha. Meu punho bateu contra o vidro verde com todo peso que tinha, mas soltei um grito quando ele ricocheteou inofensivamente, e melequei a janela como um pássaro batendo contra uma vidraça. Droga. Lá embaixo, ouvi Masego tossir uma gargalhada dolorida. O vidro estava assentado naquela pedra pálida que reconhecia do lado de fora, com runas discretamente gravadas conectando as peças. Bom, dava para trabalhar com isso. Minhas asas, inconscientemente, batiam atrás de mim enquanto formava os dedos em uma cunha e atacava a pedra. Escolhi bem abaixo das runas, e consegui rasgar meu caminho sem grandes dificuldades. Depois, era só escavar ao redor dos limites até arremessar uma placa de vidro cercada por uma moldura de pedra e voar pelo buraco. Pousei sob o sol ao meio-dia de Keter, enquanto à distância o rastro de fumaça vindo dos incêndios que havíamos iniciado começava a dispersar.__ Eles provavelmente apagaram o fogo, então.

Olhei para a parede do poço, onde os outros dois esperavam por mim. Akua podia subir por conta própria, mas Masego precisaria de uma ajudinha. Uma sobra de Winter, uma corda de sombra grossa, serpenteava até o fundo do poço. Hierofante olhou com ceticismo até que uma vontade minha o fez amarrar a corda ao redor da cintura dele. Arrastei-o para cima, levantamento por levantamento, cuidando para não acelerá-lo demais e quebrar suas costas. Meu dedo fechou-se na nuca dele, e, com toda a delicadeza possível, retirei-o e o coloquei no chão. Droga, era como tentar não machucar um filhotinho de passarinho. Pessoas são tão frágeis. Nós três ficamos sob a luz do sol verdadeiro pela primeira vez em muito tempo, Akua e eu impecáveis, enquanto Masego parecia exausto. Ele tinha emagrecido, mas havia uma diferença enorme entre perder peso de forma pouco saudável — que era como ele fazia — e estar em boa forma. Estávamos mais ou menos na metade da face sul da pirâmide, voltados para o Jardim das Coroas e a borda do Palácio Silencioso. Os jardins e colunatas abaixo não mostravam sinal de Malícia, mas acho que não esperava que fosse fácil assim.

“Temos uma rota de fuga, caso tudo exploda na nossa cara,” falei, meio afirmando, meio perguntando.

Olhei para Akua, deixando claro quem deveria responder.

“Isso mesmo,” ela respondeu. “Embora fosse esperado que uma verdadeira tragédia nos obrigasse a fugir por Arcádia.”

“Então recuem até lá,” voltei. “Os outros vão saber o caminho?”

“Até agora, todos os blocos de memória deles devem ter terminado,” ela respondeu.

Bom o suficiente, considerando que não podia me dar ao luxo de procurar todo mundo. Talvez o ajudante, mas quem diabos sabia onde o Arqueiro estava? O Ladrão foi o último na consumação, e, para ser honesta, não tinha esperança de encontrá-la na cidade se ela não quisesse ser achada.

“Fiquem seguros, vocês dois,” falei, e logo depois me retratei.

Estava dolorosamente consciente de que as palavras ditas em Keter soavam mais vazias do que o normal. Não há segurança aqui, apenas a benevolência caprichosa do Rei dos Mortos.

“Isso parece improvável,” observou Masego. “Mas, de qualquer forma, tentarei.”

apliquei-lhe um firme toque no ombro antes de enviá-lo para baixo. Seria lento para ele descer a face da pirâmide, mas nada impossível. Diabolista sabia se virar, e o olhar firme que lhe dei antes de partir deixou claro que ela deveria ajudar a aliviar sua exaustão ao máximo. Tudo que restou agora foi encontrar Malícia, destruir suas defesas e tirar-lhe a vida. Tudo sem violar as regras não ditas que o Rei dos Mortos estabeleceu para não quebrar sua hospitalidade. Duvido que Neshamah realmente se importasse com um pouco de assassinato, até aqui no seu quintal, mas essa não era a ideia: eu tinha de manter um certo nível de plausible deniability. E, considerando como minha única estratégia no momento era “matar na luz do dia”, as chances não eram boas. O Skein e a Espadachim de Magia provavelmente não participariam mais, pelo menos. Os Revenants ficariam presos em seus pequenos reinos. E sobrava a guarda pessoal da Imperatriz.

Os Sentinelas, no fim das contas, não me assustavam muito. Bem treinados ou não, eram só soldados. Mas a chance de ela estar com magos do Deserto Érdico era bem alta, e essa história era diferente. Tive matado vários, nos últimos anos, mas foi antes de eu me tornar… isso. Os encantamentos passaram a ser muito mais importantes para mim — e não imaginava que encontraria esses feiticeiros no meio de um campo de guerra caótico: eles provavelmente conheciam tudo que a Imperatriz sabe sobre minhas limitações, fraquezas, vulnerabilidades. Black construiu sua carreira matando inimigos muito mais poderosos com planejamento e preparação meticulosos. Não queria terminar do lado errado dele. Uma magia estalou à distância, um pico rápido seguido de menores efeitos. Balanceei a cabeça. Provavelmente na face norte da pirâmide, talvez um pouco mais longe. Uma armadilha? Talvez. Ou uma distração. Mas não podia deixar de conferir, não é?

Com os dentes cerrados, segui para a minha conversa com a Dread Imperatriz de Praes.