Capítulo 246

“Como os Bellorofanos não redesenham seus mapas de guerra há mais de um século, sua expedição contra Penthes começou, na verdade, com o saque de três cidades delosi ao redor, uma delas murada e cujo vigia rejeitou o ataque do exército. A República acabou se retirando um mês depois, após capturar uma caravana comercial estígia contendo uma quantidade limitada de bens penthesianos, anunciando o sucesso inequívoco de sua expedição punitiva em meio à grande confusão do Exarca de Penthes, que ainda reunia seu exército a mais de trezentas milhas ao norte.”

— Trecho de ‘Um Rebanho de Brigas, ou, Uma História de Conflitos Internos na Liga’ pelo Príncipe Alexandre de Lyonis

Se fosse uma distração, então foi uma boa — não que eu esperasse alguma coisa diferente de Malícia. Toco e fuga de sola contra a pedra desbotada, eu me agachei na beira da encosta da pirâmide e estive estudando as silhuetas abaixo. No total, vinte e um. Dez soldados sem rosto e sem gênero, em aço, com máscaras de ferro preto, a guarda pessoal da Torre. Os Sentinelas, foi o nome que me ensinaram. Eu não tinha certeza de quão difícil seria lutar contra eles, mas não eram uma instituição priesiana jovem. Se sequer metade dos cem tiranos que algum dia os comandaram tivesse ensinado uma ou duas malandragens, eles não seriam carne fácil. A guarda silenciosa formava um círculo de aço, com escudos largos erguidos enquanto protegia os demais delegados. Aqueles, pensei, seriam a verdadeira fonte de problemas se houvesse algum. Dos onze estranhos restantes, só dois vestiam armadura, claramente cerimonial. Não muito diferentes das escamas coloridas que eu sabia que a Diablista usava antes de reivindicar aquele Nome. Aqueles dois eram Soninke, homens, e demasiado perfeitos para parecerem qualquer coisa além de nobres do Deserto.

Ignorei-os de qualquer forma. Os feiticeiros seriam a verdadeira ameaça aqui, não espadachins, por mais habilidosos que fossem. E, de fato, havia magos entre os delegados, dava para perceber de um simples olhar. Nenhum dos outros priesianos carregava uma arma mais pesada que uma adaga longa, e embora suas vestes fossem uma explosão de silks vívidas, as cores não escondiam o brilho discreto de runas entrelaçadas no tecido. Encantamentos defensivos, embora sem Masego por perto eu não pudesse saber ao certo sua finalidade. O que eu sei era que, embora seda fosse um dos tecidos mais propensos a absorver magia sem se estragar, existe um limite para o quanto uma fibra pode suportar. Contra outro feiticeiro, encantamentos defensivos eram uma vantagem considerável. Contra mim, seria como tentar segurar o mar com um balde de madeira. Vou ter que ir com tudo, pensei. Pequenas faíscas de Inverno seriam ignoradas; se fosse para atacar, teria que ser de surpresa e com força esmagadora. Sempre preferi esse tipo de combate — nas raras ocasiões em que conseguia tê-los.

Uma pessoa se destacou: ao vê-la, meu aperto no cabo da espada se apertou. A mulher era Soninke e jovem. Não mais que vinte anos, pelo que parecia, e, embora fosse de aparência simples, todos os outros delegados ao redor dela se comportavam como girassóis se voltando para o sol. Seu vestido era discreto, mas suas joias de prata no pescoço e nos pulsos não deixavam dúvidas de quem ela era. Não era Malícia de carne e osso, ou melhor, era, mas não ela de fato. Um simulacro, então. Senti uma ponta de alívio ao confirmar aquilo — era aquilo que sempre acreditei ser a realidade mais provável. E, mesmo assim, uma parte de mim ficou desapontada. Haveria caos, ao matar a verdadeira Malícia, mas também oportunidades. Se eu tivesse conseguido forçar uma guerra de sucessão no Império sem me envolver… Não adiantava reclamar. Era o que era, e, neste caso, a presença de uma simples marionete de carne poderia ser uma bênção. A vi acordada e alerta, com boas razões para estar assim.

Ela quase morreu.

Cheguei atrasada demais para ver tudo acontecer, mas só de observar os priesianos consegui entender o que tinha ocorrido. Assim que saíram da Reflexão Tripla pelo portão mais próximo e seguiram pela avenida até a alta colunata onde agora estavam, alguém atirou na Imperatriz. Os painéis de luz reluzentes ao redor da marionete mostraram exatamente por quê tinha falhado e apontaram o suspeito mais provável: a Ladrão. Não podia ser a Arqueira. Ela tinha flechas que atravessariam quase qualquer feitiço, e mesmo que ela não tivesse conseguido matar de longe, teria se aproximado e cortado os Sentinelas ao meio. O Adjunto, não teria um aspecto adequado para uma emboscada silenciosa, e eu tinha acabado de deixar os outros dois para trás. Não, tinha que ser a Ladrão. O Skein tinha sugerido, no covil dele, que ela poderia tentar matar Malícia com a mesma lâmina de luz lunar que roubou do Espadachim. Essa era minha hipótese: ela se aproximou sob o disfarce de seu aspecto, disparou e recuou imediatamente quando seu tiro não conseguiu romper as defesas da Imperatriz. Não podia garantir se a falha foi por causa das proteções priesianas, particularmente fortes, ou porque a ferramenta usada não era adequada, e isso me preocupava.

Pelo menos por enquanto, eles não tinham me visto. Ainda não tinha lançado glamour sobre mim, com medo de que alguns dos magos fossem sensíveis o suficiente a esse poder para revelar minha presença, mesmo que não conseguissem perceber a roupa. Assim que a delegação percebesse minha presença, minha aposta era que se esconderiam atrás de defesas pesadas e fariam tanto barulho que os homens do Rei Morto teriam que aparecer. Se isso acontecesse, o jogo estava encerrado. Avançar mais iria romper as fronteiras silenciosas que Neshamah tinha estabelecido para essa nossa brincadeira. A Ladrão ainda estaria por perto? Meu instinto dizia que sim, mas não podia garantir. Talvez ela ainda estivesse seguindo algum plano que eu desconhecia. E era essa a ideia de tudo isso, supus. Tínhamos enchedo a visão do Skein de tantos detalhes que não dava para saber onde estavam os Restantes das Dores ou o que estavam aprontando. E, claro, no triste custo do meu ser mantida às cegas também quanto a esses assuntos. Coloquei esses pensamentos de lado por ora, de olhos nos delegados priesianos. Estavam na defensiva — os Sentinelas usando a cobertura da colunata para formar uma posição defensiva sólida, enquanto os magos lançavam encantamentos, mas logo se moveriam.

Se eu estivesse no lugar de Malícia, agora, estaria mais preocupada com a Arqueira do que com a Ladrão. Quanto mais tempo ela permanecesse ao ar livre, maior o risco de levar uma flechada inesperada na garganta. Se eu quisesse atacar a Imperatriz de verdade, tinha que estar bem perto na hora de ela partir. E isso me colocava na missão de me mover invisível ao lado de um grupo de habitualmente paranoicos e altamente treinados, recém-emboscados, enquanto usava armadura. Durante o dia, ao ar livre, sem nenhuma proteção visível no momento em que deixei o topo da pirâmide. Essa situação não era exatamente um diferencial, mas pelo menos usava malha ao invés de armadura completa. Um pouco fraco, na medida do possível, mas aceitava o que tivesse de melhor.

Segurando firmemente a Capa do Dorno, que embora fosse colorida, ao menos não brilhava sob o sol, comecei a descer cautelosamente. Obliquamente ou o mais próximo disso possível. Havia terrenos abertos entre a colunata e o fim da Reflexão Tripla, e atravessá-los despercebido era caso perdido. Quanto mais pensava nisso, mais claro ficava que tinha que arriscar minha sorte tentando prever para onde as forças priesianas iriam e montar minha emboscada lá.

São poucos os lugares que eles podem ir, refleti enquanto avançava de pedra em pedra. Há um palácio adiante, mas não apostaria que eles fossem para lá. Deve ter um outro Revenant lá dentro, provavelmente, mas não parece o lugar mais… acolhedor. As estruturas de obsidiana fluidas eram desagradáveis de olhar — de uma forma primitiva —, embora fossem as decorações externas que realmente poderiam fazer os priesianos pensarem duas vezes. Pequenos canais foram escavados na pedra com símbolos arcanos, iluminados por uma chama líquida. O palácio piscava com sombras mutantes mesmo sob a luz do sol. Se eles passassem por ali, eu os eliminaria todos. Seriam forçados a seguir por caminhos estreitos com fogo nas laterais, com bastante cobertura para eu emboscá-los. A menos que o Revenant já estivesse no local, pronto para intervir, esses trechos exteriores do palácio seriam um campo de morte perfeito para mim. Malícia, ela própria, não era propriamente uma tática militar de renome, mas dificilmente era tola. Uma das rotas, certamente, ela tomaria.

A primeira seria uma jogada dela mesma. A colunata e a orla quase templo que circunda a pirâmide tinham um caminho que rodeava até a praça aberta, onde a Hall dos Mortos e uma horda de lacaios aguardariam. Se a Imperatriz chegasse lá em segurança, estaria fora de perigo. Não podia puxá-la para fora do alcance do Rei Morto sem bagunçar tudo. Por outro lado, eu tinha esperança de que fosse por esse caminho que ela iria. Já estava quase na última parte da pirâmide, e bastava sair do campo de visão na esquina para me adiantar à sua comitiva na colunata. Eu já tinha começado a planejar minha descida, para estar um passo à frente, caso ela escolhesse esse caminho. Ainda assim, Malícia tinha que saber que aquele espaço era basicamente aberto e que a maioria dos Woe ainda estavam na caça. Esqueça a Ladrão, mas se a Arqueira encontrasse ela por ali, ia acabar tudo em sangue. Caminho mais rápido, mas o mais perigoso.

O segundo caminho era uma retirada. Não de volta para a Reflexão Tripla — embora isso fosse possível, e bastante imprudente —, mas rumo às camadas mais baixas de Keter. Estávamos no anel mais alto, cercados pelo mesmo cinturão que Athal me levou até antes, por uma passagem secreta. A Imperatriz poderia fugir para aquelas muralhas, e de lá contar com a proteção de soldados do Rei Morto ou seguir mais para baixo, longe da área onde os Woe estavam à caça. Antes, tinha vantagem de altura, então sabia que não havia mortos-vivos nas muralhas naquele momento. De fato, sua ausência era bastante evidente. Neshamah olhava deliberadamente para o lado, como quem desvia o olhar — de certa forma. Malícia provavelmente não saberia disso. A Coroa dos Mortos interferia bastante nos rituais de clarividência, então ela não poderia simplesmente olhar através de um vaso. Se ela escolhesse essa rota, estava mantendo a aposta. Enquanto não estivesse cercada por mortos-vivos, ela ainda seria um alvo, independentemente de quão para baixo fosse. Eu, entretanto, não conhecia bem o resto da cidade, então ambas estaríamos indo às cegas.

Cheguei a uma das quinas da pirâmide quando os priesianos começaram a se mover. Espiei ao redor da esquina, sorrindo maliciosamente ao ver a delegação se dirigindo rapidamente para a praça central. Ela apostou tudo numa resolução rápida, então. Gostei disso. Aumentei meu ritmo, caindo ao chão bem antes que eles vissem a curva. Dedilhei os dedos contra a bainha, observando o ponto onde a emboscada tinha que acontecer: logo após a esquina, com linha de visão clara para o caminho principal até a praça. As colunas ficavam a poucos metros uma da outra e eram ligadas por um muro baixo na parte externa da colunata, mas na face voltada para a pirâmide não tinha muro. A curva, infelizmente, era muito circular para eu me esconder nela, mas havia um detalhe importante na construção: um teto. Com vigas cruzadas de cobre, o telhado de pedra anguloso era sustentado pelas colunas. O teto estava cheio, mas havia espaço entre a longa extensão de pedra apoiada por aquelas mesmas colunas e o próprio teto. Pouco, mas, por outro lado, minha estatura poderia ser útil. Alguns anos atrás, a ideia de pendurar de um teto, como um morcego, para atacar os inimigos, pareceria absurda, especialmente usando armadura. Agora? Meu braço não ficaria cansado.

O ideal seria posicionar-me na curva, senão, ao se aproximarem, veriam apenas eu pendurado lá. Isso seria uma roubada rápida, levando a perguntas como ‘por que você achou que isso funcionaria?’ ou, ainda pior, conversa fiada. Não estava emocionalmente preparado para puxar papo com a Imperatriz enquanto pendurava na altura do teto para matar. Subi na baixa parede e fingi não perceber a coluna. Havia poucos apoios bons, mas usar Winter seria revelar minha presença, e precisava correr antes que o inimigo chegasse. Com a agilidade de um esquilo de uma perna só, abracei a coluna e me arrastei para cima. Era mais fácil lá em cima: agarrei uma das vigas de cobre e deixei a coluna, puxando meu corpo de jeito, abrindo as pernas para ganhar mais tração com outras vigas. Minha mão livre foi pegar meu manto, que agora pendia como uma tapeçaria ruim, e enfaixei-o ao redor do estômago, antes de me puxar perto do teto. Pronto. Só espero que a Ladrão não esteja por perto, porque se ela me visse, nunca poderia me perdoar. Ouvi passos e escutei palavras.

“As encantamentos do Rei Morto dificultam o uso de feitiços sensoriais adequados,” suspirou uma voz feminina em Mtethwa. “Desculpe-me, Sua Majestade Terrível. Minhas habilidades deixam a desejar.”

“Raramente esperaria que você fosse superior à Horror Oculta em feitiçaria, Senhora Olinga,” respondeu a marionete de carne. “Já suas defesas provaram que você valeu a pena por evitar a emboscada da Ladrão.”

“Ela pode estar ainda por aí, escondida,” avisou um homem. “E o Adjunto deve ter encontrado uma saída das ilusões. Precisamos nos apressar.”

“Qualquer rapidez demais vai desmanchar as defesas,” reclamou Lady Olinga. “Demorei décadas treinando para manter isso enquanto me movo.”

“O Feiticeiro pode—”

“Eu não sou o Feiticeiro,” interrompeu o Soninke. “Nem mesmo o Hierofante. Norman, peça milagres de mim só se puder usar o Alto Arcano, por favor.”

“Vamos continuar no ritmo atual,” disse a imagem que parecia Malícia, quase com um sorriso tranquilizador. “Paz, meus amigos. Este interlúdio logo terminará.”

Ela não estava completamente errada. Ainda mais preocupante, ouvia a Imperatriz e os nobres se movimentando, mas sem o menor sinal de passos de Sentinelas. Magia de encantamento, tinha que ser. E não dava para saber a capacidade de cada um. Artefatos encantados não são tão raros em Praes quanto em Callow, mas mesmo na Terras Esquecidas, geralmente as peças valiosas estão em mãos de famílias poderosas. Magia transformada em encantamento tende a diminuir com o tempo, então qualquer coisa duradoura por mais de alguns anos precisa de um mago extremamente poderoso — ou de um ritual — para criar o artefato inicialmente. As peças menores precisam ser renovadas com frequência, e a maioria dos magos acha esse trabalho uma perda de tempo. Então, a menos que haja outro praticante cuidando, elas degradam-se até quebrar. E aí entram no reino da lenda, como a da Espadachim Solitária, uma pena angelical que fez contato intenso com leis criacionais até que recuaram com desconforto, ou objetos lendários, feitos por feiticeiros ou Nomes raros, de materiais com propriedades mágicas inerentes que mantêm encantamentos indefinidamente. Tudo isso é raro, difícil de conseguir e tremendamente caro. O arco longo da Arqueira provavelmente vale uma dúzia de palácios grandes em Procer, se ela tentar trocar por Mercantis, e nem se compara com alguns equipamentos de prestígio por aí.

Se fossem de outro lugar, eu descartaria a ideia de que os Sentinelas tivessem nem uma peça dessas, de tão absurdo. Se são guarda pessoal, não gastariam esse dinheiro todo. Infelizmente, são do Império Destro de Praes. Quando uma nação tem uma linha de três imperadores cujo nome de guerra é Prolífico, decisões financeiras ruins são o esperado. E sem contar a turma de Tiranos praticantes que controlaram a Torre, com muitos Feiticeiros servindo sob eles — poucos tinham pudor de pouco assassinato em massa e falência, se precisasse. Mesmo assim, devem ser poucos demais para equipar todos os guarda-costas — só uns dez, talvez. Malícia arriscaria esse equipamento caro levando para Keter? Meu instinto dizia que sim. Ela não é maga, e como as calamidades, nunca mostrou muito respeito por artefatos que servem apenas para questões táticas. Poderia até preparar seus Sentinelas com o melhor, como mostra de força contra o Rei Morto e pela pouca segurança adicional que oferece.

Por isso, não podia mais ignorar os soldados como pretendia antes. Pode ser que tenham equipamentos que machuquem fadas — não, na verdade, conhecendo Malícia, eles definitivamente tinham. Ainda assim, os feiticeiros continuam sendo a maior ameaça. Lutadores, mesmo perigosos, posso enfrentar com minha espada. Se eu ficar presa atrás de uma defesa, não há como escapar. Segurei a respiração, os lábios finos, ao perceber que meus pulmões não queimaram como esperado. Outra ilusão confortante que não resistiria à análise. Com os olhos bem abertos, esperei que os priesianos se aproximassem. Se carregassem artefatos ou não, os Sentinelas ainda usavam aquelas máscaras idiotas. Não podiam olhar para cima facilmente, e sua visão periférica era péssima. Deixei-os passar antes de saltar para cima e tentar eliminar o máximo de magos logo na primeira investida. Sem som, dois soldados de armadura de aço passaram por mim, e então — droga.

Soltei-me antes que um raio partisse minha barriga. Será que saiu de uma opala? Terei que começar a me preocupar com as joias nas roupas das pessoas? Os Sentinelas me viram antes que os outros pudessem gritar de surpresa, as espadas desembainhadas. Magia acendeu-se atrás deles, os magos reagiram, e eu sabia sem dúvida que, se me envolvesse numa luta com os soldados, a coisa desceria ladeira abaixo. Nunca dê tempo de magos conjurarem. Expirei, e desfiz mais uma ilusão. Passei pelos golpes das espadas, a névoa que agora era meu tronco ondulando enquanto as lâminas atravessavam. Um passo, dois, três, e eu já estava entre os magos. Sequer, mandei meu corpo. Minha lâmina cortou a garganta de um Taghreb, e os painéis de luz ao redor de Malícia escureceram, seus olhos arregalaram de medo e surpresa. Teci um fio do meu domínio, moldei e soltei com um movimento do pulso. O dardo de treva voou perfeito, perfurando a proteção mágica e…

Quebrando uma ilusão.

Droga. Uma defesa se fechou ao meu redor em um instante, e me vi cercada por priesianos muito irritados. Com um suspiro, levantei-me lentamente, ajeitei meu manto e sorri de modo convencido para a delegação. Nenhum deles respondeu, o que pode indicar algo — incluindo o homem sangrando no chão a um pé de mim, quase morrendo.

“Bom,” murmurei. “Isso fica meio constrangedor.”

Procurei Winter, mas percebi que minha vontade não conseguia se manifestar completamente. Acho que esse não foi um ótimo começo para essas negociações.