Capítulo 247

“Declarar uma alegação do Povo como falsa é ilegal, mesmo que, retroativamente, uma votação declare que ela não era verdadeira. Nesse caso, referir-se a ela como verdadeira ou falsa é igualmente ilícito.”

– Código formal das leis de Bellerophan, cerca de 1321 d.C.

A bolha transparente ao meu redor era sólida, como descobri com um golpe rápido do que devia ser minha quinquagésima espada do dia. Tinha quase certeza de que a espada de aço goblin ainda estava com a Spellblade, pois eu nunca a tinha pego de fato. Em uma fração de segundo, toda a linguagem corporal da delegação de Praes mudou. Onde antes a ilusão era o centro das atenções deles, agora todos olhavam para o homem mais alto dos dois que vestiam armadura cerimonial. Eu esperava que outra ilusão se desfizesse e que fosse revelada a marionete de carne de Malícia, mas então o estranho sorriu e percebi que já estava olhando para ela. Meu Deus, ela nunca tinha dito que só usava mulheres como marionetes, tinha?

“Catherine,” a Imperatriz me cumprimentou com um tom de voz agradável. “Você chegou com estilo.”

Engasguei.

“Acredite se quiser, foi só um cochilo enquanto limpava minha espada e minha mão escorregou?” tentei.

Nem um tremor de expressão de ninguém. Público difícil.

“Valeu a tentativa,” dei de ombros.

“Se a Rainha Negra era tão astuta assim,” zombou um homem vestido com uma túnica, “quem diria.”

Pela voz, era o que chamavam de Galadan. Quem conversava com ele claramente não tinha usado um título nobre ao discutir, então provavelmente era um praticante talentoso, recrutado jovem e treinado por uma das casas poderosas.

“Galadan, foi?” falei lentamente, com os lábios fazendo uma expressão de diversão, enquanto o nome ecoava com o gosto de inverno. “Vou me lembrar disso.”

Havia dias em que minha reputação era como uma pedra no pescoço, tornando as coisas mais simples em uma luta brutal onde minhas melhores intenções se transformavam em merda, independentemente do que tentasse. Mas também havia dias em que o equilíbrio girava para o outro lado. Eu estava sozinho, cercado, preso por um escudo que apostaria ter sido criado especificamente para lidar comigo, e só me sobrava dentes para encarar o homem. Galadan ainda tremeu. Malícia riu levemente ao ver isso.

“Não se provoca um tigre de leões, mesmo enjaulado,” repreendeu sua subordinada. “Não há necessidade de grossura, Rainha de Callow. Ameaças tão cedo na conversa parecem de mau gosto.”

Eu deveria seguir o ritmo, é claro, dançar aquela dança de etiqueta, palavras dúbias, implicações afiadas. Mas já faz um ano que fazemos isso, os dois, e quanto mais aprendia sobre o que ela vinha fazendo o tempo todo, mais percebia o quanto tinha sido jogado. Ela me deixou sangrar meu reino, meus exércitos, meu povo contra os inimigos enquanto planejava liberar o Rei Morto. Não a condenaria pela desesperança, afinal, ela me virou à loucura também; mas havia cálculo na sua desesperança. Ela soltaria o demônio da caixa só quando Callow estivesse exaurida após a Terceira Cruzada, e nem um minuto antes. Seria hipócrita falar que é maldade fazer pacto com o Horror Escondido, mas não era irracional a fúria que sentia ao saber que ela pretendia me esfolar para benefício próprio.

Cuspi de lado.

“Você me conhece,” sorri sardonicamente. “Sou um verdadeiro selvagem. É assim que nos criam nas províncias.”

Malícia suspirou.

“Não há necessidade de tanta hostilidade,” disse ela. “Você tentou me assassinar, certamente, mas isso é coisa pouca. Esperado, de muitas formas. Tínhamos interesses convergentes na última hora de Liesse, e talvez ainda tenhamos. Não somos nós quem mais sai ganhando dessa discussão.”

“Você financiou Liesse,” respondi calmamente. “Conseguiu, por uso daquele termo tão condenável, ser conivente.”

“E ainda,” disse a Dread Empress de Praes, “quando me apresentaram a arma final, concordei que ela era necessária. Nossa situação atual não é tão diferente.”

Comecei a me arrepender, nos meses seguintes àquele pesadelo, de ter sequer por um momento concordado com Malícia. De ter conseguido deixar de lado o monte de cadáveres que a fortaleza do apocalipse tinha criado por trás de uma mentira dourada de que poderia forçar a paz. Sempre acreditei que pragmatismo era a maior das virtudes desde que me tornei o Escudeiro. Encontrei com heróis e vilões que estavam tão presos ao que poderiam fazer do mundo que se recusavam a aceitar a realidade dele. Mas aprendi. Era uma virtude, quando usada corretamente, mas abraçá-la acima de tudo e de todos virava Black. Astúcia, vitória e eficiência brutal. Morta por dentro também, mais meios do que homem. O tipo de pessoa que só traz ruína por onde passa.

“E assim, o diabo reclama que o outro diabo está enganando os dois,” ri. “Faz uma afirmação e tanto, quando você já escalou a oferta além do que podemos pagar.”

“A Principado é uma ameaça existencial para nós dois,” disse a Imperatriz. “Isso é fato, não hipótese. Enquanto Procer não for desmantelada, mesmo vitória amanhã resultará apenas na mesma guerra recomeçando em vinte anos. Você está ciente disso, ou não teria pedido status de signatária na Grande Aliança.”

“Hasenbach não é quem está queimando suas costas com os navios,” apontei. “E Levant está marchando. Há mais nisso do que o Primeiro Principe querendo um combate com o Oriente.”

“Ashur buscará paz separada assim que a Grande Aliança ruir,” Malícia respondeu pacientemente. “Custará caro, mas o Império está mais rico do que há gerações. O Domínio está disposto a lutar sob a cruz, mas defender Procer? Mesmo que persuadidos a isso e conquistando a vitória, eles não terão coragem de continuar lutando após derrotar o Rei Morto.”

“Estou vendo que você faz uma proposta interessante nas entrelinhas,” comentei. “Em vez de sua proteção na linha oeste com o Principado, você está tentando me convencer a ser o mesmo na sua linha oeste com o Rei Morto. Que favor você me faz. Tenho que elogiar a coragem, pelo menos.”

“Vamos deixar de discutir detalhes,” disse Malícia com frieza. “Você planejava libertá-lo pessoalmente. Se traição no acordo é sua preocupação, estou disposta a lhe conceder o direito de ler os tratados finais e de estar na assinatura.”

“Minha intenção era soltar ele apenas nas extremidades norte de Procer,” respondi duramente. “Onde o dano causado poderia ser minimizado ao máximo e ele teria que defender estreitas cabeças de praia contra toda a Tropa da Tenth Crusade. Você, por outro lado, está entregando a ele quase um terço das terras agrícolas mais densamente povoadas do continente. Não importa o quão boas sejam suas obrigações, se ele conseguir engolir esse grande prêmio, o resto de Calernia está ferrado. Incluindo eu, incluindo você. Você não pode estar tão desesperada a ponto de não ver isso.”

“Há uma grande diferença entre reconhecer o direito de alguém à terra e a outra parte conseguir tomá-la,” disse a Imperatriz. “Alguns principados irão cair, imagino. Mas não o suficiente. E o que sobrar de Procer estará envolvido em guerra sanguinária permanente ao norte, um desgaste nos recursos de ambos.”

“Olha, eu teria acreditado nisso antes de ver Keter com meus próprios olhos,” contei. “Vi as ferramentas que o Rei Morto tem à disposição. Estou dizendo, e Deus, como eu gostaria que você acreditasse na minha palavra de uma vez, que ele tem uma legião de monstros para liberar. Ele vem se segurando há milênios, Malícia, coletando todos os Nomes fortes que encontrou e adicionando ao seu arsenal. Procer mal consegue lidar comigo, e isso com a mão dos Céus lá em cima deles, com os dedos mexendo entre os dentes. Eles não são capazes de enfrentar aquilo que ele enviará para marchar.”

“Mal,” respondeu a Imperatriz serenamente, “não vence guerras. Essa é uma lei da natureza, tão certa quanto o nascer do sol ou o movimento das marés. Você herdou a visão mais perigosa de Amadeus, acreditando que o contrário seja verdade. Ele poderia esvaziar todos os Infernos Uivantes e não importaria. A única forma de obter vitória, Catherine, é não lutar.”

“E como tem sido para você até agora?” perguntei duramente.

“Minhas tropas estão inteiras,” Malícia sorriu. “Não perdi nenhuma indústria ou recurso importante, e mantenho o controle de todas as minhas terras principais. Sua necessidade de guerrear com todo mundo na sua frente, por outro lado, quebrou seu único porto seguro, trouxe várias regiões ao limite da rebelião e deixou você extremamente vulnerável a ataques de qualquer outro estado no continente.”

“Sabe,” refleti, “normalmente ouvimos essa fala vindo do oeste, não do leste. Ah, Callow está em chamas, mas meus territórios estão bem. Vocês devem ser um bando de azarados. Esquecendo, claro, que a única razão de os príncipes de Procer não estarem brigando por quem fica com as partes mais agradáveis da sua maldita capital é que meus povos sangraram nas fronteiras para retirá-los de lá.”

“Espera compaixão da minha parte pelos custos de defender suas próprias terras?” perguntou ela, com um tom levemente sarcástico.

“Sabe,” falei, “isso é justo. Realmente justo. Não é como se meus exércitos se importassem com a Lixária. Mas você também não consegue se gabar do sucesso da sua ‘estratégia’ genial, Malícia, quando a única razão de ela funcionar é que meu reino está na frente de uma invasão. Não jogou todo mundo como um maestro. Não levantou uma única mão mesmo quando os ashuranos começaram a saquear suas cidades. Tudo o que fez foi ler um mapa e apostar na natureza humana.”

Ela riu na minha cara, uma risada rica e estrondosa de um homem mais velho.

“De fato, sou um tolo por ter conquistado todos os resultados que desejava sem custos reais para mim,” disse. “Como vou viver isso para baixo?”

“Sem custo?” perguntei. “Ah, eu não diria isso. Seu pequeno episódio em Liesse custou bastante, não foi? Mais da metade das Legiões, seus melhores generais e, provavelmente, a pessoa mais querida que você tem no mundo. Tudo de Callow também. Como se sente, Alaya, de estar na lista das imperatrizes que destruíram um reino por orgulho?”

A marionete de carne fixou olhos escuros em mim.

“Uma de suas melhores tentativas,” observou. “Dado duas ou três décadas, pode sobreviver um mês no tribunal sem que alguém fique limpando a bagunça atrás de você. Evidente que você não gosta de cooperar, mesmo quando é vantagem comum. Então, vamos nos separar.”

Voltei a pensar em Winter. Ainda estava justo fora do alcance dos meus dedos. Quanto mais colocava minha força de vontade nisso, mais sentia que poderia haver algum jogo. Será que o escudo colocava força de vontade contra força de vontade? Havia quatro feiticeiros mantendo isso, pelo menos, e os magos da Lixária aprenderam desde o berço que a Criação lhes pertencia. Mas isso não gerava mentes fracas, às vezes frágeis. Eu talvez conseguisse, se por tempo suficiente, mas não era certeza. E estaria até o pescoço cercado de Sentinelas antes disso. Ajustei minha postura, girando lentamente o pulso, enquanto limpava a última gota de sangue da minha espada.

“Essa parte em que seus soldadinhos de brinquedo tentam me pegar nesse momento?” falei casualmente. “Vai ser interessante ver se conseguem me matar.”

“Você é uma habilidosa espadachim,” um mago Taghreb bufou. “Mas não tão habilidosa assim.”

“Você me engana,” sorri. “Mesmo que seu bando de cães mudos me despedaçe, vou realmente morrer?”

Isso os fez hesitar.

“Perdi metade do rosto e do tronco, nem uma hora atrás,” disse. “Um Nomenado elfo fez isso com um dos aspectos mais perigosos que já vi. Você acha que pode ser mais forte na luta? Sério, estou curioso: o que você tem para jogar que me manterá deitada no chão?”

“Ferro frio,” rosnou Galadan.

Eu bufei.

“Engraçado,” disse. “Minha própria coroa é feita disso, seu apoiador de segunda categoria. Mas, céus, tente a sorte. Não é como se meu caminho até o trono não tivesse sido pavimentado pelos corpos de infelizes da Lixária que *sabiam* que eu tinha o trabalho deles.”

Endireitei-me, varrendo o olhar pela delegação de Praes.

“Bem, senhoras e senhores,” disse com um sorriso selvagem, “qual corajoso quer ser o primeiro exemplo que vou fazer hoje?”

Silêncio foi minha resposta, e ao inspirar o medo que crescia sob suas caras calmas, não consegui determinar se era eu ou Winter quem se deleitava com isso. O feitiço foi rompido por um aplauso lento. O simulacro de Malícia estava sorrindo.

“Você realmente tem talento para isso,” ela disse. “Até além do que aprendeu. Ainda assim, sempre foi difícil aprender contigo. Não te avisei, Catherine? Para vencer, o melhor é nem lutar.”

A marionete olhou para seus subordinados.

“Os âncoras da ward permanecerão aqui,” ela disse. “O resto de nós seguirá para o Salão dos Mortos e dará continuidade às negociações.”

A face do homem virou na minha direção, e Malícia inclinou sua cabeça em sinal de respeito, embora levemente.

“Desejo-lhe um bom dia, Rainha Negra,” ela disse. “Que você sobreviva às consequências do que fez.”

Seu sorriso virou um sorriso sem alegria.

“Afinal,” ela concluiu, “ainda tenho utilidade para você.”

That’d been gelado. Tenho que dar o devido a ela, e conheço o frio melhor que a maioria. Reforcei minha vontade e a açoitei contra o escudo como um martelo, mas o fraqueza não era forte o bastante. Se ela conseguisse escapar daqui, tudo já tinha acabado. E como ela disse, Neshamah não ia gostar. Ou talvez ficar desapontada, o que parecia uma situação ainda mais perigosa. Não conseguia alcançar meu manto, e a bolha poderia ser de pedra que nem eu realmente tinha um poder. Pedra antes de conseguir o manto, aliás, hoje é bem mais fácil. Ainda tinha facas na manga, graças às engenhocas astutas do Pickler, mas se minha espada não cortava a bolha, elas também não cortariam. Os Praesi se reuniram para partir, os Sentinelas formando uma cerca protetora ao redor dos delegados remanescentes e da Imperatriz. Meus dedos cerraram. Não tinha arma, nem poder que funcionasse até que fosse tarde demais. Bem, exceto minha maldita “teia de și invisível”, obrigado, Catherine do passado. Esperei, e ela também, minha teia, como se fosse uma última esperança. Mas talvez fosse só uma metáfora. Ou talvez a visão de eu me fazer de besta fosse um sinal para o arqueiro começar a atirar, o que parecia muito mais provável.

“Se fosse você, não faria isso,” avisei.

A Imperatriz se virou.

“E por que motivo?” ela perguntou.

Ah, ela está querendo me agradar. Quase sempre um erro.

“Vou ter que te matar com minha arma secreta,” respondi.

“É mesmo?” ela disse.

“Aparentemente,” eu falei, “não quer cooperar. Então, vamos nos separar, de uma vez.”

Ativei minha teia de ĩvisível e atirei direto na garganta dela.

Nada aconteceu.

“Achava que o arqueiro ia nos pegar de surpresa,” falou Malícia após um momento.

“Feitiços de proteção prontos?” perguntei.

“Vários,” ela respondeu.

“Ainda tenho alguns ajustes para fazer no plano,” admiti.

Se fosse mais propenso a atribuir sentimentalismo à Imperatriz, acreditaria que ela estivesse um pouco envergonhada por mim. Bem, isso nos faz dois. Pelo menos anos de companhia de Indrani tinham me tornado mais ou menos imune à vergonha e ao constrangimento público. Por sorte, a Imperatriz de Praes partiu sem gastar um minuto de seu dia zombando de mim. Então, voltei a tentar romper o escudo, mantendo a pressão. Estava avançando aos poucos, polegada por polegada, mas estava demorando demais, diabo.

A flecha atingiu Galadan bem no joelho.

O mago gritou ao cair, surpreso, com meus olhos arregalados. Teria alguma magia de proteção, como tinha acontecido com o Príncipe Exilado? Por que mais a arqueira miraria no joelho? A menos que…

“Céus, droga,” suspirei. “Ela tá bêbada, não tá?”

Ela tinha ficado tão louca que perdeu o sinal e a mira? Meu Deus, nem sabia que nomes podiam ficar tão bêbados.

“Recuo de luta,” ordenou Malícia, com tom perfeitamente neutro.

“Arqueiro,” gritei. “Os magos ao meu redor. Ignore a Imperatriz.”

Encontrei medo nos olhos do mago mais próximo de mim ao olhá-lo, e redobrei meus esforços para romper a barreira. Mas nenhuma outra flecha veio. Será que tinha um plano? A confusão me distraí por tempo suficiente para perder alguns centímetros para os magos, e voltei a insistir com dentes cerrados. Ela e eu teríamos uma conversa sobre isso, quando — a segunda flecha cortou o ombro de um mago ao lado da bolha, rasgando sangue e um grito, mas nada mais. Conquistei o espaço que tinha perdido, mas só isso. Meu Deus, quão bêbada ela estava? Não, ela já teria queimado isso do próprio corpo com seu Nome. Indrani é caprichosa, mas também extremamente vaidosa com sua pontaria. Depois de errar a primeira, ela teria se sobrado. Cheguei à conclusão um instante antes de a Imperatriz dizer alto para seus escoltas. Isso nunca tinha sido a Archer. Era a Ladra que tinha roubado um arco e flechas em algum momento, e os tiros estavam errando porque ninguém tinha ensinado ela a usar direito a bendita arma.

“Ladra, é só espetar os idiotas,” gritei com raiva.

O disfarce — passar por Archer — atrasou um pouco o avanço de Praes, mas não o suficiente. Ela deveria ter ido direto contra os magos desde o início, embora, com generosidade, eu achasse que ela tentava ganhar tempo para que eu conseguisse sair do escudo. Tentei novamente, bati minha vontade contra o escudo, sem sucesso. Isso é frustrante. Se ainda tivesse uma expressão, poderia rasgar aquilo como se fosse papel molhado. Mas, com o poder do manto, vieram as fraquezas do manto. Apesar disso, tinha aprendido necromancia quando ainda… Não, meu vínculo com Zombie ainda existia, mas era fraco. Não podia controlá-la por esse vínculo. Nem invocar aquela coisa morta potencialmente mais perigosa, a Akua Sahelian. Parecia que a bolha estava me bloqueando de Winter e de tudo fora dela. Acho que ainda podia manipular o que estivesse aqui dentro, mas meu corpo não podia se mover sem Winter para coordenar a mudança. E eu ainda tinha um pouco de Winter aqui, tinha?

Olhei para minha espada. Tinha passado por mais de uma dúzia delas lutando contra a Skein, sempre fazendo uma nova de gelo toda vez que a anterior se despedaçava. Ficou tão natural que quase não pensava nisso. Fiz uma careta. Não ajudava muito, porém. Poderia fazer uma lança de gelo com isso, mas seria igual a uma espada, e duvidava que qualquer coisa além do meu domínio fosse furar a escuta. A Ladra apareceu de repente, acertando as costas do homem cujo olhar tinha cruzado ao meu, mas mesmo assim ela cortou sangue, uma faísca de relâmpago acertou seu lado e a derrubou no chão. Uma ilusão quebrou, e outro mago, o quinto, moveu o pulso enquanto sussurrava na língua dos magos. O relâmpago continuou a zunir e Vivienne gritou enquanto se contorcia no chão.

“Fuja,” eu sibilo. “Vá.”

Porém ela não pôde, e eu não tinha as ferramentas para… Meus dedos cerraram. Reuni minha vontade, enviei para minha espada e a quebrei. Rasguei o gelo do Winter, e dele teci uma das poucas coisas que nunca me deixaram: um pequeno apito escuro, pulsando com um poder que não era meu. Um poder que roubei de um inimigo odiado. Levando ao lábio frio, soprei e o poder desapareceu. Se transformou em pó fino. Nenhum som foi feito. Não era aquele tipo de apito. Não era esse o tipo de chamado