Capítulo 248

“Não chame um homem leal quem ainda respira.”

-Imperador Terribilis II, o Temerário

Não haveria como substituir o apito, e já tinha decidido guardá-lo para um dia particularmente sombrio, mas Thief também não teria substituto. Mantive minha decisão. O que antes fora o aspecto de Akua havia puxado toda a Caçada Selvagem através das proteções de Keter e de outras armadilhas desagradáveis que Neshamah tinha preparadas para quem tentasse alcançar sua cidade por meios de outros mundos, sem sofrer machucados. Mas, a propósito, falarei da Caçada Selvagem daqui a pouco. Primeiro, precisava equilibrar minhas contas. A feiticeira que vinha desmontando Thief tinha terminado sua conjuração às pressas, quando os seres feéricos surgiram do nada, e entrou em pânico ao ver a proteção ser quebrada. Os três restantes que me mantinham presos deram um passo para trás e cambalearam com a reação da magia. E naquele momento, atingi-os. Um passo, a feiticeira ergueu uma mão na minha direção. Dois passos, seus lábios começaram a formar uma sílaba na língua dos magos. Três passos, meus dedos agarraram seu pulso, e com uma força bruta quebrou todos os seus ossos. Com o rosto pálido, ela reprimiu a dor e conseguiu pronunciar a primeira palavra de sua conjuração. Quatro passos, fiz uma cambalhota e meu cotovelo golpeou sua garganta. A traqueia foi esmagada instantaneamente e, enquanto ela tentava engasgar e caía, endireitei-me e coloquei minhas mãos suavemente sobre suas têmporas.

Um simples giro, e o pescoço dela quebrou com um estalo.

“Thief, sai daqui,” chamei calmamente. “Ouça bem, Cavaleiro da Caçada: sem prisioneiros.”

Era esse tipo de festa que a Caçada Selvagem vivia para aproveitar, e eles não perderam tempo em se jogar na carne. Larat havia cortado a cabeça de dois dos meus antigos carcereiros num piscar de olhos após eu dar a ordem, sorrindo de forma maliciosa, enquanto o resto deles avançava com gritos selvagens para atacar Malícia e seus homens. Vivienne tentou se levantar, mas seus membros tremiam demais. Eu recusei a gostar daquilo – posso até suportar relâmpagos de mago atualmente, mas minhas companheiras eram outra história – e corri para ajudá-la a ficar de pé.

“Consegue escapar sozinha?” perguntei suavemente.

“Só me dê um momento,” ela ofegou. “Ainda sinto minha pele em chamas.”

Ela estava bastante queimada, com a pele queimada em padrões estranhos por toda parte onde o relâmpago tinha atingido, e, para uma Nomeada, ela sempre fora um pouco frágil demais. Não era a primeira vez que lamentava o fato de minhas habilidades não serem nem um pouco voltadas para cura. Mas Thief tinha sido ferida, não incapacitada, e eu confiava que ela teria força de vontade para seguir em frente após o pior passar. Soltando um suspiro pesado, ela me afastou.

“Mate a Imperatriz,” ela disse. “Eu sobrevivo.”

Ela faria mais do que isso, se eu tivesse alguma influência sobre isso. Assim que Masego a recuperasse e ela estivesse pronta para lutar de novo, eu iria ensiná-la a se defender numa batalha, se fosse o último ato que realizasse. Por muito tempo, havia ignorado a questão, descartando como algo pouco importante — afinal, ela não lutaria na linha de frente. Isso foi ingênuo, e, em retrospecto, uma arrogância bem perigosa. Não podemos sempre escolher como vamos lutar, especialmente com o número crescente de inimigos. Hoje foi um lembrete duro de que a falta de habilidade com armas de Vivienne não é só motivo para provocações verbais, mas uma vulnerabilidade séria.

“Fique fora de vista,” ordenei, controlando as expressões do rosto.

Aquela conversa não durou mais do que alguns momentos, mas, nesse tempo, a pequena batalha virou um cerco em miniatura. O último dos meus carcereiros sobreviventes foi morto, seu corpo cravado na lança de um ser feérico de pele escura que o carregava como se fosse um troféu macabro. Mas as pessoas da Imperatriz reagiram ao aparecimento dos feéricos com mãos firmes de caçadores veteranos. Cortinas de luz coloridas surgiram, se sobrepuseram e formaram uma espécie de escudo hexagonal sobre toda a delegação, e ainda assim dois dos feiticeiros de Malícia lançavam feitiços. A Caçada não ficara parada, é claro. Ela testou as defesas, mas espadas e lanças não conseguiram quebrar o escudo, nem as magias feéricas que tinham. Reconheci as proteções, ao menos parte delas. Akua usava algo semelhante, chamavam de ‘proteções rotativas’. Uma inovação comum dela e do pai, feita para se defender das magias mais potentes e diretas do Tribunal de Verão. Não fiquei surpresa ao ver que os soldados de Malícia tinham conseguido as configurações de proteção ou as tinham adaptado para seus fins. Mas não me alarmava, pois um fato prevalecia: as forças do Praes estavam na defesa, mas não se mexiam. Por mais altas que fossem as muralhas, fortalezas sempre caíam. Larat veio comigo enquanto eu marchava na direção da linha de frente, a lâmina escorrendo sangue.

“Que passeio agradável, minha rainha,” ele comentou. “Vamos dar uma mordida nos mortos também, depois de expulsarmos esses vagabundos?”

“Não vamos provocar o Rei dos Mortos,” eu disse seca. “Ele gosta de brincar com gente que te feriu quando atacamos o acampamento de Procer. Comporte-se, Hunstman.”

“Eu sempre me comporto,” Larat garantiu com um sorriso exagerado. “Meus companheiros de grupo estão arrebentando essa casca de tartaruga, uma lasca de cada vez. Paciência nos trará as mortes prometidas.”

“Vamos ver se consigo acelerar isso,” respondi.

A Imperatriz tinha se refugiado atrás de uma fortaleza, não tinha? Eu poderia atacá-la, com certeza, mas Black sempre dizia que a arma de cerco mais perigosa de todas era um burro carregando ouro e uma promessa. Olhei na direção dos soldados de Malícia, procurando por uma falha. Infelizmente, não encontrei nenhuma. Todos estavam confiantes até os dentes. Mas não importava. As máscaras eram bonitas, embora eu pudesse sentir os perigos que se escondiam sob elas. A Caçada Selvagem abriu caminho para mim, e, diante dos Praes, abri a garganta.

“Os três que se entregarem primeiro podem ficar com a vida,” anunciei. “Exceto Malícia. Vou jurar uma promessa vinculante com uma frase combinada,”

Ninguém respondeu, mas notei seus olhos se estreitando. É, essa proposta parecia bastante tentadora agora, não é? Lealdade ao Praes é um termo meio contraditório.

“Uma oferta vazia,” disse a Imperatriz. “Ela não consegue romper as proteções. De qualquer forma, haveriam consequências imediatas para tal decisão.”

Os Sentinelas começaram a se mover para reforçar o ponto. Ela não me acusou de mentir, porque não era tola: a maioria deles eram praticantes, então sabiam que eu tinha feéricos o suficiente em mim para não quebrar um juramento, nem mesmo se quisesse. Contanto que a frase se mantivesse, o que era responsabilidade deles, seriam poupados. Então, ela jogava com medo e orgulho. Pela primeira vez, o campo de batalha era familiar para ambos.

“Você achou isso das últimas proteções,” eu disse. “Olhe atrás de mim. Há alguns cadáveres mostrando o contrário. Pode até ser que ela transforme os Sentinelas contra vocês, mas assim que o escudo cair, ela terá problemas maiores do que vocês. Ela realmente vai tentar executar alguém enquanto estiver na sua sopa de sangue?”

Apontando com o polegar para Larat, continuei. O feérico que um dia fora o Príncipe do Anoitecer, tocou indiferente no sangue da sua espada e levou à boca, lambendo com prazer. Pelo que eu sabia, ele não bebia sangue de verdade, apenas fazia isso para mexer com a cabeça dos outros. Uma jogada inteligente, meu traidor.

“Essa não é minha verdadeira forma,” Malícia os lembrou.

Ela não precisava explicar as consequências de trair uma Imperatriz ainda viva. Há uma sala inteira de cabeças gritando eternamente na Torre, como lembrete constante. Ainda assim, os dois feiticeiros que lançavam magias pararam. A vantagem era minha.

“Claro que ela governa por ora,” eu disse. “Mas por quanto tempo isso vai durar? Ela ainda não venceu nenhuma batalha e a maior parte do exército dela desertou para outros lados. Passe um ou dois anos em Mercantis, espere, e pode retornar à Torre com uma peça na mão que demonstre que virou as costas para ela. Ou então, se tiver problemas com Mercantis, posso arranjar algo para você fazer em Callow. Sempre preciso de magos e o pagamento é bom. Tenho certeza de que a maioria respeita Malícia, e isso não é sem motivo.”

Pausei e sorri de lado.

“Mas você realmente está disposto a morrer defendendo essa colina? Porque, se eu tiver que abrir caminho com minhas próprias mãos, não quero mortes fáceis.”

“Eu guardaria alguns como brinquedos, minha rainha,” Larat acrescentou animado. “Faz tempo que não temos diversão de verdade.”

Encostei-me, observando os rostos dos Praes.

“Minha misericórdia tem prazo de validade, senhoras e senhores,” falei. “Não é momento para dúvida.”

Olhei nos olhos de Malícia com tranquilidade. Não havia reconhecimento pelo que fiz ali, nem mesmo quando tudo foi virado contra ela. A Imperatriz falava a linguagem da ilusão dos princípios do Deserto Esquecido: ‘ferro afia ferro’, mas, na hora do aperto, ela nunca aceitava menos que a vitória. Não importa quanto tempo leve para conquistar. Se fossem próceres, um deles teria amaldiçoado e desistido. Mas lidamos com Praes, povo que transformou traição em arte desde quando a maior parte de Calernia ainda usava ferro. Uma cortina desapareceu, e um homem Soninke de robes correu. Essa primeira traição foi o colapso da represa, ninguém queria ser o que não fosse uma das três primeiras, e, num piscar de olhos, todas as cortinas de luz exceto uma sumiram. Um loyalista, que bonitinho.

“Mate,” ordanei à Caçada.

Não tinha intenção de oferecer refúgio seguro em Callow, e deveriam ter tirado juramentos antes de se voltarem contra Malícia. Eles tinham medo dos Sentinelas, mas também não o suficiente. A Imperatriz permanecia alta e orgulhosa, num corpo de homem, mesmo enquanto tudo ao redor dela ia direto para o Inferno. Eu avancei, lentamente, mas sem parar. Os guardas pessoais da Torre seguraram os feéricos um tempo, até que uma das traidoras virou sua capa novamente e começou a reforçar a proteção, mas uma flecha de prata atravessou sua garganta e a missão terminou ali. Os Sentinelas começaram a recuar. As armaduras resistiam até a magia feérica, mas suas lâminas cortaram pequenos seres e os feriram, enquanto lanças, espadas e flechas encontraram pontos fracos e exploraram esses brechas impiedosamente. Praes que tentavam fugir foram perseguidos sem dó, até que só ficaram de pé a Imperatriz e uma única feiticeira suando frio. Suspeitava que a Caçada pudesse rasgar aquele escudo com facilidade, mas ela foi deixada para mim por causa do entendimento distorcido dos feéricos sobre respeito.

“Estou pensando,” eu disse, olhando no olhos da simulacrum de Malícia, “se consigo alcançar você em Ater através deste boneco de carne. Vamos descobrir?”

Ela permaneceu firmemente me encarando.

“Não,” ela respondeu, e o simulacrum caiu.

Ah. Bem, também funcionou. A última Praes viva me lançou olhos de medo.

“Sou a rainha,” ela disse.

E então a flecha a atingiu na garganta. Um arco perfeito, que não previ até o último momento e que passou direto pela última proteção sem dificuldades. Ela morreu antes de atingir o chão, e a cortina de luz desapareceu.

“E, mais uma vez, o Arqueiro salva o dia,” chamou Indrani de cima.

Ela estava parada nas partes baixas da pirâmide, exibindo o arco triunfantemente. Antes de falar — e, Deus, como eu ia falar aquilo — fui até o simulacrum vivo, mas inconsciente, de Malícia. Meu calcanhar caiu, destruindo o crânio, e novamente sobre a garganta, já que era melhor ser completo. Talvez eu tivesse que limpar minhas botas depois, para não ficar com um cheiro horrível, pensei.

“Indrani, desce daqui,” gritei.

Procurei Thief ao redor, mas ela não estava por perto.

“Vivienne,” perguntei, “ainda aí?”

A Callowan ao meu lado reapareceu na minha vista, ainda parecendo meio morta, escondida atrás de uma coluna.

“Boa,” fui falando. “Reúna todos os cadáveres. Não quero risco de surpresa. E tire a armadura dos Sentinelas, por favor. Ela aguenta espadas feéricas, deve valer uma fortuna.”

Eu me sentiria pior saqueando os mortos se os Praes não tivessem saqueado Callow por duas décadas sem se importar. Chamaria de reparações e deixaria assim mesmo. Thief deu um aceno fraco, e eu a deixei com o trabalho macabro enquanto Archer descia alegremente de sua posição. Ela fez a saudação quando se aproximou, usando a mão errada para um cumprimento legionário e o ângulo errado para uma saudação formal callowanesa.

“Pronta para reportar, Sua Rainha,” ela anunciou.

“Onde diabos você tava?” perguntei, seco.

“Fazendo o que você mandou,” ela pensou. “Que foi, e cito, ‘dar uma caminhada e fazer o que vier à cabeça’.”

Fechei os olhos, sentindo uma dor metafísica. Então ela tinha sido a faca escondida que imaginei em uma das memórias desbloqueadas. Devemos ter apostado que, sem um plano concreto sobre sua participação, ela não poderia ser prevista pelo Tessuto. Faz sentido, mas falhou feio. Começar o incêndio foi como matar dois pássaros com uma pedra só, eu pensei. A trilha de fumaça tinha que chamar a atenção dela e fazer ela correr até aqui.

“Se passaste o tempo tomando de beber e acabou de atirar naquela mulher, vou cortar seu salário,” avisei ao abrir os olhos.

“Ei,” ela protestou. “Fiz muitas coisas que não foram beber. É a minha quarta vítima do dia. Ou, na verdade, terceira e meia.”

“Me diga que não atacou a patrulha do Rei dos Mortos,” perguntei.

“Não, eles nunca chegaram perto de mim,” ela disse. “Mas enquanto vocês estavam brigando com o rato gigante, os Praes tentaram dar um golpe. Acho que sim. Dois Sentinelas levaram uma mulher que dormia, então eu cuidei disso.”

Minhas sobrancelhas se levantaram.

“Era um simulacrum?” perguntei. “A mulher, quero dizer.”

“Não sei o que é isso,” Archer mentiu alegremente. “Mas se foi, está morta duas vezes. Corte a cabeça depois, só para garantir, como manda a nossa política.”

Maldição, não podia contestar isso. Os pedaços de cérebro e de osso por toda minha bota tornavam impossível.

“Acho que tenho que te parabenizar pelo trabalho bem feito,” falei após um momento de silêncio.

“Ah, foi uma questão de amor,” ela dispôs. “Mas, por favor, elogie-me. Bem alto e com pompa.”

Não respondi, deixando o silêncio se prolongar.

“Sua vagabunda,” Archer me chamou.

“Chamar de nomes é coisa abaixo de nós,” falei com gravidade.

Ela me mandou o dedo do meio, e eu sorri.

“Consegue imaginar o que devemos fazer agora?” ela perguntou, enfim.

“Acho que —” pausei quando percebi um movimento pelo canto do olho. “Ei, você. Dá aquela coisa pra Thief.”

O feérico de pele escura que eu havia visto carregando um Praes morto numa lança antes parecia bastante contrariado com a ordem.

“Ele ainda não morreu,” respondeu o Cavaleiro.

“Então termina com isso e entrega,” falei pacientemente.

“Foi minha vítima,” protestou o feérico.

“Se eu precisar atravessar tudo aí pra resolver, vou te fazer sentar naquela maldita lança,” respondi com firmeza.

Com má vontade, o feérico arrancou a garganta do Praes e deixou o corpo cair aos pés de Vivienne. Eu teria que lembrar de perguntar o nome do Cavaleiro depois. Esse tipo de caso de disciplina é melhor resolver na raiz. Voltei minha atenção para Archer, que parecia bastante divertida.

“Certo, acho que agora a ideia é nos reunir na rota de fuga,” eu disse. “É lá que estarão o Hierofante e a Feiticeira Negra. Você encontrou o Adjutant?”

“No caminho pra cá,” respondeu Archer. “Também era pra lá que ele ia, mas não sei qual é esse lugar.”

“Nem eu,” admiti. “Mas Thief deve saber. Vamos nos mover assim que ela recolher todos os cadáveres.”

“Adoro quando você fala de jeito sujo comigo,” Indrani piscou, levantando as sobrancelhas.

Horrível, essa vadia.

Quando chegamos ao que chamamos de ‘rota de fuga’, Vivienne já conseguia andar num ritmo decente sem minha ajuda, até que descobrimos que era a frente do Palácio Silente. Os incêndios tinham sido apagados há tempos, mas o lugar ainda era infestado de mortos-vivos. Masego tomava um chá agradável em uma mesa de ferro, com um serviço completo para Akua e Hakram. Para minha surpresa, Athal também estava sentado na borda da mesa, embora, diferente dos outros, permanecesse em silêncio. Ouvi fragmentos de conversa do outro lado da praça, enquanto eles discutiam de forma bem civilizada sobre a influência da magia no desenvolvimento do Primeiro Império Medonho. Hakram, pelo que parecia, estava levando vantagem, o que era excelente de várias formas. Nosso avanço, com três Nomeados cercados pela guarda de honra de toda a Caçada Selvagem, não passou despercebido. Os exércitos de Neshamah não nos causaram problemas — bom sinal. Talvez tivéssemos conseguido escapar por pouco. Bom, tecnicamente, por assassinato. Mas o que realmente importava era o que tinha mais valor. Embora, já que Archer tinha acabado de matar um fantoche também… Nunca pensei, crescendo em Laure, que um dia teria um debate mental sobre se era possível matar a mesma pessoa duas vezes. Realmente, a vilania ampliou meus horizontes.

“Catherine,” cumprimentou Masego, e depois olhou para minhas botas. “Pareceu ter tido um dia intenso.”

Ele parecia bem melhor do que na última vez que o vi. O suor e a palidez tinham desaparecido, embora a impressão de fragilidade permanecesse.

“Encontramos a Imperatriz,” falei de leve. “Ela caiu escada abaixo.”

Athal baixou a cabeça, escondendo sua expressão.

“Que acidente infeliz,” Akua comentou com moderação.

“De fato,” Hakram concordou. “Esperamos que o Rei dos Mortos não seja muito afetado por essa tragédia para retomar as negociações.”

Associei com um gemido baixinho, sentando-me numa cadeira de ferro do outro lado da mesa. Vivienne e Indrani seguiram o exemplo.

“Encontrei a Thief pra você,” disse a Athal. “Desculpe não termos ficado para os guardas, mas tinha certeza de que a tinha visto rondando por aí.”

O homem de cabelos escuros fez uma reverência para mim, depois sorriu.

“Não foi trabalho nenhum, Sua Majestade,” disse. “Tive que interromper a busca, pois recebi outras instruções.”

“Ah?” perguntei. “Alguma novidade interessante?”

“Garantindo que nenhum aposento fosse atingido pelas chamas,” respondeu. “Embora me tenham informado que, se desejar outra acomodação, isso pode ser arranjado.”

“Vamos ficar por aqui,” afirmei.

“Ele não participou do nosso debate,” disse Masego, quase reclamando.

“Sempre é estranho entrar numa conversa depois que ela já começou,” disse Hakram, afastando logo a repreensão não dita.

Diferente do Hierofante, Hakram compreendia o peso das palavras nossas para o servo que o Rei dos Mortos tinha ‘presentado’ a mim. A Caçada Selvagem se acomodou ao nosso redor como uma espécie de guarda de honra, ignorando corajosamente as piadas bastante sugestivas que Indrani fazia sobre a flexibilidade dos feéricos e suas várias aplicações. Estava prestes a pegar uma xícara de chá quando Athal de repente se levantou de seu assento, ajoelhou e colocou a testa no chão. Olhei na direção dele e meus olhos se arregalaram. Um morto-vivo se aproximava, o que já era estranho por si só. Mas o que mais me preocupava era uma enorme… pressão que emanava de alguém que parecia um soldado comum de Keter.

Parecia que o Rei dos Mortos tinha vindo me visitar.