Capítulo 249

“A primavera traz casamentos no sul e sepultamentos no norte.”

– Provérbio Lycaonense

“Lamento muito saber de sua decepção,” disse Athal, inclinando a cabeça.

O sorriso no rosto da Rainha Negra era um sorriso amargo, tingido de autocrítica. Havia momentos em que a governante de Callow podia ser difícil de entender, como quando ela estava sob o efeito do Inverno, mas sob o sol do meio-dia ela era um livro aberto.

“Negociações podem fracassar,” respondeu a mulher de cabelos escuros. “Sabia que esse era um dos desfechos possíveis antes mesmo de saber que haveria oposição.”

Athal percebeu o desalento na expressão dela, mas também um alívio. A ideia de fechar acordo em Keter nunca lhe pareceu algo confortável, não é? Sua derrota também trouxe consolo: o conhecimento de que tinha se esforçado imensamente para garantir uma aliança, mesmo que tenha falhado, e que nenhuma das consequências daquele dia cairia sobre ela nos anos vindouros.

“Tenho certeza de que acabaremos chegando a um entendimento,” disse o homem de cabelos escuros. “Nenhuma coisa está escrita em pedra.”

“Agora você fala como ele,” disse a Rainha Negra, seguindo os olhos com os olhos revirados. “Percebo quando me deixam ficar atrás do que foi oferecido. Malícia sempre esteve disposta a ir além do que eu toleraria. Veremos em um ano se o Rei Morto quer mudar de cavalo.”

Então, a Coroa tinha sugerido ajustes posteriores, hein? Interessante, considerando a profundidade dos tratados envolvidos. Seria útil saber mais, mas não cabia a Athal questionar. Afinal, ele era apenas um servo.

“Conforme diz, Majestade,” concordou ele. “Posso perguntar quando partiremos?”

As sobrancelhas da Rainha Negra levantaram.

“Nós?” ela repetiu.

Athal inclinou novamente a cabeça.

“Foi um presente que recebi ao chegar nesta cidade,” lembrou gentilmente. “É natural, como sua propriedade, que agora disponha do meu tempo como achar melhor.”

Ela tentou esconder a faísca de raiva e nojo que passou por seu rosto, mas não conseguiu completamente. A calerana tinha um profundo e duradouro desdém pela escravidão, como a maior parte de Calernia a professava compartilhar. Era, é claro, principalmente uma pose. Ashurans exploravam prisioneiros estrangeiros até a morte em suas minas e campos, tendo ‘comprado a duração da sentença’ de outras nações. Metade das Cidades Livres praticava a escravidão abertamente ou sob uma máscara ainda mais fina, e por vastas regiões de Procer, os direitos sagrados dos plebeus, como defendido pela Casa da Luz, eram mais aspiração do que realidade. Quanto a Praes, bem, o ódio à prática herdada das mãos de Miezan raramente fazia os Tiranos hesitarem ao precisar de mão-de-obra escrava para suas grandiosas empreitadas. Até o antigo Reino de Callow, de vez em quando, empunhava correntes em legionários capturados e os colocava para trabalhar. Isso era uma verdadeira característica da Rainha Negra, no entanto, uma espécie de ingenuidade encantadora para alguém que conquistou uma coroa.

“Estou libertando você agora mesmo,” disse a jovem mulher, batendo levemente no ombro dele. “Acho que isso deveria estar dentro dos meus direitos. E você é bem-vindo a acompanhar, se quiser.”

Athal deixou uma hesitação se refletir em seu rosto.

“E para onde iríamos, Majestade?” ele perguntou.

“Callow,” ela respondeu. “De volta para casa.”

Pensou que era mentira, ele. Os sinais estavam ali, embora muito mais difíceis de perceber do que antes. Devia haver mais na conversa breve dela com o arauto da Coroa do que uma simples dispensa.

“Teria a honra de seguir vocês,” disse Athal, com medo e relutância entrelaçados, de forma habilidosa.

A Rainha Negra suspirou.

“Não vou te obrigar, Athal,” disse ela pacientemente. “Acredito sinceramente que você estaria melhor conosco, mas entendo por que não quer partir, e não vou te forçar. Realmente, quando digo que você é livre, é sério. Pode decidir por si mesmo.”

O homem de cabelos escuros desviou o olhar para o chão, numa postura submissiva. Segui-la seria desastroso, e ele não tinha a menor intenção de fazê-lo, mas seria rude simplesmente rejeitar suas boas intenções sem fingir um debate silencioso. Após alguns momentos, cruzou seu olhar com o dela.

“Este é o meu mundo, Majestade,” confessou Athal. “Não quero deixá-lo.”

A mulher de cabelos escuros parecia triste, mas não surpresa.

“Suspeitava que fosse essa sua resposta,” ela disse. “Você foi um anfitrião amável e gentil, Athal. Espero que seja tratado como merece aqui.”

O homem de cabelos escuros sorriu.

“Não tenho dúvidas disso,” respondeu.

Seu sorriso de resposta foi um pouco rígido, pois ela claramente o via como um escravo em tudo, menos no nome.

“Então, este é o adeus, Athal, o Host,” disse Catherine Foundling, com olhos sombrios e frios que o fitavam. “Que nos encontremos como amigos, um dia.”

“Que a paz esteja contigo, Majestade,” respondeu Athal em silêncio.

Ela não permaneceu após esse último adeus, cortando claramente os laços. Não sendo tão propensa a apegos quanto se acreditava que fosse, então. O governo de Callow talvez tivesse cultivado isso nela: alguém não podia ver até cem rostos diferentes por dia e manter o mesmo cuidado com todos. Athal era um bom anfitrião e um servo cortês, e assim ficou de pé até ela montar seu cavalo morto e começar a liderar seu grupo em direção aos portões de Keter. Alguns dos Splendid lançaram olhares persistentes perdidos em sua forma, mas ninguém falou ou agiu. A Rainha Negra os disciplinou para pelo menos manterem a civilidade e a obediência, embora fosse apenas isso mesmo. Pessoas assim não podiam mudar sua natureza — cedo ou tarde, ela se revelaria. Mesmo após eles desaparecerem de vista, Athal permaneceu ali, em silêncio. Observado por mil olhos mortos.

Então, calmamente, a Dama de Medo Malícia saiu do embalo na sua mente — sua personificação de uma serva de Keter — e voltou a ser ela mesma.

“Dia bastante interessante,” murmurou, ajustando as vestes brancas que seu simulacro recebeu.

A Imperatriz nunca gostou de usar um corpo de homem, nem se acostumaria com isso. O constructo de carne era muito menos sensível do que um humano de verdade — Nefarious descobriu cedo em sua pesquisa que construir o receptáculo de outra forma faria a experiência bastante avassaladora —, mas a sensação geral era bastante alienante. Malícia geralmente usava uma mulher não só para desviar o olhar do fato de que gênero não importava na ritualística. Alternar de seu corpo verdadeiro para outro várias vezes seguidas tinha sido exaustivo, mas não deveria ter grande importância. As negociações com o Rei Morto estavam encerradas, afinal, restando apenas formalidades. Ter saído vitoriosa de sua pequena confusão com Catherine provou que ela era a interlocutora mais adequada para o Horror Oculto. A Imperatriz lançou um olhar altivo para um morto-vivo que se aproximava, permitindo que ele se ajoelhasse diante dela sem comentário.

“Sua Majestade Terrível,” falou. “A Coroa está pronta para recebê-la.”

“Isso seria conveniente,” disse Malícia. “Pode me acompanhar.”

A Dama de Medo aproveitou o caminho para se preparar. Nos dias seguintes, precisaria reconsiderar os eventos do dia com Ime e seus principais praticantes presentes. Muitas coisas haviam sido reveladas na forma como Catherine tentou assassiná-la, provavelmente mais do que ela pretendia revelar. Agora, Malícia tinha uma visão muito mais clara da capacidade de combate do Desgraçado. O Adjutante não era ameaça grande sozinho e o Ladrão dava até para manejar com risada, mas o Hierofante precisava de nova avaliação. Em poder destrutivo, era incomparavelmente mais forte do que Wekesa aos seus vinte anos. Também era bem menos equilibrado do que um Jovem Feiticeiro e bastante mais fácil de exaurir. Era útil saber que o jovem poderia ser capturado se fosse necessário, mesmo que Wekesa não quisesse intervir. Matar o rapaz nunca esteve nos planos, pois um Feiticeiro nunca perdoaria. Uma atenção meusira permanecia focada ao seu redor — suficiente para que ela não precisasse de lembrete ao se aproximar da sala do trono na Câmara dos Mortos. Ao reconhecer a introdução de seu escorte com um simples olhar, avançou.

“De maneira elegante,” disse o Rei Morto, dispensando cumprimentos em elogio.

A Horror Oculto reclinou-se relaxadamente em seu trono, irradiando poder sem precisar mover um dedo. Malícia nunca se deixou intimidar por essa demonstração: ela vivia na Torre há décadas. Dormia poucos andares abaixo de séculos da loucura mais cruel de seu povo, contida por feitiços e aço.

“Tive a oportunidade de tecer como quis,” respondeu com um sorriso.

Ainda assim, tinha sido uma decisão demasiado próxima do seu gosto. Malícia não esperava que seu corpo contingencial fosse encontrado também, já que Archer of the Woe tinha vagado pela cidade ao invés de seguir seus companheiros na luta contra os guardiões do Rei Morto. Mesmo assim, tinha vantagens. Uma fachada que a aproximava do conselho mais profundo de seu adversário, liberdade para se preparar como achasse necessário meses antes da chegada de Catherine. Criar a personalidade de ‘Athal’ fora trabalho de longas horas, viabilizado apenas pela disposição do Horror Oculto de permitir que ela interrogasse seus Hosts.

“Ela ainda é jovem,” refletiu o Rei Morto. “Precisa de maior condição. Ela deveria ter matado toda alma viva na cidade, só para garantir. Vai ser uma boa lição para ela.”

“Como você diz,” sorriu Malícia.

Ela acreditava que o velho monstro nunca teve a intenção de Catherine Frankenstein aqui ter sucesso. O objetivo, ela suspeitava, era moldar a jovem por meio do conflito. Oponentes escolhidos a dedo em locais específicos para promover uma certa… iluminação. Não passou despercebido a Malícia que Catherine não podia se transformar em névoa como desejava. Essa capacidade sempre esteve ali, claro, mas a mentalidade não. A Rainha Negra estava sendo conduzida por um caminho. Embora a Imperatriz firmasse aliança com o Rei Morto naquele dia, ela sabia que não era amizade de verdade. É bem provável que, mesmo formalizando um pacto, o Horror Oculto tivesse acendido uma fagulha mais aguda e a tivesse jogado de volta para Callow. Medidas precisariam ser tomadas — além das que já estavam em andamento. Era preocupante que a outra mulher não voltasse imediatamente para Callow, como Malícia previu que aconteceria. A Rainha Negra ainda acreditava que tinha cartas a jogar.

“Vamos tratar das formalidades?” sugeriu o Rei Morto.

“Vamos,” concordou Malícia.

Antes que o dia terminasse, ela teria uma aliança assinado em sangue.

“Por favor,” disse Cordelia Hasenbach com frieza cortante, “explique-me como seis milardonados vagabundos conseguiram saquear as maiores cidades de Cantal, incluindo a capital. Espero uma resposta esclarecedora, sem dúvida.”

A Primeira Princesa sabia que deveria moderar seu tom ao falar com os poucos homens e mulheres que comandavam a defesa das terras centrais do Principado. Ara, raiva raramente era construtiva, servia apenas para demonstrar descontentamento perante uma posição fraca. Se a raiva não pudesse mudar a decisão tomada, não fazia sentido mostrá-la. Mas, ao olhar para os cinco oficiais diante dela, a governante loira não conseguiu reduzir a frieza na voz. Esses tolos, enquanto garantiam que as legiões sob o Comando do Cavaleiro Negro estavam sendo agrupadas e cercadas, de algum modo, permitiram que um exército estrangeiro destruísse uma faixa de regiões de Cantal com importância logística, sem obstáculos.

“Vossa Alteza Sereníssima, não vou negar que falhamos,” admitiu o oficial mais velho.

Diego Altraste, um capitão altamente recomendado de Valencis, recebera a missão de comandar todas as forças disponíveis na região central. Bigodudo, eloquente e ruidoso, como era comum entre os arlenses, mas agora estava calado, submetido.

“O reconhecimento disso é uma coisa, mas não explica as razões desta reunião,” disse Cordelia, forçando uma aparência de calma na voz. “Cantal foi destroçada há uma década por uma força que me disseram estar quase contida. Como isso aconteceu?”

“Não podemos ser responsabilizados,” retrucou uma jovem mulher. “Os orientais recorrem a poderes impios, não é guerra propriamente conduzida.”

Capitã Lehmer era, para decepção privada de Cordelia, natural de Lycaon. Ela deveria ter esperado melhor de uma guerreira do inimigo, sobretudo de uma de sua origem.

“Então, capitã,” respondeu Cordelia suavemente, “onde seria a culpa?”

Silêncio pesado se instaurou. Altraste limpou a garganta.

“Falhamos em antecipar o ritmo de operação deles,” disse o valenciano. “De um dia para o outro, e sem aviso, começaram a cobrir a distância de três dias de marchas em uma única noite. Planejamos nosso movimento de acordo com a ordem anterior, e fomos pegos de surpresa.”

“E já descobrimos a razão dessas mudanças súbitas?” perguntou Cordelia.

“Nada concreto,” disse um velho com forte sotaque alamano. “Faltam olhos dentro das legiões. Mas tenho uma teoria. O Cavaleiro Negro parou de participar de combate após acelerar, então acho que isso faz parte de sua Maldição. Usá-la tanto provavelmente exaure o homem de forma extraordinária.”

Alphonse de Saliverne comandara a guarnição de Salia por mais de quarenta anos, e embora fosse apenas um comandante de campo mediano, Cordelia tinha grande estima por seu conhecimento. As palavras dele tinham peso.

“Eles também escutam tudo o que os magos enviam por scrying,” acrescentou Altraste, relutante, como se estivesse receoso de sua reação. “A Ordem virou algo como uma responsabilidade, Vossa Alteza, mesmo quando falamos em códigos. Eles dançaram demais ao redor de nossas forças de atraso, e isso não pode ser coincidência.”

A Ordem do Leão Vermelho tinha sido ideia dela, e criada por decreto dela mesma. O homem evitava ofender, mesmo tentando apontar uma fraqueza grave. Ela apreciava sua discrição.

“Continue usando-os,” ordenou a Primeira Princesa. “Como uma isca. Se precisarmos retomar as instruções enviadas a cavalo, que assim seja. Devem impedir que avancem com a marcham.”

“Isso será difícil,” respondeu o capitão Alphonse. “Segundo o último relatório, eles seguem em direção a Iserre. As reforçadas do Sul vindas de Levant poderiam enfrentá-los, mas, se continuarem destruindo cidades na velocidade atual, a maior parte do norte de Iserre será perdida antes mesmo do combate.”

“Príncipe Amadis esvaziou o principado de soldados e armamento,” acrescentou Altraste. “Não há homens de guerra suficientes para formar um levante decente, muito menos armá-lo.”

“Iserre não pode queimar,” afirmou Cordelia com firmeza.

Seria um desastre, e não só porque uma das poucas regiões do Procer quase intactas pela guerra civil seria queimada. O Senhor Carniça usava seu exército como uma lâmina política, ficou claro. Bayeux tinha escapado de uma destruição semelhante à de Cantal, e ela bem sabia por quê. A Cavaleira Negra, para os olhos de todos Procer, brutalizava as terras da oposição na Grande Reunião. E pior: fazia isso após seu próprio tio permitir que marchasse sem perseguição. A estratégia era óbvia, claro. Poucos em Procer acreditariam que ela estivesse de conluio com o Senhor Carniça. Contudo, isso era uma desculpa maravilhosa para qualquer príncipe ou princesa que quisesse virá-la contra ela. Amadis Milenan tinha sido massificado como mártir por seu exílio voluntário em Callow, e, se suas terras fossem queimadas na ausência dele… A popularidade de Cordelia atingira o auge após a declaração da Décima Cruzada, mas agora ela desvanecia como neve ao sol. Não era provável que ela precisasse abdicar oficialmente, mas já não podia descartar essa possibilidade com a mesma certeza de antes. Um servo vestido com as roupas dela — e não do palácio — veio se posicionar atrás dela, com presença anunciada sem palavra alguma. A Primeira Princesa inclinou a cabeça numa convidativa silenciosa.

“A noite caiu, Sua Serenidade,” sussurrou.

Os olhos da Lycaonese se moveram para os largos vidros que pairavam sobre Salia, levando à varanda de sua sala de conselho. O sol começava a se pôr, e ela tinha uma missão a cumprir. Voltou sua atenção para os seus capitães.

“Exijo que se elabore um plano para a defesa de Iserre,” ordenou. “Cuidados especiais para preservar ao máximo o principado. Não hesitem em solicitar homens ou recursos. Têm meu respaldo completo.”

A angústia de precisar trocar favores e prejudicar os cofres para proteger os interesses ancestrais de Amadis Milenan a incomodava, mas além das tristes questões políticas ela tinha uma obrigação com os Iserrans. Eram seus súditos, como qualquer um, e não podiam ser considerados responsáveis pelos planos do próprio governante ungido deles. A Primeira Princesa demorou mais do que o necessário para se despedir com cortesia, acalmando qualquer ressentimento que sua raiva anterior pudesse ter causado. Já se arrependia de ter perdido o controle. Sua aia a ajudou a vestir-se com os trajes oficiais enquanto ela lia as últimas notícias vindas de Callow. A Rainha Negra e o Desgraçado tinham saído do reino, isso já era confirmado. Mas o destino deles, ainda, permanecia um mistério. Cordelia suspeitava que se juntariam ao Cavaleiro Negro e usariam o homem como uma arma contra a própria Província, mas não tinha certeza. Mostrara-se que ela tinha planos de se unir à Liga das Cidades Livres. A Primeira Princesa não tinha dúvidas, já que o Tirano de Helike havia eliminado quase todos os espiões e informantes pagos em seus altos escalões, mas restava poucas alianças a buscar. Agnes fora clara: o desastre se aproximava ao sul, e os intentos da Liga permaneciam uma névoa indecifrável.

Três horas após o pôr do sol, Cordelia sentou-se na sala secreta que preparara especialmente para essa ocasião. Atrás de sua cadeira, um talismã enviado pela Rainha Negra aguardava o toque de poder arcano do guerreiro para levá-los a esse mundo de sombras. A Primeira Princesa centrou-se, deixando a calma tomar conta, até que os artefatos sagrados do Este de Luz começassem a queimar. A noite caía sobre a sala com a rapidez de um estalo, de repente e por completo. Demorou um momento para que ela se reorganizasse nesse domínio assustador, os olhos fixos na Rainha Negra que a encarava. O frio deste lugar tinha-lhe deixado sério o vestido régio, preferindo mangas longas mesmo em Procer do Sul. Catherine Foundling nunca fora bonita, pensava ela. Alguns poderiam dizer que ela era impressionante, mas Cordelia achava suas feições demais, muito afiadas e sisudas. Seus olhos, no entanto, amaciavam sua aparência, com seus olhos castanhos surpreendentemente expressivos, fixos em um rosto bronzeado. Como sempre, a futura Rainha de Callow desprezava os adornos do título que dizia usar uma armadura comum, nada de especial.

“Hasenbach,” disse a Rainha Negra. “Precisamos conversar.”

A Primeira Princesa observou sua oponente com olhos frios. Essa falta de cortesia não passaria despercebida, embora aquela fosse uma reunião informal. Cordelia não gostava da falsa amizade que elas fingiam manter, que permitia esse tipo de linguagem.

“Suas corteses se foram completamente?” perguntou.

Um sorriso passageiro cruzou o rosto da outra, desaparecendo rapidamente. A Lycaonese tinha lido pelo menos sete avaliações de Catherine Foundling, coletadas de boatos, observações e antigos conhecidos. Elas pouco ajudaram a entender a personalidade da Rainha Negra. A garota que ela fora antes de se tornar a Escudeira fora rapidamente abafada pela orientação do Cavaleiro Negro, e a guerreira insensível que lutara na Rebelião de Liesse e na Loucura de Akua também nunca havia se sentado diante de Cordelia. A desgraça de Liesse tinha assombrado a outra mulher, e mudado ela de várias maneiras. Ainda assim, algumas semelhanças permaneciam. Foundling respeitava a força acima de tudo, como a maioria dos senhores de guerra, embora, ao contrário de muitos, respondesse bem ao confronto. Ela gostava de “espírito”, mesmo em seus inimigos. Seu temperamento também era bastante fácil de provocar, o que permitiu a Cordelia empurrá-la pelos caminhos desejados no passado.

“Tive dias longos,” disse a Rainha Negra. “Então, vamos fingir que dancei a dança e seguimos adiante, porque estou fazendo um favor a vocês e cansei de sorrir de forma bonita.”

A Primeira Princesa forçou seu rosto a permanecer calmo, nada demonstrar de irritação naquele momento.

“Um favor,” respondeu. “Você é uma adversária estranha, deve dizer.”

“Você está divertida,” disse Foundling, interpretando mal, como sempre. “Isso vai passar rapidinho. Parabéns, Primeira Princesa: o Rei Morto vai invadir.”

O sangue de Cordelia gelou. Observou cuidadosamente a Callowan, procurando sinais de mentira. Não encontrou nenhum.

“Você fez um pacto com o Horror Esquecido,” disse, com voz fria e cortante.

“Não fui eu,” respondeu a Rainha Negra. “Foi Malícia.”

A Imperatriz? Era possível, pensou Cordelia, a Torre estava desesperada o suficiente, mas—

“Bem, acho que acabamos por aqui,” disse Foundling, casual. “Ainda estamos em guerra, afinal. Boa sorte, e tente não bagunçar tudo para nós.”

A guerreira ergueu a mão, como para dispensar a escuridão, e os dedos da loira se apertaram nas armações da cadeira até ficarem brancos.

“Espere,” ela disse.

O que ela falou soou desesperado demais para seu gosto, mas ela não podia simplesmente deixar Foundling terminar assim. Precisava saber mais, ou milhares de pessoas morrariam. A Rainha Negra a olhou como uma loba que examina uma corça mancando.

“Sabe, estava pensando em uma razão para tudo aquilo mais cedo,” disse Foundling. “Mais do que um aviso, quero dizer. Então percebi que realmente não podia. Não estou comemorando as mortes, mas, no final, você está tentando invadir minha terra enquanto conversamos.”

“Um Rei Morto vitorioso centraria seus olhos em você,” disse Cordelia, recuperando a calma.

Desde que a conversa continuava, ela poderia convencer a outra mulher.

“Seus olhos estão em mim agora, Cordelia,” observou a Rainha Negra. “Você espera que eu ajude quem tenta conquistar minha pátria? Boa noite.”

Ela levantou a mão novamente, mas a Primeira Princesa sabia que era uma tática. Foundling tentava uma barganha, agora que havia outro inimigo no campo.

“Você realmente deseja que eu seja a madrasta de milhares por uma arrogância mesquinha?” acusou Cordelia.

Os olhos da outra mulher ficaram frios.

“Há algo mais em jogo,” ela respondeu suavemente, “do que você imagina.”

A ironia era cruel: suas próprias palavras lhe eram jogadas de volta. A calmaria de Cordelia foi substituída por uma fúria ardente, mas algo nos olhos da Rainha Negra a fez hesitar. Mesmo que Catherine Foundling governasse com métodos de Terras Desoladas, naquele instante, Cordelia não via o pupilo do Cavaleiro Negro nem o erro de Malícia. Ela via uma hostilidade calerana, virulenta e obscura. Por uma ofensa pequena, longos ressentimentos.

“Ele nos devorará,” disse a Primeira Princesa em tom sombrio.

“Pois talvez ele o faça,” respondeu a Rainha Negra. “Assim, falaremos novamente, depois que seu povo sangrar uma vez mais.”

“Isto não será esquecido,” afirmou Cordelia, com frieza.

“Espero que não,” respondeu Catherine Foundling, sorrindo com dureza. “Última advertência, Sua Majestade Sereníssima. Se o exército do seu tio ainda estiver cavando ao final do mês, haverá consequências. Ainda tenho lagos para lançar.”

A escuridão desapareceu, e a Primeira Princesa de Procer ficou apenas com raiva e medo. Adestruição ao norte, dissera Agnes.

Ela nunca estava errada.

O pé de Neshamah roçou na pedra.

Som fraco, quase um sussurro. Ele não ouvia aquilo há muito tempo — há muito, muito tempo. Obsidiana vibrava ao seu lado enquanto o Rei Morto atravessava a Criação mais uma vez. Respirou, embora esse corpo mal precisasse disso. Magias milenares lhe davam um olfato aguçado, ou algo próximo disso. O aroma de pedra fria e poeira era agradável. Ouvir era muito mais fácil de reproduzir, uma marca da não-morte até na sua vida — e seu sentido era mais afiado que o de um mortal. O som de uma garrafa sendo aberta chegou aos seus ouvidos, e ele se virou em direção sem mostrar surpresa alguma. Era mais do que esperava. Tinha sido esperado.

“Vai passear, velho amigo?” sorriu a Intercessora, brindando com uma garrafa.

Ele não deu atenção à sua forma atual. Ela tinha várias faces, ao longo dos séculos. Tantas que nem se lembrava de todas, nem dos nomes associados. Não fazia diferença. Ela era como ele — mais essência do que forma.

“Faz tempo demais,” disse, com voz pensativa. “A Serenidade ainda é uma imitação fraca. Há um… sabor na Criação. Um aprendiz talentoso, talvez, mas ainda um aprendiz.”

Ela bebeu fundo, como sempre fazia. Ele a tinha pegado, uma vez, quando os jovens insurgetes de Miezan ainda se consideravam mais do que meros hóspedes à beira do mar. Abraçou-a, sempre cuidadoso para evitar até a aparência de fatalidade, para ver o que havia dentro dela. Ela zombou dele, enquanto as pinças abriam seu peito, enquanto ele estudava seus órgãos, perplexo com sua vivacidade. Mal tinha aprendido alguma coisa, nem mesmo confirmando se ela realmente ficava bêbada. Se seu corpo fosse um construto, era tão perfeito que era impossível distinguir.

“Você tem seus joguinhos até do esconderijo,” riu a Intercessora. “Dessa vez, bem divertido.”

Neshamah avançou, desfrutando da pressão de uma palavra que não podia simplesmente moldar como desejava. Aqui havia resistência. Uma vontade mais forte que a dele.

“Você estava de olho?” provocou.

Uma brincadeira, só entre eles. Ela sempre observava.

“Foi nostálgico de um jeito,” ponderou a Intercessora. “Sabe, te acompanhando na manipulação de forças além do seu entendimento. Você não fica tão imprudente assim desde… seu quarto século, eu diria? Aquela confusão com os ratos.”

“Eu era jovem,” lembrou ele com carinho. “E ainda acreditava que pragas eram método válido. Lembro bem de você me repreendendo severamente na época.”

“Tínhamos que traçar limites, ainda estávamos estabelecendo as regras,” sorriu ela. “Ambos jogávamos mais duro naquela época.”

“Você certamente não se sentia tímida ao mandar os elfos atrás de mim,” disse Neshamah. “Foi bastante injusto.”

“Você foi ganancioso,” ela retrucou, mexendo o dedo indicador. “Duas Hells? Acho que não. Além disso, foi mais por causa daquele velho burro no Jardim das Flores do que por você. Ele precisava de uma lição para não se meter onde não devia, e seu ataque ao filho dele deixou isso claro.”

“De todos, o Feiticeiro da Lâmina foi uma distração deliciosa, admito,” concedeu Neshamah.

“Até colocou a ele na nossa querida Cat,” disse ela. “Atenciosa sua parte.”

Ela bebeu novamente, sob o olhar amarelo do Rei Morto. Ah, ela estava irritada. E ficaria.

“Foquei nela,” falou. “Ela não é uma criação sua, achei fascinante.”

“Nem todos trabalham com lagos, Neshamah,” disse a Intercessora. “Tem muito mais peças em movimento por aqui do que no seu pequeno jardim cercado.”

“E ainda assim, você não a eliminou,” refleti ela. “Ah, fez algumas tentativas. Mas eu conheço seu trabalho. Não era a garganta dela que você queria cortar de verdade.”

“Inverti a história várias vezes,” disse ela. “Ela se sai bem nisso, como um peixe. Tenho que admitir. Não é uma grande pensadora, claro, mas seus instintos são aguçados. Seria mais difícil do que valeria a pena me livrar dela. É do tipo que deixa que ela mesma queime tudo.”

A coisa que se parecia com uma mulher fez uma pausa, sempre teatral.

“Ou pelo menos achava que sim. Você me faz reconsiderar.”

“Tenho dúvida,” murmurou Neshamah. “Se isso é uma tentativa de me atrair a investir mais só para depois puxar o tapete, ou uma armadilha para me fazer abandonar uma oportunidade?”

A Intercessora sorriu de orelha a orelha, com boca de cálice.

“Quer apostar?” ofereceu ela. “Prometo não trapacear desta vez.”

“Você diz isso toda vez,” lembrou o Rei Morto, rindo. “Não, velho amigo, não vou fazer mais você tirar algo mais de mim. Já deixei ela vislumbrar o limiar. Ela vai subir ou cair pelo próprio mérito.”

“Você tem sido tão desconfiado desde a Triunfante,” reclamou ela.

“E aqui estou eu,” respondeu Neshamah, com facilidade. “De volta à Criação. Vamos deixar de fingir que você não empurrou essa história para frente.”

“O que posso dizer?” ela deu de ombros. “Estava sentindo falta da sua companhia.”

“Que criatura sentimental,” suspirou o Rei Morto, até que seus olhos se aguçaram. “Então, o que serei nesta vez, Intercessor? O martelo ou a bigorna?”

Ela bebeu fundo, com a garganta movendo-se ao descer o vinho tinto, e depois deixou a garrafa cair, fazendo-a quicar na pedra e derramar o resto.

“Tudo bem,” disse alegremente. “Então, me pare se já ouvi isso antes, mas tem uma piada de Levant que eu adoro. Três príncipes — um arlesita, um alamano e um lycaonense — e o Rei Morto entram em uma taverna, procurando uma comida quente. O dono da taverna pede desculpas, diz que está sem comida e que sua última sopa foi para a mulher no canto com seu bebê, talvez ela pudesse vender. Então, o príncipe arlesita se aproxima e diz ‘Boa mulher, vou duelar por essa sopa’. Ela recusa, porque, afinal, os arlesitas são uma desgraça. Depois, o príncipe alamano chega e diz ‘Boa mulher, como seu legítimo senhor, eu mereço mais essa sopa do que você, entregue’. Ela recusa, porque paga seus impostos e não deve obrigação a ninguém. Então, o príncipe lycaonense se aproxima, olha para o Rei Morto — que é você! — e fica todo sério. Ele diz ‘Estou até disposto a passar fome, contanto que o Rei Morto não fique com a sopa’. Então vem o Rei Morto e diz ‘Vocês podem brigar pela sopa, eu só-’”

“Comer o bebê,” terminou Neshamah, só para negar a ela o clímax.

A velha monstra fez beicinho.

“Então você também conhece,” ela disse. “Deveria ter me contado no começo, fiquei completamente envolvida na história.”

“Supõe-se,” disse o Rei Morto, “que essa atrocidade — e eu não uso essa palavra de leve, acredite — de uma história tinha um propósito?”

A Intercessora sorriu.

“Claro,” respondeu, com vinho escarlate a escorrer pelo queixo. “Comer o bebê, Rei da Morte. Só desta vez, vou permitir.”