Capítulo 242

“Nota: embora ‘cair escada abaixo’ seja um destino comum para os altos nobre praezi, estudos aprofundados demonstram que isso não é tão letal quanto os registros indicam. Em média, eram necessárias cinco tentativas para matar alguém dessa forma de maneira confiável. A cova de tigre continua sendo a opção mais prática.”

— Imperador Maligno II, especialmente mesquinho

Eu honestamente não tinha certeza se aquilo era Arcádia.

Não fazia sentido termos acabado em outro lugar, já que não era como se uma aspiração fae fosse a chave para o infinito de dimensões existentes, mas aquilo de nenhum modo parecia Arcádia. Ou pelo menos nenhuma parte dela que eu já tivesse visto. Havia um céu, embora cinzento e sem uma fonte de luz óbvia pendurada, e chão para caminhar. E foi aí que a coisa ficou estranha, porque não estávamos sobre a terra. Ou mesmo sobre pedra. Era algum tipo de material preto duro que parecia obsidiana mais leve. Eu podia suportar isso, dizia a verdade, mas as formas que mudavam ao redor eram onde eu traçava a linha.

“Vai entrar em Arcádia, ela disse,” refleti. “Vai ser um atalho, ela disse.”

“Eu nunca disse isso de fato,” murmurei de volta.

Sem nos mover sequer um centímetro, o que antes era o céu acima de nossas cabeças parecia agora perpendicular ao nosso posicionamento, como se tivéssemos passado do chão para ficar grudados na lateral de uma casa, olhando para cima. Fechei os olhos e os abri novamente, o que me reposicionou, mas também me fez ranger os dentes. Porque jurava que agora estava sobre o chão, mas o céu estava à minha esquerda e o que antes era o chão virou uma enorme parede. Uma parede que lentamente se desmontava em blocos menores, transformando-se em estruturas incrivelmente grandes.

“As leis da criação aqui são excessivamente delicadas,” observou Hierofante, ao meu lado, como se nada estivesse errado. “Arcádia sempre teve a tendência de funcionar por consenso, mas a gravidade aqui parece ser pura questão de perspectiva.”

“Uma armadilha geométrica,” reclamei. “Que maravilha.”

Meus tutores tinham avisado que eu me arrependeria de não ter levado essas lições mais a sério.

“Vamos seguir em frente?” sugeriu Masego.

“Tem certeza de que isso é Arcádia?” perguntei.

“Tenho motivos válidos para acreditar nisso,” ele respondeu. “Você não sente o portal nascente no fim?”

“Sinto,” disse. “Está bem lá do outro lado do… chão. Parede. Você sabe o que quero dizer.”

“Entulho,” contribuiu Vivienne, apontando na direção.

Entulho era ótimo. Havia escadas, nem todas com um ângulo que fazia sentido na posição que eu estava, mas também uma infinidade de outras estruturas: colunas, pontes, torres, planaltos e coisas que eu nunca tinha visto antes. Não muito longe, dava para ver uma espiral de blocos que só fazia sentido se você olhasse de uma perspectiva e, ao olhar de outra, o rumo fosse diferente.

“Acho que esse é o caminho, por ali,” suspirei. “Vamos acelerar.”

Começamos nossa caminhada pela insanidade, atravessando uma ponte diagonal sobre o nada, que nos colocou… no topo? Topo parecia mais adequado, de alguma coisa. Pulei de cabeça na base de uma torre torta, aterrissando suavemente. Vivienne seguiu um segundo depois, quase instantaneamente.

“Imagino que eu deveria perguntar,” ela disse. “Mas o que exatamente garante que não vamos escorregar e cair, Masego?”

Ele conseguiu um pouso de joelhos, mas teria tropeçado se eu não o tivesse segurado pelo ombro.

“Falando estritamente,” disse ele, “nada.”

Disse a mim mesmo que não ia ficar tonto em terreno sólido. Meu Deus, não ia ficar tonto no chão firme.

“A realidade poderia ser dita como funcionando pelo decreto dos Deuses, em grande parte,” continuou Hierofante. “Este lugar em particular parece estender essa prerrogativa a qualquer um que esteja aqui dentro.”

“Deveria ter roubado mais ganchos de escalada,” murmurou Vivienne baixinho.

Seguimos em direção a um promenade vagamente sinistro de colunas pretas, que ajudou a acalmar, ainda que timidamente, os instintos no fundo da minha cabeça gritando que eu estava prestes a cair e morrer. Mas depois subimos escadas que desciam pelo chão e a mudança de perspectiva deu-me a impressão de estar pendurado pelo chão abaixo, só pelos meus pés.

“Lembra quando o pior que tínhamos que nos preocupar era William apunhalando coisas com uma pena de anjo?” eu disse. “E Vivienne falhando hilariamente em apunhalar Hakram.”

“Nem todos nós somos tão bons assim em matar quanto você,” respondeu a Ladra defensivamente.

Me perguntava o que isso dizia sobre nós, como grupo, que costumávamos zoar Vivienne por não conseguir matar meu amigo mais próximo no mundo. Até Akua entrou na brincadeira, hoje em dia, e para uma monstra impune ela tinha um sarcasmo arderente. Masego deu tapinhas no ombro da Ladra.

“Está tudo bem, Vivienne,” consolou-a. “Ninguém pensa menos de você por isso. Você é ótima em outros crimes.”

“Eu—você—obrigada, Masego,” ela finalmente conseguiu dizer, completamente derrotada.

De fato, entre todas as magias terríveis ao comando do Hierofante, a mais perigosa era suas ocasionalidades de sinceridade desconcertante. Além de dores de cabeça e crises existenciais ocasionais, essa pequena viagem ao pior dos reinos maravilhosos não se mostrou um grande impedimento. Nos desacelerou um pouco, mas menos do que eu esperava. As estruturas em mudança eram bastante acomodantes. Talvez meia hora depois, já vislumbrava onde sabia que a porta de saída ainda não formada nos aguardava. No topo de um cubo gigante de blocos, o que me obrigou a pular para o lado e pensar bastante por que não escorregaria, como o senso comum dizia que aconteceria. Masego não teve problema algum, esse safado. Ele tinha se adaptado a esse lugar como um peixe na água. Fiquei de joelhos, aprendendo com nossas viagens anteriores a proteger o rosto para não bater de cara no ‘chão’ novo.

“Vamos em linha reta, depois mudamos de plano,” disse o Hierofante. “Foi uma espécie de intervalo interessante. Acho que seria ilegal agradecer ao Rei Morto por ampliar meus horizontes, o que você acha?”

“Sim,” respondi imediatamente.

“Muito,” acrescentou Vivienne.

“Que pena,” murmurou o mago de um só olho. “Talvez seja só um presente, então. Não quero parecer ingrato.”

“Ele é um senhor dos mortos imemorial de um inferno de um tamanho de um porre, Zeze,” eu disse. “Acho que pão de maçã fresco e vinho decente nunca estão na ordem do dia com ele.”

“Talvez a alma de um irritante menor, preso a um objeto doméstico ironicamente escolhido,” refletiu. “Ainda tenho um livro sobre etiqueta imperial, tem costumes para coisas assim.”

“Vamos conversar sobre isso depois,” menti. “Por enquanto, vamos—”

O chão se abriu sob nossos pés. Não, se partiu. Como ondas, escavando o interior de um cubo e formando um teto de casca de ovo acima de nós, feito de blocos. Uma rampa larga que surgiu levava direto aonde eu sentia que o portal aguardava para nascer. Com uma pequena dificuldade: havia alguém sentado em um trono à direita dele, de pernas cruzadas.

“E tava indo tão bem,” disse Vivienne.

Sarcástica, quase concordei, mas fiquei em silêncio.

“Já tivemos conversas sobre dizer coisas assim, Ladra,” falei.

“Bem, ele já está lá,” ela disse. “Como é que isso—”

Fechei a boca dela com a mão.

“Nem pense em terminar essa frase,” retruquei. “Hierofante, assumo postura hostil.”

“Eu sempre faço isso quando você está por perto,” respondeu ele alegremente.

Talvez tenha sido um pouco demais ser tão honesto, mas não podia negar a precisão geral da avaliação. Soltei Vivienne e assumi a dianteira, mão no punho da minha espada. Ladra ao meu lado, Hierofante atrás, com espaço para manobrar. Com olhos de fada, eu não precisava esperar algo tão trivial como estar mais perto para ter uma boa olhada no estranho. Não era humano. Pálido, magro, angular, parecia esculpido em mármore para se parecer com humano, com uma talhadeira demasiado grande. Homem ou mulher? Não podia afirmar, ou se o rótulo se aplicava. Vestia uma camisa de seda branca de mangas longas, calças iguais, e não usava botas. Seus olhos eram estreitos, escuros, e eu não encontrei nada além de desprezo neles ao cruzarem com os meus. Mas eram as orelhas que revelavam: longas, pontiagudas, quase triangulares na ponta.

“Elfo,” sussurei.

Vivienne ofegou abruptamente. Masego não gastou palavras, imediatamente começou a montar feitiços protetores ao seu redor. Era revenant? Eu não ouvia batimentos, mas isso pode ser normal em elfos, pelo que sabia. Se estivesse tão fundo no Keter, mesmo através de Arcádia, então suporia que fosse morto-vivo até que se provasse o contrário. O elfo nem se moveu enquanto nos aproximávamos. Negociação era uma opção?

“Bom dia,” disse eu.

Ele nos olhou, totalmente imóvel. Na esperança secreta de que fosse só uma ameaça vazia e que no final só déssemos uma risada disso, mas duvidava que minha sorte fosse tão boa. Não vi arma alguma na mão ou por perto. Lutador de curta distância?

“Desculpe interromper,” sorri de modo convincente. “Mas estamos perdidos, e esperava pedir direções.”

O elfo se levantou, ainda silencioso. Sua mão se estendeu, e antes que eu pudesse dizer uma palavra houve um rip. Por um instante achei que ele estivesse rasgando o tecido deste semi-mundo, mas não era exatamente isso. Como se estivesse rasgando uma tela invisível, ele arrancou o portal que eu ainda nem tinha criado. Depois de dejá-lo no chão, olhou para nós com paciência. Não conseguia mais sentir o caminho de saída daqui.

Isso, para ser sincero, era um problema.

“Entendo que isso seja um não,” disse. “Bem, vamos seguir nossos caminhos então.”

Um círculo de chamas douradas se formou ao redor das mãos do elfo e queimou com uma luz cegante até se solidificar. Tornou-se uma longa espada de uma lâmina única de que eu poderia ter pensado ser de bronze comum, se não tivesse visto sua feitura.

“Espadachim de feitiços,” fiz careta. “Isso foi um pouco mais literal do que esperava.”

“Você pode se matar agora,” disse o revenant numa voz completamente sem inflexões. “Assim me poupa desse pouco de lixo.”

De coração mesmo, esse aí.

“Será que estamos ‘de verdade fudidos’ agora?” perguntou a Ladra, de maneira fácil.

“Bem, se você quer ser tão técnico,” murmurei de volta.

Ela passou por trás de mim, e, ao mover a mão, empurrou uma espécie de carta em minha direção. Tinha uma fina camada de gelo por cima, e um fio de vontade foi suficiente para destruí-la. Outro esforço fez aparecer três pedaços refletivos de gelo em minha armadura nos ângulos corretos, e olhei para o que estava escrito nela sem tirar os olhos do Espadachim de feitiços. Na rainha de Paus, aguardavam dois feixes de escrita.

Skein.

Não era a ameaça mais urgente neste momento, mas, seja lá o que for.

Não. Se Hakram estiver lá, Cisne. Se não, Pomba.

Que diabos, quantos planos tínhamos?

Espadachim de feitiços.

Isso era mais como. A Catherine do passado melhor me surpreender com sua sabedoria e visão de futuro.

Se Masego estiver lá, Abutre. Se não, boa sorte.

Eu oficialmente não ficava mais surpreendido com a sabedoria e visão do passado da Catherine. Revirei a carta e não encontrei nada no verso, então a quebrei.

“Qual foi o gatilho disso?” perguntei a Vivienne.

“Sua caligrafia, ‘quando estiver de verdade fudido’,” ela respondeu. “Note que não foi se.”

“Abutre,” respondi. “Zeze?”

“Uma espécie de pássaro,” gentilmente forneceu. “Embora…”

Seus dedos tremeram e a palavra apareceu em letras vermelhas na sua frente.

O elfo fez um movimento, e na mesma hora perdi um braço.

Foi instinto fazer minha mão ficar na frente de Hierofante. Uma sensação vaga de perigo. As letras vermelhas desapareceram como fumaça, quatro proteções de Masego se quebraram como vidro e ele foi violentamente lançado para trás, enquanto meu braço de espadachim caía no chão. Antes que meu braço se reconstituísse completamente, formei uma lâmina de gelo e parti para o combate contra o inimigo. A Ladra tinha desaparecido, graças a Deus. Ela não era feita para brigas assim.

“Você devia ter obedecido,” disse o revenant, monotônico. “Incomodando.”

Ele atacou novamente, quase de leve, e quando o instinto brilhou, me dei de braço e abaixei sem hesitar. A encosta quebrou atrás de mim enquanto meu corpo se inclinava para frente na corrida. Como o revenant fez isso? Não houve faísca ou magia, parecia uma passada normal de espada. Ele se deslocou ao lado, e, inacreditavelmente, veio na minha direção pelo lado esquerdo. Magia de distorção de espaço? Deve ser teleportar, a quantidade de energia que esses feitiços exigem é loucura. Na primeira investida contra meu torso, segui o golpe. Meu pé escorregou, fiz um giro para o lado, e ele escapou da trajetória. Então o elfo se moveu de novo, fazendo um corte lateral, que nem meus olhos acompanharam. Tive tempo suficiente para prever onde iria o golpe e me envolver em gelo antes de ser lançado por uma goleada de cavalos. O elfo estava logo atrás de mim, enquanto eu voava pelo ar, tendo simplesmente passado por ali, e eu já tinha acabado com isso. O inverno uivou.

Dezessete lanças de gelo saíram das minhas costas, evitadas e defendidas sem falhas, mas eu me torci, meus pés tocaram na plataforma que tinha tecido, e enchi o espaço ao meu redor com gelo, pulando para dentro dele, passando como uma névoa. Senti as arestas se despedaçando sob um golpe enquanto tecia glamour, escapando ao mesmo tempo que rolava para o lado. Dois doppelgängers se materializaram de mim, e deixei outro em uma posição escondida, imitando a postura dos demais. O elfo rasgou o último pedaço de gelo com uma mão, e simplesmente atingiu a ilusão deixada para trás. Chamas douradas consumiram minha armadura, e fui lançado ao chão, mordendo o lábio para não gritar. Era sobre mim novamente um instante depois, toda a ilusão destruída, e com um movimento fluido de pegada, ela caiu na direção da ferida ainda ardente no meu peito, ponta primeiro.

“Tá bom,” grunhi, “fica assim então.”

Não que meus órgãos realmente importassem agora. Minha espada atravessou-me, perfurando os blocos abaixo. Minha mão segurou a magia da espada em chamas, reformando meus dedos tão rápido quanto se transformaram em cinzas, e abri as comportas. Gelo e sombra atacaram o material semelhante ao bronze, espalhando-se em raios na velocidade da luz, e o elfo abandonou a espada. Um passo foi suficiente para ele recuar até o ponto onde começou, luz prateada se formando em anéis ao redor da mão. Mudança de arma, hein? Não ia deixar tão fácil assim. O gelo rastejava pelo chão, envolvendo meus pés, mas bastou um pensamento para que ele me puxasse com mais velocidade do que eu conseguiria por conta própria. Em dois batimentos do coração, estava em cima dele, exatamente no momento em que a luz virou uma lâmina.

“Agora revelo três verdades,” disse Hierofante.

O elfo balançou a lâmina para trás, e eu me abaixei, sentindo algo poderoso passar onde era meu torso. Estendi à frente, contraindo cada músculo, e a empunhadura da espada bateu no seu peito. Houve um som semelhante ao trovão, mas ele permaneceu imóvel.

“Primeiro, aquilo que vejo é a máscara usada pelo vazio,” disse o Hierofante.

O elfo me deu um joelhada no ventre, mas eu o segurei com a mão livre e absorvi o impacto forte com um grunhido. Sua chute para cima, na direção do ar, com a lâmina já balançando, mas eu formei uma empunhadura de gelo e a usei para chutar seu rosto convencido. Quase não percebeu, até que espinhos de gelo cresceram sob meus pés. Ele inclinou a cabeça para trás, para fora de alcance, mas com vontade, fiz com que eles disparassem. Enquanto se abaixava, teci mais gelo na empunhadura e o fiz bater nas minhas costas para que eu me despedaçasse na revenant. A lâmina prateada veio na minha direção, rasgando o gelo ao seu caminho com facilidade, e com os dentes cerrados formei um tentáculo com o rastro de gelo atrás de mim, que me arrastou para longe. O elfo se endireitou enquanto eu caía.

“Segundo, em um mundo que é nada, não há divisão,” disse Hierofante.

Troca de tática. Colocar carga perto demais não ia dar certo. Pisquei o chão, uma névoa espessa avançou como uma maré. Provavelmente, podia ver através disso, mas até agora não usara mais de uma magia de cada vez. Isso deveria me dar uma chance de fazer um impacto, se executar bem. Senti o elfo mover-se na minha magia, e naquele instante atingi. Abri um portal, bem no meio do seu torso. Senti sua pele tremer, mas ele permanecia inteiro. Contradito, mas agora tenho você. Atessei a névoa, suguei-a para uma ponta, e ataquei a lâmina prateada com ela. Pareceu… luz. Não, mais do que isso. Uma fúria incontrolável cresceu dentro de mim, sem pedir permissão. Visual da lua cheia. A névoa virou sombra e devorou a lâmina como uma gota de tinta na água. Ele tentou me queimar por fora, mas eu tinha poder suficiente para continuar. Forçadamente, o inverno corria em minhas veias, até que a lâmina quebrou.

“Terceiro, se tudo é um, então dominar um grão de areia é dominar toda a Criação,” disse o Hierofante.

“Chega,” disse o elfo.

“Concordo,” sorri, e enchi a boca dele de gelo.

Ele se enrijeceu por um momento, e antes que pudesse escapar daquela armadilha, eu ataquei o revenant. Minha espada cortou do lado, quebrando a espinha. Houve um tremor de poder, e se eu tivesse sido meia fração de segundo mais lento, estaria morto. Corri para trás, sobre o gelo, sem ver. A metade da minha frente tinha simplesmente… desaparecido. O inverno reagiu lentamente, como se chocado com a profundidade do que tinha que reformar. Meus olhos voltaram a tempo de ver uma lâmina prateada prestes a atravessar minha testa.

“É meu,” disse a Ladra, e ela arrebatou morte e luz da lua ao mesmo tempo.

Ela desapareceu no instante em que a palavra acabou de ser dita. O elfo me agarrou pelo pescoço, mas minha mente já não estava ali. Se metade do meu corpo pudesse ser formada pelo inverno, o que eu realmente era? Mentiras, espelhos e a teimosia de acreditar que ainda sou uma pessoa. Talvez fosse hora de abandonar essa ilusão. Eu era uma construção, e o que foi criado pode ser desfeito. Minha carne virou névoa entre seus dedos, e eu escorreguei pra fora de sua pegada antes que pudesse sufocar minha traqueia. Ouvi Masego começar a falar e me afastei.

“E assim eu ajo,” falou Hierofante de forma conversacional, “usando uma lâmina de ausência para um propósito maior.”

O chão se moveu. Blocos colidiram contra o revenant, arrancados do chão, e, dentro da gaiola crescente, ele foi lançado ao ar. Houve mais um tremor, a casca desaparecendo como se por escrita de algum deus antigo, mas mais blocos preenchiam a lacuna. Era um bom momento para agir. Meu instinto foi atacar, mas não vim aqui para uma briga de chão. Isso era só distração. Lembrei onde o portal foi rasgado pela primeira vez, e, com uma respiração firme, criei outro.

Ele se abriu para o nada.

“Isso não está nada bom,” admiti.

Fechei com um movimento de pulso. Masego veio para o meu lado, ofegante, enquanto o elfo continuava destruindo seu ritual acima de nós. Isso não ia durar muito; ele destruía blocos mais rápido do que eles se formavam, agora que a maior parte da superfície tinha desaparecido.

“Acho que perdi o fio da meada,” disse a Masego. “O que você pode fazer?”

Ele fez uma careta.

“Não sei,” admitiu. “Nunca—”

O portal se abriu novamente. Ladra apareceu ao meu lado.

“Catherine?” ela perguntou, surpresa.

“Não fui eu,” disse.

Uma cabeça surgiu na abertura.

“Corra logo,” disse Akua Sahelian, com um sorriso gentil.