Capítulo 241

“Uma batalha, na minha experiência, é uma mancha de algumas horas em que um dos dois generais destrói seu próprio exército enquanto o outro simplesmente está lá.”

– Príncipe Fernando de Salamans

Para alguém conseguir compreender os princípios fundamentais da Reflexão Tríplice e, após isso, decidir que alguém deveria viver lá dentro, era preciso uma quantidade impressionante de demência, então, de certo modo, fazia sentido que Neshamah tivesse construído aquela aberração. Eu já tinha visto desenhos das pirâmides que podiam ser encontradas no norte de Praes – Wolof, em particular, era conhecido pelos seus –, mas aquela era de um estilo radicalmente diferente. Pedra em vez de barro, para começar, mas, onde os works Soninke tendiam a ser largos e com declive suave, aquela era alta e angular de maneira desagradável. Suspeitava que, se os monumentos tivessem alguma coisa em comum, seria a quantidade de corpos enterrados sob eles. Akua tinha sido vaga sobre os rituais que ainda aconteciam na cidade que ela uma vez tinha ido herdar, mas Masego tinha sido assustadoramente informativo sobre as atrocidades mais infames relacionadas ao local. Demorava um tipo específico de gente para decidir que era uma boa ideia sacrificar algumas milhares de pessoas para criar algo chamado ‘ caldeirão de praga’. A única razão de eu estar bastante certo de que o Diabólico nunca foi levado lá para assassinar cachorrinhos quando era criança, era que, após toda aquela festa de ‘matar seu amigo de infância’, já pareceria uma coisa meio sem graça.

Fechei o Manto do Luto ao redor dos ombros, após passar um dedo metafísico pela corrente que amarrava Akua. Ainda estava tenso. Onde quer que ela estivesse, não era nem de longe por perto. Depois que Hakram nos informou que deveria dividir o grupo em dois, para pegar portas diferentes – o portão oeste para Masego e eu, enquanto o dele era o sul – não perdemos tempo folheando por aí. Uma trilha de fumaça subindo ao céu de Keter deixava claro que nosso serviço lá não tinha sido discreto, o que eu supunha ser o objetivo. Hierofante não tinha estado de bom humor enquanto passávamos pelos colunatos ao redor da pirâmide propriamente dita, num ritmo acelerado. Não sabia se era nossa confusão parcial do plano ou a perda de um olho que o tinha incomodado, mas, de qualquer forma, não o culpava. Tudo o que eu desprezava no que tinha me tornado por causa do Inverno era que, sem os sentidos arcanos do meu corpo construído, eu me sentiria… vulnerável. Comecei a tomar como garantido o que eles me diziam: sentir calor e medo, ouvir além até de um Nomeado. Aquele sentido abafado dos pensamentos dos outros, que ficava entre uma dádiva de feiticeiro e um fluxo de detalhes que eu jamais teria notado sem o Inverno. Tudo isso, e eu ainda era apenas um filho bastardizado de Arcádia.

Não era de se surpreender que os feéricos tivessem fama por suas intrincadas maquinações, se eles tinham todos esses sentidos e mais: era como ser a única pessoa numa sala completamente escura que consegue enxergar na escuridão.

“Nosso portão,” disse o Hierofante, quebrando o silêncio que havíamos mantido.

Assenti lentamente. Era pedir demais esperar que estivesse amplamente aberto para nós. Em vez disso, as duas lajes de pedra banhada pelo sol permaneciam bem fechadas, o que, admito, era um problema.

“Aposto que abrir à força não é uma opção,” adivinhei meio sem jeito.

“Não temos martelo,” lembrou Masego com suavidade. “E, mesmo que usássemos magia, seria barulhento e difícil de abrir à força.”

Sabia. Não era como se o Rei Morto se preocupasse em construir algo além de escalas titânicas.

“Talvez exista uma palavra mágica,” sugeri.

O homem de pele escura inclinou a cabeça em sinal de concessão.

“Neshamah,” tentou.

Nada. Pois é, acho que seria algo como um mago Callowan usando ‘vingança’ como a palavra-chave de uma porta mágica. Provavelmente havia pelo menos uma que fosse vergonhosamente fraca no passado, mas não era prática comum.

“Você poderia—” comecei, mas ele levantou a mão.

“Silêncio,” murmurou.

Seus olhos franziram a testa, e, após um momento, ele traçou uma runa contra a têmpora. Um ponto de luz saiu, e uma projeção veio à nossa frente numa linha reta. Ela se transformou num cartão ilusório, o Oito de Basto, e na projeção algumas palavras em Miezan Antigo estavam escritas. Senti um calafrio. Nunca tinha prestado atenção suficiente naquelas aulas – tinha um acordo com outra garota, trocávamos traduções por meus textos de história – e, além disso, minha lembrança estava horrivelmente enferrujada.

“Tradução?” perguntei.

“Pardal,” disse Masego. “E estou me instruindo a remover a terceira runa do seu artefato.”

“Isso pula uma,” notei. “Da última vez, foi a primeira.”

“Percebo agora,” disse o Hierofante, “que a confusão aqui pode ser o propósito, e não um erro.”

Sim, tinha chegado a essa conclusão há algum tempo. Não trabalharia com algo tão confuso e complexo se tivesse uma alternativa viável, o que me levou de novo à entidade que aguardava dentro: a Linha[1]. Começava a ter a impressão de que não estávamos jogando xadrez com o oráculo, mas jogando pedrinhas na mesa e torcendo para que uma delas derrubasse o rei.

“Deixando isso de lado,” disparei. “Você gravou uma carta na sua própria cabeça?”

“Várias,” respondeu Masego. “Parece mais sábio do que guardá-las na mão, onde poderiam ser testemunhadas. Tia Eudokia sempre dizia que traição é a única coisa para a qual ninguém deve deixar rastro de papel.”

Isso poderia ser verdade, mas não o tornava menos exibido.

“Tudo bem, Zeze,” falei. “Ficaremos com dedos mágicos então.”

Ele suspirou resignado, apoiou a palma da mão na parte de trás da minha cabeça e—

–

“O palácio não é um labirinto,” disse Vivienne, com os cotovelos sobre a mesa. “Não no sentido tradicional. Há uma câmara no centro com um artefato guia.”

Akua percebeu antes de qualquer um de nós, o que não me pareceu estranho. Masego pode ter uma base mais ampla de conhecimento arcano, mas esses tipos de armadilhas eram tão comuns para as altas linhagens de Praes quanto leite e mel.

“Três palácios, reflexos em sobreposição,” disse ela. “O artefato consegue decidir qual limiar conecta a qual, ao longo de toda a extensão.”

“Parece três rodas em uma haste,” comentou a outra Callowan. “Com pedaços de barbante pendurados, ligando os lugares.”

O olhar de Masego na revelação tinha uma pureza de ganância. Droga. Seus traços de magpie moderados quando se tratava de artefatos só tinham aumentado desde que, tecnicamente, roubamos do povo Saheliano o seu artefato mais precioso. Para nossa defesa, Akua estava na caixa e ele só tinha ficado lá, deitado ali. Acham que pegaram, né?

“Você encontrou a sala no centro,” disse Hakram, cortando o coração da questão.

Vivienne fez um gesto de confirmação.

“Mais precisamente, foi autorizada a,” ela disse.

“Você encontrou o Revenant guardião,” adivinhei.

“Ele se chama a Linha,” disse a mulher de cabelos escuros. “E, antes de aprofundar nisso, tenho algumas perguntas aos nossos especialistas estrangeiros. O que vocês sabem sobre ratlings?”

Indrani colocou a xícara na mesa, parecendo interessada pela primeira vez em um bom tempo.

“A espécie?” ela disse. “Nada muito profundo. Lycaonese chama-os de ‘a Praga’, porque eles nunca param de ter fome. Como uma doença, eles podem erradicar tudo, mesmo se isso os levar à fome mais tarde.”

“Dizem que essa fome é causada por sua fisiologia incomum,” acrescentou Masego. “Eles nunca deixam de crescer. Nasceram como roedores bípodes menores que humanos e não têm um limite teórico de tamanho, salvo pelo contato uns com os outros. A Cadeia da Fome é assim chamada porque ratlings devoram rapidamente uns aos outros quando não há outras fontes de sustento imediato. O pai acredita que toda a espécie seja uma espécie de fenômeno Demiurgiano estranho, de propósito desconhecido.”

Meus olhos se voltaram para Akua, que tinha ficado um pouco afastada, do lado de fora do círculo da Lamentação o tempo todo.

“Registros Wolofitos concordam com o Senhor Feiticeiro,” ela disse. “São pergaminhos que remontam à campanha de Triunfante na região que falam de uma fase na vida deles chamada ‘metamorfose’, quando ratlings passam de seres bípedes com sapiência observada para grandes criaturas animalísticas chamadas Os Antigos. Aqueles poucos que conseguem consumir o suficiente rápido o bastante enquanto estão nesse estado são especulados de passar por uma segunda metamorfose, tornando-se Os Senhores Chifrudos da lenda.”

“Esses Senhores Chifrudos,” disse Vivienne. “De volta à postura ereta, cerca de sessenta pés de altura, pares de chifres semelhantes a chifres de cervo saindo da cabeça, capazes de falar como humanos?”

“Foi assim que a Senhora descreveu,” disse indiretamente Indrani, lentamente. “Exceto pelos chifres.”

“Então, temos um problema,” sorriu Vivienne com pesar.

–

“- Meu Deus,” exalou eu. “Senhor Chifrudo, Hierofante. Um desses com poderes de vidente sentado na pirâmide, só esperando para nos encher de confusão com um artefato controlador de labirintos.”

“Um ratling?” ponderou Masego. “Incomum. Suponho que o Reino dos Mortos tenha uma fronteira com eles. Você tem a palavra mágica para os portões?”

Sorri de lado.

“Aparentemente, isso não foi considerado uma prioridade,” disse. “Por que você tentou pegar a carta, afinal? Alguma ajuda vindo de lá?”

“Fui instruído a não contar,” respondeu Hierofante, distraído. “Acho que tentar desarmar as proteções para abrir a porta é o caminho, sem alternativas.”

“Isso é possível?” perguntei.

“Num instante?” ele respondeu. “Não. Mas algumas horas de estudo prolongado devem resolver. Não leva mais que meio dia.”

“Estamos com pressa,” reconheci. “… Acho que sim.”

“Esse não é o tipo de milagre do qual sou especialista, Catherine,” ele respondeu irritadiamente.

Brigar poderia ter sido uma boa forma de aliviar a pressão, mas uma ideia veio à minha mente, rápida como mercúrio.

“Pardal,” falei na porta.

O silêncio que se seguiu ficou carregado de zombaria não dita. Ah, bem, tinha valido a tentativa.

“Pardal,” Masego repetiu, só que em Ashkaran.

Sem um som, as lajes de pedra recuaram na soleira.

“Acho que teria pensado nisso eventualmente,” disse eu, de modo nada defensivo.

“Notei que você não fixou um limite de tempo para essa afirmação,” disse o mago de um olho só.

Se eu pisasse no pé dele ao entrar na Reflexão Tripla, bem, ninguém poderia provar que não foi um acidente.

Considerava como uma suposição segura que a pirâmide assassina, com suas camadas dimensionais assustadoras, pareceria um sepulcro empoeirado por dentro, mas, aparentemente, tinha feito um desserviço ao Rei Morto: na verdade, aqui dentro era bem agradável. Luz do sol, ar fresco, e as decorações eram de bom gosto e acolhedoras. O lado ruim era que ‘aqui’ se tornava uma expressão cada vez mais vaga a cada esquina que virávamos ou porta que passávamos.

“Esquerda,” decidiu o Hierofante.

“Acabamos de virar à direita,” respondi.

“Em outro palácio, sim,” concordou Masego. “Este… não é aquele.”

Depois de quase sessenta batidas de coração maravilhado com o fato de que a entrada da Reflexão Tripla era iluminada pela luz natural do sol e não por tochas ou mageluzes – eu tinha desligado a maior parte das murmurações seguintes sobre ‘fenda temporal fixa’ e ‘arranjos de redistribuição’ – ele se recompletou e começou a servir de meu navegador pessoal. Como todo o lugar era um pesadelo de wardings e limiares, era possível para ele seguir as linhas pontilhadas metafóricas dos feitiços e ter uma ideia básica do layout da pirâmide. Levou um tempo, exigiu concentração, mas era confiável. Infelizmente, também era inútil: a imagem que ele obteve daquele truque era apenas uma camada da reflexão, o que significava que, ao sair daquela camada, ficávamos perdidos de novo. E ele não conseguia ver toda a pirâmide com esse truque, o que nos prejudicou rapidamente. Devíamos estar além das partes externas da pirâmide, mas os portões pelos quais entramos não estavam à vista. O que explica, em parte, como foi tão fácil entrar, suponho.

Era dentro da pirâmide que o Skein acharia mais fácil de nos conter. Então por que andamos às cegas? Era plano do Hakram, e, pelo que eu via, só poderia acabar em fracasso. Mais que isso, estávamos gastando um tempo precioso. Malicia e seus lacaios talvez já tivessem saído da pirâmide, para tudo que eu sabia.

“Isso não está levando a lugar nenhum,” disse eu, depois de um suspiro na tentativa de disfarçar o trocadilho.

Olhei para o teto.

“Skeinde, né?” disse eu. “Assumindo que esteja ouvindo, porque, sejamos honestos – se eu estivesse no seu lugar, gostaria de ver bem com quem estou me metendo. Não dá para acabar com esse labirinto e ter uma conversa civilizada?”

Sem resposta.

“Gata,” disse Masego em voz baixa.

Ele apontava para uma porta que havíamos passado antes, e minha sobrancelha se levantou. A sala atrás daquele limiar – uma antessala aconchegante com sofá-camas – tinha ficado escura. Um convite? Só há uma maneira de descobrir. Certifiquei-me de que o Hierofante estivesse bem ao meu lado enquanto passava pelo limiar, como tinha feito o tempo todo. A última coisa que eu queria era ficar separada do meu ex-navegador. Meus reflexos eram rápidos, mas não o bastante para não trombar. O Inverno veio com entusiasmo ao chamado, formando uma plataforma de gelo sob meus pés, embora eu quase escorregasse ao ter que me abaixar para pegar Masego pelo cangote.

“Artesanato impressionante,” comentou o Hierofante, com o olho solitário observando por entre seu próprio corpo.

Olhei também, e me forcei a contar até dez em silêncio. Uma armadilha de espinhos. E uma verdadeira, cheia de cravos de metal afiados. Ainda tinham esqueletos desbotados no fundo, que, na minha opinião, eram o espinheiro no vinho. Não era como se eles não tivessem séculos para limpar aquilo, só que eu sabia que tinham deixado ali como uma declaração.

“Um simples não teria chegado,” reclamei, olhando para cima.

Havia chão sólido do outro lado da armadilha, e, com cuidado, flexionei as pernas e pulei para cá. Pelo menos não havia limiar ali. Pular de armadilha em armadilha seria demais, mesmo pelos padrões de Keter. Coloquei Masego na hora, meio desajeitada, pois segurava-o pelo pescoço, e ele tinha alguns centímetros a mais que eu.

“Bolha silenciosa,” ordenei.

O feitiço de ward foi ativado, e tentamos nos posicionar de modo a dificultar a leitura dos nossos lábios. Também passei a falar em Kharsum, que não era tão conhecido quanto Miezan Baixo ou outras línguas imperiais.

“Isso não está funcionando,” disse eu ao Hierofante. “Precisamos mudar de tática. Sua fonte que você não pode falar, pode nos ajudar de alguma forma?”

“Acho que, se pudesse, já teria intervindo,” disse Masego.

Isso implicava que a conversa andava só de um lado, ou eu tava interpretando demais? Essa era a dor desse plano – bem, uma delas – nunca tinha certeza se era para tentar descobrir algo ou não. Me movi de um lado para o outro, não por causa do que ele falou. O ward de silêncio dele não era o mesmo que tinha usado na Fortaleza Silenciosa, não tinha componente físico. E nem tinha ajudado muito contra o Ladrão das Estrelas, ao que sabemos. Não era um som, era uma movimentação de ar, uma variação de pressão. Minha mão disparou e agarrou uma forma serpenteando pela garganta enquanto, de maneira fluida, desembainhava minha espada.

“Bom dia, Catherine,” disse Vivienne, aparecendo de repente.

Ela caía ao chão com um suspiro.

“Eu poderia ter te perfurado, Ladrão,” disse eu.

“Meu aspecto é a única razão de termos nos encontrado,” ela falou. “Ele me tira do caminho à vontade. Se permanecer escondida na sua visão do futuro, ele não consegue prever onde estou. Não é absoluto. O resto do truque é presumi que você irritaria a Linha suficiente para que ela mandasse vocês aqui, eventualmente.”

Levantei uma sobrancelha, impressionada com as duas coisas sendo implicadas – primeiro, que Esconder poderia protegê-la de tudo que a Linha usava para nos ver. Segundo, que ela esperava que acabássemos aqui.

“Era um plano,” falei.

“Pardal,” ela respondeu em Kharsum. “Coruja feita, estamos na minha jogada agora.”

O domínio dela na língua era básico, mas Hakram tinha ensinado o suficiente para que pudéssemos ter uma conversa funcional. Minha visão se estreitou. A segunda carta tinha a palavra Oriol escrita no verso, sem explicação. Tive a impressão de que era uma aventura ou uma diversão, porque a Catherine do Passado tinha um humor terrível, mas também era um tipo de pássaro, não era? Coruja, em tudo aquilo, não fazia sentido, mas podia ser que estivéssemos acompanhando pelo menos três planos se desenrolando. E Vivienne tinha nos dito que agora estávamos na ‘jogada dela’. Skein. Profecia por fio entrelaçado. Um único olho. Estávamos… Meu Deus, isso significaria construir pelo menos três torres interligadas. A complexidade disso tudo – e, afinal, tínhamos Akua, que ainda faltava. E a primeira memória vinculada a runas fazia pensar na necessidade de uma pedra de toque, que muito bem poderia ser ela. Sorte que quase nunca tenho dores de cabeça hoje em dia, decidi.

“Para onde vamos a partir daqui?” perguntei. “Seu aspecto não pode cobrir todos nós três.”

“Não preciso,” ela sorriu finamente. “Estamos caçando Malícia por enquanto. Agora, a Linha a está levando embora daqui.”

“Já por agora,” corrijo.

Ela revirou os olhos.

“Ele ainda pode nos mover entre as camadas para que nunca encontremos com ela,” eu disse.

“Antes, a resposta. Limite de objeto,” ela falou. “Não consegue atravessar a mesma camada. Não pode ir a lugar nenhum.”

“Como sabe disso?” perguntou Masego.

“A Linha,” ela respondeu. “Falha. Só uma falha. Falou comigo antes, tenho certeza.”

Monólogo, pensei. Ela tinha conhecido o ratling antes, isso eu já suspeitava, mas isso explicava várias coisas. Ele devia ter sido um vilão em vida. Ainda assim, restava a dúvida de por que o Rei Morto tinha colocado alguém responsável pela Reflexão Tripla, que certamente nos daria uma pista se pressionados. Poderia ter colocado um herói, e eles talvez não fossem tão habilidosos com o artefato, mas não acara a falar também. Parecia que ele estava nos dando uma oportunidade de matar Malícia, se estivéssemos atentos o suficiente. E, mesmo entrando na lista de hipóteses, tudo parecia um teste, e isso me deixava apreensiva. Achar os motivos do Horror Escondido era um jogo perigoso, mesmo nas melhores circunstâncias, e essas definitivamente não eram.

“Isso é útil, mas como encontramos Malícia através dos dutos?” perguntei.

“Não pode atravessar camada,” ela sorriu. “Artefato central. Vi sim.”

Ela bateu na barriga do Masego.

“Extrair,” disse.

E bateu na minha.

“Portão,” continuou. “Sem dentro. Protegido por ferro frio. Fechado.”

Franzi o rosto.

“Então, por que não atravessamos diretamente do Palácio Silencioso?” perguntei.

“Você não pode usar fio por pedaços diferentes de tecido,” disse Masego. “Acho que aquela câmara é removida da Criação. Mas esse nível, sim, está diretamente conectado.”

Então por que não fizemos isso assim que entramos na pirâmide? Por que deixar uma informação crucial, a localização da câmara central, apenas na mão—senti uma dor aguda na testa e recuei.

“A segunda runa está pulsando,” murmurou o Hierofante.

Então, não tínhamos feito. Masego e eu apenas não tínhamos pensado nisso, e a presença dela aqui era uma contingência. Ela deve ter entrado por um lugar que garantisse que estaria aqui para nos esperar – certamente ela tinha descoberto o caminho na primeira vez, devia ter se movido exatamente da mesma forma. E se a Linha nunca nos tinha enviado aqui e nós nunca tínhamos pensado nisso? Mhm. Deve haver outras contingências. Hakram também não está mais por aqui, nem os outros dois. E minha carta ainda está encapada. Então, talvez tenhamos sido surpreendentemente cautelosos na nossa imprudência. Apertei meus dedos e alcancei o Inverno.

Hora de visitar a Linha.