Capítulo 251

"Quarenta e dois: se uma desavença levar um dos integrantes do grupo a sair, deve-se esperar um combate dentro de uma semana, pois você estará preso e precisará ser resgatado pelo que se foi ou o contrário. Que aconteça, pois um inimigo comum curará todas as disputas internas e vocês poderão dividir uma boa risada sobre o cadáver do tenente morto do seu inimigo."

— Dois Centos de Axiomas Heroicos, autor desconhecido

Estávamos fingindo que era uma discussão animada. Não era. Essas foram as discussões mais amargas que tive com a Woe até agora, e atualmente eu não estava vencendo nenhuma delas. Era previsível. Guerra em duas frentes nunca é uma boa ideia, mas parecia que eu não teria escolha sobre isso.

“É uma armadilha, Masego,” eu disse. “Você sabe disso tanto quanto eu.”

“Meu pai não me faria mal,” respondeu o homem cego com serenidade.

“Não estou dizendo que ele vai te apunhalar,” eu disse. “Estou dizendo que se você pisar no Império, de jeito nenhum a Malícia vai te deixar sair, independentemente do que o Feiticeiro diga. Supondo que ele nem concorde com ela desde o começo. Ele e eu não somos exatamente amigos íntimos, Zeze: estivemos a um coração de distância de trocar golpes no ano passado.”

“Se eu ainda fosse o Aprendiz, sua objeção teria mérito,” disse Masego. “Mas isso não é mais o caso. Nada além da ira completa do meu pai me impediria, e nem ele chegaria a esse ponto, nem por ela, a Imperatriz.”

Meus dedos cerraram os punhos. Então, meu flanco foi atingido enquanto ainda estava envolvida na luta.

“Eu não vou,” disse Vivienne de forma direta. “Você precisa de mim aqui, especialmente se for entrar na Escuridão Eterna.”

Dei uma olhada para ela com raiva.

“Vamos continuar essa conversa daqui a pouco,” avisei.

“Não,” ela respondeu, balançando a cabeça. “Porque você vai perder o argumento com o Hierofante e, quando acontecer, vai insistir nisso. Você odeia perder, Catherine. Resolvemos isso agora, enquanto você ainda está razoável.”

“Não há do que discutir, Ladrão,” eu disse, controlando a voz com esforço. “Tem que ser você.”

“Eu sou uma espia-chefe,” respondeu Vivienne. “Não uma governante. Envie o Intendente, essa é claramente a resposta adequada.”

“Não,” Hakram disse baixinho, imponente às minhas costas. “Não pode ser eu. Vivienne, pense nisso por um momento. Quem for enviado de volta precisará da maior autoridade possível para resolver as questões sem problemas. Sabe o que isso significa.”

A mulher de cabelo escuro franziu o aparelho.

“Isso é irrelevante,” ela afirmou. “Hakram, admito sem ressalvas que, em assuntos de governo, você é meu superior. Não conseguirei fazer metade do que você faz, mesmo com o mesmo mandato.”

“Não é irrelevante,” eu falei severamente. “É desconfortável falar nisso e injusto, mas é verdade: se eu nomear um regente orc em Callow na minha ausência, haverá rebeliões. Talvez até revoltas.”

Felizmente, Indrani não queria nada com essa confusão, e eu não ia dar à Diabolista um vislumbre tão próximo do funcionamento da Woe, então a mandei para manter Archer entretido. Seria muito, muito pior se houvesse uma audiência.

“Hakram é amplamente reconhecido como seu segundo na linha de comando,” afirmou Vivienne. “E respeitado por muitos. Sua autoridade seria observada mesmo sem a regência. Sua corte foi destruída, Catherine, precisa ser reconstruída antes que o caos se espalhe ainda mais. Isso não é minha especialidade, é dela.”

“Você sabe, Thief, que quem eu mandar precisa do bendito título,” eu sussurrei. “Pare de ser obtusa. Estou fora do reino há meses, quem assumir o comando precisa da legitimidade para que tudo não desande. E você sabe o que isso implica.”

“Então nomeie-o Governador-Geral,” disse Vivienne. “Ele tem poder suficiente para —”

“Isso tornaria as maiores autoridades, civis e militares, governantes dos greenskins,” interrompeu Hakram serenamente. “Não estamos lidando com uma folha em branco ou uma aritmética que não envolva emoções. Posso ser um organizador habilidoso, mas isso é irrelevante. A resistência que enfrentaria seria muito maior que a de vocês. Seu argumento só é válido se for entendido fora de contexto.”

“Não dá mais, Catherine,” disse Vivienne, a voz crescendo. “Você precisa reorganizar os celeiros do reino, providenciar uma quantidade enorme de aço para armar os soldados que o Hellhound recruta, alguém que estabilize a tesouraria e reconstrua o Conselho do Rei — Deus, tenho que continuar? Não consigo fazer tudo isso e ainda cuidar das Jacks. Hakram consegue. O papel dele é cuidar das pontas soltas.”

Na verdade, ela tinha um ponto. Eu sabia que ela tinha sido muito cuidadosa ao não revelar que sua agressividade vinha de uma razão específica: ela não queria que eu estivesse perto da Diabolista sem estar de olho. Não, eu suspeitava, porque ela achava que eu iria perdoar Akua Sahelian de algum pecado. Ela me conhecia melhor que isso. Mas ela via a Diabolista como uma erva daninha, e achava que era seu dever acabar com qualquer tentativa de enraizamento. Tive que colocar isso de lado e focar no que ela realmente estava dizendo. E, infelizmente, não era mentira. Confiava na Vivienne para administrar as Jacks e cuidar de assuntos discretos, mas era uma responsabilidade que nunca tinha entregado a ela antes. Ela foi criada como uma nobre menor, mesmo que o clã tivesse perdido o título formal, mas isso tinha seus limites. O que ela lembrava, ela estaria fora de prática. E não temos tempo para esperar, pensei.

Procura-se, por um lado, que Procer estaria ocupada com o Rei Morto por um futuro previsível, mas não havia garantia de que uma parte do exército cruzado não tentaria novamente as fronteiras calownesas se percebesse fraqueza. A Dominação ainda tinha dois exércitos no campo, e minhas informações sobre as intenções da Liga eram obscuras. Meu instinto era que o Tirano de Helike e seu Hierarca maluco estavam mirando na Província, mas isso era quando ainda dominavam o cenário. Com Keter marchando, a Liga poderia estar se sentindo aventureira o suficiente para mirar em outros territórios. E isso sem contar Malícia, que certamente não me deixaria curar as feridas de Callow em paz. Se o Feiticeiro estivesse em Thalassina, preparando algo perigoso e quisesse a ajuda de Masego, então os Ashurans estavam prestes a receber uma surpresa muito desagradável. Restava a mim apenas a ameaça direta na porta do Deserto: a Imperatriz não ia parar após alguns assassinatos. Ela estava apenas começando. E a única pessoa em quem confio para liderar as Jacks e atrapalhar seus planos é a Ladrão.

Vivienne era muito superior ao Hakram quando se tratava de jogos de sombras. Meu segundo era habilidoso em filtrar o que nossos informantes traziam, encontrando as joias mais importantes, mas não tinha tanto talento para usar as Jacks além de espionagem. Eu precisava de alguém para começar uma luta com lâminas, e o Intendente não era o homem. Mas Vivienne também não era a mulher ideal para o resto, não é? Ela não estava errada nisso. Se eu a sobrecarregasse de tarefas, ela acabaria falhando naquilo em que realmente era boa. Assim, só me restava uma saída: sabia que o que precisava fazer era uma tática ruim, mas tinha que ser feita.

“Você está certa,” eu admiti, e um brilho de triunfo apareceu nos olhos de Vivienne. “Hakram vai com você. Para manter as aparências, você ainda será nomeada Regente.”

E lá se foi o brilho.

“Não,” disseram, mais ou menos ao mesmo tempo.

Olhei para Masego, que parecia levemente irritado por nossa conversa não ter terminado, mas não quis insistir. Com sua personalidade, provavelmente já estava organizando seus argumentos na cabeça, sem ouvir nada do que havíamos dito.

“Catherine, você não pode entrar na Escuridão Eterna com uma escolta tão fraca,” reclamou Hakram. “Isso é loucura. Os drows são notoriamente violentos e traiçoeiros.”

Fiquei com a expressão neutra. Jamais… Sempre há uma primeira vez, lembrei a mim mesma. Não importava. Tinha que ganhar o argumento e ficar emocional não ia ajudar.

“Vou levar Archer e Diabolista,” declarei. “Basta. Não vou fazer guerra com eles, vou buscar uma aliança.”

“E quem vai cuidar da diplomacia então?” pediu Vivienne dura. “Indrani? Você? Ou vai deixar a carniceira de Liesse falar em nome de Callow?”

“Melhor a gente dispensar os drows completamente do que correr o risco de você entrar na deles com uma tropa tão pequena,” disse o orc. “Seriam uma adição útil, mas não são essenciais, e os resultados são incertos. Não vale os perigos.”

“Era uma coisa colocar tudo no Exército de Callow quando tínhamos a rédea curta do Rei Morto, por mais fraca que ela fosse,” respondi. “Outra é quando Malícia foi quem deixou ele escapar, sob termos desconhecidos. Haverá batalhas, Hakram, e há poucos calowneses em condições de lutar. Poucos que podemos perder. Precisamos de alguém para dividir as baixas, ou não vai sobrar gente suficiente para cultivar a terra: não terá quem colha o que ela produz. Se você tiver outro candidato à aliança, estou ouvindo.”

“Você não me respondeu,” disse Vivienne.

“Porque o que você disse foi inútil, Thief,” respondi. “Preferiria que a Diabolista fosse conselheira, mas se preciso deixar ela falar, é isso que vai acontecer. Sei que você não gosta. Eu também não. Mas não adianta soltá-la da caixa se não a usarmos de verdade.”

“Há uma diferença entre usar e confiar,” resmungou Thief.

“Basta,” suspirei, a voz carregada de poder.

Não era uma questão de não falar, claro que sim. Espero que nunca chegue a esse ponto. Vivienne estremecia e Hakram parecia ressentido por razões além do óbvio. Normalmente, ele me trazia suas objeções em particular, e eu achava que já devia estar se arrepender de ter vindo a esse ponto. Devia saber que ia doer um pouco dele apoiar abertamente o Thief numa discussão, mesmo se discordasse de mim.

“Callow acabou de ser destruída,” eu disse. “Vocês dois podem discordar à vontade, isso é um fato inquestionável. E todos sabemos que a Imperatriz ainda não terminou. Agora, vocês podem discordar de eu ir para a Escuridão Eterna com Archer e um espectro assassino de massa, mas no fim das contas, sou eu quem vai precisar ir e alguém precisa arrumar a confusão lá em casa. Vivienne, você argumentou que não podia fazer isso sozinha. Está certa. Hakram também vai.”

“Ele poderia—” começou Thief, mas levantei a mão.

“Não, não pode,” eu disse. “Ouvi suas questões, respondi e tomei uma decisão. A menos que tenha algo novo a acrescentar, a única questão restante é se você vai obedecer quando eu fizer isso uma ordem.”

Hakram mexeu-se desconfortável.

“Você foi quem me deu o discurso sobre precisar afirmar autoridade,” eu lembrei. “Eu só fiz isso. Não nego os riscos. Mas também não pode negar que Callow precisa de vocês dois para se reerguer, ou nada disso vai dar certo.”

O orc lambeu os beiços.

“A drow é uma jogada,” afirmou. “Prometa que vai tratá-los como uma só. Não carregue a raiva do fracasso em Keter para isso, Catherine. Podemos sobreviver sem eles. Se a situação sair do controle…”

“Hakram,” gritou Vivienne, parecendo traída. “Você sabe que ela não vai ouvir se for só eu. Meu Deus, mantenha o curso, pelo amor de Deus.”

“Não há solução perfeita,” disse o orc, voltando-se para ela. “A gente assume os riscos que tem que assumir. Não é a escolha que eu faria, mas não sou eu quem decide. Vocês também não.”

“Não vou arriscar tudo numa aposta de chance,” avisei o Intendente. “Tem um limite para o quanto estou disposta a ficar lá também. Mas acho que vale a pena tentar.”

Ele assentiu, embora sua expressão ainda mostrasse desconforto. Olhei para Vivienne, que mordia o lábio nervosa.

“Posso recusar a ir, mesmo que você obrigue,” ela disse.

Ela podia. As Woe não eram obrigadas a obedecerem a mim, salvo Hakram, e seu juramento não era de reina para súdito. Era algo profundamente pessoal, e não iria macular por simples obediência. Poucas coisas ainda considero sagradas, mas o que dissemos sob a luz da lua naquela colina era uma delas. Não, apesar de eu ser rainha de Callow, não chamaria a Thief de minha súdita. Ela era, como a maioria da Woe, minha companheira. Quando ela me respeitava e confiava, era por essa razão, não porque uma irmã da Casa da Luz tinha colocado uma peça de metal na cabeça e dito algumas palavras velhas. Forçar sua mão agora destruiria a confiança frágil que havíamos construído desde que fizemos nosso pacto em Laure. Eu teria que convencê-la.

“Você está fazendo isso tudo sobre mim,” eu disse. “Isso é um insulto para ambos.”

“Isso é sobre sua decisão,” respondeu ela, franzindo a testa. “Não sobre seu caráter.”

“Minha decisão não deveria importar para você,” eu disse. “A questão que você deveria estar fazendo é: é melhor para Callow se eu acompanhar Catherine ou se eu voltar?”

Seus olhos se estreitaram.

“Você é a rainha desse reino, caso tenha esquecido,” ela disse.

“Sou uma comandante de guerra que teve óleo espalhado na testa,” respondi de forma direta. “Sou útil para o reino, é verdade. Haveria consequências se eu morresse. Se. Não sou exatamente fácil de matar hoje em dia, Vivienne. E, embora seja possível que minha ida à Escuridão Eterna sem você acabe prejudicando nossa terra, é certeza que, se você não voltar, uma parte dos nossos irá sangrar por isso. Hakram terá muitas responsabilidades na cabeça dele, como você apontou. Ele não poderá usar as Jacks como você faria.”

“Você não pode me fazer usar Callow contra mim, Catherine,” disse Vivienne, com ressentimento.

“Você não entrou por gostar de mim,” eu disse baixinho. “Havia um motivo, e você foi bem clara a respeito. Não estou usando nada, Viv. Só estou lembrando você do que realmente somos. É fácil esquecer, na correria. Conheço bem isso.”

O rosto dela tinha uma expressão feia, mas não me contradisse. Depois de um momento, cuspiu ao lado.

“Tudo bem,” ela disse. “Mesmo te odiando, vai. Mas não me faça me arrepender.”

“Vocês podem nos deixar,” eu disse sem me virar.

“Catherine,” Hakram tentou.

“Já faz um tempo,” eu falei de leve, “que não preciso repetir tanto as coisas.”

Ele ranger os dentes, mas não disse mais nada. Hierofante tinha ficado calado o tempo todo, ficando cada vez mais impaciente.

“Você acabou de terminar?” ele perguntou.

“Sim,” respondi, sem nenhuma tentativa de pedir desculpas.

Me preparei para outra discussão verbal.

“Passei a maior parte do seu bate-boca armando argumentos,” admitiu Masego, de forma franca. “Tenho vários, alguns baseados em fatos, outros em minha opinião pessoal. Demorei um pouco para perceber que isso era desnecessário. Não preciso da sua permissão para ir.”

“Preciso da minha passagem, se quiser chegar lá antes do fim do ano,” respondi.

“Se necessário, vou convocar e balizar uma fada de alta patente para fazer de ela uma portadora de portal,” ele disse sem hesitar. “Embora eu fique decepcionado com a mesmice da sua escolha.”

Sorri de descontentamento. Ele tinha razão. Era fácil simplesmente pensar na Woe como meus companheiros, meus amigos mais próximos, e deixar assim. A verdade era um pouco mais complexa. Os laços que os prendiam a mim eram diferentes para cada um, e embora isso nunca tivesse causado conflito até agora, eu tinha que admitir que era, na maior parte, uma questão de sorte minha. Ia acontecer cedo ou tarde. Masego e Indrani não estavam tão investidos na minha luta quanto os outros dois. Para a segunda, era uma distração divertida, e ela gostava de mim o suficiente para ignorar as partes mais "chatas", mas, mesmo que Archer fosse provavelmente a menos ligada a mim, ela tinha menos coisas a fazer com seu tempo. Queria viajar, um dia, mas não tinha pressa. Masego entrou na Milícia Leal porque acreditava que isso lhe permitiria testemunhar cenas que mais nada proporcionaria, e nisso entregamos. Ele gostava de nós, tinha certeza disso. Até Vivienne, que chegou mais tarde ao grupo. Mas seu primeiro e principal amor seria sempre a feitiçaria. Depois vinha a família, e, embora eu suspeitasse que em seus olhos isso fosse uma parte, seus pais estavam enraizados nesse posto há muito mais tempo.

Se Feiticeiro chamasse por ele, como fez, Masego iria. Porque, mesmo depois daquela traição revelada pelo eco da queda de Keter, ele amava o homem profundamente. Quase pensei em não passar a mensagem adiante, para ser sincera. Talvez ele não tivesse ouvido quando falei com Juniper, já que não tinha tanta proximidade. Mas isso seria uma traição, o pouco que sobrava do meu princípio tinha sussurrado. Mas ele descobriria, e isso custaria a você, uma parte mais fria de mim tinha notado.

“Não vou negar um portal, não importa sua decisão,” suspirei. “Não quis dizer isso, e peço desculpas por ter sugerido.”

“Aceito suas desculpas,” ele respondeu, assentindo educadamente. “Apesar de a decisão já estar tomada. Essa é só uma formalidade que aceitarei até que você faça as pazes com ela.”

Ri-me, passando a mão entediada pelo cabelo.

“Para o futuro,” eu disse, “quando você estiver gregando alguém para não magoar os sentimentos, é melhor evitar dizer isso.”

O homem de pele escura franziu a testa.

“Isso é meio contraproducente,” observou. “Não seriam mais propensos a se magoar se acreditassem naqueles momentos que tinham uma chance real de sucesso?”

“Isso — sabe de uma coisa? Podemos conversar sobre isso em outro momento,” suspirei. “Masego, sei que você tem motivos para querer ir.”

“Não me importo nem um pouco com o destino de Thalassina,” disse o Hierofante. “Alguns componentes rituais úteis vêm da cidade, mas nenhum é irrecuperável. Pelo que entendi, os Ashurans também são seus inimigos, então, por cortesia, matarei o máximo que puder antes de partir.”

“E isso eu agradeço, de verdade,” eu disse. “Mas preciso de você comigo, não do outro lado do continente. Se metade do que ouvi sobre os drows for verdade, sua presença facilitaria bastante as negociações.”

Ter um mago capaz de nivelar uma montanha na presença tornava as pessoas muito mais civilizadas.

“Você é bastante habilidoso em assustar pessoas até obedecerem,” disse Masego, e soava como se achasse que aquilo era um elogio. “Minha presença parece útil, mas dizer que é necessária é exagero.”

“O pouco que sei sobre os drows está em quatro páginas do primeiro volume de Reinos de Calernia de Surley,” eu respondi. “Entraríamos às cegas, sem você.”

“Pouco do que li sobre o assunto que a Diabolista não tenha lido também,” ele explicou. “E muito do contrário disso também é verdade.”

Isso não ia funcionar. Precisava de um ângulo diferente.

“Você não estará seguro em Praes,” eu disse. “Estou basicamente em guerra com a Imperatriz e você é meu ativo mágico mais perigoso.”

“Malícia não pode me tocar sem provocar a ira do meu pai,” afirmou Masego. “E, sinceramente, acho que ela não deseja que isso aconteça, pois ele a mataria brutalmente.”

“Ela ainda pode—”

“Catherine,” disse ele suavemente, “sei que prefere que eu permaneça ao seu lado. Não estou insatisfeito com isso. Mas nada na sua rota atual é mais importante para mim do que obter respostas dos meus pais. Não estamos discutindo. Estou esperando seu silêncio final.”

E aí estava. Me questionei se isso devia parecer uma traição, porque não parecia. Hakram apoiar Vivienne tinha sido, e ainda é uma pedra no meu sapatinho pensar nisso, mas isso… Era como ficar bravo com um peixe por estar nadando. Masego faria o que quisesse. Era a forma como tinha sido criado: praticamente intocável, numa alcateia de intrigas e homicídios, pessoas se curvando para conquistar seu favor ou acomodá-lo. De certa forma, ele não era menos nobre que a Diabolista. Tinha todos os privilégios do sangue antigo, sem as obrigações, mas o coração dele sempre bateu pelo Deserto. Seus desejos vinham em primeiro lugar, e era inconcebível para ele que não fosse assim. Passei a mão cansada pelo cabelo.