Capítulo 238

“Os callowans, enquanto povo, podem ser resumidos pelo fato de que, mesmo antes do fim das Guerras Cíveis, já era comum entre a população se vangloriar de que a Rainha Negra nem tinha passado uma semana em Keter sem acumular várias acusações de incêndio criminoso e assassinato.”

— Trecho das memórias pessoais de Lady Aisha Bishara

Siga o alimento. Foi o conselho do Ladrão.

Que Malícia ou uma marionete de carne estivesse na cidade era algo dado: Neshamah nem se daria ao trabalho de negociar seriamente com um Senhor Alto. Seria como um homem tentando manter uma expressão séria enquanto faz um pacto com uma costeleta de carneiro, aos seus olhos. Eu, pessoalmente, acreditava que era quase certeza de que a marionete estaria em Keter, já que a Imperatriz deixando a Torre desguarnecida por mais de algumas semanas era uma receita de usurpação. Contudo, Akua tinha deixado claro que, com os devidos cuidados, era possível Malícia estar aqui pessoalmente enquanto uma marionete ocupava a Torre por ela. Ela não era o tipo de Imperatriz que tinha uma presença forte fora de Ater: pelo que parecia, mesmo pelos padrões imperiais, ela raramente saía de seu trono de poder. Faz sentido, de certa forma. Malícia não era uma lutadora, e por décadas ela tinha Black enviando ataque após ataque com espada na mão. Seus talentos quase paralisantemente focados eram na governança e intrigas, e eram mais eficazes no tribunal imperial. O Diabolista observou que o tribunal na Torre não era necessariamente o centro de poder durante o reinado de um Tirano — Terribilis II mal tinha mantido um, e uma grande parte da autoridade tradicional tinha sido delegada à burocracia de Ater. Malícia, entretanto, herdara uma corte infesta de cobras, uma verdadeira toca de serpentes, do seu antecessor Nefarious, e incentivou rapidamente os mais assassinos lados dos nobres, premiando os vencedores dessas disputas com riquezas e influência.

Porém, isso tinha sido décadas atrás. Antes da Conquista ou do meu nascimento. Agora que Malícia passou anos removendo os aristocratas da burocracia e Black expulsou de forma abrupta o que sobrava das Legiões, seu domínio sobre Ater e a Torre era extremamente difícil de derrubar. Ela podia deixar os Lordes Altos quebrarem seus dentes em sua base de poder enquanto ela concentrava a maior parte de sua atenção nas negociações em Keter. Akua até especulou que ela estaria provocando possíveis usurpadores, para tê-los expostos ao retornarem de uma aliança com Keter. Essa estratégia provavelmente faria suas próprias famílias se voltarem contra esses poucos ambiciosos, decapitando habilmente qualquer oposição nascente sem que ela precisasse mover um dedo. Soava certamente como uma estratégia de Malícia, tenho que admitir. Um plano com vários benefícios secundários se desenrolando silenciosamente enquanto seus inimigos se confundiam na neblina. De qualquer forma, era prioridade descobrir se estávamos lidando com a verdadeira Imperatriz ou uma marionete. Do ponto de vista estreito, não importava qual das duas fosse, se conseguíssemos eliminar todas elas: o resultado ainda seria que nós estaríamos na frente na disputa pelo leilão do Rei Morto. Mas, vista de forma mais ampla, essa diferença era significativa. Por um lado, se eu matasse Malícia na carne, ganharia uma reivindicação “legítima” à Torre.

Matar a Imperatriz, ser a Imperatriz: essa era a lei do Deserto. Se você conseguisse dispersar todas as outras aves de rapina que bicavam o cadáver, de qualquer forma. Envolver-se na armadilha de piche em chamas que costuma ser a sucessão Praesi era a menor das preocupações que eu tinha no momento, e uma das coisas que mais gostaria de evitar. Malícia precisaria ser eliminada se os Acordos de Liése fosse realmente implementados, e eu não podia negar que quanto mais ela planejava, mais perigosa ela se tornava. Mas, enquanto a Imperatriz estivesse viva, havia uma tampa na loucura da Wasteland. Assim como Cordélia Hasenbach, ela não era alguém que eu gostasse de enfrentar, mas permanecia muito preferível a quem quer que assumisse o poder se ela fosse removida. Eu não colocaria nada além de um High Lord tentando escalar a Torre para tentar uma investida contra mim como seu principal ‘rival’, mesmo enquanto o Império era atacado por Ashur. Particularmente se suas terras ficavam longe do mar. Há dezenas de exemplos na história de Praes de alguém serenamente empurrando uma lança no calcanhar do oponente. Por outro lado, capturar Malícia simplesmente não era viável. Nem em Keter. E, embora a ambição Praesi pudesse acabar comigo, também existia uma boa chance de que, ao invés disso, o Império entrasse em guerra civil enquanto todos os nobres destacados tentavam reivindicar a Torre. Eu mal conseguia desprezar a possibilidade de que as legiões na Wasteland tentassem proclamar Black como Imperador Temerário e encher covas comuns com quem se opusesse a isso.

Eu não tinha prazer na perda de vidas que isso envolveria, mas se Praes estivesse se destruindo, ela não estaria olhando para Callow. Talvez valesse a pena correr o risco.

“Então, tenho um relatório para você,” anunciou Archer, caminhando pelas defesas.

Percebi que ela trazia uma garrafa na mão. Isso certamente não era o que eu tinha enviado ela procurar.

“Se você abandonou a espionagem para ficar bêbada, haverá consequências,” eu disse de leve.

“Nunca,” garantiu Indrani. “Apenas encontrei uma adega enquanto fazia minha missão de investigação séria, e seria criminosamente negligente da minha parte não investigar.”

“Ela estava trancada?” suspirei.

“Isso realmente é uma trava, se ela quebrar?” ponderou Archer. “Essa é uma questão para os filósofos, Catherine. Estamos saindo do assunto.”

Então, eu precisaria pedir desculpas a Athal. A sugestão de Hakram de fazermos uma moldura de pergaminho com espaço em branco para preencher com a última coisa que ela tivesse feito estava cada vez mais tentadora.

“Essa é o que chamamos de Batismo Atalantiano, Cat,” disse Indrani a sério, colocando a garrafa na mesa. “Ouvi dizer que, se um copo inteiro for bebido de uma só vez, mata um homem na hora.”

“Estou pensando em matar também, neste momento,” avisei.

“Seria um grave erro de justiça,” respondeu Indrani. “Pois encontrei isso dentro do único outro palácio que possui servos.”

Meus olhos se estreitaram. Tinha pedido ao Rei Morto mais tempo para debater sua oferta antes da próxima conversa e enviei Archer e o Ladrão para seguir rastros de presença imperial na cidade. Siga o alimento, disse Vivienne. A delegação de Malícia precisaria comer, receber todos os atrativos da hospitalidade, sendo os convidados de honra. Isso deixava vestígios, em uma cidade na qual a grande maioria dos habitantes eram mortos-vivos ambulantes. Separei a pilha de pergaminhos que continha nossa posição de negociação, agora irrelevante, e peguei o esboço das fortalezas ao redor da Sala dos Mortos que pedi a Masego que fizesse. Eram cinco ao todo, formando um círculo interrompido pelo mesmo número de avenidas que entravam na cidade-fortaleza. O Palácio Silencioso, o nosso, ficava um pouco à esquerda dos portões da Sala.

“Qual deles?” perguntei.

Indrani apontou com o dedo na direção do pergaminho. Um pouco à direita, do lado oposto à torre de pedra negra.

“A Reflexão Tríplice,” disse.

Athal havia fornecido, solícito, os nomes de todos os palácios existentes quando perguntei casualmente, fingindo curiosidade ingênua. O homem de cabelos escuros também revelou que cada um tinha magias antigas protegendo-os, embora não tenha entrado em detalhes. Nada surpreendente. Essa cidade toda era uma fortaleza, nem as casas de hóspedes seriam frouxas.

“O lugar é… inquietante,” comentou Archer, sentando-se na cadeira em frente a mim. “A disposição está errada. Corredores levam aonde não deveriam: entrei duas vezes pelo mesmo limiar e acabei em lugares diferentes em cada uma. Chamaria de labirinto, mas você consegue fazer um mapa dele. Tem alguma magia de feiticeiro aí que talvez descarte essa hipótese.”

“Você descobriu quantas pessoas estão na delegação?” perguntei.

“Fiquei escondida,” ela disse, balançando a cabeça. “Consegui ver uma, porém. Um homem alto com armadura de aço, silencioso. Máscara de ferro preto cobrindo o rosto.”

Assenti.

“Já os vi antes,” disse. “São os Sentinelas. Guarda de quem mantém a Torre, embora tenham bastante deles — mais parecem um exército pessoal. Dizem que feitiços e poções os mantêm leais sem questionamentos.”

“Então talvez tenhamos a verdadeira Imperatriz,” comentou Indrani.

“Exatamente o tipo de guarda que um marionete traria,” concordei. “Não falam, não traem, e provavelmente têm gatilhos internos que os matam se alguém tentar capturá-los para extrair informações.”

“Mas eles obedeceriam a uma marionete, hein?” perguntou Archer.

“Não faço ideia,” admiti após pensar um momento. “Mas sei quem podemos perguntar.”

Usei minha vontade, puxando suavemente a guia de Akua. Houve resistência. Puxei de novo, e, ao não sentir que ela se movia em minha direção, revirei os olhos e simplesmente arrastei-a até aqui. A sombra saiu da parede cerca de trinta palpites depois e foi só então que afrouxei meu aperto. Diabolista fez uma careta.

“Isso,” ela comentou, “foi extremamente desagradável. E mal tive tempo de despedir-me.”

“Faça de novo,” indagou Indrani sorrindo.

Ignorei.

“Sentinelas obedeceriam a um simulacro de carne que a Imperatriz às vezes toma conta?” perguntei.

Akua levantou uma sobrancelha.

“Se instruída a isso, certamente,” respondeu. “Autoridade sobre eles pode até ser concedida por certos títulos de corte, não é algo exclusivo do Tirano.”

“Então não é um fator decisivo,” concluí para Indrani.

“Essa foi toda a sua pergunta?” ela pediu, parecendo um pouco irritada. “Estava tendo uma conversa importante.”

“Fale mais,” convidei, reprimindo um sorriso.

Brincar com a coleira de Akua às vezes não perdia sua satisfação mesmo após o fascínio passar.

“Esperam que nos encontremos com o Rei Morto daqui a dois dias, ao entardecer,” disse Akua. “Desculpas não podem mais ser adiantadas.”

Fiquei batendo os dedos na mesa enquanto Archer abria a garrafa de – de Atalante, era? Estranho, lembro de ter lido que eles eram os religiosos na Liga. A Casa da Luz costumava condenar o excesso de bebida. Pelo menos a de Callow, para tudo que eu sabia, talvez fosse diferente lá embaixo.

“Então esse é nosso intervalo,” eu falei. “Dois dias. Espero que o Ladrão tenha mais a acrescentar, porque estamos com pouco informação no momento e não aprecio a ideia de tentar um assassinato às cegas, na Keter, das piores.”

Se Vivienne tinha alguma coisa a dizer, continuaria um mistério por várias horas após isso. Hakram voltou logo depois, tendo exaurido alguns pontos que eu tinha enviado para ele buscar esclarecimentos com os Aospes — para manter a ilusão de debate em andamento. Depois, fui dar uma volta, em parte para clarear a cabeça, mas principalmente para fugir daqueles malditos encantamentos. Sabia por que tínhamos mandado Masego fazê-los, mas isso não tornava mais agradável ficar sob eles. Decidi fazer algo útil enquanto caminhava, então me dirigi às áreas mais altas do Palácio Silencioso para ver o terreno entre nós e essa tal Tríplice Reflexão onde supostamente a Imperatriz residia. A disposição do lugar era de círculos interligados, facilitando a orientação, mas eu não tinha percebido as alturas variáveis. O círculo mais distante era um dos mais baixos, quase um terraço no topo. Da marble preto e lisa, consegui enxergar bem o amplo espaço aberto que separava os palácios da Sala dos Mortos, mas pouco mais. Agora, percebi, havia patrulhas; antes haviam sido poucas, mas agora estavam mais numerosas e frequentes. Neshamah estava reforçando seu vigia? Você me disse que Malícia estava aqui e que ela tinha desavenças comigo, pensei. Considerando aquela conversa que tivemos no dia anterior sobre como a traição é algo passageiro, isso era quase um convite para matá-la.

Obviamente, isso não significava que ele facilitaria. Era uma espécie de teste, decidi. Duvido que violar as leis de hospitalidade fosse considerado um dos piores pecados aos olhos do Rei Morto, mas ele manteria a fachada. Ele talvez não bloqueasse ativamente meu caminho, mas, a menos que eu fosse discreta, haveria consequências. Isso não era uma boa notícia. A Woe tinha muitos talentos, mas discrição normalmente não estava entre eles — embora também fosse, em boa parte, culpa minha, tenho que admitir. Mal consegui distinguir a ponta do Tríplice Reflexão do lado da Sala dos Mortos, mas queria uma visão clara, e isso não me dizia nada. Olhando as pedras recém-lavadas do pórtico abaixo, encolhi os ombros e pulei. No dia, havia ido sem armadura, então meus joelhos mal se dobraram ao aterrissar. Com o manto ondulando ao meu redor, acenei para a patrulha que se aproximava. Archer me tinha falado sobre as raças de mortos ali, mas nada na minha percepção mudava: todos pareciam pequenas bolas de vontade manipulando um cadáver, e embora alguns parecessem mais fortes, não era uma certeza. Os oficiais deveriam ser os Binds — aqueles com alma e inteligência de verdade — mas a presença dos mortos de armadura de oficial quase desaparecia.

Teria que confiar na visão para diferenciá-los, e a visão podia enganar.

“Só estou dando uma volta,” eu disse a eles.

Um cadáver com uma armadura de ferro moldada e capacete cônico assentiu com a cabeça.

“Se precisar de escolta, Majestade Suprema, posso providenciar,” ofereceu.

“Não será necessário,” respondi. “Mas agradeço a cortesia.”

Eles retomaram a patrulha sem uma palavra, cumprimentando com um aceno polido quando passaram por mim. Quanto tempo aquele morto tinha sido enterrado, eu me perguntava? Podia ser séculos. Vi carne sob o capacete, mas isso não dizia nada. Necromancia podia preservar aquilo quase indefinidamente. Caminhando com tanta naturalidade quanto uma garota com uma espada na cintura e um manto bordado com as bandeiras de seus inimigos derrotados — não com tanta naturalidade, posso imaginar — passei ao lado do palácio que separava o meu do Tríplice Reflexão. Era o maior dos que tinha visto, e o Palácio Silencioso dava um grande susto ao que se via em Laure. O Jardim das Coroas, chamou Athal. Não via muitas dessas, mas o nome parecia condizente. Em vez de uma construção gigante, era uma mostra de pavilhões menores dispersos em um lindo amontoado de pedra e vegetação. A estrutura tinha beleza, embora fosse ofuscada pelo fato de as árvores e o gramado parecerem brotar diretamente do granito — talvez eu estivesse sendo injusta. Estava vazio, ou assim pensei. Então, avistei uma silhueta sentada sob um toldo de carvalho vivo, olhando para um lago cristalino. Homem, não mulher. A Criação não achou por bem fazer com que eu encontrasse Malícia. Dividida entre seguir em direção à Reflexão Tríplice e examinar mais de perto essa estranheza, optei pela última. O palácio não iria a lugar algum.

Pisei suavemente pelas pedras do caminho, que serpenteavam entre a vegetação, mantendo um olho na figura. Muito pálido para ser Soninke ou Taghreb. Talvez uma aquisição externa pela Imperatriz, ou algo totalmente afastado dela. Confirmei a segunda hipótese ao chegar perto o suficiente para que meus sentidos de além-mundo percebessem o que havia dentro do homem: poder. Não um Nome, não. Esse tipo de poder tinha um gosto peculiar, de vida, de peso e de algo como inevitabilidade. O que eu sentia dele era parente daquilo, ou talvez apenas os remanescentes. Como palavras gravadas na pedra, ilegíveis pelo tempo e maré, mas que ainda se conseguiam distinguir algumas letras. Revenant, pensei. Indrani tinha me contado que mantinham uma sombra do que foram em seu reerguimento. O homem morto não revidou nem mesmo quando eu me aproximei bastante, encarando silenciosamente o espelho d'água. Consegui distinguir formas na água, peixes e lírios. A luz que refletia neles permitiu perceber que não eram criaturas vivas, mas esculturas de pedra pintadas e moldadas. Aquilo me incomodou, mas ignorei e analisei o homem mais de perto. Tinha uns quarenta e poucos anos, ou pelo menos tinha antes de morrer. Uma coroa de cabelos brancos, ralos, e um começo de barba na mandíbula. Suas roupas eram finas, embora o tom tivesse se desbotado ao longo dos séculos, e uma espada repousava no colo. Mas nada disso era tão importante quanto o broche em seu peito: um pequeno e elegante adorno de prata com duas peças de ouro.

Bailarinas.

“Não há necessidade de ficar aí, criança,” disse o Revenant. “Não é meu lago, nem meu brilho sombrio que o ilumina.”

Engoli em seco.

“Você é um Fairfax,” soltei sem pensar, e imediatamente revirei os olhos.

Catherine Silvertongue voltou a falar. O Revenant virou-se para me observar, com olhos castanho-pálido surpresos.

“King Edward de Callow,” ele afirmou. “E você é Deoraithe. Uma filha da Casa Iarsmai?”

Tinha que ser de Edward, não? Callow tem aqueles como o Principado, seu enxame interminável do Primeiro Príncipe Louis — muitos demais para aprender pelo nome, a não ser pelos números finais. De repente, fiquei feliz por não estar usando coroa. Pareceria de mau gosto na frente de um Fairfax da velha linhagem. Quando ele pronunciou aquele título, foi com aquele sutil sussurro de poder, como quem dizia que aquilo não era apenas um título para ele.

“Apenas uma abandonada,” respondi, balançando a cabeça.

“Nomeada, por assim dizer,” ele sabiamente acrescentou, fazendo um gesto cortês para me convidar a sentar.

Sentei-me na pedra ao lado dele, sem palavras.

“Seria ele Eduardo V?” perguntei, desesperada para lembrar qual deles tinha morrido em uma cruzada.

“O Sétimo,” repreendeu o rei. “Você conhece minha filha Mary, pelo menos. Ela tinha apenas três anos quando me reivindicaram, deve ser a monarca mais longeva que Callow já viu.”

Ai, meu Deus. Ele falava da Mary Canora. Todo aquele reinado tinha sido uma confusão: o Marquês de Vale tinha travado uma guerra civil curta, mas sangrenta, para tomar a regência, e se recusou a entregá-la mesmo após ela atingir a maioridade. Manteve-a presa na Jaula da Cantora até que um de seus primos se rebelou e o derrubou. Ela não sobreviveu ao ataque à Laure, sufocada com um travesseiro pelo seu captor antes que o palácio fosse invadido. Pelo menos meia dúzia de canções e peças dramatizavam a tragédia. Depois, ela foi substituída pelo primo, e toda a Casa Lerness de Vale foi exterminada, exceto os filhos.

“Já ouvi falar dela,” disse de forma diplomática. “Lamento informar que a Casa Fairfax acabou. Pelo que sei, o último membro morreu na invasão Praesi há mais de vinte anos.”

O homem deu uma risadinha.

“Ela já estava morta antes, garota,” disse. “Não tenho uma gota de sangue com a famosa Eleonor. Minha antecessora apenas manteve o nome para justificar seu reinado, depois que seu marido morreu sem costume de tê-la com um filho.”

Parveenci. Yolanda, a Maldosa, foi ela. Ainda hoje, séculos depois, estudiosos discutem se ela foi uma vilã ou apenas — extremamente — impopular. Alguns dizem que ela foi demonizada por suas origens procera, que tinha direito legal ao trono, mesmo que seus filhos não. Outros apontam que ela mandou matar o resto da Casa Fairfax para garantir que os filhos de fato a sucederiam. Era uma aula de história, até que percebi que estava ao lado de uma história viva, respirando. Bem, pelo menos em movimento.

“Catherine Abandonada,” apresentei-me, pois garota e criança estavam começando a me irritar.

“Gostaria de dar as boas-vindas a esses terrenos, Catherine Abandonada, mas aqui nesta cova de demônios não há boas-vindas,” disse King Edward.

Agradeci com um aceno, sem melhor resposta.

“Se me permite, Majestade,” pedi. “Você parece…”

“Lúcido?” o morto sorriu. “A pequena brincadeira da Abominação. Quase todos os meus colegas têm humor mais taciturno. Quando ele veio atrás de mim, eu lhe disse que, mesmo diante da eternidade, cuspiria nele e em toda sua obra.”

Meus dedos cerraram-se. Aparentemente, Neshamah havia decidido testar essa promessa.

“Não olhe tão assustado,” o rei disse suavemente. “Ainda terei minha graça final sobre essa criatura sombria, mesmo que precise esperar pelo Último Crepúscio. Embora esteja condenado a servir neste lugar, é apenas uma passagem.”

“Então você é o guardião deste,” probei, a mão quase tocando as redondezas.

“De certa forma,” respondeu o Rei Edward. “Este é o Jardim das Coroas, jovem Abandonada. Aqui, ninguém serve que não tenha sido nobre em vida. O poder que me foi outorgado por Acima apenas me concedeu o papel de lâmina a proteger este palácio.”

Meus olhos se estreitaram.

“Então há um antigo Nome guardando todos os cinco palácios,” constatei.

“De fato,” concordou. “Embora o Abominável alterne os vigilantes à vontade. A Espada Sanguinária antes vigiava aquela pirâmide desagradável além do Jardim, mas foi substituída. Além de mim, a única que permaneceu por mais de um século é a Ladrã de Estrelas.”

“Ah?” Sorri de forma contida. “E onde ela guarda?”

“Ela,” corrigiu. “O Palácio Silencioso. Foi pelo capricho do Abominável mantê-la lá, enquanto tentava roubá-lo enquanto vivia.”

Então temos uma heroína com talento para discrição esguichando nossa direção a vida toda, sem que um de nós percebesse. Maravilha. Esse plano de assassinato já começava da melhor forma.

“Você demonstra grande curiosidade sobre a natureza desta toca,” disse o Rei Edward calmamente. “Não perguntarei qual é seu propósito, pois acabaria falando. Mas você é de Callow, não é?”

“Sou,” respondi com cautela.

“Faz muito tempo,” ele falou baixinho, “desde que conversei com alguém do meu povo. E me preocupei, ao longo dos anos. Nós guerreamos com a Principate há poucas décadas, mendigos na minha porta, pedindo nossas espadas para marchar para o norte pelo bem deles. Mas eu sei que a gratidão dos príncipes é coisa passageira. E ao leste, o Inimigo sempre espreita. Você falou de uma invasão?”

O tom de voz dele ao falar de Protcer tinha uma expressão ameaçadora, mas também aconchegante, no meu ventre, eu não negaria. Eu também tinha perdido a paciência com eles, era reconfortante saber que não estava sozinha nisso. Infelizmente, tinha poucas boas histórias para contar a ele.

“Chamamos de Conquista,” respondi. “Eles venceram nos Campos de Streges e invadiram Callow. Até pouco tempo, estávamos sob ocupação.”

“Aquele pedaço de relva foi regado por mais exércitos do que por tempestades,” lamentou King Edward. “Mas não importa. A besta fica cada vez mais gorda com a carne, mas sempre engasga nos nossos ossos. Logo haverá outra Eleonor, mais cedo ou mais tarde.”

Mal sabia ele que nenhuma tinha vindo. Que, se ela tivesse nascido, a pessoa mais próxima de um pai que eu tinha tinha cortado sua garganta antes que seu nome fosse conhecido. Que eu poderia ser a única coisa parecida com ela que temos, e que isso era uma ideia horrível.

“Estamos sitiados,” afirmei. “A Décima Cruzada marchando por aqui, e tentativas de paz fracassaram. Os príncipes de Procer querem nos dividir, e não sei o quanto esse desejo chega longe.”

“Proceranos sempre têm fome,” disse King Edward com aspereza. “E, quando essa fome os leva à beira, choram por outros pagarem os dízimos em seu lugar. Defenda os Vales, jovem Abandonada. E fique de olho na Ilha dos Bênçãos, pois pode surgir uma Wasteland.”

“Sei que é inadequado perguntar, mas… minha filha…”

Pensei em olhos verdes pálidos, e na mentira mais gentil que já me contaram. Que não ficaria mais fácil.

“Ela está quieta,” respondi com um sorriso, “falada em canções.”

A dor de alívio no rosto dele só piorava tudo.

“Ela teria adorado isso,” disse com um sorriso de canto, “ela tinha uma voz linda, minha Mary. E era corajosa, mesmo criança. Bondosa. Isso é raro em uma governante. Há espaço para severidade, mas a bondade é mãe da prosperidade.”

Assenti lentamente. Não suportava ficar ali mais tempo, junto ao homem ao qual tinha mentido e suas memórias mortas-vivas lentamente se desfazendo. Me levantei devagar.

“Prazer em conhecê-lo, Sua Majestade,” disse, fazendo uma reverência.

“Não, não,” ele respondeu. “Não sou tolo, jovem Catherine.”

Sorria como se compartilhassem um segredo.

“Os primeiros Albanos foram senescais de Laure muito antes de serem reis,” contou. “E Eleonor, mesmo com todas as virtudes, nasceu simples cavaleira. Não há vergonha na origem. Somos o que trazemos ao mundo, não o que nos trouxe até aqui.”

Ele se levantou também, tocando meu pulso.

“Mantenha-se firme, Rainha Catherine,” disse King Edward VII. “Fique orgulhosa. Já fomos quebrados antes, humilhados e despedaçados. Caminhamos pelo sangue de nossos pares e suportamos o julgo dos tiranos. Não importa. Não cedemos, não nos curvamos mesmo que o céu desabe sobre nossas cabeças. Guarde suas mágoas, criança, e nunca as esqueça. Somos callowanos, e por cada ofensa há um preço a pagar.”

O nosso será longo, dizia a canção, e custará o dobro.

Até mesmo para nós, todos amaldiçoados, se os Deuses exigiram que minha terra fosse cinzas, então os Deuses queimariam.