Capítulo 237

“Descobri que nada define mais o clima de uma assembleia do que estrangular um cortesão com minhas próprias mãos antes mesmo de começarmos.”

– Imperador Sombrio Venal

Olhei para o pergaminho desenrolado, uma carranca margeando minha testa. Quando Athal apareceu na nossa mesa de café da manhã com um pergaminho na mão, imaginei que fosse trazer a contraproposta do Rei Morto. Em vez disso, o que recebi foi um relatório bem escrito sobre como o mundo seguiu em frente sem mim enquanto viajávamos para Keter. Coloquei uma amora na boca. O fato de provavelmente ela vir do inferno não tornava seu sabor menos doce. Engoli e limpei os dedosna toalha da mesa.

“Quão antigo é isso?” perguntei.

O homem de cabelos escuros fez uma reverência.

“Se lhe agradar, Majestade Suprema, o último trecho escrito aconteceu há oito dias, até esta manhã,” respondeu.

“Bem,” dei de ombros, massageando a ponte do nariz. “Foder parece a reação mais adequada a essa porção de idiotas.”

“Catherine?” disse Vivienne, de seu lugar do outro lado da mesa.

Empurrei o pergaminho na direção dela, quase derrubando uma jarra de leite fresco antes de Hakram se inclinar para pegá-lo. Demonstrei-lhe um olhar agradecido.

“Alguma notícia de Callow?” perguntou Indrani, com uma metade de porco fazendo as bochechas ficarem inchadas.

“Engula, sua selvagem desgraçada,” eu mandei. “E algo assim. Alguém pode me explicar exatamente o que são as ‘Lanternas’? Acho que entendi pelo contexto, mas prefiro ter certeza.”

“A equivalente levantina da Casa da Luz,” disse o Ajudante.

Arqueiro deu uma risada debochada, depois finalmente engoliu.

“Sim, claro,” ela disse. “Se para se tornar irmão ungido você precisasse lutar contra um basilisco. Eles não têm mosteiros, na verdade, mas acampamentos de guerreiros. Se chegam a idade suficiente, entram na Brocelian para lutar contra monstros até que um finalmente os vença.”

Do outro lado da mesa, Vivienne ficou tensa.

“Deuses implacáveis,” ela disse. “O que ela estava pensando?”

“Pois é,” concordei. “Não foi o melhor momento de Hasenbach.”

Olhei para Masego, que não retribuiu o olhar. Ele virou uma página, procurando cegamente o que provavelmente achava que era uma xícara de chá, mas na verdade era um pote de creme. Bem, ele perceberia após beber. Provavelmente.

“Vamos ficar na dúvida até quando?” perguntou Akua secamente.

“Fui declarado Arqui-herético do Oriente,” disse, “por um conclave da Casa da Luz em Procer, as próprias Lanternas e uma delegação de Porta-vozes de Ashur.”

“Uma conquista digna,” elogiou o Diabolista. “Primeira vez que ouço falar de alguém receber esse título sem ter subido a Torre.”

“É um desastre feudal, isso sim,” disse o Ladrão. “Significa que quaisquer juramentos feitos a ela são dissolvidos por escritura sagrada e que quem a seguir é 'estranho à luz dos Céus’.”

“Não achei que o Príncipe Primeiro fosse chegar tão longe só pra romper minha trégua com a cruzada do Norte,” admiti. “Ou que ela tivesse tanta influência sobre os sacerdotes, pra ser honesto.”

“Ela não deveria,” disse o Ajudante. “A Casa é altamente influente na política de Procer e resiste forte quando tentam fazer pressão. Lembro de várias guerras por causa disso, se não me engano.”

“As três Guerras Litúrgicas,” disse Akua. “Uma das raras disputas de Procer que também envolveu os Lycaonese. O último membro da linhagem Merovins foi morto durante… a segunda, talvez? Confesso que minha história do Principado não é tão completa quanto poderia ser.”

“Ai, porra,” disse Vivienne de repente.

Disso eu já tinha avisado, não tinha?

“Laure?” perguntei.

Ela assentiu, afundando na assadeira.

“Nem consigo começar a imaginar as implicações disso,” ela disse.

“Tá ficando bastante entediante,” comentou Akua.

“Vocês devem lembrar que os sacerdotes lá em Salia me consideraram uma aberração, depois de Liesse Primeiro,” falei para a sombra. “Aquele episódio de ressurreição ficou atravessado na garganta deles.”

A criatura de pele escura não era lenta para pegar o jeito, apesar de todos os defeitos que tinha.

“Você foi coroada por um representante da Casa da Luz, em Laure,” ela disse.

“Fui.”

“Marcaram-na como herege todos os envolvidos no caso,” disse o Diabolista, e não era uma suposição.

“Se apenas tivessem difamado meu nome, não teria sido tão ruim,” continuei. “Tentaram algo parecido com Henry Sem-terra após ocuparem Callow, embora sem estrangeiros apoiando. Mas acusaram o clero callowan de heresia. E isso, de verdade, não devia ter acontecido.”

“Nós declaramos o seguinte,” Vivienne leu em voz alta. “Que todos que participaram do septuagésimo terceiro conclave de Salia são culpados de: serviço perverso a poderes terrenos, falsa righteousa por propósito mundano e declaração de sanções ímpias.”

“Esse primeiro,” decidiu a Arqueira, “será o título das minhas memórias. Acho que realmente captura o espírito do que estou vivendo.”

Em sequência, decidimos, como família e também Akua, fingir que ela tinha ficado de silêncio.

“Todos esses três são heresias menores,” comentou Hakram. “A situação vai piorar rapidinho.”

“Piorou,” acrescentei com uma expressão séria. “A Casa em Laure também declarou retroativamente que todo herói que pisou em terras callowanas é desleal. Mais que protesto, é dar fogo no tribunal.”

“Desleal,” refletiu a Diabolista. “Como em ‘andar sem a graça dos Céus’, presumo?”

Assenti com uma careta. Aquele versículo era do Livro de Todas as Coisas, quando se falava dos vilões que se cobriam de retidão ao buscar seus ‘propósitos sombrios’. Os conhecerás pelos verdadeiros filhos de Acima, pois caminham sem a graça dos Céus. A Casa da Luz em Laure tinha simplesmente declarado que mais de dez heróis eram vilões disfarçados. E, depois, anunciado isso em cada esquina da maior cidade do reino.

“Pelo menos em Dormer eles se mantiveram firmes,” suspirou Vivienne. “Fizeram uma manifestação e querem apelar das decisões da conclave.”

“Ladrão e os vândalos incendiaram a Casa da Luz em Vale quando os sacerdotes se recusaram a falar,” lembrei com firmeza. “Isso aí não está sob controle. Juniper vai precisar declarar lei marcial, se ainda não o fez.”

“A Casa em Summerholm apoiou a declaração de Laure,” disse a Thief, com a voz chocada ao ver o final do pergaminho. “Deuses. A Dianteira vai entregar os pontos também, Cat, você sabe disso. Você é popular com os comerciantes, e os sacerdotes lá no leste odiariam mesmo quando a coroa manda o que pregar. E a única razão de Marchford ainda não ter se pronunciado é que vai levar algum tempo para a notícia chegar lá.”

“Não tenho ideia do que a Hasenbach estava pensando,” admiti. “O exército do Norte nem tem condições de pegar o trajeto de Kegan se virar. Ela está botando fogo nas opções diplomáticas sem motivo aparente.”

“Você está presumindo que ela está por trás disso,” disse Akua.

“Se um adversário inteligente comete um erro tolo,” acrescentou Hakram, “ou não foi erro ou não foi ele quem fez.”

Grem Um Olho tinha escrito isso, se lembrava. Num de seus tratados, falando sobre como até um exército bem liderado poderia tropeçar se os oficiais no campo fossem mal treinados.

“Isso implicaria que ela perdeu o controle da própria capital,” respondeu Vivienne, com ceticismo.

Seria uma pena ela não entender bem o que é uma cruzada, mas já é tarde demais pra sair do trote após montar o leão. Era isso que o Rei Morto tinha dito quando falamos de Cordelia Hasenbach.

“Podem estar certos,” concordei.

Thief virou-se para mim, curioso.

“Se fosse só a Casa em Procer, eu concordaria, mas com as Lanternas e os Porta-vozes?” eu disse. “Não. Ela não pode ter tantos apoiadores em nações que eram hostis à Procer até pouco tempo atrás. Acho que a Hasenbach pode estar perdendo o controle de partes da Grande Aliança.”

E isso já era motivo suficiente pra eu ficar com medo. Porque Cordelia Hasenbach, apesar do seu idealismo brutal, tinha uma veia pragmática. Os castelos que ela queria construir estavam aqui embaixo, não nas nuvens. Mas se ela não comandava mais a fera pelo focinho, quem estaria no comando agora? Sua recusa em oferecer qualquer concessão na última conversa começava a parecer de um jeito diferente. Sua posição não era tão definitiva quanto eu pensava. Arqueei os dedos, devagar, e os destranquei. Não importava, não é?

A confusão ainda estava no meu colo, tinha que lidar com ela.

“A Imperatriz vai fazer um banquete quando souber,” suspirou Vivienne. “Qualquer ponte para o Ocidente acabou de virar fumaça.”

“Nok também,” lembrei. “Ela não está muito melhor, não. O Preto anda perambulando pelo interior até Deus sabe o quê, o Feiticeiro sumiu e suas costas estão pegando fogo. Nunca foi um bom ano para nenhuma das duas.”

Um homem aclarou a garganta. De repente, percebi que Athal estava de pé ao lado o tempo todo. Minha mente recuou, pensando em tudo o que havíamos dito com cuidado. Havia alguma coisa ali que eu realmente não queria que o Rei Morto descobrisse? Não, percebi depois de um momento. ‘Pontes para o Oeste’ tinha implicações desafortunadas, mas duvidava que Neshamah não soubesse que eu tinha feito um acordo com Procer ao invés de vir procurá-lo, se pudesse.

“Preciso de mais alguma coisa de mim, Majestade Suprema?” ele perguntou.

“Não preciso,” respondi. “Agradeça ao Rei Morto pelo presente, Athal.”

“Farei isso prontamente, ilustre.” Com uma última reverência, ele se despediu.

Coloquei outra amora na boca. Houve um tilintar, como se alguém tivesse derrubado um pote de cerâmica na mesa.

“Isso é creme,” disse Masego, ofendido. “Por que nenhum de vocês falou nada?”

Bem, pensei, ao menos minha próxima conversa com o Horror Oculto prometia entretenimento.

–

A Sala dos Mortos não ficava menos imponente com visitas repetidas. A guarda de honra de Révenants tinha os mesmos rostos de antes, pelo menos, então era provável que cinquenta Calados conhecidose fossem o total de suas forças. Por outro lado, era um número um pouco muito exato, e não era como se ele tivesse menos do que aquilo que havíamos visto. Mantive a expressão neutra enquanto éramos recebidos na sala do trono, e Neshamah gentilmente nos convidou a sentar novamente. Desta vez, sem oferta de refeição, e era fácil entender o porquê. Pilhas ordenadas de pergaminhos nos aguardavam na mesa.

“Sua proposta foi digna, Rainha Negra,” disse o Rei Morto. “Porém, precisava — expansão. Estes são os termos que ofereço, ao invés. Tire quanto tempo for necessário para se familiarizar, não levarei a mal.”

Troquei um olhar sutil com Thief. Pois é, ele poderia ter nos enviado esses documentos antes. Ele quis que estivéssemos o menos preparados possível, em um lugar estranho. A sala do trono da antiga Sepharah não é um ambiente que convida leitura cuidadosa, embora, ironicamente, eu possa pensar em poucos lugares onde prestar atenção exata ao que dizem seja mais importante. A Maldição sentou-se após eu, e com um aceno para Neshamah, analisei a proposta dele. Um único parágrafo em uma caligrafia linda em Lower Miezan, e eu já piscava surpreso. Ofereci a ele o controle de três principados. Nem tinha passado da primeira folha de pergaminho e já me pediam oito. Todos os territórios Lycaonese existentes estavam inclusos, e além de Cleves e Hainaut — que já tinha colocado na mesa — também pediam Lyonis e Brus. Isso lhe daria presença nas margens opostas da Tumba e do Túmulo, além de cercar cuidadosamente o Lago Pavin. Ainda mais preocupante, se tomasse todos os de Lyonis, seu limite sul seria Salia. A capital de Procer.

Surpresa apenas aumentando, percorria os demais pergaminhos. A aliança teria que ser anunciada publicamente. O convite precisaria ser estendido por pelo menos cem anos e — droga. Ele queria que eu ocupasse dois principados sozinha, Bayeux e Orne. Os principados que dão acesso às duas passagens do Vale da Flor Vermelha. A última vez que aquele território esteve sob controle callowan foi na era da Rainha das Lâminas, e mesmo assim, eles eram mais tributários do que vassalos. Percebi que Hakram prestava mais atenção aos detalhes, e o deixei com isso. Voltei minha atenção ao Rei Morto.

“Vossa Majestade,” fiz.

“Rainha Negra,” respondeu o ser de olhos amarelos de leve.

“Isso representa uma ampliação significativa dos termos oferecidos,” analisei. “O que me surpreende, considerando como parecia receptivo à proposta inicial.”

“Eu tinha,” concordou o Horror Escondido. “Mas, então, recebi uma oferta melhor.”

O mundo desacelerou, e tudo que ouvi foi o aceleramento do meu pulso. Uma oferta melhor. Quem — não, essa nem é uma pergunta que valha a pena fazer, não acha?

“Imperatriz Sombria Malicia,” falei, com uma calma assustadora.

“Ela é minha hóspede há algum tempo,” disse o Rei Morto. “Também tem interesse em garantir uma aliança, embora achasse desportista não te dar essa chance nunca. Você está vendo aqui uma transcrição da última proposta dela, salvo pela adição da ocupação de territórios de Procer. É uma concessão que faço pessoalmente a você.”

Não era, pensei. Ele queria que eu desafiasse Procer, para que sua atenção fosse dividida quando chegasse o dia do juízo final. E para garantir que nenhum acordo pudesse ser feito com Hasenbach ou sua substituta, já que eu ocupasse inteiramente parte do reino deles. Algo difícil de realizar para Malicia, que precisaria reconquistar Callow antes de chegar perto de Procer — e fazer tudo isso enquanto estivesse em conflito com seus melhores generais.

“Uma guerra de lances,” Akua comentou pensativa, pela primeira vez falando nesta sala.

“Prefiro pensar nisso como um leilão,” respondeu o Rei Morto. “Com a face de Calernia no nosso tempo como prêmio.”

Sorri, respirando fundo, forçando-me a sorrir.

“Uma proposta intrigante,” disse. “Podemos discutir entre nós antes de dar uma resposta?”

“Claro,” Neshamah sorriu. “Se precisarem de esclarecimentos, meus Anfitriões estão à disposição. Foram informados da minha intenção.”

Levantei-me, sentindo como se uma dúzia de quilos de chumbo estivessem presos a mim. Curvei-me exatamente na medida necessária. Lançando um olhar de repreensão a Archer, que parecia prestes a falar, indiquei aos outros que me seguissem para sair.

Nos enganaram, mas aqui não era o lugar de se indignar com isso.

Vivienne jogou suas pilhas de pergaminhos na mesa assim que os encantamentos começaram a subir.

“Aquela foder,” ela rosnou. “Tanto faz ‘negociações de boa-fé’, Hakram.”

Fiquei um momento pensando se era minha culpa que minhas companheiras mais próximas tivessem tanta leveza de chamar o Rei Morto de ‘aquela porra’, enquanto se mexiam inquietas sob a pressão silenciosa da feitiçaria de Masego. Estar sob isso não ficava mais agradável com o passar do tempo. A coceira já estava dentro de mim, trazendo inquietação. Seja lá o que eu tivesse me tornado, não era para estar contido. Meus olhos se voltaram para o Ajudante, que ignorou o desaforo de Thief ao trazer o melhor mapa de Calernia à mesa. Ele cuidadosamente guardou os pergaminhos e espalhou o mapa por completo, colocando figuras de ferro nas fronteiras delineadas pela última proposta do Rei Morto.

“Grande terra para evacuar, mesmo com aviso prévio,” comentou Archer, puxando uma cadeira até a mesa.

O som de madeira arrastando contra pedra me deu vontade de puxar os cabelos, mas isso era quase rotina com Indrani.

“Cerca de um terço do Principado, mais ou menos,” apontou Akua. “Embora os territórios Lycaonese sejam de longe os mais pobres e menos povoados. No entanto, a advertência de Archer é um pouco imprecisa. O avanço de Keter não será imediato nem incontestável: é possível que ocorra deslocamento em massa antes que os principados caiam.”

“Significaria milhões de refugiados,” disse Hakram com calma. “Fome, doenças e o clima vão matar milhares deles.”

“Por outro lado, conseguiríamos dois principados na troca,” disse Archer alegremente. “Interessante, hein? Uma mudança legal, diferente da luta que estamos sempre discutindo. Seria bom deixar eles se preocuparem conosco, ao invés de, finalmente, sermos nós a nos preocupar com eles.”

“Não estamos em condições de tomar ou segurar esses territórios, Indrani,” disse Vivienne, seca. “E assim que anunciarmos publicamente que estamos aliados ao Reino dos Mortos, metade de Callow vira contra a gente. Malicia leva vantagem nisso. O Deserto até ficaria preocupado se ela anunciasse algo assim, mas não se revoltará.”

“Acho que é possível remover essa parte se compensarmos com outras concessões,” disse Hakram. “Brabant, ou talvez Arans? Este último ampliaria bastante sua fronteira com a Flor de Ouro. Os elfos podem não gostar nada disso.”

“Também significaria fronteira direta com seu reino ampliado, se tomarmos Bayeux nós mesmos,” comentou Akua. “Salia seria uma aposta melhor. Que ele perca algumas hordas cercando o coração de Procer.”

“Ou podemos simplesmente partir,” disse Hierofante, cortando a conversa com sua voz.

Todos se viraram para olhá-lo. Lentamente, tirei meu cachimbo e rasguei um saquinho para enfiar nele.

“Já aprendi o suficiente na cidade para estudar décadas,” deu de ombros Masego. “E há mais ecos para colher na volta. Se os termos não forem do nosso agrado, por que não partimos?”

Olhei para ele, com significado, e baixei meu olhar para o cachimbo. Com um suspiro, ele fez um gesto com a mão e uma faísca de fogo se acendeu.

“Precisamos de um contrapeso, Masego,” disse Vivienne cansada. “Caso contrário, a cruzada atravessará Callow. Não gosto de jogar o jogo dele, mas nossas opções estão escassas.”

“É preciso?” perguntou Akua.

Meus olhos se voltaram para ela; ela inclinou a cabeça em sinal de consentimento.

“Deixe Malicia liberar o Horror Oculto,” ela propôs. “Ela é uma rival aqui, mas não necessariamente uma inimiga. Ela não deseja que o Rei Mortal fique fora de controle mais do que nós. Dar um passo atrás aqui nos permite atingir nosso objetivo — uma invasão de Procer pelo Reino dos Mortos — sem manchar nossa reputação como fazer um pacto desses. Por outro lado, uma guerra de lances prejudica ambas as posições. Precisaríamos fazer concessões cada vez maiores, e o único verdadeiro vencedor dessa disputa seria o Rei Morto.”

“Não faremos isso,” disse Hakram calmamente.

Como deveria. Entre eles, ele me conhecia melhor. Inspirei o vapor de erva, e soltei, fazendo com que uma fumaça atravessasse o corpo de Akua, parecer que ela estivesse sendo envolta por ela mesma.

“Não faremos,” concordei. “Não sabemos quais termos Malicia acabará oferecendo, mas tenho certeza de que não envolverão nada que limite perdas ou vítimas.”

“Ela tem uma parte da razão, Cat,” disse Thief, com dor na voz ao admitir. “Não podemos continuar aumentando nossas propostas. Vamos acabar vendendo metade do continente e nem chegar perto do lucro do Império.”

“Vamos aprofundar, Vivienne,” eu sugeri. “Observe como Malicia vem agindo desde o começo da cruzada. Como ela tem se comportado?”

“Ela não,” disse Hakram, com os olhos afiados.

Akua riu suavemente.

“Envenenando o rio enquanto possui uma fonte,” refletiu em Mtethwa. “Ela joga um jogo excelente, não acha?”

“Ela deixou Callow sangrar contra os cruzados, mas não pra enfraquecer a cruzada, como achávamos,” expliquei. “Ela estava enfraquecendo a gente. Assim como deixou Black sangrar suas legiões fiéis. O objetivo nunca foi lidar com a Tercena Cruzada, foi enfraquecer o suficiente suas ameaças internas para que pudesse lidar com elas sozinha. Porque, para ela, não importava muito se o trajeto ou os Vales caíam. Nunca foi a frente que ela lutaria nessa guerra.”

“O Rei Morto,” disse Thief calmamente. “O Rei Morto é seu exército.”

“Podemos negociar por um ano, e ela ainda assim insistirá em aprofundar,”Continuei. “Porque essa é a jogada dela. É a força que ela precisa no campo.”

“Pode até ser,” concordou Vivienne. “Mas isso não é uma solução.”

“Nossa oferta permanece a mesma,” respondi com firmeza. “E, como várias almas jovens problemáticas antes de nós, vamos deixar as Escrituras guiar nossas mãos.”

“Tem algo no Livro de Todas as Coisas sobre isso?” perguntou Archer, inclinando-se para frente. “Droga. Talvez eu devesse ler.”

“É um inimigo do Deserto que enfrentamos,” afirmei. “Então vamos recorrer à mais sagrada das tradições do Deserto.”

Cuspi uma colher de fumaça, deixando-a envolver meu rosto enquanto sorria.

“Falo, claro, de regicídio.”