Capítulo 236

“Dezessete: sempre concorde quando alguém oferecer compartilhar o controle do mundo com um vilão. Os três ou quatro batimentos cardíacos de surpresa pura que isso provoca são uma oportunidade de ouro para matá-lo antes que ele comece um monólogo.”

– ‘Duascentas Axiomas Heroicos’, autor desconhecido

O Rei Morto mantinha uma boa mesa, para um cadáver.

Era um pouco surreal que, após aquele último teatrinho dramático, todos esperassem que fizéssemos uma refeição, mas isso não era diplomacia? Teatro vívido, seguido por longos períodos de tédio. Na mesa, havia meia dúzia de tipos de carnes apimentadas que não reconhecia, mas que estavam deliciosas, com a única mancha escura sendo que aparentemente se esperava que os guardiões mortos-vivos cortassem minha comida por mim. Comecei com relutância, já que dificilmente teria uma chance de comer uma refeição tão fina por meses ainda. Os cozinheiros do palácio tinham sido desmameados dos pratos mais elaborados que aprenderam com Mazus, os Fairfaxes, e gentilmente guiados para preparar pratos mais simples, que eu preferia – se antes gritavam e agora estavam assados, tinha certeza de que iria gostar – mas eles pareciam ter interpretado isso como um desafio de focar seus esforços na sobremesa. Como, bem, eu não consegui negar. Masego também gostava de doces, e tortas de mirtilo eram um dos poucos pratos que nunca voltavam inteiros ao serem enviados ao Observatório. Por educação, dispensei o vinho, embora, por educação, bebi alguns goles. Ainda me parecia carvão, como todas as bebidas inferiores desde que assumi minha faixa. Coloquei os talheres de prata de lado, limpei delicadamente o resto de molho nos lábios com o pano à disposição e recostei na cadeira. Jantar com a Woe costumava ser uma farra, mas hoje não.

Virar provocações com o Rei Morto como plateia teria sido até demais para Archer. A aberração sentado no trono esperava pacientemente, aparentemente satisfeito com nossa rapidez em começar a comer. Por acaso, cruzei seu olhar e, ao encarar seus olhos amarelos, o salão se escureceu. Suspiro, coloquei o pano de lado.

Já era hora de algo dar errado, não era?

Uma olhada rápida ao redor revelou que eu não estava mais na sala do trono. Era o escuro absoluto da inexistência, não uma sombra profunda. O pano tinha desaparecido na escuridão assim que saiu de meus dedos, e a mesa tinha sumido no momento em que tirei os olhos dela. A única coisa visível ao redor era um homem de pé, e levantei a sobrancelha ao perceber quem era. O cadáver que estava no trono não era mais o Neshamá de milênios atrás. Este, porém, era. Pálido e com cabelo desgrenhado, com aquelas sobrancelhas grossas e mãos calejadas. Com o rosto barbeado, como tinha quando o vi pela última vez, um batimento cardíaco antes dele decretar a ruína de Keter.

“Não há motivo para alarme,” falou o Rei Morto em Ashkaran.

Forcei uma expressão de preocupação.

“Tenho medo de que tenha me perdido,” disse.

Ele não demonstrou diversão em seu rosto. Não parecia ofendido pela mentira – ou, ao menos, não acreditava nela. O que foi dito simplesmente foi guardado por trás daqueles olhos dourados castanhos, para ser estudado ao seu tempo.

“Peço desculpas, então,” respondeu em Miezan Inferior. “Quer caminhar comigo, Rainha Negra?”

Levantei-me, engolindo uma risada ao ver a maior aberração já criada em Calernia de maneira cavalheiresca me oferecer seu braço. Na esperança de um tostão, refleti. Dei meu braço a ele e permiti que me conduzisse por aquela inexistência.

“Acredito que uma conversa privada seja adequada antes que as negociações comecem,” disse o Rei Morto. “Como reparo pela imposição, o mínimo que posso oferecer é uma vista interessante para acompanhá-la.”

A escuridão começou a se dissipar. Pensei que fosse como assistir a uma pintura ao contrário, pensei. Em vez de tintas sendo aplicadas na tela, pinceladas de preto eram removidas, revelando o que havia por baixo. Ele não enganou ao afirmar que era interessante. Nós dois estávamos a dezenas de milhas no ar, observando o massacre que acontecia lá embaixo. Era um cerco, ou pelo menos uma parte de um assalto. Cercando um Keter quase idêntico ao que vi em Criação, centenas de milhares reunidos sob bandeiras coloridas atacavam as muralhas. Meu olhar ficou mais tempo nas poucas heráldicas que reconheci. A maioria Procerana, mas também algumas Callowanas. O toque de sinos da Casa Fairfax assustou um músculo de mim. Aquela bandeira não tremia ao vento desde a Conquista.

“Seis ou sétimo?” perguntei.

Não havia dúvida, afinal, de que era uma cruzada sob mim.

“Sexto,” respondeu Neshamah. “A profundidade daquele fracasso levou ao nascimento do sétimo, de muitas formas. O Coro do Arrependimento é difícil de aprender.”

“Minhas próprias experiências com eles não me deixaram exatamente fã,” disse. “O primeiro herói que enfrentei tinha juramento de lealdade a eles.”

“O Lobo Solitário,” o Rei Morto falou com desprezo. “Ah, aqueles Hashmallim chatos. Séculos passam e eles ainda acreditam que a espada certa nas mãos certas realiza qualquer coisa. Seus fracassos sucessivos tornaram-nos cada vez mais autoritários. A misericórdia é a virtude do Coro, para sutileza.”

“E o Julgamento?” perguntei.

“Aquela espada só sai da bainha quando algo precisa morrer,” o monstro sorriu. “Não é coincidência que o atual Cavaleiro Branco seja um deles. Os céus precisam de sangue no chão, e o homem servirá para conduzir os outros até a matança predestinada.”

“Eles podem ser derrotados,” disse, observando uma rampa de madeira desabar sob pedras lançadas das muralhas.

Centenas caíram e morreram gritando na cova abaixo.

“De certa forma, sim,” falou o Rei Morto. “Os praezios os mataram e enganaram para que caíssem, assim como eu. Mas os Coros permanecem, pois sua existência é fixa. Um anjo morto não diminui o todo. Ele permanece igual de sempre.”

“Eles têm que jogar de acordo com as regras,” falei.

“Ah, sim,” murmurou Neshamah. “E pagarão por isso, com o tempo. Aquela criança adorável em Helike armou uma armadilha para eles bem na frente do Intercessor. Espero que o fim dessa peça seja simplesmente magnífico.”

O Tirano, quis dizer. Esforcei-me para não estremecer. Esperava que ele atacasse logo, fosse um Procer ou outra nação que estivesse mais vulnerável na hora. Mas esse era um sinal de que havia outro jogo em andamento, embora não fosse algo que ele tivesse oferecido de leve.

“Ele me ofereceu amizade eterna,” disse, tentando fazer a coisa parecer mais leve.

O monstro sorriu.

“Para mim também,” disse. “E para as ratazanas, embora tenham comido seu enviado. Confesso que aprecio seu humor.”

O Tirano de Helike era louco, isso era bem conhecido. Comecei a pensar se talvez fosse demasiado bem conhecido assim. Comportamentos podem parecer erráticos sem serem, quando você não entende o que alguém realmente busca.

“Mas vou fingir que não ouvi,” menosprezou. “Não viemos a este passeio para falar da Liga das Cidades Livres. Parece que temos um inimigo comum, Rainha Negra.”

“Procer,” respondi. “Gostaria de não ter que enfrentá-los, mas Hasenbach me deixou pouca escolha.”

“Ela é uma personagem interessante, a Primeira Príncipe deles,” disse Neshamah. “Uma pena que sua compreensão do que é uma cruzada seja tão limitada, mas já é tarde para deixar a sela quando o leão está montado. Ela precisa seguir em frente ou quebrar o Principado por algumas gerações.”

“Uma questão de interesse para você, imagino,” disse.

“Vamos lá, meu jovem amigo,” o Rei Morto riu. “Você me acha tão tolo que gostaria que o Principado caísse?”

“Sem Procer, pouco resta para te conter,” apontei. “A Dominação e a Liga podem tentar salvar partes do sul, e Callow manteria as passagens a leste, mas você trocaria um inimigo poderoso por vários mais fracos.”

“Posso trazer ruína a eles,” afirmou o monstro suavemente. “Afogaria os lycaonenses na morte, devoraria cada campo e cidade do Túmulo até Sália. Poderia ter feito isso quando eles estavam frágeis por causa da guerra de sucessão, e ninguém conseguiria resistir a mim. Mas não o fiz.”

“Porque isso teria colocado uma espada na sua cabeça,” falei.

“Não imediatamente,” refletiu Neshamah. “Eles me deixariam aproveitar minha glória por um tempo. Cuidariam da minha lenda, meus milhares de anos de trevas – ou, mais provavelmente, meus poucos séculos. Estariam dispostos a pagar esse preço duas vezes, só para que eu estique o pescoço.”

“E aqui estou eu,” disse. “Convidado a falar de guerra. Porque haveriam duas cabeças, mas só uma espada. É assim que você sobreviveu à Vitória, não é?”

“Ela foi uma grande mulher,” falou o Rei Morto com carinho. “Havia uma clareza nela que nunca vi em mais ninguém. Mas você não entende minha intenção. Não quero usar você. Minha guerra contra a imobilidade não será travada de forma tão fraca. Essa é apenas uma recepção, Catherine Filhinha.”

“Para quê?” perguntei.

“Para aquela sociedade tão rarefeita,” riu ele. “Nós, poucos imortais.”

“Eu posso morrer,” afirmei de forma direta.

“Eu também posso,” disse Neshamah. “E ela também. E houve outros antes, que quase chegaram lá, mas no fim passaram. Mas tenho grandes esperanças em você, Rainha Negra. Você entrou pelas frestas de uma maneira fascinante – nunca vi alguém alcançar a apoteose por acidente.”

Segurei a língua para não negá-lo. Ele estava errado. Afinal, tinha que estar. Tinha rasgado a mim mesma pedaço por pedaço, colocado um manto sobre os restos, mas não era uma deusa. Nem uma menor. Se essa ilusão o tornava mais civilizado e aberto a negociações, que o mantenha.

“Ela,” eu disse em seu lugar. “A Barda Errante.”

“O Nome muda,” ele disse. “Os rostos também, rápidos como as estações. O Papel, não. Intercessora ela foi e continuará sendo.”

“Ela tem as mãos em toda essa guerra,” falei. “Estava em Callow, antes de tudo ir por água abaixo. Na Liga também, antes das ondas de choque se espalharem pelo continente. Sei que ela não vai aparecer de novo.”

“Ela encontrou um pequeno obstáculo na região sul,” disse Neshamah. “E tem se mantido… discreta, desde então. Mas não acredite que ela esteja ausente só porque não está diante de seus olhos. Ela tem tantas estratégias quanto tantos incêndios.”

Rolei os olhos. Devo? Era um risco. Mas, quando teria outra chance como essa de falar com uma das poucas entidades que talvez compreendessem ela? A Barda Errante era uma sombra que se projetava sobre tudo o que tentava alcançar.

“O que ela quer?” perguntei. “Eu achava que era destruir o que sobrou de Praes, mas isso é demais. Muito maior. Ela não precisava de uma cruzada para isso.”

“Acreditei que a conhecia uma vez,” disse o Rei Morto pensativo. “Até que ela me destruiu com um sorriso nos lábios. Uma dúzia de vezes nós dançamos essa dança, e ainda assim ela continua enigmática em sua intenção. Saiba que ela é sua inimiga, e nesse jogo nosso, não há nada mais perigoso do que deixar os outros entenderem o que seu coração deseja.”

“Mas eu devia confiar em você,” disse. “Porque o Mal é uma grande família, salvo aquelas facadas nas costas de vez em quando.”

Ele riu.

“Nunca confie em mim,” aconselhou. “Nem em mais ninguém. Essas são as últimas vestígios de quem você foi e tenta amarrar. Você me traíra, se fizéssemos um acordo. Ou eu te traía. Essa é a natureza das coisas.”

Seu braço deixou o meu e ele sorriu suavemente.

“Preciso que entenda, Catherine, que nada disso deve ser interpretado como afronta,” disse Neshamah. “Mesmo que me machuque gravemente, nada impede você de procurar minha aliança daqui a séculos. Se arrancar meu coração, não é declaração de guerra; é apenas uma maré em um mar muito antigo, e, com o tempo, ela passará. Tudo passa, no final. Menos nós.”

“Você não parece um homem que queira fazer alianças,” afirmei.

“Ainda assim, ouvirei suas propostas e as aceitarei se fizerem sentido,” disse o Rei Morto. “Não tenho pressa. Você também não, embora ainda não tenha percebido essa verdade.”

Ele acariciou minhas mãos com afeição.

“Você está prestes a iniciar uma jornada, Catherine Filhinha. Eles vão persegui-la até os confins da Criação,” disse Neshamah, “para onde quer que fuja, por mais que implore, negocie e tente convencer. Eles varrerão as impurezas de você até restar apenas o diabo que sempre temiam. E, quando você emergir dessa cinza, rastejando por sangue e fumaça...”

Ele sorriu.

“Estarei esperando do outro lado.”

Engoli em seco, embora minha boca estivesse seca.

“O dia ainda é claro,” disse a Horror Escondida, observando a carnificina que uma vez ocorreu sob suas muralhas. “Vamos voltar e falar de tratados terrestres.”

Uma gota de escuridão tocou o mundo, espalhando-se como tinta na água. Foram apenas alguns momentos até que estivesse novamente diante da mesa. A carne no meu prato ainda estava quente.

Minhas mãos tremiam, e não consegui acreditar que isso fosse justificável.

Assisti a luz da lua banhar silenciosamente a Coroa dos Mortos. Conversamos com o Rei Morto por mais de uma hora depois de terminar a refeição, mas minha concentração não foi a melhor. Hakram tinha falado a maior parte, apresentando nossa oferta e os termos de aliança. Nada que eu não soubesse antes. Enviaria o convite do seu Inferno em troca de limites sobre o quanto ele pudesse engolir. Sem promessas de auxílio na defesa de Callow, nem elas foram oferecidas contra a Tercena Cruzada — embora eu tivesse deixado a porta aberta para futuras negociações ali. Não pretendia cruzar esse limiar, mas fingir que era uma possibilidade já servia de isca. Neshamah, afinal, explorava minha desesperança. Ele procuraria tirar proveito disso se pudesse. Nenhum acordo tinha sido consolidado. A Horror Escondida nos disse que a proposta valia ser considerada, e que faria isso com a devida diligência. Nos encontraríamos novamente amanhã no crepúsculo, para discutir melhor os tratados propostos. Pelo menos, não era uma recusa. Suspeitava que, se o Rei Morto não estivesse interessado nos termos, teria sido claro sem nos enrolar, mas era só um pressentimento. Como Akua apontou depois, quanto mais tempo ficássemos em Keter, melhor seria sua posição de barganha.

Se ficássemos tempo demais aqui, não daria tempo de preparar Callow.

Isso deveria pesar em mim. A chance de esse jogo escuro acabar em nada, e sair de Keter sem nada para mostrar. Mas não era isso que meu cérebro insistia em recordar. Para ele, todos os tratados do mundo eram mero teatro. Vislumbrei do que Neshamah acreditava ser Criação, e percebi que nada de um acordo improvisado poderia realmente mudar aquilo. Os reinos, os exércitos, as fronteiras — eram apenas tinta em mapas. O Peregrino estava disposto a deixar Callow se queimar, se isso significasse convencer a Grande Aliança a virar suas espadas contra o Reino dos Mortos, mas a aberração nunca se preocupou realmente com isso. Meu Deus, ele nem precisava lutarem contra eles, não? Ele podia apenas esperar que eles passassem. Deixar que as pequenas guerras dos mortais destruíssem essa estrutura ambiciosa. Uma ou duas décadas mantendo-se em suas fronteiras eram nada para uma criatura assim. Desde que a Serenidade seguisse enviando soldados, crescendo no inferno, ele iria avançar mais. Porque seu reino não luta contra si mesmo, enquanto Calernia é uma caixa de fósforos, independente da época.

O fósforo aceso momentaneamente dispersou a escuridão, até que eu o apaguei. A mistura na minha brasa trouxe um sabor forte ao respirar, que desapareceu quando cuspi uma nuvem de fumaça. A vista do alto do Palácio Silente era maravilhosa, com o caos lá embaixo. Dragões atravessavam o céu, silenciosos, apenas o bater de asas. Nas ruas calmas, mortos marchavam em patrulhas cegas. Athal tinha me levado até o terraço quando pedi uma vista, e ali permaneci desde então. Minhas mãos ansiavam por uma garrafa, mas me forcei a buscar outros vícios. Poucas coisas parecem mais tolas do que ficar bêbado em Keter, mesmo que isso aliviasse. Hakram já tinha ido embora, me fazendo comer algo que eu não precisava realmente, e ficou em silêncio, oferecendo-se a ouvir se eu quisesse falar. Por uma vez, não aceitei. Nem Indrani nem Masego apareceram. Costumavam evitar-me quando estou assim. Vivienne passou para discutir os tratados por meia hora e foi embora, ao perceber que minha cabeça não estava totalmente no lugar. Acho que já era hora da sexta aparecer.

Akua Sahelian era uma visão sob a luz da lua, e do jeito que eu a tinha formado pouco importava. Ela tinha um quê de estranho mesmo antes das mudanças, aquela aparência quase perfeita herdada das linhagens nobres de Praes. Mais soninke do que taghreb, é verdade, mas a diferença era menor do que parece. Aisha vinha de uma família há muito despojada de glória, e ainda assim valia mais do que uma olhada passageira. Diabolista, com seus cabelos prateados e azuis, enroscados ao redor do corpo enquanto se apoiava na balaustrada ao meu lado. Inspirei e exalei a fumaça.

“E aqui está você,” disse. “O diabo proverbial no meu ombro.”

“É esse o meu propósito?” perguntou Akua, pensativa. “Vamos tecer tramas perversas, então. Você não falta inimigos para prender.”

“Seu jogo está em andamento,” eu disse. “Sabi que você faria quando te deixei sair. Mas não estou no clima para isso hoje, Sahelian.”

“Não,” ela sussurrou suavemente. “Aparentemente não. Você conversou com o Rei Morto, sem que soubéssemos.”

Meus dedos apertaram a seção de osso de dragão, forçando-me a relaxar.

“Falei sim,” admiti.

“Uma criatura dessas consegue fomentar loucura com apenas uma frase, ao falar com os de mente fraca,” ela me avisou. “Não confie no que ele diz.”

“Uma ideia interessante,” disse. “Pois muito do que falou parecia retórica praeana.”

“Temos nossos exaltados,” Akua disse. “Triunfantes, Traiçoeiros. Os Maléficos e os Terribilis. Mas há uma razão para não venerar o nome de Trismegisto. Terror e medo não são bons companheiros entre meus semelhantes. Nossos deuses favoritos são aqueles que sangram.”

“Deus, hein,” pensei. “Ouvi essa palavra tantas vezes. Já usei também. Mas até hoje não tenho certeza do que significa.”

“Alguns diriam que o termo é apenas uma forma de reconhecer o poder,” ela disse, com a fumaça na boca.

“E você?” perguntei.

“Um ponto de apoio, talvez,” Akua disse. “Nada mais que o ponto de pivô de alavancas. Seu peso deve ser respeitado, mas não venerado.”

“Exceto pelos que levam letra maiúscula,” continuei.

“Ah,” ela disse calmamente, “não mesmo. Quando o Below nos ensinou sobre traição sagrada, não se separou dela. Pode ser a forma mais verdadeira de adoração, trair até mesmo nossos benfeitores.”

Havia uma loucura profunda e duradoura no Deserto Morto, pensei. Ela havia se enraizado nos ossos daquele chão, marcado as almas dos que nele habitavam. E mesmo assim, uma parte de mim encontrava naquelas palavras uma melodia. A resistência implacável diante até mesmo dos Deuses. Praes moldou Callow como ela mesma foi moldada. Nesse abraço apertado de necessidade e ódio, ambos serviram de forja um para o outro. A Diabolista trairia até os Deuses, se se levantasse dessa traição, e ela na minha opinião é a personificação do pior e do melhor de sua terra natal. Pensei em John Farrier e seus olhos duros, há muito tempo perdidos para o fogo do verão. Em Brandon Talbot, que lutaria por Callow sob qualquer bandeira. E até William, aquela tragédia de boas intenções. Você carregaria ressentimento até contra os próprios Deuses? Eu sabia a resposta, tão certo quanto meu próprio coração.

Não havia nesta mundo ou em qualquer outro alguém isento da rancor dos meus.

“Você lutou,” de repente, disse.

Olhos escarlates se voltaram para mim.

“O que você fez, Akua, isso nunca vou perdoar,” murmurei. “Você me mostrou, sabe? Que mesmo como heroína, não teria como aceitar redenção.”

“Isso não deve ser perdoado,” disse a Diabolista. “O que você é, se estiver errado? Que esse ódio seja alimentado e mantido vivo, para que você não esqueça as lições que ele ensinou.”

Sorri com amargura.

“Mas você conseguiu lutar,” continuei. “Contra probabilidades que eu até tremeria. Contra pessoas que ainda me assustam, mesmo com todo o poder que adquiri. Se há uma parte de você que posso respeitar, é essa: que mesmo sendo uma monstra, você nunca foi uma covarde.”

“Um de meus ancestrais disse uma vez que os impulsos para a grandeza nunca são suaves,” disse Akua, com uma reverência quase poética. “Minha mãe costuma repetir isso quando eu reluto diante de lições mais duras.”

“Sério mesmo?” perguntei. “Relutava. Uma única vez?”

“Tinha uma irmã de berço,” disse a Diabolista. “Que compartilhava a mesma ama-de-leite. Ela também era responsável por me aplicar castigos até eu alcançar uma idade em que magia curativa não atrapalhasse meu crescimento, mas isso era bem raro. O nome dela era Zain. Comum como sujeira. Acho que a amava, de uma maneira que as crianças amam quem as ama despreocupadamente de volta.”

Era aterrorizante, no fundo, que nada do que foi dito me surpreendesse.

“Quando eu tinha oito anos, minha mãe me levou ao mais profundo dos antigos labirintos e colocou uma faca de pedra na minha mão,” disse Akua. “Zain jazia deitada no altar, distraída por poções. Mas ela era esperta o suficiente para reconhecer meu rosto e se comunicar comigo. Ela tinha medo, veja bem. Estava tremendo igual uma gazela. Ela tinha razão.”

“Você a matou,” falei.

“Minha afeição a tornou uma oferta valiosa,” respondeu o espectro. “Tive que ser beliscada duas vezes antes de cortá-la, e minha relutância tornou o ferimento superficial.”

Akua riu suavemente.

“Essa foi a parte que mais me arrependo, anos depois,” disse ela. “Ela teria sangrado duas vezes mais rápido se minha mão fosse firme. Essa foi a lição de minha mãe, querida. Hesitar nunca é virtude: vacilar só gera dor.”

“Sua mãe era uma monstra,” tranquilamente, disse.

“Mãe foi uma fracassada,” Akua disse com humor. “Um pecado muito maior, aos olhos dela e aos meus.”

Recomecei a fumar, permanecendo em silêncio sob o brilho insolente da lua.

“Quanto disso foi mentira?” perguntei finalmente.

“Nenhuma palavra,” respondeu a Diabolista. “Por que se preocupar, quando a verdade serve aos meus propósitos?”

“Não muda nada,” continuei. “Você ainda é quem sempre foi. Ainda fez as escolhas que fez.”

“Oh, essa não era minha intenção,” ela disse. “A parte mais importante dessa história é a moral, como seu povo tanto gosta de dizer.”

A sombra sorriu.

“Não hesite, querida Catherine,” disse Akua Sahelian. “Se for para cortar o mundo, é melhor ter uma mão firme.”