Capítulo 235

"Você poderia reunir o que há de mais maligno em todos os Infernos e ainda assim encontrar menos Maldade do que existe na alma de um único homem. Os piores monstros são sempre aqueles que escolhem ser."

— Rei Edmund de Callow, o Inkhand

— Então, — eu disse, — antes de começarmos. Quais as chances de Athal ser nosso amigo, o Horror Escondido, usando a face de alguém?

Eu não podia dizer exatamente que suspeitava disso porque fosse minha hipótese — embora, se Masego tivesse razão, eu estivesse tecnicamente usando um manto povo graças ao Inverno em todos os momentos — mas, vamos lá. Claro que o servidor amigável “presenteado” para mim ia ser uma armadilha. Certo, era possível que Neshamah considerasse que estava acima desses joguinhos de casca. Pessoas que assassinavam reinos por poder costumam ter ideias bem específicas sobre sua importância e até onde se dariam ao luxo de baixar-se. Por outro lado, tinha ficado dolorosamente claro que não fazíamos a menor ideia do que o Rei Morto realmente estava tramando.

— Acho pouco provável, — disse Akua.

O Pranto e o assassino — aquele que não fazia parte do Pranto, creio que era importante esclarecer — não eram nem de longe suficientes para preencher o quarto colossal que me fora concedido. Era maior que toda a Nacionalidade Ratazana, e mobiliado de forma tão exuberante que, se Robber estivesse por perto, eu talvez pudesse considerar desviar o olhar enquanto ele dedilhava algumas coisas de valor. Engabelar mercadorias em Mercantis provavelmente me teria rendido o suficiente para equipar algumas centenas de legionários.

— A posse seria difícil, senão impossível, — concedeu Masego. — Encantar o homem para controlá-lo é uma coisa. É diferente. Nada do que seus sentidos capturem não possa ser posteriormente extraído e filtrado com cuidado.

— Ouvi dizer que usam controle mental e corte de almas, — eu disse, elevando um tom descontraído frente ao horror crescente. — Alguém mais quer apostar suas moedas de prata?

— Aposto que ele colocou algum tipo de inseto diabólico louco na cabeça do homem, — murmurou Archer. — Sabe, um que ele possa olhar através?

— Uma razão a mais para eu estar feliz por não dormir mais, indo direto para o caldeirão, — acrescentei, abertamente enojada. — Estou esperando a turma completa com contra-ofertas.

— Ficaria surpreso se não houvesse encantamentos por toda parte levando nossas conversas diretamente ao Rei Morto, — observou Vivienne. — Talvez Athal seja só um falso alvo. O próprio seja só um estratagema.

Meus olhos piscaram para Hierofante, que deu de ombros.

— Não reconheço nenhuma proteção ativa, exceto aquelas ao redor da cidade e do Salão dos Mortos, — disse. — Mas tudo em Keter parece tocado por feitiçaria em certa medida. As proteções que coloquei ao nosso redor devem ser suficientes para impedir escutas, ou pelo menos torná-las bem difíceis sem meu conhecimento.

— Paranoia razoável, já são três, — suspirei. — Hakram?

— Negociações de boa fé, — respondeu Calmamente o Ajudante.

Houve um instante de silêncio.

— Jogando na sorte de longo prazo, vejo, — disse Akua, divertida.

A mão do orc levantou-se para conter a maré de respostas que se aproximava.

— Presumimos que seja natural que o Rei Morto queira nos enfrentar, — disse ele. — Mas, deixe-me perguntar uma coisa: ele realmente precisa?

— De uma perspectiva objetiva? — respondi. — Provavelmente não. Ele consegue obter o que quer de nós de forma justa e direta. Mas ele é um vilão. A necessidade assume um tom diferente quando se trata de gente assim.

— Ainda assim, não estamos lidando com Diabolista, é verdade, — disse Vivienne lentamente.

Olhei de relance para Akua pelo canto do olho. Ela não parecia nem um pouco ofendida. Talvez nem estivesse ouvindo, olhos de escarlate ainda pensativamente avaliando Hakram.

— Não defendo confiança cega, ou mesmo confiança de modo geral, — disse o Ajudante. — Mas vamos não descartar de início a possibilidade de negociações sinceras também. Prematuramente, colocar sal na terra não é do nosso interesse.

— Ele nos esgotaria numa batida, se isso lhe rendesse algo útil, — apontei.

— Essa não é uma característica recorrente em todos os nossos aliados? — perguntou Masego, com uma pitada de surpresa.

Era um tanto deprimente que eu não pudesse negar isso de modo convincente.

— Ponto aceito, — concordei, passando a mão pelo cabelo. — E isso nos leva ao próximo ponto da pauta. Aula de hoje: o que queremos do Rei Morto, por quê, e o que estamos dispostos a oferecer em troca.

Hierofante levantou a mão. Olhei-o com desconfiança. Ele já tinha alguma vez se sentado numa sala de aula?

— Sim, Masego, — respondi.

— Esta é uma aula obrigatória? — perguntou educadamente.

Archer abafou sua risada convulsiva no ombro de Hakram, coitado.

— Sim, — respondi pacientemente. — É sim.

O feiticeiro cego parecia um pouco contrariado, mas continuei antes que pensasse em questionar.

— Para quem esqueceu ou não prestou atenção, — eu disse, olhando de forma incisiva para Indrani, que ainda tinha os lábios tremendo, — Callow está prestes a ter cerca de oitenta mil soldados proceranos e levantes liderados por heróis invadindo pelos Vales da Flor Vermelha. Precisamos deles, muito mesmo, para que estejam indo para outro lugar em vez disso.

— Discutível, — notou a Diabolista.

— Akua Sahelian, argumentando que a matança é a solução, — eu disse. — Todos estamos de surpresa com essa virada de eventos.

Depois, mantive a língua presa, forçando-me a olhar para os outros em sequência. Começamos de forma leviana, e foi minha própria culpa.

— Sei que o bom humor é o que nos manteve firmes, — murmurei. — Tanto quanto os Nomen podem ter esses, de qualquer modo. Mas isso é sério. Estamos numa encruzilhada, e adiante só há becos sem saída. Os cruzados vão até o fim, e não há espaço para compromissos com eles. Callow está na mira do próximo mundo, e ficamos sem aliados ou alternativas — exceto pelo Rei Morto. É a parte mais funda do poço. Então, por favor, vamos agir como a situação é tão grave quanto parece.

Isso acalmou o ambiente. Não gostei de ter que fazer isso — mantinha a pressão longe dos meus ombros, tratando tudo como brincadeira, mesmo quando estávamos todos na pior. Mas não conseguia engolir a ideia de transformar tudo em jogo, nem por cima, quando a situação tinha ficado sem dúvida alguma tão ruim.

— O Rei Morto é nossa força contrabalançada, — disse o Ajudante, rompendo o silêncio e retomando meus pensamentos. — Se ele invadir as fronteiras de Procer ao norte, os exércitos na nossa porta serão enfraquecidos ou completamente recolhidos para lidar com ele.

Agradeci com um gesto para ele.

— Mas não queremos que ele realmente conquiste Procer, — continuei. — Além da terrível perda de vidas que isso traria, estaríamos trocando o cão na nossa porta por um tigre muito maior. Portanto, precisamos que ele seja uma ameaça suficiente para que a Décima Cruzada vá para o norte, mas não tão forte que o Príncipe Primeiro não possa vencer. Acredito que seja possível alcançar isso por duas razões.

— Os heróis, — disse Akua.

Assenti em concordância.

— Os Céus já reuniram seus soldados de Infantaria, — eu disse. — Estão no campo e prontos para a luta. Cruzadas já chegaram a Keter antes, então sabemos que o Rei Morto não é invencível quando há suficientes Nomes enfrentando-o. Se atraí-lo para fora do Reino dos Mortos, ele pode ser vulnerável de uma forma que não é enquanto estiver em seu trono de poder. Isso os atrairá como carniça atrai moscas. É uma vitória objetivamente melhor para os Céus eliminar Neshamah do que derrubar a nós — os superiores vão pressionar por isso.

— E nossa alavanca, — terminou Vivienne.

— Pelo que sabemos, o Rei Morto está preso na sua Serenidade a menos que seja atacado ou convidado a sair, — eu disse, inclinando a cabeça nela. — Nosso pressuposto atual é que fomos chamados aqui porque podemos fornecer esse convite, e fomos julgados suficientemente desesperados para realmente fazê-lo.

Que, na verdade, era o que estávamos fazendo. A única pessoa na sala que não fazia parte do plano a pleno era quem me observava cuidadosamente antes de falar.

— Você pretende acrescentar cláusulas a esse convite, — disse Akua, com os olhos encapuzados. — Não cláusulas óbvias de uma perspectiva externa, para que o Príncipe Primeiro não descubra e ache que tem opções além da guerra contra os mortos. Limitação de força? Não, sem uma avaliação completa das forças dele, isso seria muito arriscado. Ah, limites territoriais.

Meus dedos cerraram-se. Sabia que havia poucas pessoas lá fora inteligentes o suficiente e que me conheciam bem o bastante para chegar à mesma conclusão com tanta facilidade. Ainda assim, me preocupava o quão pouco tempo tinha levado para a Diabolista perceber minha manha.

— Três principados, — disse. — Hannoven, Cleves e Hainaut. Essa seria a limitação imposta à invasão dele. Hannoven é fortificada o bastante para ser difícil de tomar, e, como território do próprio Klaus Papenheim, vai pegar mal tanto para o Príncipe Primeiro quanto para seu general principal se for sitiada. Os outros dois principados dariam ao Rei Morto uma base atravessando os lagos e reuniriam todos os Alamans de alta origem na Província para a guerra. Ele já é um vizinho perigoso, com fronteiras naturais no caminho.

— Preferencialmente, quereríamos que esses principados estivessem esvaziados de civis quando o Reino dos Mortos avançar, — disse Hakram. — As tropas também se retirando, para contra-atacar com força quando reforçadas pelos exércitos crusados. Assim que a guerra explodir ao norte, o equilíbrio do poder na Décima Cruzada mudará o suficiente para podermos manobrar.

— Parece uma jogada diplomática inteligente, — indagou Indrani, apenas encolhendo os ombros. — Mas não estamos lidando com algum príncipe imbecil, Cat. Você tem certeza de que o Horror Escondido vai estar disposto a assinar esse acordo? A colocar juramento nisso?

— Nosso jogo é desonesto, — admiti de forma franca. — Mas, até onde sabemos, é também o único jogo em jogo. Ele ganharia bastante com esse acordo, mesmo que fosse esperando que nós o traíssemos. Não é a melhor oferta que ele já recebeu, mas é a que está na mesa. E se ele quisesse ficar atrás das muralhas, bem, ele não teria enviado um enviado à toa.

Akua mexeu-se.

— Uma advertência, se puder, — ela pediu.

Olhei para ela e assenti.

— Tudo isso se baseia em fundamentos incertos, — disse a Diabolista. — Ou seja, que o convite é necessário para que ele fuja do inferno dele. Essa é uma especulação, não um fato estabelecido.

— Estou ciente, — respondi de forma direta.

— Então siga a linha de raciocínio até a sua conclusão lógica, — pediu ela. — Se nenhum convite for necessário e ele mesmo assim enviou um enviado, qual é, de verdade, o objetivo do Rei Morto?

— Estamos entrando em suposições, — notei. — E suposições às cegas, ainda por cima.

— Se tentar compreender os objetivos apenas sob a perspectiva dele, sim, — disse a Diabolista. — Mas essa não é toda a informação que temos. Ele enviou vocês, especificamente. Você não é a primeira vilã encurralada, Catherine. Ainda assim, você mereceu um enviado onde outros não tiveram.

Olhei-a nos olhos, sem piscar.

— E o que seria isso? — perguntei.

— Dois fatos parecem mais importantes, — disse Akua. — Primeiro, você agora é a líder reconhecida e coroada de um reino tradicionalmente Bom. Garantir que você permaneça no poder pode representar uma oportunidade de desequilibrar o Jogo dos Deuses em Calernia.

Havia um pensamento otimista. A Peregrina acreditou nisso, ao menos, então talvez tivesse alguma validade. Mas não tínhamos indicações de que o jogo do Rei Morto dependia do equilíbrio de poder, portanto, ainda que fosse uma hipótese, era frágil.

— E o segundo? — perguntei.

— Você é Rainha do Inverno, de fato, — disse a Diabolista. — Os Fae juraram lealdade a você. Você tem capacidade de conceder títulos e reunir uma corte.

O sobrancelha do Ajudante dirigiu-se a ela.

— Títulos, — disse Hakram, com voz áspera. — É pelos títulos, se o Inverno tem alguma relevância. Se você começa a distribuir títulos, nossa força potencial cresce mais rápido do que qualquer um pode acompanhar. Todos os heróis capazes de lutar já estão por aí, e a cruzada ainda não triunfou. Os Céus estão vencendo atualmente, mas não por uma margem grande o suficiente para sustentar. Eles teriam que fazer uma jogada decisiva para equilibrar, e se fizerem...

— A Quebrada consegue fazer o mesmo, — disse Vivienne calmamente. — Isso começaria um círculo vicioso. Os Céus avançam, a Quebrada responde, e enquanto isso, o fogo se espalha. O Inverno é o fósforo para o mato seco. Se Arcádia de fato foi o rascunho da Criação, trazer o Inverno para essa brincadeira é como roubar as peças de um jogo anterior para jogar no mais recente.

— Eu não tenho distribuído títulos a ninguém, — afirmei categoricamente. — Justamente para evitar esse tipo de complicação.

— Se você o fizesse, — disse Akua, — que entidade é, provavelmente, a mais poderosa do lado do Mal?

Todos sabíamos a resposta. Poderia-se argumentar por Praes, na época do Triunfante, mas essa era uma era que havia passado.

— Então, se tudo for destruído, ele provavelmente estará envolvido quando a Quebrada fizer sua jogada, — concluí com pesar. — Ele vai querer sentir o pulso antes que tudo exploda, e garantir seus interesses quando as flechas começarem a voar.

— De fato, — sorriu a Diabolista. — O que é uma notícia bem interessante, não acha? Seja qual for a verdadeira intenção dele, conseguimos algo que ele deseja. O que conseguirmos fazer disso importa tudo.

Que Deus me perdoe, mas naquele momento, mesmo depois de tudo que ela havia feito, eu fiquei aliviada por ela estar fora da caixa.

Servos de veste branca vieram ajudar-nos a preparar a audiência horas antes do crepúsculo, mas dispensei a minha. Hakram era suficiente pra mim. Era reconfortante tê-lo ajudando a vestir minha armadura. Um ritual apenas para nós dois. A carapaça de aço crescia lentamente ao meu redor, até que só sobrasse colocar o manto nas costas e o capacete coroado, que já precisara ser reforjado várias vezes. Só os coloquei depois que todos estavam prontos, a Woe em plena regalia. Havia um senso de solenidade nisso. As vestes cerimoniais de Archer não eram muito diferentes do habitual, apenas trocando suas couro e armadura de prata por roupas feitas sob medida em Laure, mas era estranhamente nostálgico vê-la com o rosto coberto por capuz e lenço novamente. Hierofante usava apenas roupas pretas fluidas e um lenço de seda cobrindo os olhos, de modo que a simplicidade transformava-se numa declaração de força. Eu e o Ajudante estávamos de aço do cabeça aos pés, uma prova franca do que havíamos feito. Já a Ladra parecia quase irreconhecível. Seu cabelo curto tinha sido penteado e arrumado, saindo do estilo bagunçado para algo cuidadosamente organizado, e sua roupa de caçada havia sido trocada por trajes da corte calowense: um sobretudo verde escuro com acabamento em brocado, por cima de uma túnica branca de gola alta até os joelhos. Botas macias e bem polidas iam até as panturrilhas, com apenas uma faca simples na bainha como lembrete de seu Nome. A Diabolista permanecia como eu a criara, de alguma forma vestida com suas vestes fantasmagóricas como se tivesse nascido para elas.

Athal foi nosso guia até o Salão dos Mortos, junto de vários outros Hosts. O homem pálido estava sóbrio hoje. Não intimidado, mas bem consciente da gravidade de seus deveres. Não é comum alguém conseguir audiência com o Horror Escondido. O interior da torre não era como lembrava dos fragmentos, tudo dentro tinha mudado. De forma tênue, tracei o percurso em minha mente. Agora tudo girava em torno do salão real. O coração da torre, onde o portal e o homem que o criou nos aguardava. A antecâmara daquele lugar sagrado parecia repleta de estátuas à primeira vista, mas uma segunda olhada revelava o contrário. As cinquenta silhuetas paradas eram feitas de nada mais que som, não pedra ou memórias de reis.

— Revenantes, — disse Archer, e nenhum de nós respondeu.

Heróis, pensei. Heróis mortos, e talvez vilões também. Raspados de qualquer era antiga em que caíram, ainda trajando armaduras de sua derrota. Homens e mulheres de todas as castas, cavaleiros, sábios e magos. Uma guarda de honra que ninguém além do Rei Morto poderia ostentar. Passamos por eles com silêncio inquieto. Athal fez uma reverência profunda enquanto ficávamos diante dos portões de bronze do salão.

— Aqui nos despedimos, Majestade — disse ele. — O que há lá dentro não é para alguém como eu. Que você encontre tudo o que busca, e deixe um amigo na Serenidade.

Assenti para ele, depois respirei fundo. Uma lembrança apareceu repentinamente, rápida e prateada, clara demais para uma mente mortal. Um polegar passando por minha bochecha enquanto o menor deus sorria.

— Você precisa de um lembrete, Catherine Achou de Nada, — murmurei comigo mesma, com um sorriso amargo.

Outro rei, esse, que só consegui derrotar nos seus próprios termos. Algo a ter em mente ao encarar o rei que vinha adiante.

As portas de bronze se abriram, e avançamos para encontrar com o Rei da Morte.

— Sua Majestade Rainha Catherine Achou de Nada, Tirana de Callow, Soberana da Noite Sem Lua, a Rainha Negra.

A anunciação soou alta e clara no salão, vindo da garganta de um homem morto. Os demais foram anunciados atrás de mim. Senhor Hierofante, Senhor Ajudante, Senhora Archer, Senhora Ladra. A Sombra do Esplendor. As palavras me envolveram, distantes pelo que testemunhava. Não havia portal ali, nem hoje. Um altar elevado com um trono de ossos, com uma longa mesa à sua frente. Dos caídos de todos os grandes hostes de Calernia pendiam bandeiras dos altos céus. Velhas e desbotadas. Algumas ainda exalando o sangue que há muito virou pó. Mas o mais importante de todos os estandartes pendia atrás do trono, de um roxo profundo, a heráldica do Reino dos Mortos decorada com coroas e estrelas. Nada disso importava, frente à criatura que ocupava o trono. Era um homem — ou talvez só uma caricatura de um homem. Nem vivo, nem morto, tão magras as ossadas podiam ser vistas através da pele quase translúcida. Cabelos platinados ao vento, caindo de forma desleixada, até a intricada túnica roxa decorada com correntes de ouro e joias exuberantes — duas vezes o valor de um rei mortal — a cobri-lo. A criatura jazia preguiçosamente, com a antiga coroa de Sephirah na testa, nos observando com olhos amarelos e fundos. Uma cortina de poder flutuava entre nós e ele, invisível, mas tão espessa que eu sentia por trás do céu da boca. Ilusão. O Rei Morto não estava na sala. Não era o corpo de Neshamah que eu via, também. Pelo menos não seu primeiro corpo.

— Recebo você, Rainha Negra, — disse a aberração com uma voz que reverberava. — E confirmo, com minha própria extensão de língua, minha hospitalidade a você e aos seus.

Inclinei a cabeça.

— Somos gratos pela cortesia oferecida, Majestade, — respondi. — E oferecemos um presente como símbolo de nossa hospitalidade.

Hakram avançou, com o semblante tranquilo. Têm sido complicado encontrar algo que fosse um presente digno e de fácil transporte até Arcádia. Muita coisa que agradaria ao monstro seria perigosa para nós. No final, foi Ratface quem conseguiu algo valioso em um leilão, com um custo que me fez sentir calafrios — eles sabiam de gente que conhece gente em Mercantis e, por um preço, obtiveram algo de valor. O Ajudante removia o véu de seda do travesseiro que carregava, revelando um pequeno fragmento de pedra negra.

— Um pedaço da Torre como ela existia, antes de ser duas vezes derrubada, — anunciou Hakram.

Um atendente de veste branca, sem batimento, veio apressado para pegar o travesseiro. Foi oferecido ao Rei Morto, que pegou e examinou com um sorriso de lábios estreitos.

— Um fragmento de grandeza, — disse. — E um lembrete de fraqueza. Um presente digno, Rainha Negra.

Assumi o silêncio, inclinando a cabeça. Ele colocou a pedra de volta no travesseiro, que foi levado pelo servo enquanto ele retornava a seus olhos amarelos sombrios para nós.

— Sente-se, — convidou o Rei Morto. — Vocês são meus convidados, afinal. Não é próprio que permaneçam de pé. Que tal se se sentarem à minha mesa?

— Seria uma honra, — menti.

— Fico feliz em ouvir isso, — disse a coisa que um dia foi Neshamah. — Temos muito o que conversar, e seria inquietante fazê-lo com seus pescoços secos.

Forcei um sorriso.

— Confesso, — continuei, — que seu convite despertou grande curiosidade em mim. Falar é bem-vindo.

— E, no entanto, você se pergunta, — a abominação riu. — Sobre o que vamos falar? Deixe-me esclarecer.

Seus olhos amarelos encontraram os meus.

— Temos que falar daquela mais antiga troca de reis, Rainha Negra, — disse o Rei da Morte. — Guerra.