Capítulo 234

“E assim o Triunfante disse: ‘Treme, pois ainda não estou satisfeito.’”

– Extraído do Pergaminho do Domínio, vigésimo quarto das Histórias Secretas de Praes

Minha bota arranhava a pedra e uma brisa venenosa e quente acariciava meu rosto. Avançava, deixando espaço para que os outros passasse atrás de mim, e resistia à vontade de levar a mão até minha espada. Deus, que lugar de pesadelo. Embora tivéssemos atravessado o salão real, claramente havíamos saído da zona de Keter. Mais precisamente, sobre uma das quatro rampas de pedra que levavam à cidade, através das bocas abertas de um abismo. Era escuro por quilômetros lá embaixo, até que chamas tremeluzentes lançavam uma luz profunda nas profundezas. O som do vento contra os penhascos feitos pelo homem era assustadoramente semelhante a um lamento. Desviei o olhar à frente em vez de olhar para a loucura, mas só encontrei mais do mesmo. Indrani me alertara que as muralhas da Coroa dos Mortos eram absurdamente altas, mas nem assim eu esperava o que vi. Salientes na borda do precipício, as muralhas deviam ter pelo menos trinta metros de altura pelo menos no ponto mais baixo. Nenhuma parte da cidade lá atrás podia ser vista daqui, salvo pelo espiral de pedra escura que se estendia para o céu – e a esfera de fogo infernal que pairava sobre ela, uma silhueta indistinta que se movia dentro.

Essa não era uma cidade feita para os vivos.

“Pois é de lascar,” disse Archer, soltando um assobio. “Sei que ele é só um monte de ossos do Mal cheio de planos maquiavélicos, mas é preciso respeitar o estilo dele. Isso aqui é tão ameaçador quanto uma fortaleza do apocalipse.”

“Pontes levadiças teriam sido mais táticas,” disse o Adjutante.

Olhei para ele e percebi que Hakram não se abalava ao ver milênios de trevas e arrogância transformadas em uma cidade. De alguma forma indefinível, fosse lá qual fosse a sua natureza, era típico dele notar a Coroa dos Mortos de imediato e começar a criticar seu layout defensivo. Logo, ele iria falar que os trajetos de artilharia poderiam ser melhor otimizados com maior sobreposição, ou que o baluarte tinha excesso de ameias.

“Aposto que, para o Rei dos Mortos, cada ponte é uma ponte levadiça, se se der atenção suficiente,” falou a Feiticeira de forma divertida.

Ugh, Akua. Ela não devia ser realmente engraçada.

“Não somos convidados de honra?” perguntou o Hierofante. “Fazer-nos ficar do lado de fora de suas portas é deselegante.”

Como ele tinha cara de quem podia falar de etiqueta... Ainda assim, como se fosse magicamente convocados pelo queixar de Masego, nossos ‘anfitriões’ apareceram do nada. Do além do portão vieram uivos gelados, seguidos do bater de grandes asas. Decisões de… não dragões, mas talvez os filhos bastardos deles, levantaram voo. Encantines, embora feitos de osso e couro, com olhos vermelhos radiantes. Cada um do tamanho de uma casa.

“Ladrão,” digo, “o selo.”

Vivienne fez um movimento com o pulso, e sua palma se encheu do círculo de obsidiana que acompanhava a mensagem do Rei dos Mortos. Ela atirou o objeto pra mim, e mesmo pegando-o no ar com facilidade, olhei de soslaio para ela. E se eu não estivesse prestando atenção, e ele caísse do topo da ponte? Como estaríamos agora, tão fundo no Reino dos Mortos sem a prova de convite? De qualquer modo, os wyverns passaram por nós sem problemas enquanto eu levantava o selo acima da cabeça. O bando se dividiu em ambas as direções, mergulhando abaixo da ponte de pedra e passando por baixo. Com perfeição no timing, voltaram a subir e pousaram ao mesmo tempo em ambas as extremidades. As asas de couro se recolheram, e à nossa frente as altas portas de aço começaram a se abrir.

“Um destacamento de honra,” disse Akua. “Que modos dele.”

Mostra de força também, embora eu não precisasse que ela lembrasse disso para estar consciente. Embora soubesse, de modo objetivo, que o Rei dos Mortos não nos convidaria apenas para matar estranhos, não conseguia me mostrar indiferente ao passarmos diante dos wyverns perfeitamente parados. Seus olhos, sentia, nos acompanhavam onde quer que fôssemos. Era pouco diante da recepção que nos aguardava além das portas. Quanto mais nos aproximávamos, maior o calafrio que subia pela minha espinha. Indrani me ensinara tudo que a Ranger havia lhe ensinado sobre Keter, especialmente os tipos de mortos-vivos que lá habitavam. Ela dizia que eram, no mínimo, três classes. Os Ossos, as Amarras e os Revenantes. Os Ossos eram mortos-vivos como eu os conhecia: cadáveres ressuscitados, menos inteligentes que cães, quando deixados a seus próprios propósitos. A maioria era tão antiga que só restavam esqueletos de armadura. O Rei dos Mortos, Archer me disse, podia assumir o controle deles a qualquer momento. As Amarras eram cadáveres com almas ligadas a eles, tão capazes quanto humanos. Eram os capitães e soldados do Reino dos Mortos. A terceira classe, os Revenantes, eram uma raça à parte. Nomeados em homenagem ao túmulo, mantinham uma sombra do poder que tinham quando vivos.

O Rei dos Mortos era, acrescentou, um tipo próprio. Sem equivalente ou descrição fácil.

O que nos esperava além das portas era um destacamento de honra além da capacidade dos mortais de reunir. As avenidas de Keter estavam repletas de mortos silenciosos, portando armas e armaduras de séculos. Capacetes de bronze ao estilo antigo de Baal, couraças de ferro usadas pelos Lycaonese e várias longswords de fabricação distinta do Vale de Callow. Bandeiras de metade do continente ondulavam na brisa quente, mas nenhuma se comparava à do Reino dos Mortos: dez estrelas de prata, dispostas em círculo perfeito ao redor de uma coroa pálida. Por sua coroa régia, vocês o reconhecerão, dizia o antigo verso. Seu cavalo é a morte dos homens, sua voz é o cair da noite, e ele busca o apocalipse para o mundo. Vilões costumavam criar epítetos, eu entre eles, mas nenhum tão frequente quanto o Rei dos Mortos. Avançamos, nós seis, cercados pelo silêncio e pela blasfêmia. Assim que cruzamos o limiar, milhares de mortos ajoelharam-se em uníssono. Bebi um frio arrepio. Compreendi que havia uma única mente por trás disso. Na avenida diante de nós, os mortos se abriram para permitir a passagem de um homem pálido, seguido por seis liteiras. Ouvi seu coração e meus olhos ficaram na silhueta dele se aproximando, até que meus dedos se cerraram ao ver a primeira liteira.

Quatro mortos a carregavam, mas foi o drapeado caindo pelas laterais que capturou minha atenção. Seda preta, bordada com heráldicas. Uma balança de prata, equilibrando uma coroa e uma espada. A espada pesava mais. As palavras bordadas abaixo não precisei ler: Ele não é cego, pensei. Ele nunca foi cego. Seja lá se o Rei dos Mortos tinha seus cativos presos no próprio inferno, ou não, ele sabia das atividades de Calernia lá fora. E em um grau bem maior do que minhas piores previsões imaginavam. O homem de pele pálida era a única alma viva visível, e ainda por razões que iam além. Com cabelos negros como penas de corvo, tinha o corpo perfeitamente proporcionado, quase uma escultura de carne. O que me chamou a atenção foi seus olhos, calorosos e gentis. Diante do ambiente, só aumentavam a horrorizante cena. O estranho veio até nós e ajoelhou-se lentamente.

“Em nome da Coroa, eu vos saúdo,” disse em perfeito Miezan Baixo. “Rainha Negra, Tirana de Callow, o Rei da Morte estende sua hospitalidade à sua augustiça presença e aos nossos acompanhantes.”

Havia um leve sotaque na voz dele, mas não reconhecia de onde era.

“Agradecemos essa hospitalidade,” respondi. “Levante-se.”

“Não posso, pois meu propósito ainda não foi cumprido,” disse ele, encostando a cabeça na pedra. “Como presente de boas-vindas, a Coroa concede minha existência a vocês.”

Minha boca se apertou. Acabara de receber um presente, um escravo? Não, esse não era o momento de causar encrenca. Se o Rei dos Mortos soubesse o bastante de Calernia para saber o lema na minha bandeira, devia saber o quanto uma callowana acharia repulsivo ter escravos. Era um teste?

“O presente é aceito na intenção com que foi dado,” respondi. “Levante-se, agora.”

Ele se levantou com graça.

“Meu nome de face é Athal, Alteza,” disse, fazendo uma reverência. “Fui instruído a servir como seu anfitrião durante sua estada.”

“Temos um presente de convidado para oferecer ao Rei dos Mortos,” disse de modo calmo. “Mas isso pode esperar até que seja concedida audiência. Até lá, gostaríamos de ver nossas acomodações. Foi uma longa jornada.”

“O Palácio Silente já está preparado para o seu deleite,” disse Athal, curvando-se profundamente. “Se quiserem, podem entrar nos liteiras, nobres convidados?”

“Muito civilizado, não nos fazendo andar,” comentou Masego, de modo aprovador. “Deveríamos providenciar esses em Laure.”

Consenti, ou pelo menos comecei a fazê-lo. Parei ao olhar mais de perto os mortos que carregavam minha litera. Não eram simples esqueletos de armadura, esses. A carne deles estava morta, mas bem preservada, os rostos ainda humanos e a roupa digna de realeza. E talvez mesmo fossem: coroas estavam cravadas em cada cabeça deles.

“Se me permite, Alteza,” disse Athal, vindo ao meu lado, “como sinal de respeito, a Coroa colocou almas dignas ao seu serviço. Você observa-”

“Princesas,” interrompi em voz baixa, “princesas e príncipes de Procér.”

“Assim é,” concordou o homem. “Príncipe Mateo Osuna de Aequitan e sua irmã gêmea, a princesa Nicoleda. Princesa Clemente Milenan de Iserre. Príncipe Friedrich Hasenbach de Rhenia. Seus interditos foram impostos como penitência, e coroas colocadas sobre suas testas como lembrança das tolices da arrogância.”

Todos provinham de principados que tiveram papel crucial na guerra contra Callow, de uma forma ou de outra. Pelas minhas suspeitas, a própria lineagem de Rozala Malanza era jovem demais para a sucessão de Aequitan, e por isso tentaram uma representante de uma dinastia anterior. Pobres deuses. Essa declaração era mais alarmante do que a demonstração de força ao nosso redor, em certos aspectos. Que Neshamah tinha hordas de mortos era bem sabido, mas isso também lembrava que ele tinha destruído mais de uma vez princesas e príncipes para obter poder e que sabia exatamente quem eram meus adversários. O Rei dos Mortos fazia questão de mostrar que sabia. Silenciosa, entrei na liteira e deixei que a realeza morta me levasse ao Palácio Silente.

As instalações correspondiam ao nome. Percorremos as ruas de Keter, passando por inúmeros mortos de todos os tipos, até chegarmos na infame Salão dos Mortos. Já vira esse bairro antes, nas recordações. Era onde os poderosos de Sephirah moravam em suas mansões com telhado de cobre. Essas já tinham desaparecido há tempos, substituídas por um círculo de palácios espalhados ao redor de uma torre demoníaca central. O Palácio Silente era uma maravilha arquitetônica, com seis anéis interligados de alturas variadas, em mármore preto e branco. Zombie nos acompanhava com nossos afazeres, embora nossos pertences pessoais fossem tomados por mortos sisudos. Assim que entramos na primeira sala, servos de túnica branca ajoelharam-se graciosamente diante de nós, atendendo às nossas malas. Todos vivos e com menos de vinte anos. Athal me seguiu como uma sombra, enquanto eu assistia os servos despojar Zombie de suas surradeiras, e então olhei para ele com um pouco mais de atenção.

“Não pensei que houvesse tantos vivos em Keter,” disse.

O homem havia sido tanto falante quanto prestativo, e parecia genuinamente acreditar que eu o possuía agora. Apesar de asqueroso, e do fato de ser uma armadilha óbvia nesse ‘presente’, eu podia pelo menos tentar entender algo mais sobre esse lugar.

“Não somos de Keter, Grande Majestade,” disse Athal, fazendo uma reverência profunda. “Todos nós escolhemos nos tornar Hospedeiros ao atingirmos a maioridade, aprendendo o ofício dessa escolha. É raro sermos convocados, e uma grande honra.”

Olhei para ele com desconfiança.

“Você nasceu no Inferno,” afirmei.

“Stranho dizer isso sobre a Serenidade, honrado,” murmurou ele. “É o mundo além de nossos guardiões que mais merece esse termo feio.”

“Você esteve fora do Reino dos Mortos?” perguntei, surpreso.

“Ainda não. Mas não somos ingênuos quanto ao pesadelo que é Calernia, Grande Majestade,” respondeu Athal suavemente. “Os Jornada retornam toda estação com contos de seu mundo bárbaro, sacrificando suas primeiras vidas para que possamos aprender com elas. É um dever nobre. Se não fosse minha facilidade com línguas, talvez tivesse escolhido servir a um dos seus como um deles.”

Hospedeiros. Jornada. O Rei dos Mortos está criando pessoas em seu inferno para tarefas específicas, percebi com um horror renovado. Sempre ouvira rumores de que ele cultivava fazendas humanas para recrutar mortos novos em algum lugar de seu inferno, mas pensava que fosse por meio de colheitas regulares. Não, achei. Ele ensinou que isso é uma honra. Tudo que eles sabem passa por suas mãos — na hora em que forem levados à idade da matança, eles devem voluntariamente aceitar. Eu devia saber melhor. O tipo de homem que planeja a morte de um reino e meio para obter imortalidade junto da Bard, e que permanecia escondido o tempo todo, jamais cometeria um erro tão elementar. Ele não tratava seus rebanhos como algo assim. Não, ele os cuidava com carinho, colhendo os benefícios dessa gentileza repetidamente ao longo dos séculos. Devia ter moldado todas as suas tradições desde o berço, pensei. Um reino inteiro dedicado a fortalecê-lo, sem criar heróis no processo.

“E esses Jornada,” disse devagar, “já lhe falaram de como o restante do continente vê o Reino dos Mortos?”

Athal pareceu divertido.

“Devemos confiar nas palavras daqueles que se exterminam por esporte?” perguntou. “Não há guerra na Serenidade, Grande Majestade. Não há assassinatos, doenças, ou as brutalidades que forasteiros infligem uns aos outros. Somos criados e alimentados no abraço amoroso da Coroa, e retribuímos essa bondade quando nossas primeiras vidas acabam. É o mínimo que nossos deveres exigem.”

“E os diabos?” perguntei.

“Bárbaros de carga,” respondeu Athal, surpreso. “Exceto na Palace Dos Dores, ninguém mais passou por lá.”

Decidi que aquele lugar definitivamente não era um destino que eu desejava visitar.

“Você tem ideia de que o Reino dos Mortos atacou outras nações antes?” tentei.

“Os proceranos,” concordou o homem de cabelos escuros. “Um povo guerreiro que tentou destruir a Serenidade várias vezes, formando coalizões de ódio cego. Você mesmo veio a Keter em busca de ajuda contra suas depredações, Grande Majestade?”

Bem, aí mesmo me pegou. Eu também pretendia passar a mão na cabeça do Rei dos Mortos na primeira oportunidade, com cuidado para que sua coleira estivesse frouxa, mas essa conversa tinha que ficar quieta. Se Neshamah já tinha descoberto isso, era uma possibilidade cada vez mais justificável. E mesmo assim ele nos havia convidado. Por quê? Preciso descobrir seu jogo antes de encontrá-lo, ou poderia acabar saindo desse encontro com uma atrocidade maior que a Loucura de Akua.

“E por que essa homenagem é chamada de Palácio Silente, afinal?” mudou de assunto, com toda minha sutileza habitual.

“Porque ficou fechado e intacto desde sua última e única hóspede,” explicou Athal. “Ela era a Dread Empress Triunfante.”

Nenhuma ‘que jamais retorne’, hein? Acho que esse grupo específico tinha uma ideia bem diferente do tipo de pessoa que ela fora. Fiquei um pouco perturbado com a possibilidade real de que a última pessoa a dormir na cama em que eu dormiria hoje à noite fosse o maior monstro saído de Praes. Espero que tenham trocado os lençóis desde então, pois não descartaria a hipótese de ela ter feito o inferno com eles durante sua estadia.

“Alguma previsão de quando nos receberão?” perguntei.

“Dizem que o crepúsculo de amanhã será uma hora auspiciosa,” respondeu Athal.

“Serve pra mim,” respondi, com um tom um pouco seco.

Arrependo-me imediatamente. Não foi gentil zombar de um homem tão evidentemente torturado, mesmo que de modo suave. Às vezes, acho que não iria gostar de mim mesmo se encontrasse uma estranha na rua. Ter acabado esfaqueando um dos meus próprios reflexos na alma parecia cada vez menos coincidência à medida que envelhecia.

“Então assim será, Grande Majestade,” curvou-se o homem.

A unhealthy de Zombie tinha sido retirada das surradeiras e deixei que uma criada de túnica branca a levasse embora sem protesto. Provavelmente havia um estábulo por aqui em algum lugar, e não era como se eu tivesse dificuldades em encontrá-la. Os demais mortos tinham sido levados para seus aposentos, exceto Akua, que recusara sua criada. Ela veio até mim, e minha sobrancelha se levantou. Acho que ela realmente não precisava de um quarto próprio, agora que pensava nisso, mas se achasse que poderia assombrar meu quarto, teria uma surpresa. Athal hesitou quando ela se aproximou e se ajoelhou aos seus pés.

“Não há necessidade disso,” eu disse devagar, abaixando-me para ajudá-lo a se levantar.

“Não quero ofender, Grande Majestade,” disse ele, olhando para baixo. “Apenas nunca hospedei uma das Splendidas antes. Não me ensinaram as boas formas.”

“Splendida, é?” Akua comentou com desdém. “Pois eu também já achei que sim.”

Isso talvez me divertisse, se o homem não estivesse tão claramente assustado.

“Ela é apenas uma acompanhante,” esclareci. “Não precisa se preocupar com ela.”

Os olhos vermelhos da Feiticeira brilharam ao se fixar nele, e seu rosto suavizou.

“Você não ofendeu, hospede,” ela disse. “E mestrado, embora não seja de forma alguma inapropriado, suas maneiras ofereceram honras que você não merecia. Trate-me como qualquer um dos outros e suas ações serão perfeitas.”

Nota de costume: ela, claro, provavelmente estava fingindo esse elogio. Convém lembrar disso, para que minha impressão dela não evolua. Nobres de Praes geralmente não eram gentis com os servos, sempre que se lembravam deles, e Akua Sahelia mandara pessoas mais queridas do que estranhos à morte sem piscar.

“Seguirei suas palavras, honrada,” murmurou Athal.

“Precisou de algo?” perguntei de modo achatado.

Ela cruzou as mãos nas mangas.

“Apenas uma garantia sobre assuntos menores,” disse, sorrindo para Athal. “Disseram-me que nossos movimentos em Keter não seriam limitados, salvo na Salão dos Mortos. O servo cometeu algum erro ao me informar isso?”

“Não, Splendida,” respondeu o homem de cabelos escuros.

Olhei para Akua com curiosidade.

“O Lorde Hierofante manifestou interesse em fazer um tour por essa cidade maravilhosa,” ela disse.

Ah. Bem, eu não tinha trazido Masego esperando que ele fosse útil na negociação. Ele estava ali para facilitar nossa passagem por Arcádia, e como uma das minhas maiores armas caso as coisas dessem errado.

“Mande Archer com ele,” ord comecei a. “E diga para voltarem antes do anoitecer.”

Não deveria impor um toque de recolher a um homem e uma mulher adultos, mas naquele par, definitivamente tinha que fazer isso. Indrani geralmente não era alguém que eu consideraria ou empregaria como influência para conter alguém, mas ela conhecia os perigos de Keter melhor do que nós. Ela o puxaria para fora se seu nariz o levasse a algum lugar que não devia. Se deixar eles passear enquanto eu me preparava para amanhã com os outros, tomaria isso como uma vitória.

Na verdade, tudo se resume a padrões.

“Por sua vontade, Rainha Negra,” disse a Feiticeira com um sorriso, fazendo uma reverência.

Menor do que a etiqueta do tribunal de Praes exigia, mesmo ela considerando-me uma Imperatriz Sombria. Ela cuidadosa em manter a ilusão de sua mudança de aparência, o que aprovo de certo modo.

“Tudo bem, Athal,” suspirei enquanto ela se afastava. “Leve-me até meus aposentos.”

“Por sua vontade, Alteza,” ele respondeu, também se curvando.

Percebi um leve traço de diversão na voz dele. Decidi que podia até me simpatizar com ele, e o deixei me conduzir mais fundo no palácio antes de limpar a garganta.

“Então, sobre aqueles lençóis,” comecei.