Capítulo 233

“Diga que o sorriso é verdadeiro, mas observe a faca.”

— Provérbio soninke

O equilíbrio precário que o Woe tinha instaurado ao viajar pelos ecos juntos havia desaparecido. Em menos de uma hora após Masego entrar na marca e extrair o que pôde do Bardo e do Rei Morto, ficou claro o suficiente. O Ladrão ficava próximo à sombra de Akua, sempre atento ao ouvido dela, mas havia caído em um silêncio carrancudo. O arqueiro atravessou a garganta da nossa mais recente adição no exato momento em que ela tentou iniciar uma conversa, rindo com prazer quando o corpo se reformou como névoa após ela retirar a lâmina. Neguei sua sugestão de que a Diabolista fosse colocada para correr à nossa frente e usada como alvo, embora, para ser honesto, tivesse ficado tentado depois do que overhear na noite passada. Não adiantava mimar uma serpente, de fato, mas maltratá-la, uma entidade perigosa e enjaulada, gerava uma história específica — e uma história que dificilmente terminaria bem para nós. O Hierofante ainda sentia os efeitos de ter roubado uma língua inteira de Arcádia, por isso caminhava sozinho, bebendo de uma mistura de ervas que preparara. Felizmente, a arqueira o deixava em paz. Ela tinha talento para distinguir entre ser uma molestação e ser verdadeiramente desagradável.

Isso deixava apenas silêncio ou o Escudeiro e eu, para a Diabolista fazer conversa, e tinha a impressão de que, após tanto tempo na caixa, Akua estava na verdade bastante ansiosa para falar com alguém. O que me levou a descobrir algo bastante interessante: Hakram deixava a Diabolista desconfortável. Não tanto a ponto de transparecer na expressão dela, mas eu a observava de perto e, ao conversar com minha mão direita, ela estava um pouco desalinhada. Não havia sinal da graça fácil que costumava usar para fazer o círculo ao redor do Ladrão, e, embora ela não tivesse cometido erros, eu suspeitava que fosse por estar sendo extremamente cuidadosa. Achei aquilo um pouco divertido, mas, sobretudo, curioso. Ela poderia estar fingindo, claro. Essa sempre foi uma possibilidade com Akua Sahelian — a anotação em cada ação e comportamento dela. Mas tinha quase certeza de que não, e aquilo me fazia pensar nas razões de ela se sentir assim. Era racismo? Tinha a impressão de que, pelos padrões de Trueblood, ela era na maior parte tolerante. O que equivalia a olhar de cima para quem não era Trueblood com mais ou menos o mesmo desprezo, talvez com uma pitada a mais porque orcs eram simplesmente tão não civilizados.

Se não fosse só o espetáculo de uma orc sendo articulada e calma que a deixava na defensiva, talvez houvesse algum outro ângulo ali. Vivienne tinha suas estratégias em certas questões, e a arqueira geralmente era demais para influenciar de modo relevante, mas o Masego gostava de conversar sobre magia com pares o suficiente para que isso pudesse virar um problema se deixado de lado. Já o levou a argumentar pela indulgência com aquela mulher que agora gerenciava o Observatório para ele — e, embora eu duvidasse que ele faria o mesmo por ninguém como a Diabolista, não podia descartar a possibilidade de que, com o tempo, ele fosse começar a gostar dela. Existiam semelhanças na forma como foram criados. Suas únicas objeções ao assassinato em massa geralmente eram profissionais — sacrifícios humanos eram uma muleta de amador — ou porque aquilo o desagradaria a mim. Considerado, ele era gentil, mas não exatamente uma base sólida de princípios. Foi um alívio saber que o Escudeiro parecia capaz de lidar com ela. Eu já tinha há tempos confiado que Hakram cuidaria de tudo pelos meus ombros, uma dupla de olhos que percebia detalhes que eu deixava passar. Era apropriado que fosse ele quem trazia o assunto quando paramos para uma refeição ao meio-dia.

“Vamos precisar mudar a aparência dela,” disse o Escudeiro, inclinando a cabeça na direção da Diabolista. “Algumas pessoas perceberão, mesmo assim, mas não podemos deixar que saibam oficialmente que ela está trabalhando para nós.”

“Isso não seria uma decisão má,” concordou Akua. “Seus súditos têm motivos para me verem com menos afeição, e minha presença não ajudaria sua reputação no exterior.”

Essa foi uma eufemismo da década, pensei comigo mesmo. Seria inútil fazê-la se sufocar novamente, lembrei-me.

“Não tenho certeza de como o glamour funcionaria sem algo físico para ancorar,” frisei, franzindo a testa. “Posso criar ilusões sem precisar de um, mas preciso concentrar-me. Não é uma solução a longo prazo — nem mesmo confiável.”

“Tornei-me parte do seu manto, querida,” disse Akua com um sorriso agradável. “Alterar minha aparência por meio dele não deverá ser tão difícil assim.”

Refleti sobre isso. É verdade que ela não estava mais presa apenas ao Manto do Woe. Soube disso assim que a convidei antes de começarmos a jornada. Minha influência sobre sua sombra tinha ficado mais forte, mais amplamente abrangente do que mero segurar e liberar. Respirei fundo e concentrei-me, Winter deslizando por minhas veias como fumaça sussurrante. Olhei nos olhos dela, aqueles olhos castanhos tão escuros que pareciam quase negros, e… retirei o que os fazia serem assim. Ou, pelo menos, a camada mais superficial do que eram. Akua piscou, os olhos agora completamente brancos, sem íris ou pupila. Engoli um reflexo de desconforto. Aquilo tinha sido mais do que eu pretendia. O Ladrão veio até nós, inclinando a cabeça de lado.

“Fada,” ela disse. “Dê a ela a aparência de uma fada. Você é conhecida por tratar com elas; essa é a história mais plausível que temos.”

“E não,” refletiu Akua, “totalmente falsa. Como todas as mentiras bem elaboradas.”

Fiquei desconcertado com a ideia de moldar outra pessoa — mesmo que sua alma fosse tudo que restasse — como argila, mas rejeitei esse sentimento. A Diabolista já era quase inumanamente bonita, resultado de séculos de linhagem aristocrática do Deserto, portanto transformá-la em algo fada não exigia tanto esforço quanto eu pensava. Olhos maiores, como a maioria das fadas tinham, e de um vermelho vibrante, como os vestidos que costumava usar. Cabelos escuros, longos, caindo pelas costas, e suas maçãs do rosto já altas eram moldadas em um rosto um pouco longo demais e delicado para ser humano. Eu teria feito ela mais baixa, só pelo exotismo de ter alguém que não me superasse em altura por perto, mas nunca conheci uma fada que fosse baixa. Em vez disso, alonguei-a, por falta de termo melhor.

“Menos curvas,” disse a Ladrão, fixando-me com um olhar firme.

Respondi com um sorriso forçado. Não era de ficar olhando todas minhas inimigas. E, desgraçada ou não, seria uma pena desumana fazer a Diabolista magricela ao extremo. Ajustei sua altura para a mais alta, mas deixei por isso mesmo.

“Orelhas pontudas,” sugeriu Hakram.

Difícil de moldar, mas não impossível. Ainda assim, levou mais tempo do que o restante do rosto. Observei a Diabolista enquanto trabalhava nela, procurando até mesmo um leve sinal de que estivesse desconfortável com o que acontecia. Na minha experiência, pessoas bonitas tendem a se apegar à sua aparência, e mais ainda entre os Named; a aparência importa muito. Há uma razão pela qual o Black ainda parece ter seus vinte e poucos anos e meu cabelo mantém o mesmo comprimento desde que me tornei o Escudeiro. Nossas percepções de nós mesmos nos deixam pontos fixos, até certo ponto, numa das rebeliões mais sutis contra o que está acima. Mas ela permanecia indiferente. Como se seu rosto não fosse realmente importante. Talvez fosse, decidi por fim. Akua era Praesi até os ossos, e os aristocratas do Deserto viam tudo como ferramenta — até mesmo suas próprias aparências.

“Não tenho a sensação de estar lidando com um punhado de argila aqui,” admiti com desconforto ao terminar. “Eu poderia fazer ela tão alta quanto um ogre sem dificuldade, e ela certamente não era tão grande assim pra começar. Não há uma lei original dizendo que algo não pode ser feito do nada, não é?”

“Isso não se aplica,” disse a Diabolista com leveza, “Você tira de Winter a essência da minha existência. Não se seca um oceano ao tirar uma gota dele.”

Isso era pouco tranquilizador, embora seu tom parecesse justamente querer passar essa impressão. A Ladrão a avaliou com um olhar franco, a mais hábil em disfarçar-se entre nós.

“Para a maioria, passaria,” disse. “Mas a voz precisa desaparecer. É muito reconhecível.”

“Não sei como fazer isso,” confessei. “Ela é uma sombra, então ela realmente fala com a garganta e as cordas vocais?”

“Isso agora é uma propriedade, nada mais,” explicou Akua. “Não diferente de cor ou altura. Torcer isso só exige a devida vontade.”

Pois é, pensei secamente. Infelizmente, nada disso veio com manual, então passei quase meia hora lutando em vão antes de chamar o Masego. Ele ficou irritado por ser chamado antes de uma quase-soneca, com um pano frio na testa, mas o que estávamos fazendo o interessava o suficiente para rapidamente passar o mau humor. Ele acompanhou meu esforço com mãos metafóricas, e em poucos momentos conseguimos deixar a voz da Diabolista mais baixa e rouca. Por ora, tinha dado conta do recado. Poderia ter ajustado mais, mas o simples fato de eu poder trabalhar na aparência de alguém fazia meus cabelos se arrepiarem. Esse nível de controle... Ninguém deveria ter isso. Com certeza, não eu. Depois, seguimos em frente: o coração do reino despedaçado estava perto agora, todos nós podíamos sentir.

Não acreditava que apreciaria o que iria encontrar lá.

Pedaço por pedaço, a queda de Sephirah se concretizava. Passamos a maior parte de um dia viajando por cidades assoladas pela peste e perdendo batalhas, vendo a desesperança crescer do lado Sephiran. Entendia por que os nobres na cerimônia tinham desconsiderado as chances do Povo do Lobo: embora armados de ferro, seus guerreiros eram impotentes diante de altas muralhas, como a maioria das cidades de Sephirah. Pareciam mais uma alcateia de tribos invasoras do que um exército de verdade, sem armas de cerco ou suprimentos. Se não saqueassem celeiros, passariam fome. Houve menção a uma organização de magos na cerimônia, a Conclave, e o Hierofante ficou animado ao vê-los em ação pela primeira vez. Eram certamente um nível acima dos praticantes iniciais que havíamos visto: as poucas vitórias Sephiran que testemunhamos tinham eles no centro, com rituais que pareciam ser sua especialidade — bem diferentes das bolas de fogo e relâmpagos que são o pão nosso de cada dia dos Legões.

Eles aqueciam o chão sob os soldados inimigos, sugavam o ar de seus pulmões e até atraíam tempestades contra o exército invasor. Mas, infelizmente, não era suficiente. Eram pouco mais de duzentos, e não estavam sem rival. O Povo do Lobo era liderado por sua rainha Named, que destruía seus rituais sempre que entrava em campo. Ela tinha magos próprios, poucos, aparentemente todos da mesma tribo, e, embora usassem pouco feitiço ofensivo, pareciam ter uma habilidade especial para acalmar e dispersar rituais. Saquear uma grande cidade — que, para os tempos, tinha menos de que a de Dormer — foi o ponto de virada. Havia pilhas de vítimas da peste queimando fora das muralhas, e, quando os invasores chegaram, escalaram as muralhas na calada da noite e massacraram os defensores cercados. A partir daí, tudo ficou selvagem, dos dois lados. O Povo do Lobo começava a usar um tipo de comboio de bagagens pela quantidade de pilhagem que arrastava, o que os atrasava, mas seu número continuava crescendo.

Vitórias repetidas e altamente recompensadas atraíram mais tribos para a guerra. Era minha suspeita, ao menos, porque nem todos os guerreiros mais falantes usavam a mesma língua que Hakram havia me dito compartilhava raízes com Reitz. O filho mais velho do rei morto usou a coroa por algum tempo, com uma de suas irmãs como rainha menor compartilhando seu reinado, até que a Feiticeira-Rainha o alimentou de lobos após destruir seu exército às portas da cidade e capturá-lo. Foi nesse momento que Neshamah começou a aparecer junto com a Conclave. Poucas vezes, mas sempre que ele vinha, os magos Sephiran venciam. E seus rituais ficavam cada vez mais cruéis. Uma batalha em que os defensores estavam em número muito menor levou à primeira necromancia que vimos — os mortos se levantaram para equilibrar o combate. E aquilo não foi a última vez.

“O modo de governar deles não é sem méritos,” afirmou Akua, enquanto assistíamos a mais uma coroação na sala do trono, de um balcão mais acima. “Embora nunca funcionasse como planejado em Praes.”

Aquela história se desenrolava há pelo menos uma década, eu percebi. Talvez mais. Os membros da realeza que vi na entronização estavam cada vez mais velhos, com alguns anos a mais do que aparentavam.

“Não é só questão de primogenitura,” disse eu. “O rei menor sob o rei maior nem sempre é o mais velho da família.”

“Acredito que seja o favorito ou o aliado mais próximo do governante,” disse a Diabolista. “O objetivo da prática é bastante claro. O sucessor consegue se enraizar na corte e no reino, de modo que uma guerra de sucessão resultaria na sua vitória esmagadora. Um método astuto para manter a estabilidade em uma época em que essa estabilidade era algo bem difícil de alcançar.”

“Ainda não vimos eles guerreando entre si,” concordei. “Mas eles estão trocando de reis como quem troca de pão. Não há muita consolidação de poder ali.”

“O Rei Morto está se preparando,” ela sorriu. “Ele é o mais novo, sim? E ficou bastante tempo longe do reino. Precisa ganhar reconhecimento suficiente para ser considerado o candidato mais valioso ao menor trono, mesmo tendo laços frágeis com os demais. Assim que a sucessão chegar a um irmão sem apoio suficiente, inevitavelmente o nomearão para o cargo inferior, aproveitando seu prestígio.”

Não respondi de imediato, apenas observei minha companhia em silêncio. Ainda era estranho ouvir a voz diferente e ver a aparência distinta, mas aquilo era passageiro. O que me deixava desconfortável era o quão fácil era conversar com Akua. Ela era, bem... surpreendentemente uma companhia agradável. Poderia ter dispensado alguns desses trattos meigos, mas quanto mais falava com ela, mais percebia que ela não era uma lunática demente. Eu já tinha certeza disso, claro. Que ela era simplesmente retorcida de um jeito que não se desfazia, não exatamente insana. Mas conviver com essa verdade na minha frente era diferente de saber dela de modo mais abstrato. Se ela não fosse responsável pela maior perda de vidas calowanas desde a Triunfante Dread Empress, talvez eu até tivesse gostado dela de vez em quando. E tudo piorava pelo fato de ela ser útil. O Ladrão tinha sido treinada como herdeira de uma nobreza, mesmo que seu pai tivesse perdido o título após a Conquista, mas como eu, ela sempre se sentiu mais confortável na rua do que numa escrivaninha. A Diabolista foi criada como herdeira de Wolof, e embora fosse mãe de uma meia dúzia de atrocidades, não podia negar que entendia os meandros do poder de uma forma que nenhum dos Woe jamais compreenderia.

As palavras dela para o Ladrão ainda ecoam na minha cabeça, às vezes. Que ela enfrentou quase todos os exércitos de duas nações às vezes, liderados por oito Named. Seus métodos foram repugnantes, e eu não iria perdoar ou esquecer. Mas ela conseguiu, e, cercada por mim pelo Imperador e pelo Primeiro Príncipe, não podia negar que havia coisas que eu poderia aprender com o monstro que tinha amarrado.

“Ele triunfou,” finalmente disse. “Sabemos disso. Mas não tenho certeza de como. Ele está construindo uma reputação como salvador do reino, mas em algum momento deve ter conseguido o menor trono ou até o maior. Se Sephirah continuou a perder até então — como deve ter sido, se estavam desesperados o suficiente para recorrer a uma Brecha Maior —, como ele permaneceu rei? Uma reputação como essa precisa ser mantida, ou eles vão virar contra você duas vezes mais forte.”

Naquele momento, eu sabia um pouco sobre isso. A Rainha Negra só reinaria enquanto não fosse vista como sangrando.

“Você ainda pensa como calowano, querida,” disse Akua. “Antes da Conquista, o reino onde você nasceu era uma única entidade com fronteiras relativamente estáveis por séculos. A perda até de províncias externas teria sido sentida como uma leve derrota por todos os demais. Já esses Sephirans, no entanto, têm menos de um século desde sua unificação. O exército real luta pelo reino inteiro, com certeza, mas vimos que as forças de suas doze cidades não estão dispostas a se sacrificar por suas irmãs.”

Fitei ela, lembrando do caminho que ela havia apontado para mim.

“Tudo é descartável,” disse por fim. “Exceto Keter. Essa cidade é tudo o que ele realmente precisa. O resto, ele aceita ser sacrificado, porque assim consegue acumular poder para seu ritual sem prejudicar demais sua base de apoio, a ponto de desestabilizá-la. Deuses implacáveis. Isso é brutal até pelo padrão do Deserto.”

“Muitas usurpações da Torre foram feitas com espadas calowanas,” afirmou Akua. “É uma tática antiga. Evidentemente mais antiga do que imaginei. Mas confesso que fiquei surpresa com o método escolhido pelo Rei Morto para ascender.”

Dei uma olhada rápida nela.

“Ele está construindo um ritual massivo sangrando os outros,” eu disse. “Esse é o truque clássico de Praes, Akua. Você não encontra uma história do Império sem uma dessas.”

Ela dispensou a ideia com um gesto gracioso de pulso.

“O que importa, minha querida, é que o caminho dele para esse ritual é tão indireto,” disse a Diabolista. “Ele não usurpou a coroa, embora oportunidades não tenham faltado. Sua influência parece estar na sua proeminência não dita na Conclave e na popularidade entre as massas. Ele não está usando seu próprio poder para tomar o controle, mas confiando em pressões externas para colocá-lo na cúpula desejada.”

Refleti sobre isso. Por um lado, ele usava os outros como ferramentas para se colocar no poder. Por outro, essas pessoas não eram aliadas de fato. Não havíamos visto nenhuma cabala conspirando a seu favor, e até mesmo sua influência na Conclave era estranha. Está ensinando magia a eles — isso é claro —, conduzindo-os a mergulhar lentamente em águas mais sombrias. Mas não os transformava em seu círculo pessoal de feiticeiros. O Hierofante foi o primeiro a dizer que a introdução da necromancia estava estranha, e a Diabolista concordou. Neshamah sabe muito mais do que ensina, e o que ele fala com eles não parece uma verdadeira educação. Até dentro do espectro da necromancia, há uma grande latitude na estrutura e na variação, disse Masego. Alguns desses rituais são quase totalmente independentes uns dos outros. Eu vinha suspeitando há um tempo que o objetivo da elevação não era simplesmente vencer batalhas, mas usar isso como meio de chegar lá. E, se os fins são irrelevantes, então o que importa mesmo é o caminho. E não se pode esquecer que, além da necromancia, existe outro conjunto de meios em jogo — o esquema que ele usa para ascender. Notavelmente, que coloca uma coroa na cabeça dele sem conflito, sem quebrar as normas dos Sephirans.

“Ele não busca o caminho mais rápido ou eficaz para subir ao poder,” eu disse.

Os olhos vermelhos de Akua voltaram-se para mim.

“Então, o que ele busca?” ela perguntou.

“Aquele que não deixa brechas,” respondi com firmeza.

Terminei a conversa ali, sem dar explicação. Akua Sahelian não era alguém que eu pretendia contar sobre o que Masego e eu havíamos testemunhado.

O centro do labirinto era o nascimento do apocalipse. Eu sabia que vinha, mas nada poderia ter me preparado para as últimas horas de Keter. Era, tenho que admitir, uma cidade magnífica. Quase tão grande quanto Laure, o que é impressionante para um povo que sequer sabe ferrozar. Muralhas altas de blocos de pedra, sem argamassa, escondiam a maior parte do interior, embora Indrani dissesse que eram insignificantes perto das que agora cercavam Keter. A capital do Reino de Sephirah ficava em um platô baixo, que formava um tipo de estrado acima das planícies ao redor. Havia minas abandonadas espalhadas por ali, e estradas de pedra formando acessos às quatro grandes portas de bronze voltadas para os quatro pontos cardeais. O cobre brilhava na tarde que se despedia, cobrindo os telhados das grandes casas ao redor da torre principal, que se impunha sobre a cidade, mas nenhum de nós deu muita atenção à beleza dela. O horror da batalha que se desenrolava ofuscava tudo.

Quantos invasores havia? Facilmente mais de dez mil, e nem todos vinham do Povo do Lobo. Bandeiras com caveiras e peles de animais formavam um mar sob as muralhas; o exército, que devia ser metade do que viria a ser Procer, reunido para tomar as últimas doze cidades de Sephirah. Os invasores estavam morrendo em massa, mas a cidade lentamente começava a ser palco de perda. Feitiços crepitavam, tecendo tempestades, levantando mortos e atraindo tempestades contra o exército invasor. Mas não era suficiente. Eram poucos — menos de duzentos —, e não estavam desprovidos. O Povo do Lobo era liderado por sua rainha Named, que destruía seus rituais toda vez que entrava em campo. Ela tinha seus próprios magos, poucos, todos aparentemente da mesma tribo, e, embora usassem pouco feitiço ofensivo, pareciam hábeis em acalmar e dispersar rituais. O saque de uma grande cidade — que, para os tempos, era do tamanho de Dormer — foi o ponto de virada. Morros de vítimas da peste em chamas ficavam do lado de fora das muralhas, e, ao chegarem, os invasores escalaram à noite e massacraram os defensores cercados. Depois disso, tudo ficou brutal, de ambos os lados. O Povo do Lobo começou a ter uma espécie de comboio de tropas, pelas pilhagens que carregava, que atrasava seu avanço, mas seu número só crescia cada vez mais.

Vitórias recorrentes e ricas em recompensas atraíram mais tribos à guerra. Essa era minha hipótese, ao menos, porque os guerreiros não falavam mais a mesma língua que Hakram dissera compartilhar raízes com Reitz. O filho mais velho do rei morto usou a coroa por algum tempo, com uma de suas irmãs como rainha menor, mas a Feiticeira-Rainha o alimentou de lobos após romper seu exército às portas da cidade e capturá-lo. Foi nesse momento que Neshamah começou a aparecer junto com a Conclave. Não frequentemente, mas toda vez que vinha, os magos Sephiran venciam. E seus rituais ficavam cada vez mais cruéis. Uma batalha em que os defensores estavam em número muito menor levou ao primeiro uso de necromancia que vimos — os mortos se levantaram para ajudar a equilibrar as forças. E isso não foi a última vez.

“A forma de governar deles não é sem méritos,” disse Akua enquanto observávamos mais uma coroação na sala do trono, de um balcão lá em cima. “Embora nunca funcionasse como planejado em Praes.”

A história toda se desenrolava há pelo menos uma década, percebi. Talvez mais. Os nobres que vi na entronização estavam mais velhos, com vários anos a mais do que pareciam.

“Não é só primogenitura,” afirmei. “O rei menor sob o maior nem sempre é o mais velho na família.”

“Acredito que seja o favorito ou o aliado mais próximo do governante,” disse a Diabolista. “A prática tem um propósito bem claro. O sucessor consegue se consolidar na corte e no reino, de modo que uma guerra de sucessão acabe sendo dele. Um método astuto para manter a estabilidade — mesmo numa época em que ela era quase utopia.”

“Ainda não os vimos lutando entre si,” concordei. “Mas eles trocam de reis como quem troca de roupa. Não há muita consolidação de poder por ali.”

“O Rei Morto está se posicionando,” ela sorriu. “Ele é o mais novo, sim? E esteve longe do reino por bastante tempo. Precisa conquistar reconhecimento suficiente para ser considerado o herdeiro mais digno ao menor trono, mesmo tendo laços fracos com os demais. Uma vez que a sucessão recaia sobre um irmão sem apoio firme, irão inevitavelmente nomeá-lo para reinar abaixo deles, aproveitando sua reputação.”

Fiquei em silêncio, apenas observando minha companheira, ainda surpresa com as diferenças de voz e aparência — mas aquilo era passageiro. O que realmente me incomodava era o quão fácil era conversar com Akua. Ela era, surpresa, uma companhia bastante agradável. Poderia dispensar os teores mais melosos, mas, quanto mais falava com ela, mais percebia que ela não era uma lunática louca. Eu já tinha essa certeza, claro. Que ela era apenas retorcida de um jeito irremovível, não louca de verdade. Mas conviver com essa realidade explicitamente na minha frente era diferente de saber disso na teoria. Se ela não fosse responsável pela maior perda de vidas calowanas desde a Triunfante, talvez eu tivesse até gostado dela de vez em quando. E o que piorava era a sua utilidade. O Ladrão tinha sido treinado como herdeira de uma nobreza, mesmo que seu pai tivesse perdido o título após a Conquista, mas, como eu, ela se sentia mais à vontade na rua do que numa sala de escritórios. A Diabolista foi criada como herdeira de Wolof, e, embora fosse mãe de meia dúzia de atrocidades, não podia negar que ela entendia a política de poder de uma maneira que nenhum dos Woe tinha aprendido.

Suas palavras para o Ladrão ainda ecoam na minha cabeça, às vezes: que ela enfrentou quase toda a força de dois exércitos, liderados por oito Named. Seus métodos tinham sido nojentos, e eu não iria perdoar nem esquecer. Mas ela conseguiu, e, acuada por mim, pelo Imperador e pelo Primeiro Príncipe, não podia negar que havia lições que poderia tirar daquele monstro.

“Ele triunfou,” eu disse finalmente. “Sabemos disso. Mas não sei exatamente como. Está construindo uma reputação de salvador, mas em algum momento deve ter conquistado o menor trono ou até mesmo o maior. Se Sephirah vinha perdendo mesmo assim — como deve ter sido, se chegou a estar desesperada o suficiente para recorrer a uma Brecha Maior —, como conseguiu permanecer rei? Uma fama dessas precisa ser mantida, ou eles vão virar o jogo contra você duas vezes mais forte.”

Naquele momento, eu entendia um pouco sobre isso. A Rainha Negra só reinava enquanto não fosse vista como sangrando.

“Você ainda pensa como calowano, minha querida,” disse Akua. “Antes da Conquista, seu reino era uma única entidade com fronteiras quase imutáveis por séculos. Perder até uma província não oficial seria sentido como uma derrota leve por todos. Mas esses Sephirans, bem, têm menos de um século desde que se unificaram. O exército real luta pelo reino todo, mas vimos que as forças das doze cidades não estão dispostas a se sacrificarem por suas irmãs.”

Eu franzi a testa, seguindo o caminho que ela havia me lançado.

“Tudo é descartável,” concluí. “Menos Keter, essa cidade. Essa é a única coisa que ele precisa de verdade. O resto, ele aceita que seja destruído, pois assim consegue acumular poder para seu ritual sem prejudicar sua base de poder de modo a desafiá-lo. Deuses implacáveis. Isso é brutal até pelo padrão do Deserto.”

“Muitas usurpações da Torre foram feitas com espadas calowanas,” comentou Akua. “Uma tática antiga. Mais antiga do que eu imaginava. Mas confesso que fiquei surpresa com o método escolhido pelo Rei Morto para subir ao poder.”

Dei uma olhada nela.

“Ele está construindo um grande ritual, sangrando os outros para isso,” eu disse. “Esse é o movimento clássico dos Praesi, Akua. Você não pode contar a história do Império sem encontrar um desses exemplos.”

Ela dispensou com um movimento gracioso de pulso.

“O que importa, minha cara, é que seu caminho até esse ritual é tão indireto,” disse a Diabolista. “Ele não usurpou a coroa, embora as chances tenham sobrado. Sua influência parece ora estar na sua proeminência não dita na Conclave, ora na sua popularidade entre as massas. Ele não está usando seu próprio poder para tomar o controle, mas se apoiando em pressões externas para chegar ao topo desejado.”

Refleti sobre isso. Por um lado, ele usava os outros como ferramentas para se firmar no poder. Por outro, esses não eram aliados de verdade. Não vimos nenhuma cabala conspirando a favor dele, e até sua influência na Conclave parecia estranha. Apesar de ensinar magia aos magos — isso é claro —, conduzi-los a mergulhar lentamente em águas mais sombrias, ele não os transformava em seu círculo de feiticeiros pessoais. O Hierofante foi o primeiro a apontar que a introdução da necromancia tinha algo errado, e a Diabolista concordou. Neshamah sabe muito mais do que ensina, e o que ele fala com eles não parece uma verdadeira formação. Até dentro do espectro da necromancia, há uma grande liberdade na estrutura e na variação, disse Masego. Alguns desses rituais são quase totalmente independentes. Eu vinha suspeitando há um tempo que o objetivo final não era apenas vencer batalhas, mas usar isso como meio de chegar lá. E, se os fins não fossem relevantes, o que valia mesmo era o caminho. E não se podia esquecer que, além da necromancia, há outro conjunto de métodos — o esquema que ele usa para subir. Notavelmente, que coloca uma coroa na cabeça dele sem conflito, sem quebrar as normas dos Sephirans.

“Ele não busca o caminho mais rápido ou eficaz,” eu disse.

Os olhos vermelhos de Akua se fixaram em mim.

“Então, o que ele busca?” ela perguntou.

“Aquele que não deixa brechas,” respondi com severidade.

Terminei nossa conversa ali, sem explicar nada. Akua Sahelian não era alguém que eu pretendia contar o que Masego e eu havíamos visto.

O centro do labirinto era o começo do apocalipse. Eu já sabia que vinha, mas nada poderia me preparar para ver as últimas horas de Keter. Era, preciso admitir, uma cidade magnífica. Quase tão grande quanto Laure, o que é impressionante para um povo que sequer sabe trabalhar ferro. Muralhas altas de blocos de pedra, sem argamassa, protegiam quase tudo, embora Indrani dissesse que eram insignificantes perto das que agora a cercavam. A capital do Reino de Sephirah ficava em um planalto baixo, formando um degrau sobre as planícies ao redor. Haviam minas abandonadas e estradas de pedra levando às quatro portas de bronze, na direção dos quatro pontos cardeais. O cobre brilhava na última luz do dia, cobrindo os telhados das grandes casas ao redor da torre central, que dominava a cidade, mas ninguém deu muita atenção à sua beleza. O horror da batalha que se desenrolava anulara isso.

Quantos invasores? Facilmente mais de dez mil, e nem todos vinham do Povo do Lobo. Bandeiras com caveiras e peles de animais formavam um mar sob as muralhas, enquanto o exército, que parecia metade do que viria a ser Procer, se preparava para tomar as últimas doze cidades de Sephirah. Os invasores morriam em massa, mas a cidade lentamente caía na perda. Feitiços cortavam o ar, levantando tempestades, ressuscitando os mortos, atraindo tempestades contra os invasores. Mas não era suficiente. Eram poucos — menos de duzentos — e não estavam sem concorrentes. O Povo do Lobo era liderado por sua rainha Named, que destruía seus rituais sempre que entrava em campo. Ela tinha seus próprios magos, poucos, todos da mesma tribo, e, embora não usassem feitiços ofensivos, tinham talento para acalmar e dispersar rituais. O saque de uma cidade grande — que, para ser honesto, tinha menos de uma Dormer — foi o ponto de virada. Morros de vítimas da peste queimando fora das muralhas, com os invasores escalando à noite e massacrada os defensores, tudo se tornou brutal. Os dois lados ficaram piores, depois disso. O Povo do Lobo começou a ter uma espécie de comboio de tropas, carregando pilhagens, o que os atrasava, mas continuavam crescendo.

Vitórias repetidas, bem-sucedidas, atraíram mais tribos à luta. Essa era minha hipótese, pelo menos, porque os guerreiros já não falavam a mesma língua que Hakram havia me contado que compartilhava raízes com Reitz. O filho mais velho do rei morto usou a coroa por algum tempo, com uma irmã como rainha menor, até que a Feiticeira-Rainha o devorou de lobos, destruindo seu exército na porta da cidade e capturando-o. Foi nesse momento que Neshamah e a Conclave começaram a aparecer. Não com frequência, mas sempre que apareciam, os magos Sephiran venciam. E seus rituais ficavam mais cruéis a cada vez. Uma batalha em que os defensores estavam em clara desvantagem levou ao primeiro uso de necromancia que vimos — os mortos se levantaram para aumentar o exército. E não foi o último.

“O modo de governar deles não é sem méritos,” comentou Akua, assistindo a mais uma cerimônia de coroação na sala do trono, vista de um balcão acima. “Embora dificilmente funcionaria em Praes.”

Percebi que toda aquela história tinha pelo menos uma década, quiçá mais. Os nobres que eu havia visto na entronização tinham vários anos a mais do que aparentavam.

“Não é só primogenitura,” disse eu. “O rei menor sob o maior nem sempre é o mais velho da família.”

“Suspeito que seja o mais favorito ou o mais próximo aliado do governante,” explicou a Diabolista. “A intenção é que o sucessor se enraíze na corte e na realeza, de modo que uma guerra de sucessão seja favorável a ele. Um método esperto para garantir estabilidade — mesmo numa época em que essa estabilidade era quase uma utopia.”

“Ainda não os vimos lutar entre si,” concordei. “Mas eles trocam de reis como quem troca de roupa. Não há muito enraizamento ali.”

“O Rei Morto está se movimentando,” ela sorriu. “É o mais novo, certo? E esteve afastado do reino por bastante tempo. Precisa conquistar reconhecimento suficiente para ser considerado o mais digno ao menor trono, mesmo com laços frágeis com os outros. Quando a sucessão passar a um irmão sem apoio suficiente, ele será inevitavelmente nomeado por trás, aproveitando sua fama.”

Fiquei em silêncio, observando sua expressão. Ainda era estranho ouvir a voz diferente e ver a aparência diferente, mas aquilo passava. O que realmente me incomodava era o quão fácil era conversar com Akua. Ela era, surpreendentemente, uma companhia agradável. Poderia dispensar os tratos bonitos, mas quanto mais falava, mais percebia que ela não era uma lunática. Eu já tinha certeza disso, claro. Que ela era apenas retorcida de uma forma que não se desfazia, não insana de verdade. Mas conviver com essa verdade à minha frente era diferente de saber dela de modo mais abstrato. Se ela não fosse responsável pela maior perda de vidas calowanas desde a Triunfante, talvez eu até tivesse gostado dela de vez em quando. O que piorava era sua utilidade. O Ladrão tinha sido treinado como herdeira de uma nobreza, mesmo que seu pai tivesse perdido o título após a Conquista, mas, como eu, ela sempre se sentiu mais à vontade na rua do que numa escrivaninha. A Diabolista foi criada como herdeira de Wolof, e embora fosse mãe de meia dúzia de atrocidades, não podia negar que entendia a política do poder de uma maneira que nenhum dos Woe tinha aprendido.

As palavras dela para o Ladrão ainda ecoam na minha cabeça às vezes: que ela enfrentou quase toda a força de dois exércitos, liderados por oito Named. Seus métodos foram nojentos, e eu não iria perdoar nem esquecer. Mas ela conseguiu, e, encurralada por mim, pelo Imperador e pelo Primeiro Príncipe, não podia negar que havia lições que poderia aprender com o monstro que tinha na coleira.

“Ele conseguiu,” eu disse por fim. “Sabemos disso. Mas não sei exatamente como. Está construindo uma reputação de salvador do reino, mas em algum momento deve ter conquistado o menor trono ou até o maior. Se Sephirah vinha perdendo mesmo assim — como deve ter sido, se recorreram a uma Brecha Maior por desespero —, como ele permaneceu rei? Uma fama dessas precisa ser mantida, ou eles vão virar contra você duas vezes mais forte.”

Naquele instante, eu tinha uma ideia de como isso acontecia. A Rainha Negra só reinaria enquanto não fosse vista como sangrando.

“Você ainda pensa como calowano, minha querida,” disse Akua. “Antes da Conquista, seu reino era uma única entidade com fronteiras relativamente estáveis por séculos. A perda até de províncias externas teria sido considerada uma derrota leve por todos. Mas esses Sephirans, menos de um século desde a unificação, ainda estão em processo de consolidar seu poder. O exército real luta pelo reino inteiro, sim, mas vimos que as forças de suas doze cidades não querem se sacrificar por suas irmãs.”

Fiz uma careta, refletindo naquilo.

“Tudo pode ser descartado,” conclui. “Menos Keter. Essa cidade é tudo o que ele precisa. O resto, ele aceita que seja destruído, pois assim consegue manter o poder para seu ritual sem enfraquecer demais sua base. Deuses implacáveis. Isso é brutal, até para os padrões do Deserto.”

“Muitas usurpadoras da Torre foram feitas com espadas calowanas,” comentou Akua. “É uma tática antiga. Mais antiga do que pensava. Mas fiquei surpresa com o método que o Rei Morto escolheu para ascensão.”

Olhei para ela de relance.

“Ele está construindo um grande ritual, sangrando o máximo de gente possível,” disse. “Esse é o truque clássico de Praes, Akua. Você não consegue entender bem a história do Império sem encontrar um exemplo desse tipo.”

Ela dispensou com um movimento gracioso de pulso.

“O que importa, minha cara, é que o caminho até esse ritual é tão indireto,” disse a Diabolista. “Ele não usurpou a coroa, embora tivesse oportunidades a rodo. Sua influência parece estar na sua proeminência silenciosa na Conclave e na sua popularidade com as massas. Ele não usa seu próprio poder para conquistar autoridade, mas se apoia em pressões externas para chegar ao topo que deseja.”

Pensei nisso. Por um lado, ele usava os outros como ferramentas para se firmar no poder. Por outro, essas pessoas não eram aliados de fato. Não vimos nenhuma conspiração por trás, e sua influência na Conclave também era estranha. Ele ensina magia a eles — isso fica claro —, conduzindo-os a mergulhar pouco a pouco em águas mais sombrias. Mas não os transformava em seu círculo de feiticeiros pessoais. O Hierofante foi quem primeiro apontou que a introdução da necromancia estava estranha, e a Diabolista concordou. Neshamah sabe muito mais do que ensina, e o que ele fala com eles não parece uma verdadeira formação. Até dentro do espectro da necromancia, há uma grande liberdade na estrutura e na variação, disse Masego. Alguns desses rituais são quase totalmente independentes uns dos outros. Eu vinha suspeitando há um tempo que o objetivo não era simplesmente vencer batalhas, mas usar o que fazia para chegar lá. E, se os fins são irrelevantes, então o que importa mesmo é o meio. E não se pode esquecer que, além da necromancia, há outro conjunto de métodos— o esquema que ele usa para subir ao poder. Notavelmente (e de forma impressionante), sem conflito, sem quebrar as regras dos Sephirans.

“Ele não busca o caminho mais rápido ou mais eficiente,” eu disse.

Os olhos vermelhos de Akua se voltaram para mim.

“Então, o que ele busca?” ela perguntou.

“Aquele que não deixa espaço para brechas,” respondi com firmeza.

Terminei nossa conversa ali, sem dar explicações. Akua Sahelian não era alguém que eu pensava em contar o que Masego e eu havíamos visto.

O centro do labirinto era o nascimento do apocalipse. Eu sabia que isso viria, mas nada poderia me preparar para presenciar as últimas horas de Keter. Era, tenho que admitir, uma cidade magnífica. Quase do tamanho de Laure, o que é assombroso para um povo que nem consegue trabalhar ferro. Muralhas altas de blocos de pedra, sem argamassa, escondiam quase tudo, embora Indrani dissesse que eram insignificantes perto das que agora rodeavam Keter. A capital do reino de Sephirah ficava em um platô baixo, que formava uma espécie de palco acima das planícies ao redor. Minas abandonadas dispersas, estradas de pedra levando às quatro portas de bronze, voltadas para os quatro pontos cardeais. O cobre refletia na última luz do dia, cobrindo os telhados das casas ao redor da torre central, que se erguia sobre a cidade, mas ninguém prestou atenção na beleza — o horror da batalha que se desenrolava ofuscava tudo isso.

Quantos invasores? Fácil, mais de dez mil, e nem todos do Povo do Lobo. Bandeiras com caveiras e peles de animais formavam um mar sob as muralhas, enquanto o exército que devia ser metade do que viria a ser Procer se preparava para tomar as últimas doze cidades de Sephirah. Morriam em massa, mas a cidade começava lentamente a ser perdida. Feitiços estalavam, tecendo tempestades, levantando mortos e atraindo tempestades contra o exército invasor. Mas não era suficiente. Eram poucos — menos de duzentos —, e não sem competição. O Povo do Lobo era liderado por sua rainha Named, que destruía seus rituais toda hora que entrava em campo. Tinha magos próprios, poucos, todos de mesma tribo, e usavam magia pouco ofensiva, mas tinham talento para acalmar e dispersar rituais. O saque de uma grande cidade — que, para os padrões do tempo, tinha menos que uma Dormer — virou o jogo. Carregavam pilhagens, e o atraso deu-se por causa disso, mas seu número só aumentava.

Vitórias repetidas, muitas e bem recompensadas, trouxeram mais tribos para a luta. Era minha hipótese, pelo menos, porque os guerreiros já não falavam a mesma língua que Hakram tinha me dito que compartilhava raízes com Reitz. O filho mais velho do rei morto usou a coroa por algum tempo, com uma irmã como rainha menor, até que a Feiticeira-Rainha o devorou de lobos, destruindo seu exército nas portas da cidade e capturando-o. Foi nesse momento que Neshamah começou a aparecer junto com a Conclave. Não com frequência, mas sempre que vinha, os magos Sephiran venciam. E seus rituais ficavam cada vez mais cruéis. Uma batalha em que os defensores eram em número muito menor resultou no primeiro uso de necromancia que vimos — os mortos se levantaram para igualar as forças. E não foi a última vez.

“O modo de governar deles não é sem méritos,” falou Akua, enquanto assistíamos a mais uma cerimônia de coroação, vista de um balcão acima. “Embora nunca funcionasse como esperado em Praes.”

Percebi que toda a história se desenrolava há pelo menos uma década, talvez mais. Os nobres na entronização eram mais velhos, com alguns anos a mais do que aparentavam.

“Não é só primogenitura,” afirmei. “O rei menor sob o maior nem sempre é o mais velho na família.”

“Acredito que seja o favorito ou o aliado mais próximo do governante,” disse a Diabolista. “A lógica é clara: o sucessor se enraíza na corte e na realeza, de modo que uma guerra de sucessão o favoreça. Um método esperto para manter a estabilidade — mesmo numa época que não era nada disso.”

“Ainda não os vimos lutar entre si,” concordei. “Mas trocam de reis como quem troca de pano. Não há muita consolidação de poder lá.”

“O Rei Morto está se movimentando,” ela sorriu. “É o mais novo, sim? E esteve distante do reino por bastante tempo. Precisa conquistar reconhecimento suficiente para ser considerado o mais valioso ao menor trono, mesmo com laços frágeis com os demais. Quando a sucessão chegar a um irmão sem apoio, inevitavelmente, o nomearão para reinar abaixo dele, aproveitando sua fama.”

Fiquei calado, apenas observando minha parceira em silêncio. Ainda era estranho ouvir aquela voz diferente, ver a aparência distinta, mas aquilo era passageiro. O que realmente me incomodava era o quão fácil era falar com Akua. Surpreendentemente, ela era uma companhia bastante agradável. Eu poderia dispensar as palavras meigas, mas quanto mais conversava, mais percebia que ela não era uma lunática. Eu já tinha certeza disso, claro. Que ela era apenas retorcida de um jeito irremovível, não louca. Mas conviver com essa verdade na minha frente tinha uma sensação diferente de simplesmente saber dela de modo mais abstrato. Se ela não fosse responsável pela maior tragédia calowana desde a Triunfante, talvez eu até tivesse gostado dela de vez em quando. E o pior é a sua utilidade. O Ladrão foi criado como herdeira de uma nobreza, mesmo que seu pai tenha perdido o título após a Conquista, e, como eu, ela sempre preferiu as ruas a uma mesa de escrita. A Diabolista foi criada como herdeira de Wolof, e, apesar de ser mãe de meia dúzia de atrocidades, não podia negar que entendia os bastidores do poder de uma forma que nenhuma das Woe tinha aprendido.

Às vezes, ainda ecoam as palavras dela para o Ladrão na minha cabeça: que ela enfrentou quase toda a força de dois exércitos, liderados por oito Named. Seus métodos foram repulsivos, e eu não poderia perdoar ou esquecer. Mas ela conseguiu, e, acuada por mim e pelos outros, não podia negar que havia lições a serem aprendidas com esse monstro na coleira.

“Ele conseguiu,” eu dissimulei. “Sabemos disso. Mas não sei exatamente como. Está construindo uma reputação de salvador, mas em algum momento deve ter conquistado o menor trono ou até o maior. Se Sephirah já vinha perdendo antes disso — como deve ter acontecido, se tiveram que recorrer a uma Brecha Maior —, como ele permaneceu rei? Uma fama assim precisa ser mantida, ou eles vão virar contra ele duas vezes mais forte.”

Naquele instante, entendi que a Rainha Negra só reinava enquanto não fosse vista como sangrando.

“Você ancora seu pensamento na mentalidade calowana, minha querida,” disse Akua. “Antes da Conquista, esse reino formado por fronteiras estáveis por séculos. Perder uma província, mesmo que externa, seria sentido como uma derrota leve pelos demais. Mas esses Sephirans, com menos de um século de unificação, ainda estão consolidando seu poder. O exército real luta pelo reino inteiro, mas vimos que as forças das doze cidades não querem se sacrificar por suas irmãs.”

Fiz uma careta, refletindo. “Tudo é descartável,” concluí. “Menos Keter. Essa cidade é tudo o que ele realmente precisa. Os outros podem ser destruídos, pois assim ele acumula poder para seu ritual sem enfraquecer demais sua base. Deuses implacáveis. É brutal até para os padrões do Deserto.”

“Muitas usurpações da Torre foram feitas com espadas calowanas,” disse Akua. “Uma tática antiga, mais antiga do que eu supunha. Mas confesso que fiquei surpresa com a estratégia do Rei Morto para ascender.”

Dei uma olhada rápido nela.

“Ele está preparando um ritual gigante, sangrando o máximo de gente possível,” lembrei. “Esse é o movimento clássico dos Praesi, Akua. Você não encontra uma história do Império sem um exemplo assim.”

Ela dispensou com um gesto gracioso de pulso.

“O que importa, minha cara, é que o caminho dele até o ritual é extremamente indireto,” explicou a Diabolista. “Ele não usurpou a coroa, embora tivesse oportunidades. Sua influência está na sua proeminência silenciosa na Conclave e na sua popularidade com as massas. Não está usando seu próprio poder para tomar autoridade, mas dependente de pressões externas para chegar ao topo.”

Refleti. Por um lado, ele usa os outros como ferramenta para subir. Por outro, essas pessoas não são aliados de fato. Não vimos conspiração nenhuma. Sua influência na Conclave é estranha. Ensina magia aos magos, eles mergulham em águas mais sombrias, mas ele não os torna seus feiticeiros pessoais. O Hierofante foi quem primeiro apontou que a necromancia ali estudada era estranha, e a Diabolista concordou. Neshamah tem mais conhecimento do que revela, e o que ensina não parece uma formação verdadeira. Até dentro do espectro da necromancia, há uma grande liberdade na estrutura e na variação, disse Masego. Alguns desses rituais são quase totalmente independentes. Eu vinha suspeitando há algum tempo que o objetivo talvez não fosse apenas vencer batalhas, mas usar esses métodos para chegar lá. E, se os fins são irrelevantes, o que realmente importa é o caminho. E não se deve esquecer que, além da necromancia, há um outro método em jogo — o esquema dele para ascensão. De forma impressionante, sem conflito, sem quebrar as normas Sephirans.

“Ele não busca o caminho mais rápido ou mais eficaz,” eu disse.

Os olhos vermelhos de Akua se voltaram para mim.

“Então, o que ele busca?” ela perguntou.

“Aquele que não deixa brechas,” respondi com firmeza.

Terminei nossa conversa ali, sem dar mais explicações. Akua Sahelian não era alguém que eu pretendia revelar o que Masego e eu havíamos visto.

O centro do labirinto era o nascimento do apocalipse. Eu sabia que isso viria, mas nada podia me preparar para o espetáculo das últimas horas de Keter. Era, preciso admitir, uma cidade magnífica. Quase tão grande quanto Laure, o que impressiona para um povo que nem consegue trabalhar ferro. Muralhas altas, de blocos de pedra sem argamassa, escondiam a maior parte de dentro, embora Indrani dissesse que eram pequenas perto das que agora cercavam Keter. A capital do reino de Sephirah ficava em um platô baixo, formando uma espécie de palco elevado sobre as planícies. Minas abandonadas espalhadas, estradas de pedra levando às quatro portas de bronze nas direções principais. O cobre refletia na última luz do dia, cobrindo os telhados das casas ao redor da torre central, que se sobressaía sobre a cidade, mas nenhum de nós pensou na beleza — o horror da luta ofuscava tudo.

Quantos invasores? Com certeza mais de dez mil, e nem todos do Povo do Lobo. Bandeiras com caveiras, peles de animais, formavam um mar sob as muralhas, enquanto metade do exército que devia ser de Procer se organizava para tomar as últimas doze cidades de Sephirah. Morriam em massa, mas a cidade estava sendo perdedora. Feitiços cruzavam o céu, tempestades se formavam, mortos se levantavam, tempestades atraíam os invasores. Mas tudo era pouco. Eram poucos — menos de duzentos —, e sem concorrência. O Povo do Lobo era liderado por sua rainha Named, que destruía seus rituais sempre que entrava em campo. Tinha magos próprios, poucos, da mesma tribo, e usavam magia pouco ofensiva, mas tinham talento para acalmar e dispersar rituais. O saque de uma cidade grande — do tamanho de Dormer, no máximo — foi como um divisor de águas. Moradores mortos por peste, tudo em chamas, e os invasores escalando às sombras, matando quem estivesse na frente. Depois, a coisa piorou, para ambos os lados. O Povo do Lobo começou a criar um comboio de guerra, carregando pilhagem, o que os atrasou, mas os números só cresciam.

Vitórias repetidas — muitas e bem recompensadas — atraíram mais tribos à luta. Era minha hipótese, pelo menos, porque os guerreiros não falavam mais a mesma língua que Hakram tinha me contado que compartilhava raízes com Reitz. O filho mais velho do rei morreu, usou a coroa um tempo, com uma irmã como rainha menor, até que a Feiticeira-Rainha o devorou de lobos ao destruir o exército na porta da cidade e capturá-lo. Foi aí que Neshamah começou a aparecer junto com a Conclave. Não frequentemente, mas sempre que vinha, os magos Sephiran saíam vencedores. E seus rituais ficavam cada vez mais cruéis. Uma batalha, com menos defensores, resultou na primeira necromancia — os mortos se levantaram para ajudar a equilibrar a batalha. E isso não foi tudo.