Capítulo 227

“Se guerra deve ser entendida como a busca pela arte da guerra através da violência, então o Principado é uma falha enquanto nação: a Assembleia Suprema tem se mostrado incapaz, de forma crônica, de concordar ou de levar adiante uma única ambição na guerra.”

– Trecho de ‘A Ruína do Império, ou, Um Chamado à Reforma da Assembleia Suprema’ pela Princesa Eliza de Salamans

Primeiro teria que ser Cordélia Hasenbach. As probabilidades não estavam do meu lado – mas, na verdade, quando foi a última vez que elas estiveram, para falar a verdade? – contudo, se isso pudesse ser resolvido sem a participação do Peregrino, seria muito melhor. Agora mais do que nunca, cada interação com a Peregrina carregaria perigos além do óbvio. Uma conversa descuidada poderia me fazer perder o poder ou me fazer adquirir opiniões ligeiramente diferentes das minhas. Embora os Deuses Abaixo fossem os que tinham fama de manipulação, comecei a suspeitar que a razão de o Além não estar sobrecarregado com essa habilidade era justamente por serem melhores nisso. O mal costumava levar até onde você estava disposto a ceder, permitindo que cavasse ainda mais fundo por conta própria quando as consequências começaram a chamar. Mesmo o vilão mais iludido, pensei, devia ter algum lampejo de frieza ao perceber que trouxe tudo sobre si ao cruzar aquela linha que anteriormente não teria ousado passar. Mas o Além? Com sua máscara de consciência. Um sussurro que incentiva a ser a pessoa que você poderia ser, se fosse um pouco melhor. Não parecia algo tão terrível, até que você percebe que aquela primeira escolha leva você perfeitamente à próxima, e à seguinte, e àquela que vem depois. O Peregrino chamou o Mal de beira do abismo, uma vez, mas se isso era verdade, então o Bem era a metáfora cansada da ladeira escorregadia. Assim que você começa a descer, não tem mais controle sobre onde vai parar, mais do que uma carroça rolando ladeira abaixo.

A repulsa que este pensamento despertou em mim era uma velha amiga, e não uma que eu estivesse disposta a deixar para trás. O Preto tinha me afetado desde jovem, de modo que a ideia de ter minha escolha usurpada só me provocava um nojo absoluto, mesmo pelos piores deles.

A escuridão fria do meu domínio acalmava o afiado turbilhão de emoções ao preencher a sala. Não haveria sombra sussurrando conselhos ao meu ouvido esta noite. Akua já sabia demais dos meus planos para conforto, e embora Masego garantisse que era possível reaprender a torná-la invisível aos olhos alheios, levaria dias para dominar essa técnica propriamente. Dias que eu não podia perder: um mês completo passaria antes que minha chance de falar com o Primeiro Príncipe surgisse novamente. Hasenbach saiu da escuridão brilhando com o peso de milagres incontáveis, seu vestido azul escuro tocado por cachos dourados longos. A tiara discreta de ouro pálido em sua testa não tinha paralelo do meu lado: eu não usava regalia naquela noite, apenas a túnica calejada e as botas de um soldado em campanha. Era uma visão mais verdadeira de quem eu era do que joias e ouro, embora faltasse a formalidade esperada. O Primeiro Príncipe demorou um momento para se recompor, embora fosse visivelmente mais curto do que da última vez. Ela ia se acostumando, ou pelo menos melhorando na farsa de manter uma consciência situacional. Eu dispensei o duelo habitual de silêncio que normalmente precedia nossas conversas.

“Sua Serene Excelência,” cumprimentei.

“Vossa Graça,” respondeu Cordélia Hasenbach.

Fiquei hesitante, e naquele instante ela tomou a dianteira.

“Faz tempo que não nos falamos,” disse a Primeira Príncipe.

“Não vi necessidade de desperdiçar nossas noites antes que houvesse uma resolução na batalha,” respondi. “Houve, e agora aqui estou.”

“Seria cortês me informar sobre essa intenção,” repreendeu-me Hasenbach.

“Guerra é o cemitério das boas maneiras,” respondi em Chantant, citando uma das predecessoras dela.

“Julienne Merovins nunca falou essas palavras de verdade,” observou ela em Miezan Inferior, com uma ponta de divertimento. “Foi uma cortesã sob o reinado da sucessora dela, e a piada só foi atribuída a ela cinquenta anos após a morte, por um historiador da família.”

“Sempre soa mais firme vindo de alguém que usou coroa,” arcoi-me. “Mais difícil de distinguir com os Devastadores, embora, já que muitos deles eram realmente loucos dessa maneira.”

“Praes costuma balançar na linha entre hilário e horrendo,” disse o Primeiro Príncipe. “Uma tragédia para todos nós, que nas últimas décadas ela se consolidou na segunda categoria.”

“Muito de tragédias por aí, hoje em dia,” sorri de maneira fina. “Pode-se dizer que ambos estamos no ramo de fazer essas.”

“Você me pediu para considerá-la como governante de Callow,” disse ela. “Governar, então. Usar sua autoridade para conter a revolta.”

Meu Deus, ela falava sério.

“Não,” respondi. “Fiz concessões sérias. Você quer que o caminho fique livre? Então me dê mais do que sua palavra para confiar. Retire o exército, torne a trégua pública. Eu farei o Hierofante preparar um ritual para limpar os destroços, a ser usado após a assinatura dos tratados. Caso contrário, essa história já está parecendo que estou oferecendo meu pescoço para a lâmina.”

“Sou a Primeira Príncipe de Procer, não uma tirana de bairro,” respondeu ela apertadamente. “Não retiro minha palavra uma vez dada.”

“E eu sou callowana,” retruquei. “Temos várias músicas sobre o valor de promessas de Procer. Você está me pedindo para confiar demais. Faça a mesma droga de coisa.”

“Você está superestimando a força da sua posição de negociação,” ela me alertou.

“E você também,” berrei de volta. “Você mandou duas tropas atrás de mim, e ambas foram desfeitas na Callow. Você tem Black em suas terras com quatro legiões, e prefere discutir comigo sobre não empunhar uma faca na minha garganta do que enfrentar isso?”

“Tenho quase todos os heróis do continente e três vezes esse número mantendo-o sob controle,” disse ela. “Sobrevivê-lo levará meses, se não semanas.”

“Então é isso que parece,” eu falei baixinho. “Uma mulher inteligente cometendo um erro gravíssimo.”

“Ah, poupe-me as adulações ao assassino,” ela replicou. “Ele é um general habilidoso e um assassino eficaz. Não é invencível.”

“Você vai ser massacradas,” eu disse, horrorizada. “Nem sei exatamente o que ele está tramando, mas sei uma coisa: é tão claro quanto o dia. Deuses Abaixo, com que essa cruzada se desenrolou, você consegue ficar tão arrogante?”

“Posturas vão render nada,” afirmou a Primeira Príncipe.

“Sei o que você está tentando fazer, Cordelia,” declarei. “Você acha que daqui a um mês vamos estar conversando de novo, e eu terei que abaixar ainda mais meu pescoço. Jogo de possibilidades. Preciso que acredite em mim, porque estou implorando aqui: é disso que não vai acontecer. Não posso arriscar o destino de todo esse reino, iniciar uma guerra civil, por causa de um fio de cabelo tão fino. Já estou encurralada. Aqui é o fundo do poço.”

“Há seis meses,” ela falou suavemente, “você poderia ter dito a mesma coisa. E aqui estamos.”

Fechei os olhos. Devo? Dar a ela até aquela pequena garantia que ainda mantenho? Seria vista como uma capitulação, porque, para ser honesta, era mesmo. Haveria revoltas, e pelo menos metade do Exército de Callow desertaria. O Ladrão poderia até me matar. Ela confia menos em Procer do que eu. E, se for o caso, talvez ela até esteja certa. Tínhamos boas razões para ter aqueles planos de contingência. Abri os olhos.

“Mais uma vez,” disse. “Não faça isso. Podemos evitar tanta morte – além da política, interesses e intrigas, isso deve valer algo.”

“Apelos emocionais,” comentou ela, não sem gentileza, “são o último recurso de quem está sem argumentos.”

Olhei para ela por um longo tempo.

“Acho,” disse em voz baixa, “que essa conversa vai nos assombrar por muitos anos.”

Ela hesitou por um momento.

“Não sou insensível,” ela disse. “Mas há mais em jogo do que você imagina.”

Não era uma abertura. Meu Deus, eu gostaria que fosse, mas ela não fez convite para negociar novamente da maneira como olhava para mim.

“Que nos pese a nós dois, então, Cordélia Hasenbach,” eu disse.

Rasguei a escuridão e me levantei. Uma última tentativa, antes de entrar na toca do diabo.

Havia guardas ao redor da tenda do Peregrino, uma fileira completa. Dispensei-os suavemente, como minha disposição permitia, o que, pelas palidez do tenente Taghreb, não era muito. A poucos meses, pensei, provavelmente estaria infectando tudo ao meu redor. O velho estava acordado, mesmo a essa hora da noite, sentado na mesa de escrita com uma lâmpada mágica por cima. Ele escrevia algo, vi, numa pergaminho. Isso me deixou curioso, mesmo relutantemente. Ele não podia receber cartas nem como observador, então o que estaria escrevendo?

“Peregrino,” disse, permanecendo na entrada da tenda. “Posso?”

“Catarina,” respondeu com um sorriso gentil. “Com certeza.”

Avancei e coloquei uma cadeira dobrável ao lado dele, de frente para a mesa de escrita. Ele percebeu meu olhar ao pergaminho e deu uma risadinha.

“Sua Alta-Egrégia me pediu para compartilhar minhas lembranças da Batalha dos Acampamentos,” disse. “Na medida do possível, dado meu cargo. Acho que ela está escrevendo uma história dos últimos anos.”

As ‘Anotações’ de Juniper, inspiradas pelo segundo Terribilis’. Eu já sabia disso e que Aisha aparentemente mantinha memórias próprias, embora fosse bem reticente em mostrar. Devia haver alguém registrando tudo, já que, comigo, certamente não tinha.

“Surpreende-me que esteja disposto a contribuir,” admiti.

“Sempre achei uma grande injustiça o fato de que as historias geralmente sejam escritas pelos vencedores,” comentou o herói. “Muito poderia ser evitado com uma perspectiva mais ampla. Se as lembranças de um velho puderem ajudar de algum jeito, fico feliz em colaborar.”

Esse era o problema com o Peregrino, pensei. Ele falava coisas sábias, bonitas, e parecia realmente acreditar nelas. Mas logo depois, o encontrava no campo de batalha, usando milagres como uma faca por uma causa que era tão vazia quanto podia ser. Talvez houvesse um bom homem ali, em algum lugar. Queria acreditar nisso. Mas esse homem respondia às Céus antes de qualquer coisa. E, se eu podia guardar rancor por Black amar-me e ainda assim pôr isso de lado, poderia também reprovar esse estranho por seus belos ideais — que só importavam enquanto os Céus achassem eles convenientes? Não eram princípios de verdade, se fossem descartados ao menor sinal de desagrado de cima, não?

“Você parece pensativo esta noite,” disse o Peregrino.

Considero os riscos por um momento, depois decido arriscar.

“Tive uma conversa muito exaustiva com a Primeira Príncipe,” disse. “Então, gostaria de ser direto, se não se importar, porque não tenho mais muita malícia disponível.”

Ele não pareceu surpreso ao saber que eu tinha uma forma de falar diretamente com Hasenbach, mas isso não significava nada. O Peregrino não era alguém com quem eu quisesse fazer jogos de cartas.

“Você tentou fazer as pazes,” afirmou.

Sorri de maneira fina.

“Tentei quase conseguir,” disse. “Mas ela foi além do que posso aceitar. E eu sei, Céus, eu sei, que talvez ela não estivesse querendo me ferrar e a todos aqui neste reino. Que as outras opções que tenho são muito piores para serem justificadas.”

Olhei nos olhos dele.

“Estou disposto a dar saltos de fé com as pessoas, Peregrino,” falei com sinceridade. “Já fiz isso antes, farei de novo. Mas não com os Céus. Porque você não negocia com o Além, você obedece. E não acho que Cordélia Hasenbach controla as rédeas do que ela libertou, tão firmemente quanto imaginava.”

“E agora você veio falar comigo,” disse o velho, “com um pedido.”

“Faça alguma coisa,” pedi baixinho. “Intervenha. Ofereça-se como árbitro. Ladrão me diz que você poderia ser rei de Levant com um estalar de dedos, se quisesse. Você tem influência para exercer.”

“Seljun,” disse calmamente, “não temos reis em Levant. E há uma razão pela qual não sentado no Trono Remendado, Catarina. Seus Bons Reis fizeram bem por Callow, mas o Domínio… é uma terra diferente. Isso acabaria com os duelos de honra, as incursões nas terras selvagens, mas seria uma chamada. Para uma guerra que é melhor deixar no passado.”

“Não pretendo usurpar seu governante,” afirmei. “Mas, por Céus, você não é ninguém. Se fizer uma trégua comigo, Levant se alinhará. Isso obrigará Hasenbach a reconsiderar.”

“Isso quebraria a Tercena Cruzada,” ele disse suavemente.

“Então faça nos bastidores,” insisti, frustrada. “Você tenta empurrar redenção goela abaixo de mim, não adianta negar. Tá bom. Eu vou aceitar, mesmo se isso provavelmente significar minha morte. Basta agir. Vou beijar a barra, citar a Lei. Só precisa se levantar e falar, e milhares de vidas podem ser salvas.”

“Seria sufocar na encubadora,” disse triste o Peregrino Cinzento, “a talvez última chance de paz em nossos tempos.”

“Eu ofereço paz,” retruquei.

“A paz nos seus termos derrubaria a Primeira Príncipe,” afirmou. “Ela passou anos forjando uma aliança com Levant, lutando com sua Assembleia a cada passo. Para que esse mesmo aliado arme uma mão e a force a fazer um pacto com um dos vilões mais famosos vivos, ela seria retirada de cena em um mês. E tudo o que busca desapareceria junto com ela.”

Um longo momento de silêncio, enquanto seu batimento cardíaco constante era tudo o que ouvia na tenda.

“Você não pode estar falando sério,” falei. “Se você dissesse que os Céus usavam seu veto, eu ficaria furiosa. Não vou fingir o contrário. Mas pelo menos não ficaria decepcionada.”

Ele abriu a boca, mas a calma de Winter explode como metade de um mundo clamando por sangue, e ele a fechou.

“Não, decepcionar é pouco,” disse com voz sem um traço de calor. “Isso, Peregrino, é digno de contempto.”

“Os tratados que ela firmou e que aprofundariam vão acabar com guerras no Ocidente,” disse o velho. “Callow sendo restabelecida e Praes humilhada permitirão que Calernia finalmente enverede pelo verdadeiro rosto do Inimigo. O Rei dos Mortos. A Corrente da Fome.”

“Engraçado,” sorri de forma amargurada, “como geralmente vocês não precisam fazer sacrifícios. Nós, este reino todo desde sempre? É assim que tem que ser. Alguém tem que cuidar de Praes para que o resto do continente possa se matar em paz. Mas aí, de repente, alguém tem que sangrar, só uma vez, e começam a surgir todas essas considerações.”

“Isto não é justo,” disse o velho. “Nem é certo. Não vou fingir que isso seja. Mas não vou te oferecer socorro às custas do sonho de Cordélia Hasenbach. É um bem grande demais para ser destruído assim.”

“Então, de novo, queimamos tudo pelo bem maior de todos os outros,” ri duramente.

Levantei-me.

“Sabe, quando tomo decisões assim, dizem que sou um monstro,” disse, olhando nos olhos dele sem esconder uma centelha da fúria que carregava. “Então, por que você leva um passe?”

“Vou pagar por isso, com o tempo,” disse o Peregrino Cinzento. “Serviço não é absolvição.”

Parecia velho, cansado, triste. Mas muita gente assim também parecia, e nenhuma delas assinava cartas de morte para dezenas de milhares. Eu estava sem mais simpatia para oferecer a gente como ele. Nada de comentários rápidos ou despedidas cortantes. Saí da tenda antes que eu pudesse me convencer a assassiná-lo frio na frente dele. Preciso falar com o Hierofante.

Depois de tudo, íamos para Keter.