Capítulo 228

“A existência da morte é a primeira mentira que nos ensinam. Pouca diferença há entre um cadáver e um homem, exceto a jornada da alma. Aquele que aprende a escorregar essa corda encontra o limiar da deificação, pois ao negar a passagem, ultrapassaram o jugo do destino.”

– Tradução do Livro das Trevas da Cabala, amplamente atribuído ao jovem Rei Morto

Eu quase esperava que uma legião estivesse esperando do outro lado quando abri o portão para Arcádia, mas parecia que minha mochila de complicações indesejadas estava cheia naquele momento. E pensar que só tinha sido preciso guerrear com metade do continente e com todos os heróis que os Céus podiam reunir para chegarmos a esse ponto! Tristemente, eu sabia que, no instante em que começássemos a crer que tínhamos alcançado o fundo do poço, alguma Corporação apareceria, gritaria surpresa em monotone e revelaria que havia um fundo falso abaixo, levando a outro baldão inteiramente.

“Qual é a palavra que eles usam nas Cidades Livres para a cobra que se come a cauda?” perguntei a Hakram.

“Ouroboros,” respondeu, franzindo a testa, sem pelos na testa.

Era isso. Resumindo, minha vida era um verdadeiro ouroboros de más decisões alimentando confusões cada vez piores. Eu tinha que admitir pelo menos isso, enquanto nos dirigíamos ao que poderia ser a pior decisão de todas.

“Você está pensativa,” disse o Adjunto.

“Eu não penso,” respondi sem hesitar.

Ele rolou os olhos.

“Você olha pensativa para o horizonte, com um ar de melancolia,” disse.

“Sou uma mulher complexa, Hakram,” respondi. “Você mal consegue entender as profundezas dos meus pensamentos.”

Arqueiro bufou na nossa frente. De forma pouco gentil, decidi.

“Como você pode falar, Indrani,” rebati. “Você é tão complexa quanto uma pedra.”

“Geologia é um campo de estudo amplo e complicado, na verdade,” disse Masego.

Arqueira arregalou os olhos.

“Viu só?” ela disse. “Até Zeze concorda que sou uma mulher de muitas facetas. Ao contrário de outros que não farei menção.”

Ela virou-se para sorrir para mim.

“Ah, as coisas não estão indo bem,” zombou ela com voz alta. “Melhor me dar um golpe pra sair dessa. Mas atirar é ruim, por alguma razão inexplicável. Que dilema difícil.”

Levantei o dedo médio para ela.

“Não espere prata no final da jornada, vadia,” disse. “Guias falantes não ganham gorjeta.”

“Seria muita falta de consideração da sua parte, Catherine,” refletiu Vivienne. “Ela tem sido tão adorável até agora. Vou guardar a moeda para ela, se quiser.”

“Você já roubou o tesouro uma vez, Ladrão,” respondi em tom plano. “Tente algo novo, pelo amor de Below.”

Era bem previsível que uma jornada tão, bem, entediante, nos levaria a discutir para passar o tempo. Hierofante ficou bastante chateado por termos mantido os suprimentos no mínimo, já que isso significava que ele não podia se conjurar em cima de um cavalo e abrir um livro enquanto guiávamos sua montaria. Levou três dias até ele parar de dar indiretas de que tudo aquilo era rude e pouco civilizado. A única acompanhante do Desgraçado era minha fiel Zumbi III, e ela pelo menos não reclamava de carregar a maior parte do nosso equipamento nas alforjes. Foi um dia sombrio quando descobri que o unicórnio voador morto era o companheiro mais confiável que eu tinha. Olhei para cima e suspirei ao ver que o sol começava a atingir a altura da tarde. Ainda tínhamos horas antes de montar acampamento.

“Vamos chegar às bordas do Inverno até o anoitecer,” disse Indrani de repente. “Conheço esse lugar.”

Segui o olhar dela e enxerguei um monte de terra coberto por capim morto, a cerca de meia milha de distância. Já faziam dias que não víamos construções, desde que passamos o domínio do Conde da Floração Falsa. Três semanas desde que deixamos Callow, e só agora aquela pontada na parte de trás da minha cabeça, indicando a localização da nossa saída, começava a parecer mais próxima.

“Acho que isso aqui já não é mais exatamente o Inverno,” disse em voz baixa.

Hierofante, que vinha atrás, várias vezes conjurando feitiços de refrigeração ao seu redor para evitar suar, acelerou o passo para alcançar.

“Percebe nosso entorno como diferente, mesmo que não pareça,” disse.

Refleti nisso por um instante antes de falar.

“Antes, eu conseguia sentir…” procurei pela palavra. “Correntes, neste lugar. Skade parecia muito diferente das regiões de Verão por onde acampamos. Archer diz que deveríamos estar no Inverno, mas não é nada disso que sinto.”

“O casamento do rei e da rainha de Arcádia talvez tenha alterado a própria essência desse reino, então,” murmurou Masego. “Interessante. Se o efeito for permanente, séculos de pesquisa sobre os fae podem se tornar inúteis.”

“Menos contato com os fae, melhor,” eu disse, ciente do quê ironia envolvia.

“Lamentável que não tenhamos tempo de estudar o fenômeno a fundo,” disse o Hierofante. “Só sua palavra não é suficiente. Você está ignorante e possivelmente sob alguma influência.”

Arqueira abafou uma risada e Hakram ficou estranhamente imóvel, como se tentasse não sorrir. Olhei para Masego por um longo momento. Tinha sido dito de forma tão suave que percebi que não era realmente uma ofensa, mas às vezes esperava que alguém conseguisse enfiar um pouco de tato nele.

“Isso foi uma ofensa, Masego,” chamou Vivienne do outro lado da Zumbi.

“Foi mesmo?” perguntou o Hierofante, com os olhos de vidro desviando para o lado. “Mas era tudo verdade.”

Carimbei o ombro dele suavemente.

“Não chamamos as pessoas de ignorantes, Masego,” avisei.

“Mas a maioria delas realmente é,” ele concordou, horrorizado.

“E eu poderia cuspir no seu chá matinal, mas não faço isso,” continuei. “Porque evitar fazer isso torna a interação mais agradável.”

Ele parecia menos convencido.

“Se eles nunca forem informados de sua ignorância, como serão conscientizados da necessidade de corrigi-la?” apontou, acreditando que isso era razoável.

“Lembre-se do nosso grito de batalha heróico, Zeze,” chamou Indrani.

O semblante dele clareou.

“Ah,” refletiu. “Mentiras e violência. Entendo.”

Virou-se para mim e sorriu radiante.

“Você é bem versada e domina teoria mágica, Catherine,” disse. “Muito bem.”

Hakram soltou um som que tentou ser risada, mas saiu como uma dúzia de gatos irritados sendo triturados entre moinhos. Franzi a testa.

“Obrigada, Masego,” disse, buscando calma.

Ele acenou, satisfeito, e seguiu em direção a Archer para conversar.

“Eu sei bastante, — reclamei baixo a Hakram —. Em comparação a ele?”

“Tem bibliotecas que pareceriam insuficientes,” riu o orc. “Aliás, nem todas as lacunas na sabedoria do Masego são assim tão grandes.”

Sim, isso era verdade. Não que faltassem falhas no conhecimento de Masego, mas era difícil superar um tutor pessoal — um íncubo anterior ao Império — e um feiticeiro que destruiu a Criação para descobrir como ela funcionava.

“Acho interessante, no entanto,” murmurou Hakram. “O que você disse sobre parecer diferente.”

Olhei para ele, silenciosamente convidando o orc a explicar melhor.

“Percebeu?” perguntou o adjunto. “Quanto mais nos afastamos do território do ‘Inverno’, menos… vivo o cenário parece.”

“Inverno nunca foi exatamente um campo de flores,” recordei.

Ele assentiu com a cabeça, mas não concordou completamente.

“A colina que Indrani usou como referência,” disse ele. “Estava coberta por capim morto.”

“E?”

“Você acha que foi morta pela neve?” perguntou.

Franzi a testa, observando com mais atenção. Quando as neves de Callow derretiam, o capim abaixo ficava amarelo ou verde. Pelo pouco que tinha visto, geralmente não combate em inverno e tinha crescido na cidade até quase meus dezessete anos. Mas o gramado acima da colina parecia… cinza. Eu não senti que fosse causado por causas naturais. Meus dedos batiam distraidamente na cintura.

“Um mago uma vez disse a Malícia que Arcádia tem uma certa simetria com a Criação,” falei.

“Você já me disse isso,” concordou o adjunto.

“Isso não faz sentido, Hakram,” sussurrei. “Quer dizer, encaixar jornadas por Arcádia com uma visão aérea de Calernia é praticamente impossível, mas não deveríamos estar tão longe do Reino dos Mortos. Talvez na metade do percurso de Procer.”

“Há muito que não entendemos sobre o Rei Morto,” disse o orc. “Sabe-se que ele governou um grande reino, um dia, mas dificilmente há menção disso nas histórias.”

“Porque foi antigo,” discordei, cética. “E não é tão incomum assim. Ninguém sabe qual era o nome original de Ater, ou até o nome do reino em torno dele. É o que acontece quando as pessoas mexem com demônios.”

No orfanato, ouvi que a razão do ‘Reino Sem Nome’ provavelmente era um demônio da Ausência, ou que os Miezans usaram uma Censura após enfrentarem resistência enraizada. A segunda teoria não tinha muita popularidade, pois eles usaram isso só algumas vezes durante toda a vida do império deles.

“Existem histórias orais de Callow e Praesídia que se referem ao que seriam os antecessores do Rei Morto,” disse Hakram. “Mas nenhuma menção a uma grande potência ao norte.”

O que não significava muita coisa, já que naquela época a maioria das nações atuais nem existiam, e as que existiam estavam bastante diferentes do que se tornaram. Mas ele tinha um ponto, de certa forma.

“Então você acha que ele, o quê?” perguntei. “Encerrava partes do reino na Arcádia?”

“Os elfos fizeram o mesmo com o Broto Dourado duas vezes agora,” disse o adjunto. “Não é impossível. Um feiticeiro capaz de dominar um inferno certamente poderia fazer o mesmo.”

“Se ele estivesse atuando fora de seu reino ou do próprio inferno, alguém já teria ouvido falar,” respondi. “Dúvido que consiga se firmar em Arcádia sem guerra com as cortes, e isso certamente geraria escândalos.”

“E agora, com certeza,” concordou Hakram. “A feitiçaria evoluiu por séculos, e estados capazes de cuidar do que acontece fora de suas fronteiras surgiram. Mas, quando tudo era pedra e os exércitos usavam machados de pedra — aí era outra história.”

Droga. Isso poderia realmente ser verdade. Se tudo virou mito há milênios, as histórias que sobreviveram poderiam estar tão distorcidas que nem sequer serviriam de base para uma teoria confiável.

“Muitos hipóteses,” reconheci finalmente.

“Vamos descobrir em breve,” disse Hakram. “Mas há poucas entidades que devemos temer menos do que o Horror Escondido.”

E com essa nota animadora, nos juntamos aos demais.

“Então,” perguntei. “Mais alguém aqui tem um pressentimento ruim?”

“Sim,” afirmou Hakram sem rodeios.

“Não tenho um bom há anos,” admitiu Vivienne.

Os outros dois subordinados me ignoraram. Os olhos de Indrani brilhavam de excitação, com postura tensa, parece que mal se segurava para não correr para frente. Masego, por outro lado, ficou estranhamente imóvel, apenas as mãos e os olhos se mexendo, traçando runas no ar, enquanto soltava pequenos sons de surpresa ou deleite a cada mudança de cor ou formato.

Decidi deixá-lo nisso um pouco mais, enquanto minha atenção voltava para aquela visão assustadora à minha frente. Era um reino. Ou, pelo menos, os destroços dele. Não tinha escolhido essa palavra à toa: não era inteiro, mas uma coleção de fragmentos quebrados espalhados por onde caíram, deixados pela mão de algum deus inexorável. Alguns pedaços pareciam encaixar-se — uma baía podia ser vista por meia milha, com pescadores puxando suas embarcações sob o sol do meio-dia — mas outros eram quase dolorosamente dispersos. Vi uma rua de cidade que levava para uma floresta escura; um rio saindo de uma feira lotada, e esses eram só alguns exemplos. No horizonte, vi guerreiros lutando na escuridão da planície, ao lado de uma cena quase idílica do sol nascente sobre uma fazenda pacífica.

“Indrani?” perguntei.

“Sei lá, Catherine,” ela respondeu com entusiasmo. “Nem acho que a Dama tenha visto isso antes. Ela teria mencionado, com certeza.”

Menos que tranquilizador. Ou esse lugar estava muito bem escondido, ou até mesmo os caçadores preferiam evitá-lo.

“Primeiro, vou falar o óbvio,” disse. “Parece o Reino dos Mortos. Antes, bem, a última parte disso.”

“Poderia ser Procer antigo,” observou Hakram. “Também tem lagos grandes. Callow, por exemplo.”

“Não é,” sussurrou Vivienne. “Olhe o máximo que puder ao lado esquerdo, bem na direção do centro.”

Franzi os olhos antes de perceber do que ela falava. Era uma cidade. Muito menor que Ater, mas que convidava à comparação, especialmente porque no seu centro se destacava uma alta torre de pedra escura. No topo, havia uma esfera menor, pairando no ar, e eu já tinha visto aquela ilustração em livros.

“Keter,” eu disse. “Coroa dos Mortos.”

“Inacurado,” disse o Hierofante. “Isto é, na verdade, um eco.”

Seus lábios tremulavam num sorriso de orgulho, como se não pudesse acreditar na própria sorte.

“E o que exatamente significa isso?” perguntei.

“Reverberação,” respondeu, com tom de admiração. “Um evento que tocou a Criação de modo tão grande e marcante que forçou reflexão dentro de Arcádia. Isso tem implicações fascinantes, Catherine. Houve poucos rituais tão poderosos na história de Calernia, mas a obra do Diabologista na Segunda Liesse poderia ser considerada no mesmo nível. Pode muito bem haver um eco daquela batalha neste reino.”

Meus punhos se cerraram. Então, havia uma repetição de um dos maiores fracassos ligados ao meu nome, em algum lugar por aqui? Encantador.

“Isso pode nos machucar?” perguntei.

“Não posso garantir com certeza,” disse o Hierofante.

“Aposto que não,” ordenei de forma direta.

Ele parecia irritado.

“Posso hipóteses,” insistiu, com tom de desculpa. “Que estamos em um desalinhamento tão grande com o eco que não conseguimos interagir com ele fisicamente. Com os feitiços certos, talvez se pudesse ouvir algum som, mas tocar ou cheirar é muito mais difícil. Levaria semanas de rituais.”

“E isso não vamos fazer,” avisei.

“Gata,” reclamou Archer. “Pense bem. Devem haver heróis e vilões lá. Poderíamos lutar contra pessoas que estão mortas há milênios!”

“Talvez na volta,” menti.

Ela fez bico.

“Masego, como é que isso é possível?” perguntou Hakram. “Estava na minha cabeça que Arcádia espelhava toda a Criação, mais ou menos. O Rei Morto era tão poderoso que a transgressão dele fazia o mundo inteiro tremer?”

O Hierofante bateu a língua.

“Há uma ideia equivocada,” disse. “Considere Arcádia como um só objeto, visto por uma infinidade de perspectivas. Para cada uma, é um reino diferente. Do outro lado do Mar Tyrian, provavelmente, tem outro nome e parece habitado por entidades totalmente distintas. Até mesmo o casamento do Inverno com o Verão está contido dentro do nosso campo de visão apenas, difícil de gerar tremores além dele. É assim com esse eco também. Algo que foi marcante na nossa compreensão do mundo pode não ser nada nas outras.”

“E assim Triunfante chorou, pois governava apenas uma fração do mundo e sabia que ele era vasto além de sua compreensão,” citou Vivienne suavemente. “Não somos tão importantes quanto gostamos de pensar.”

“Podemos discutir as implicações filosóficas depois,” eu disse. “Tenho quase certeza de que nosso portal para fora não é em Keter. Masego, você tem certeza de que, se passarmos por um campo de batalha, não vamos levar uma apunhalada?”

“Do nosso ponto de vista, tudo isso é como luz pintando fumaça,” disse o Hierofante. “Vamos passar como se fossem fantasmas.”

Ele fez uma pausa.

“Alguns fantasmas,” ele esclareceu. “Na verdade, há um espectro bem amplo de—”

“E vamos em frente,” interrompi alegremente. “Não confio na minha magia de gelo para atravessar a água, então vamos dar a volta por—”

Parei, olhando para o lado direito.

“Uma cidade em chamas, com vítimas de praga,” finalizei com um suspiro. “Charmoso. Vamos acelerar o passo, não quero passar mais noites nesse lugar do que o necessário.”

Não foi um problema, na verdade. Arcádia tinha dia e noite, embora às vezes não nas mesmas proporções em todos os lugares, mas esse lugar obedecia a regras completamente diferentes. Cada fragmento parecia ter um ciclo de vida antes de retornar ao início, e a maioria das cenas durante o dia ou a noite permanecia assim. Não parecia existir uma regra ou motivo para os poucos fragmentos que duravam mais. Passamos por um campo verde totalmente vazio durante três dias e noites como se fosse algo natural, depois atravessamos um passo de montanha também vazio, onde o mesmo pássaro começava a mergulhar de volta no mesmo modo a cada quinze minutos. Hierofante conseguiu uma forma de nos permitir ouvir após meia semana, embora os sons viessem atenuados. Como era de se esperar, Indrani insistiu que passássemos por tantos campos de batalha quanto possível. Fizemos uma pausa ao lado de uma batalha campal entre algumas centenas de soldados de ferro gritando enquanto desciam uma colina, enfrentando metade disso de soldados com elmo de obsidiana e peitoral de cobre. Os gritos de batalha venciam, mesmo com alguns magos na oposição. Os magos deles eram uma piada comparados aos da Legião: levava grupos de quatro ou cinco anos para conjurar um trovão que os oficiais superiores enviavam sem esforço. Sentei e observei as mortes enquanto os outros comiam.

“Reconheço algumas palavras deles,” disse Hakram, ao meu lado, com as sobras de sua carne seca na mão.

“Os de obsidiana?” perguntei.

Ele balançou a cabeça.

“Os de ferro,” respondeu. “Algumas palavras que eles gritam têm raízes comuns com Reitz.”

A língua Lycaonese, falada só na região montanhosa do noroeste de Procer.

“Já foi a quarta vez que nos deparamos com eles lutando contra os outros,” noting. “E eles vencem mais do que perdem.”

“Uma invasão?” perguntou o adjunto.

“Talvez,” fiz careta. “Ainda não vimos nada maior que uma aldeia, então o mais provável é que sejam ataques.”

Dois dias depois, encontramos nossa primeira peça de cidade real. Masego estava ficando cada vez mais irritado por não conseguir explicar por que podíamos passar por construções e pessoas, mas não por montanhas ou colinas, até que encontramos algo que o animou. Dentro de uma torre alta de tijolos, encontramos um círculo de doze homens e mulheres ao redor de uma bacia de granito, com sangue escorrendo de seus braços. A mais velha, uma velha decrépita, entoava encantamentos numa língua que ninguém entendia, repetidos pelos demais. Dei meia hora de descanso, só para colocá-lo numa disposição melhor. Hierofante de mau humor não agradava a ninguém.

“Scrying inicial,” explicou, ajoelhado ao ritual fantasmagórico. “É de origem Trismegista, dá para perceber na cadência, mas eles não usam estabilizadores rúnicos. É primitivo, admito, mas a destreza envolvida… Nem mesmo Papa usaria uma fórmula tão complexa apenas na voz.”

Depois do descanso, seguimos em frente. Todo mundo ficava cada vez mais inquieto, as cenas assustadoras começando a cobrar seu preço, mas ninguém mais que Archer. Quanto mais a coisa avançava, mais ela saía para caminhar após montar acampamento. Era uma péssima ideia, na minha opinião. Nós sabíamos pouco sobre os perigos deste lugar para vagar sem rumo. Mas mais do que qualquer outro, Indrani tinha o desejo de explorar, e eu via que a calma dela estava cada vez mais na corda bamba. Consegui que prometesse não se afastar por muito tempo, e deixei assim. Achava que, se algum problema nos encontrasse, viria por ela, mas acabei engasgando com minhas próprias palavras. Foi Masego quem se afastou sem dizer uma palavra, rosto pálido. Surpreendeu-me, considerando que o fragmento por onde viajávamos era uma batalha. Uma com pouca magia envolvida. Os homens de ferro lutavam contra os soldados de obsidiana novamente, a maior batalha que havíamos visto. Pelo menos dois mil de cada lado, e os soldados de obsidiana levavam uma surra. Em grande parte, percebi, por causa do círculo vazio no centro do campo. Duas silhuetas duelando ali. Uma mulher de meia-idade com uma coroa de ferro, empunhando uma enorme maça de pedra. Contra ela, lutava um homem de túnica de cobre cintilante, com uma circlet de rubis ligados em ouro. A espada de ferro dele quebrou na parry, e então a rainha de coroa de ferro esmagou o crânio dele na grama.

Foi lá que encontrei Masego. Ele não olhava para a luta, nem para o círculo de soldados gritando de ambos os lados ao redor do duelo. Não, ele estava um pouco além disso. Sua forma dispersando um soldado. Ele observava um homem de pele pálida, de peles, de cabelo escuro e com o pescoço cheio de colares de ferro e prata. O estranho em quem Hierofante focava era lindo, decidi. Um dos homens mais impressionantes que já tinha visto. Era como se alguém tivesse arrancado a fantasia de um consorte guerreiro e dado carne a ela.

“Masego?” chamei.

Ele não respondeu. Corri para seu lado, colocando a mão no ombro dele.

“Você está em perigo?” perguntei.

O Hierofante, silencioso, balançou a cabeça. Depois de um longo momento, falou.

“Aquele,” apontando para o homem, “é meu pai.”