Capítulo 229

“Uma oferta de ‘ajoelhe ou morra’ seria insincera, Matronas. Neguem-me e seus cadáveres ainda assim serão obrigados a se ajoelhar, enquanto uma grande sinfonia de seus filhos grita uma música alegre.”

– Imperador Sombrio Nihilis I, o Tanoeiro, negociando o fim da Quarta Rebelião Goblin

Eu tinha na ponta da língua um comentário levemente divertido sobre a inesperada longevidade do Bruxo e a falta de bronze na ponta do nariz dele, mas o kohelette o silenciou sem perder o ritmo. Masego, olhando para o que provavelmente era seu segundo pai – o incubus conhecido por mim como Tikoloshe – tinha uma expressão de traição no rosto. Eu nunca tinha visto aquilo antes. Apertei seu ombro de forma reconfortante, mesmo sem entender a razão de sua tristeza, e nem me dei ao trabalho de perguntar se ele tinha certeza da identidade do incubus. Hierofante não costumava fazer afirmações a não ser que tivesse plena certeza.

“Por quê?” Masego murmurou. “Ele sabe que tenho tentado juntar as peças há anos. Deus, quantos praticantes do Deserto não tentaram? Ele estava lá. Viu com seus próprios olhos.”

Ele não tinha elevado a voz, e isso, de certa forma, me preocupou ainda mais. Raiva eu conhecia bem, e como acalmá-la também. Seja lá o que fosse… eu estava mal preparado para lidar com isso.

“Ele talvez estivesse tentando te proteger,” amenizei.

Sua mão se estendeu em um movimento rápido e uma rajada de chamas azuladas cortou meio dúzia de soldados, queimando intensamente.

“Eu não sou mais criança, Catherine,” ele sibilou, “Não preciso que me mimem. Recusar eu até perdoo, mas me obrigar à ignorância? Como se fosse algum mago de cerca prestes a estourar os dedos. Como se fosse incapaz de entender meus próprios limites.”

Ouvi Hakram aproximar-se silenciosamente atrás de nós, finalmente alcançando-nos, mas sem me virar, levantei a mão e sinalizei para ele recuar. Mais pessoas só iriam acrescentar óleo a uma poção já bastante volátil.

“Não podemos ter certeza se ele viu o ritual que destruiu Keter,” eu disse. “Ele pode ter sido disperso antes disso.”

“Não tente me agradar,” ele virou-se para mim com um olhar ardente, cuja intensidade parecia queimar o pano sobre os olhos. “O pai nunca foi disperso. Sua consciência tem permanecido intacta há milênios, sem nunca retornar à forma original, sem nenhuma interrupção. O contrato acabou ou ele conseguiu escapar do nó.”

“Qualquer uma dessas coisas pode ter acontecido antes do ritual,” eu pontuei.

“Ele não teria simplesmente saído, mesmo assim,” Masego gritou, para minha surpresa honesta. “Ele é um ser determinista, Catherine. Ir contra sua essência fugir de uma posição de poder. Os demônios gostam de estar na Criação. É o único lugar onde realmente aprendem.”

Meu conhecimento de teologia nunca foi muito profundo, e o pouco que me lembrava já estava enferrujado, mas eu tinha quase certeza de que determinismo era mais ou menos sinônimo de predestinação. Algo não muito popular em Callow, apesar de alguns seguidores, principalmente sacerdotes, ainda acreditarem nisso.

“Quer dizer que ele não teria sido capaz de escolher de outra forma,” eu falei lentamente.

Normalmente, até uma meia confissão de ignorância bastaria para que ele me prendesse numa aula, mas ele não tentou. Apenas fez uma cara de irritação.

“Você não entende,” ele disse.

Mantive o rosto e a voz calmos.

“Se ele não tinha escolha,” eu falei cuidadosamente, “então talvez também não tivesse como te contar tudo.”

“Você não entende, besta,” Masego repetiu com rapidez. “Desejei saber as respostas há anos. É da natureza dele satisfazer desejos, e seu vínculo deveria permitir que fizesse isso por toda a nossa família, dentro de limites. Esse contrato é uma das feitiçarias mais complexas que existem, Catherine. O pai passou décadas criando o mais próximo de uma capacidade de escolha que um demônio pode ter. Ou seja, ou ele proibiu que falasse comigo, ou…”

“Ele não te vê como família,” eu silenciosamente finalizei.

“Não sei qual seria pior,” o homem cego disse fracamente. “Se o pai tivesse que dobrar sua vontade contra tudo que me ensinou só pra me manter no escuro, ou se o Papa nunca sequer pensou em mim como—”

A voz dele quebrou. Fiz uma careta, enrolei um braço ao redor dos ombros dele e puxei para perto. Era estranho abraçá-lo, já que ele era visivelmente mais alto que eu e ficava ali, imóvel como um peixe morto.

“Vamos lá,” eu murmurei. “Tem muita coisa que ainda não sabemos, Masego. Não tire conclusões antes da hora.”

Devagar, ele apoiou a testa no meu ombro. Deus, o ângulo devia estar sendo um martírio pro pescoço dele.

“Ele pode estar fingindo o tempo todo,” ele murmurou contra minha túnica. “Desde que me adotaram. Minhas primeiras memórias. Só interpretando o papel, para o prazer do pai.”

Sempre achei que o Warlock e o Tikoloshe tinham feito um bom trabalho criando o Masego, pelo menos para os Praesi. Escola de ouro, ensinando a amar aprender, sem dificuldades reais, e se ele saiu com a bússola moral mais afiada do que o normal, bom — isso era o máximo que se podia esperar dos Wastelanders. Era difícil entender algo assim, de questionar toda a sua infância. A orfanato não incentivava sentimentalismo. Mas eu podia entender, só um pouco, colocar sua confiança na areia da balança. Ele não era o único com uma relação complicada com uma Calamidade. Masego se afastou lentamente, cansado de minhas mãos acariciando suas costas com suavidade. Seu rosto estava seco, claro. Aquele dia que viu seus olhos de verão também selou seus ductos lacrimais.

“Não importa,” ele falou entre dentes trincados, alisando suas vestes. “Eles podem esconder segredos de mim, mas não podem impedir que eu descubra por mim mesmo.”

“Quer continuar olhando para o dele,” eu adivinho, os olhos na batalha ainda acontecendo ao redor.

Agora que o rei rubi caiu, tudo virou uma retirada dos soldados de obsidiana que eu suponho serem Keterans antigos.

“Sim,” disse Masego, com voz forçada de tranquilidade. “Diga para a Indrani que o duelo aqui é entre dois Nomeados. Assim ela se interessa o suficiente para não ficar inquieta.”

Fiz uma careta. Justo. Eu realmente não queria ficar aqui mais do que o necessário, mas se isso ajudasse a colocar sua cabeça no lugar, eu toparia. Uma parte de mim, aquela voz sussurrante que nunca vai embora, percebia que talvez essa fosse a melhor oportunidade de virar o Hierofante contra o Warlock. De colocá-lo firmemente do meu lado antes que o dia do juízo, que eu sabia, no fundo, que estava chegando, fosse sobre nós. Tudo que precisava fazer era explorar implacavelmente o luto de um dos meus amigos mais queridos do mundo. Seria pelo bem dele também. Quando a poeira baixasse no final da Décima Cruzada, havia uma chance real de que laços próximos com Praes e as Calamidades pudessem custar a vida de Masego. Após a Loucura de Akua, o medo de feiticeiros poderosos Nomeados aumentaria, mas se ele tivesse experiência de combate contra o Império… Apertando os dedos, representei aquele som mental como um nó, cortando-o antes de enterrá-lo num túmulo raso. Não me achava acima de manipular Masego. Admitiria isso. Mas se o fizesse, seria somente para ajudá-lo. Não para tirar todas as suas conexões, mas aquelas que o mantinham ao meu lado.

“Vou falar com os outros,” eu disse calmamente. “Não faça nada perigoso. Volto o mais rápido possível.”

Ele não respondeu, a luz começando a brilhar ao redor de seus dedos enquanto seu rosto ficava sério e começava a traçar runas. Pensei que aquilo fosse a despedida dele.

“Ele está nisso há pelo menos doze horas seguidas,” disse Hakram.

O tom de preocupação dele era tão sutil que um estranho não perceberia. Mas para mim estava claro como dia. Nós dois estávamos na borda de nossa baraca improvisada – afastados o suficiente do combate principal para que, no auge da luta, os gritos de guerra não nos despertassem – e observávamos a silhueta solitária de Masego. Ele não tinha comido desde que começou. Indrani tentou lhe trazer pão e água, mas ela encontrou uma barreira de energia intransponível. O grito dela também passou despercebido. Acho que ele tinha silenciado o som do lado de fora, esse era o meu palpite.

“Nem uma vez ele sentou,” fiz careta. “E tem usado magia o tempo todo. Nomeado ou não, deveria estar desmaiando de exaustão.”

“Vamos pegá-lo quando cair,” suspirou o orc. “Coloque-o no modo Zombie e saia daqui enquanto ele estiver inconsciente. Isso é perigoso.”

“Ele sempre foi propenso à obsessão,” admiti. “Todos nós somos, mas ele está mais longe na ladeira do que qualquer um de nós.”

“Isso é diferente, Cat,” disse Hakram. “Se ele entra em transe estudando feitiços, podemos tirá-lo dele em poucas horas. Até a Thief sabe fazer isso, e ela é quem conhece ele há menos tempo. Mas colocar barreiras para nos bloquear...? Ele nunca foi tão profundo assim antes.”

“Família te transforma,” eu disse. “Pouco mais que ouvi dizer, na verdade.”

“Somos o que ele tem,” o orc me explicou. “Seus pais o libertaram depois que entrou na nossa turma, e você conhece as mesmas histórias que eu. Sempre foram permissivos, mesmo quando ele era criança. Se não o mantivermos equilibrado, não há mais ninguém.”

Reforcei a mão no cabelo, cansada.

“Você sabe que não sou muito de conforto,” eu admiti.

“Ele não precisa de um amigo,” Hakram respondeu. “Ele precisa de alguém que diga que já é suficiente. Uma figura de autoridade.”

Olhei desconfortável para o orc alto.

“Não é bem assim que tenho conduzido o Woe,” eu disse.

“E foi certo que tenha feito assim,” disse o Adjunto. “Uma mão mais pesada teria alienado a Archer e a Thief antes mesmo de entrarem na nossa turma. Mas o Hierofante é Praesi. Foi criado pelas Calamidades, Catherine. Ele entende, por instinto, que em um grupo de Nomeados sempre tem alguém que dá ordens. E esse alguém é você.”

“Dar ordens na batalha é uma coisa, Hakram,” eu respondi severamente. “Outra é manipular de forma discreta, em questões privadas. Não vou fingir que somos iguais em tudo, mas tento não mandar na vida de vocês, a menos que seja impossível evitar.”

Os olhos escuros do orc pararam na silhueta solitária de Masego.

“E ele, pra você,” ele perguntou calmamente, “parece beneficiar-se dessa contenção?”

Afiou os dentes.

“Vocês não são ferramentas, Hakram,” eu disse. “Não vou transformar todos vocês em algo mais útil pra mim. Essa não é uma estrada que quero percorrer, nunca foi.”

“Há uma diferença entre intervir pelo nosso bem e manipulação egoísta,” ele reclamou. “Você finge que não sabe disso, porque impor sua autoridade sobre nós te incomoda. É uma das coisas mais egoístas e destrutivas que já vi você fazer. Acham que juramos votos e fizemos pactos porque fomos enganados? Que nos iludiu pra confiar em você? Você é o único que pode confiar?”

“Não é isso que eu quis dizer,” eu respondi.

“Palavras não valem nada,” o orc afirmou. “Ações falam mais alto, e a decisão de não agir é uma ação em si.”

Meus músculos se tencionaram, e eu o encarei com raiva.

“E meu julgamento sempre deu tão certo, né?” eu resmunguei. “Carrego comigo uma\nprocissão funerária de erros, Hakram. Um dos mais recentes matou cem mil pessoas, e estamos indo rumo a um lugar onde posso superar isso.”

“Todos nós estávamos lá na sala,” o orc disse. “Ouvi as mesmas discussões. Sabemos as mesmas verdades e o plano que elas geraram. E mesmo assim estamos todos aqui, viajando com você. Você de alguma forma nos escravizou sem eu perceber? Todos escolheram fazer parte do Woe, Catherine, sabendo exatamente o que isso significava. Nossas mãos não estão atadas.”

Eu sempre odiava discutir com Hakram. Ele era tão calmo, tão razoável de forma irritante.

“Tudo bem,” eu disse. “Vou dizer pra ele parar com isso.”

O Adjunto levantou a mão, impedindo-me.

“Não enterrre isso,” ele disse. “Finja que foi um desentendimento isolado e siga em frente como antes. Não me importo com sua coroa, Senhoria da Guerra. Ou com quem foi seu aprendiz. Confiei em você, assim como os outros. Você só faz mal ao agir como se fosse um erro confiar tão cedo.”

Senti meus lábios se afinarem, e olhei nos olhos dele. Ele só usava esse título antigo de orc quando se tratava de algo extremamente sério. Significava que ele tinha esse assunto guardado há um tempo, esperando o momento certo para falar. Relutante, assenti. Sua mão baixou, e eu fui até a exibição mágica que Masego fazia com um só mago. Sentia as barreiras, mesmo sem enxergá-las. Meus dedos passaram na superfície delas, onde alguma feiticeira translúcida se formava ao toque. Bati o punho uma vez, como se desse um soco contra uma parede sólida. Ouvi Indrani virar-se na distância, mas não olhei. Quebrar as barreiras poderia ferir o Masego, então teria que agir com moderação. Peguei o Inverno, entrelaçando seu poder num machado de gelo tão alto quanto eu, segurei o cabo e me firmei mais por hábito do que por necessidade real: a construção era leve como uma pluma. Bati uma vez, duas, três, até que o Hierofante finalmente parasse de traçar runas e olhasse para mim. Desisti do machado, dando sinal para que terminasse a barreira. Ele balançou a cabeça.

“Agora,” eu falei com tom neutro.

Ele se esquivou. Tocou uma sequência entre as runas que rodopiavam ao seu redor, e uma porta se abriu na minha frente, visível pelo poder translúcido que a formava. Entrei, dispensando o machado com um movimento de pulso.

“Catherine,” ele falou. “Não estou com fome. Não precisa—”

“Você está nisso há pelo menos doze horas, Masego,” interrompi. “Já acabou. Descanse, coma, e depois discutimos o próximo passo.”

“Não agora,” Hierofante disse, “não quando estou tão perto.”

“De quê?” perguntei, levantando a sobrancelha.

“De percorrer o verdadeiro eco do som,” ele me explicou. “Não uma interação real, não, mas testemunhar tudo isso. Como se eu estivesse completamente lá.”

Olhei desconfiada para a batalha espectral.

“E?” perguntei. “O que isso te adianta?”

“Isso não é uma ilusão, Catherine,” ele disse. “É um reflexo do estado da Criação em pontos específicos de tempo. O eco de um indivíduo inclui tudo que essa pessoa soube na época. Se eu conseguir extrair esse conhecimento e traduzi-lo em uma forma compreensível—”

“Você vai aprender bastante,” interrompi. “Tudo bem, quer trabalhar nisso? Sem problema. Só faça direito. Descanse, alimente-se, converse com quem te ama. E faça tudo numa velocidade que não te destrua. Sempre haverá fragmentos mais interessantes no fundo.”

“Seriam só algumas horas mais,” ele disse.

“Então não vai importar onde essas horas sejam gastas, né?” insisti, com paciência. “Ou tem algo no fragmento que torna mais fácil trabalhar com ele?”

Ele desviou o olhar. Sabia que não. Peguei seu braço e o Forcei a caminhar por conta própria.

“Vamos lá,” eu disse. “E enquanto estiver nisso, peça desculpas pra Indrani.”

Ele franziu o cenho para mim.

“Por quê?” perguntou.

“Por isso mesmo,” afirmei com uma expressão sombria.

Porra, Hakram. Seria mais fácil ficar com raiva dele se ele não precisasse estar certo tão frequentemente.

Seguimos adiante, para o alívio de todos, exceto de Masego. Nós cinco começamos a conversar enquanto cruzávamos as paisagens, tentando montar a história que se desenrolava. Isso se complicava pela nossa incapacidade de ordenar a sequência dos fragmentos, algo que até o Hierofante admitia não conseguir distinguir. Assim, iniciou-se o jogo de ‘me diga como Keter caiu’, que ajudava a passar as horas enquanto caminhávamos. Tentávamos, um por um, encaixar o que víamos numa sequência coerente.

“Tudo bem, aguenta aí que eu vou nisso,” anunciou Indrani.

Suspirei ao ver a garrafa prateada na mão dela. Ainda não era meio-dia – ou era, talvez – mas o que me chateava mais não era a bebida, e sim o fato de ela parecer ter uma quantidade infinita de álcool. Onde ela guardava tudo aquilo? Se a Thief estivesse segurando a bebida, ela não ofereceria com tanta frequência.

“A gente tem escolha?” perguntou Vivienne, com um tom cínico.

“Não misture teologia nisso, Dartwick,” adiantou Archer. “De qualquer forma, é assim que Keter caiu. Tinha uma rainha bruxa com uma maça gigante, mas ela era uma mulher com necessidades. Então ela foi procurar o Rei de Keter, fazendo olhares provocantes, mas ele foi grosso, deu um fora. Você sabe, deu um gelo. Aí—”

“Não,” eu disse.

“Não,” Hakram concordou.

“Deus me livre,” murmurou Vivienne.

“Parece improvável,” admitiu Masego.

“Vocês são todos sem graça,” reclamou Indrani. “A minha tinha tudo: uma briga de casal, sexo, violência e vingança. Ia virar canção.”

“Depois que sua vez acabou, vai ficar de fora na próxima,” observou Vivienne.

A arqueira murmurou algo bem ofensivo, embora eu não tivesse entendido o idioma.

“Hakram?” perguntei.

“É assim que Keter caiu,” falou o Adjutant. “Houve uma peste na fronteira do reino que matou muita gente. A rainha dos homens de ferro percebeu a fraqueza e atacou com invasões, mas acabou descobrindo que os soldados de Keter estavam fracos. Reuniu mais tropas e invadiu o reino, enfrentou o exército e matou o rei no campo de batalha.”

Só nos últimos dois dias víamos cada vez mais fragmentos de praga, então ele talvez estivesse certo. Mas até agora só vistos em vilarejos e pequenas cidades, sem nenhuma cidade oficialmente atingida. As batalhas também ficaram mais frequentes, embora poucas fossem tão grandes quanto a que Masego tinha encontrado com seu pai. Depois de alguns dias, o Hierofante teve que admitir que a previsão otimista de algumas horas atrás havia sido um lampejo de esperança. Ele passava a maior parte do tempo livre trabalhando na sua ‘testemunha’, mas todos nós tínhamos nos acostumado a ouvir que ele iria terminar em breve. Vimos nossas primeiras vitórias dos Keterans, a maioria delas conquistadas por magia. Os feiticeiros se reuniam em pequenas cabalas, atacando com rituais cada vez mais brutais quanto mais avançávamos. Raios e fogo foram substituídos por feitiços que ferviam sangue ou destruíam mentes, e de vez em quando ainda víamos os Keterans apresentando seus próprios demônios.

São pequenos números, e não exatamente exemplares impressionantes. Mais pareciam imps do que os "carne" do Deserto, chamados akalibsa e walin-falme. Hierofante descartava esses visuais como provenientes de alguns dos Hells mais acessíveis, e dizia que diabolism, como ramo da feitiçaria, era uma das disciplinas mágicas que mais se beneficiava do passar dos anos. Demorou séculos para os Praesi acumularem nomes para invocar e entender os segredos dos Hells mais úteis, cada High Lord construindo sua linhagem de conhecimentos herdados da geração anterior. Sua teoria era que a diabolism não era uma feitiçaria preferida pelos Keterans, mas que, na desesperança, eles recorriam a soluções baratas para virar o jogo—como demônios quase insensatos que podiam ser aprisionados por simples derramamento de sangue.

“O sucessor dele, Trismegistus, trouxe seu reino à beira da ruptura enquanto os homens de ferro avançavam,” continuou Hakram. “Em vez de perder, libertou demônios e transformou o restante da sua gente em mortos-vivos para se vingar dos invasores.”

Ele recebeu a aprovação de todos, exceto de uma Indrani emburrada, o que foi suficiente para impedir que ele pegasse um gole da garrafa de aragh que a Thief tinha tirado. A Archer era uma péssima perdedora. A história do Adjutant parecia a mais plausível até então, embora a gente se revezasse novamente entre as peças do mosaico para ver se algo se encaixava melhor. Só percebemos o erro no dia seguinte, quando encontramos o fragmento mais impressionante até então. Achávamos que tínhamos todas as peças para montar a história, mas a verdade veio quando encontramos a primeira paisagem que não era de Keter. Era o funeral do rei que assistiríamos morrer, seu corpo coberto por um pano, de modo que a cabeça esmagada não fosse vista pelos presentes. Entre os presentes na cripta onde o enterro acontecia estava um jovem que eu tinha quase certeza de que viraria o Rei Morto. Não por algo que fizesse, mas por quem falava com ele. O rosto que eu não conhecia, vou admitir. Mas a luteira ruim e a garrafa? Essas eu reconheceria em qualquer lugar.

Eram do Bardo Viajante.