Capítulo 226

“Meu caro Traidor, não aceito essa acusação de que te entreguei aos heróis. Nenhuma moeda trocou de mãos, foi mais uma troca de favores.”

– Império Temível Traiçoeiro

“Não deveria precisar mencionar as consequências graves que poderiam resultar de lidar com essa entidade de qualquer forma,” observou Vivienne com calma.

Talvez um pouco demais, pensei. Ela não estava zangada – aprendi a reconhecer isso nela – mas estava… cansada, talvez. Como se estivesse vendo o mesmo cenário que eu e estivesse horrorizada com o que poderia acontecer.

“Heh,” disse Indrani. “Consequências gravíssimas. Sabe, porque ele é o Morto –”

“Masego,” interrompi. “Por favor, dá um tapa nela?”

“Posso escolher onde?” Archer lançou um sorriso provocador.

Houve uma pausa.

“Não,” respondeu o Hierofante pensativo, tentando dar um tapinha na parte de trás da cabeça dela.

Ele acabou sendo pego numa chave de punho, e os dois caíram no chão quando ele tentou usar magia para empurrá-la para longe. Os dois se contorceram enquanto Indrani tentava se montar por cima – nada surpreendente aí, refleti – e o conselho precisou se desviar da estrada até Hakram se levantar, pegar uma jarra de água, suspirar e despejar a água nos dois. Archer deu um grito, Masego parecia irritado, e eu vomitei gotas de água bem gelada por pura picuinha.

“Voltem aos seus assentos,” ordenei.

Olhei para o lado mesmo enquanto Masego evaporava a água de suas vestes, fingindo que não ouvia quando Archer pediu que ele fizesse o mesmo por ela. Juniper rosnou, chamando a atenção de ambos. Vocês poderiam matá-la com pouco esforço, pensei de maneira divertida. Mas tudo que ela precisa fazer é rosnar um pouco, e vocês se endireitam.

“Falando em aspectos militares, a cooperação com o Reino dos Mortos seria tanto uma dádiva quanto uma ameaça,” disse o Caçador Infernal. “Seus exércitos foram fortes o suficiente para resistir a cinco cruzadas: não há como as fronteiras de Procer segurarem se ele sair para a guerra.”

“O que nos deixaria com uma nova responsabilidade,” falou Hakram calmamente, sentado de novo. “Ou seja, o Rei Morto estaria em força.”

“Esqueçam as exércitos,” disse o Ladrão de forma seca. “Se ficar conhecido que fechamos um pacto com o Horror Oculto, não há uma nação em Calernia que queira negociar conosco. O custo dessa aliança absurdamente perigosa seria nos tornar párias para sempre. Não posso enfatizar o suficiente: até invocar demônios seria melhor. A única pessoa que já firmou uma aliança com o Rei Morto foi a Emperatriz Destemida no auge do seu poder. Esse será o precedente através do qual todos nos enxergarão daqui em diante.”

“Já somos parias, Thief,” resmungou Juniper. “Não vou fingir que trabalhar com o Horror seria coisa de passeio, mas vamos ser honestos: o que perderíamos de verdade?”

“Qualquer aparência de legitimidade, por exemplo,” sussurrou Vivienne.

“Não estou apoiando isso,” disse Hakram de modo suave, interrompendo antes que a discussão escorregasse. “Mas Juniper não está incorreta. Nosso relacionamento com o Império, a Principado, o Domínio e a Fronteira Marinha está em diferentes graus de hostilidade. A Liga já nos recusou negociações duas vezes. Pode ser que essa situação mude no futuro, mas ainda não. E, assim, os custos dessa decisão não seriam uma perda direta, apenas a negação de uma possível mudança.”

“Quer saber, nem precisa ficar falando nisso. A gente pode ser aliados secretos,” sugeriu Archer. “A velha guarda adora esse tipo de jogada, talvez ele tope.”

Bebi um pouco do meu aragh, recostando-me na cadeira. Indrani não estava errada.

“Tem mais de uma etapa entre alinhar-se – ainda que temporariamente – e estabelecer uma aliança,” finalmente falei. “Idealmente, usaremos o Rei como distração, com plena negação de autoria. Acho que ninguém nesta sala quer que ele realmente vença de alguma forma significativa. Mas se ele puder lançar uma invasão fracassada que alivie a pressão sobre Callow, essa pode ser uma ideia que vale a pena considerar.”

“Se os mortos cruzarem os lagos para o norte de Procer, será uma carnificina,” afirmou Vivienne de modo frio. “Hannoven pode resistir, embora fortificada, mas Cleves e Hainaut? Vão desabar, Catherine. Você sabe disso. Centenas de milhares de mortos e transformados em aberrações. A Loucura de Akua, forjada de novo meia dúzia de vezes.”

“Seria,” falei lentamente, “se fossem pegos de surpresa.”

Houve um longo momento de silêncio na sala.

“Você está propondo,” Juniper arranhou a voz, “que a gente traia o Rei Morto?”

“Quer dizer,” hesitei, “não exatamente assim.”

“Então é isso,” confirmou Masego numa ajuda, sussurrando para Archer. “É a revolta de Callow. Ela não gosta de admitir traição.”

A Caçadora Infernal abriu a boca e fechou, lambendo os lábios. Com solenidade, pegou a garrafa de aragh e encheu seu copo até quase transbordar.

“Se puder explicar melhor, por favor,” pediu o Ladrão de modo tranquilo.

“Então, conversamos com Trismegistus, damos as mãos, beijamos seus bebês mortos – nem vamos fingir que ele não tem alguns desses – e planejamos uma ofensiva. Vazamos o plano para Procer pelo menos um mês antes, tempo suficiente para evacuar tudo. Se acertarmos o timing, o exército de Malanza poderá marchar ao norte, atrasando os invasores até que o restante das cruzadas possa reforçá-la.”

Juniper engasgou com a própria bebida.

“Hasenbach teria que enviar a maior parte de seus exércitos para o norte,” disse Hakram de modo discreto. “De repente, ganhamos uma tremenda vantagem. O Exército de Callow poderia facilmente contra-atacar e desbaratar as linhas de suprimento dela. Ou, se fizer paz conosco, atravessar suas tropas pela Arcádia antes que Cleves ou Hainaut sejam completamente invadidas.”

“Ainda assim, muitas pessoas morreriam,” disse Vivienne, mas ela hesitava.

“Sem civis, porém,” interrompi. “Soldados. Perda de propriedades também, mas estou menos preocupado com a situação financeira dos príncipes que tentam invadir minha terra. Podemos limitar as condições do acordo com o Rei Morto.”

“Isso não valerá mais assim que traírmos ele,” lembrou-me o Ladrão.

“Podemos adiar isso até que Procer esteja numa posição de dar uma boa luta,” respondi.

“Convém lembrar,” disse Hakram, “que se algum dia for descoberto que estivemos envolvidos nisso, perderemos toda a boa vontade que acumulamos até agora com nosso autocontrole.”

“Vamos negar tudo. Não há provas, então será a palavra do Horror Oculto contra a nossa se ele resolver falar. E, para ser direto, Juniper não está errada. Nossa boa vontade até agora não sustentou nada,” admiti. “E acho que podemos recuperá-la bastante se nos juntarmos à cruzada contra o Reino dos Mortos, se for preciso. Se for necessário usar barganha para fazer o que temos que fazer, Hakram, estou disposto a ir até esse ponto.”

“Não gosto disso,” disse Vivienne. “Esse… plano não é tão ruim quanto imaginei à primeira vista, mas brincar com fogo não faz justiça ao perigo.”

“Nem eu,” concordei. “E acho que todos aqui podemos concordar que isso é um plano de última hora, não a primeira opção. Prefiro fechar um acordo com a própria Hasenbach ou com o Peregrino, se possível, e vou tentar isso assim que essa reunião acabar. Mas se eles não quiserem, então acho que temos que levar essa possibilidade a sério.”

Olhei nos olhos dela firmemente e vi a guerra que se desenrolava por trás deles. Entre a patriota e a mulher decente. Melhor do que qualquer outra na sala, ela sabia o quão perigoso seria o exército do outro lado do Vale para Callow. Thief sempre foi morno quanto a fazer tratados com Procer, me lembrando de que há uma razão pela qual Red as Flowers ainda é uma canção popular no país. Por outro lado, ela não era uma assassina. Ela tinha matado, é claro, e organizado mortes de outros. Mas não era da natureza dela, e, diferente de mim, ela nunca se acostumou com isso. Fazer causa comum com algo como o Rei Morto, por mais falsas que fossem as premissas, ia contra sua essência. Existem razões pelas quais ela foi quem recebeu a capacidade de me matar. De todos Os Males, ela era a única que eu poderia confiar para puxar o gatilho se fosse preciso. Seu senso moral não era exatamente impecável. Eu sabia disso. Afinal, ela era uma ladra. Capaz de coisas sombrias para manter Callow unida. Mas ela ainda não havia perdido aquele brilho de decência que poucos dos meus amigos realmente possuem. Nem mesmo Hakram, mesmo eu o amando mais do que qualquer outro. O momento passou, e eu não precisei esperar para saber qual parte dela tinha vencido. O nojo em sua face foi bastante explícito.

“Antes que esse plano seja realmente considerado, há muitas coisas a tratar,” disse o Ladrão.

Seu povo sendo corrompido pela sua presença, tinha dito o Peregrino Cinzento. Traços antigos tornando-se mais perversos e agudos. Estava eu lentamente desmoronando minha própria contingência? Tive um calafrio sem relação com frio algum.

“Concordo,” disse Hakram. “Por quê, afinal, o convite?”

Juniper colocou sua taça e ela fez eco vazio na mesa. Limpou a boca.

“Isso tem me intrigado,” comentou a Caçadora Infernal. “Não parece que ele precise de nós, à primeira vista. De todos os possíveis aliados, as portas nos fazem talvez as mais úteis imediatamente para uma ofensiva em Procer, mas nosso valor estratégico é limitado.”

Olhei para os dois discutindo ao fundo, pois essa parte da conversa era exatamente o motivo pelos quais estavam ali. Masego, como nosso especialista em tudo que é arcano, tendo acesso aos arquivos da Torre, e Archer, como aluna de uma das poucas pessoas sabendo que entrou e voltou do Reino dos Mortos.

“Posso te contar algumas coisas sobre como o Keter funciona e o layout da cidade,” disse Indrani. “Mas não muito mais do que isso. A Senhora fala dele com carinho, mas não é de surpreender — ele provavelmente é uma das poucas entidades por aí que ela não consegue matar.”

Menos que útil. Olhei para o Hierofante, que franzia o cenho.

“A única precedência que vem à mente de um acordo do Rei Morto é com a Imperatriz Malévola Triunfante,” disse ele. “Ele não era seu igual, mas tampouco seu vassalo. Em nenhuma das cruzadas dirigidas ao seu reino ele buscou auxílio Praesi.”

“Ele já lançou ofensivas contra Procer antes,” disse Juniper. “Temos registros das batalhas. Mas sempre pareceram mais ataques em grande escala do que verdadeiras invasões. Cidades eram saqueadas mais para capturar pessoas do que territórios, e não me lembro de ele ter avançado além do norte de Brabant.”

“Três Centenários Contra as Trevas, de Amalia Holtzen,” murmurou Hakram. “Li os volumes também, e achei as menções à presença dele com os exércitos um pouco duvidosas. Nem tão poderoso quanto um necromante de sua suposta força deveria ser. As crônicas das cruzadas são difíceis de obter para nós, mas nelas ele é citado lutando contra heróis. Não há comparação possível entre o poder mostrado lá e nas volumes de Holtzen.”

“Ele consegue raise Named com parte do poder deles ainda ligado,” disse Archer de repente. “A Senhora já lutou com alguns.”

Oi, pra ela foi surpresa demais, olhei para Indrani. Será que ela queria dizer que o Ranger caminhava por terras amaldiçoadas, infestas de mortos-vivos, só para brigar com – tentei não pensar fundo nisso. Ranger é completamente louco, tentar entender ela só ia me levar a lugar nenhum.

“Você está tentando dizer que ele não lidera seus exércitos pessoalmente desde a Triunfante,” falei, observando os demais.

“Pai suspeita há tempos que ele não consegue deixar facilmente o Inferno que rege,” observou Masego. “Embora a escassez de informações concretas sobre a entidade impeça uma teoria definitiva. A Torre tem suprimido a maior parte dos escritos atribuídos a Trismegistus desde a derrubada do Imperador Revenant.”

Depois disso, sua testa se franziu, mas ele não falou nada.

“Hierofante?” insisti.

“Seria—” começou, então parou e suspirou. “Sempre houve rumores de que alguns Alta Lords possuem registros das Guerras Secretas que a Imperatriz Malévola II nunca conseguiu apagar.”

“O quê?” indagou Indrani, inclinando-se para frente.

“Diversos imperadores tentaram invadir o inferno pessoal do Rei Morto pelo caminho demoníaco,” contei a ela. “Malicia me falou disso uma vez. Foi mais ou menos como você imagina. Maleficente II liberou um monte de demônios para apagar toda aquela confusão, já que Ater, por si só, quase foi invadida.”

“Seria…”, disse lentamente Thief. “Pois é, acho que nenhuma palavra negativa é suficiente para isso.”

“Sim, há uma razão para histórias do Império não serem leituras de cabeceira,” falei. “A menos que você goste de pesadelos vívidos. Acho que entendi o que você quer evitar ao falar disso, Masego. Se alguma cidade Praesi tiver esses registros, será Wolof.”

O mago de pele escura assentiu em concordância.

“Sempre foi o coração da sorcery na Toxina,” disse.

Passando o polegar na gola do meu manto, me lembrei de onde atualmente se encontrava a alma da antiga herdeira de Wolof, em cativeiro.

“A Diabolista talvez saiba mais, então,” suspirei.

“Ela não merece sair de novo,” disse Vivienne de forma sombria.

“Seria um mundo mais simples,” disse eu, “se as pessoas sempre recebessem o que merecem.”

Expirou lentamente.

“Vou aceitar sua ‘couraça’,” disse. “Dou-lhe olhos, ouvidos, língua e pés, ao meu custo.”

Akua Sahelian entrou com a graça preguiçosa de um gato brincando. Meus olhos se estreitaram imediatamente. Devia haver um buraco no peito dela, onde eu havia arrancado seu coração com as próprias mãos, mas ela permanecia inteira na minha frente. Mais do que isso. Nenhum vestido vermelho e dourado grudava em sua forma: ela usava, na verdade, um vestido longo de escuridão que se arrastava, com joias de gelo puro cintilando ao redor do pescoço.

“Sua Majestade Dread,” costeou a Diabolista, sorrindo de modo encantador.

“Huh,” disse Archer. “Mesmo morta, ela ainda arranca suspiros.”

Pisquei, voltando o olhar para Indrani.

“Você consegue ver ela?” sussurrei.

Masego respirou fundo.

“ âncora,” disse, parecendo relutantemente impressionado. “Você transformou sua própria prisão em uma âncora. Isso é impressionante.”

“Um elogio de alguém com sua habilidade vale a pena ouvir,” disse Akua com respeito, inclinando a cabeça.

“Sim, Gata,” ajudou Archer. “A gente consegue vê-la.”

Olhei para Vivienne, cujos punhos estavam tão cerrados que os ossos estavam ficando brancos. Silenciosa, ela encarava a Diabolista com raiva.

“Akua,” falei de modo plano. “Explica.”

“Ela devorou parte do manto, diria eu, e se entreteceu na sua própria essência,” disse Masego antes que ela pudesse responder.

“Suposição precisa,” concordou a Diabolista.

“E agora você está… curada?” adivinhei.

“Talvez ‘enfaixada’ seja uma palavra mais adequada,” sugeriu ela.

“Com Winter,” murmurei. “Interessante.”

Bati os dedos na mesa e dei vazão à minha vontade. A mão dela se levantou, os olhos se arregalaram de surpresa, e começou a se asfixiar.

“Isso parece desnecessário,” disse Masego enquanto o som de uma sufocação abrupta preenchia o ambiente.

“Antes eu não conseguia fazer isso,” respondi sem olhar pra ele.

Meus olhos continuavam fixos em Akua.

“Nada sem um preço, né, Diabolista?” falei calmamente. “Você me deu uma vantagem muito maior, com esse truque.”

“Ela não pode morrer assim,” suspirou o Hierofante. “Só sente dor, que quem tem o calibre dela já teria aprendido a ignorar faz tempo.”

Liberei minha força, e sua mão caiu enquanto ela, fraca, recuperava o fôlego.

“Ainda não fiquei mais gentil com surpresas, Akua,” observei. “Você está indo rapidamente para um lugar onde seu uso ocasional é inferior ao risco que representa. Não preciso explicar as consequências disso, se acontecer.”

A Diabolista fez uma reverência profunda.

“Sua repreensão foi ouvida,” disse ela.

“Talvez seja bom fazer isso de novo, só pra garantir,” disse o Thief sorrindo de maneira maliciosa.

“Se você quer arrancar asas de borboleta, faça na sua hora,” resmungou Juniper. “Sahelian, você conhece o Rei Morto?”

“Estudei ele como um exemplo digno,” respondeu Akua. “Os horrores que ele causou são incomparáveis.”

“O que ele quer?” perguntou Hakram de modo simples. “Como entidade, o que ele busca?”

A bela de pele escura – Archer, por pior que fosse admitir, não estava errada quanto a isso – inclinou a cabeça de lado. Os dedos do Thief apertaram ainda mais.

“Não tenho o contexto,” disse a Diabolista. “E, por isso, não posso fazer uma avaliação precisa. Uma criatura cuja existência abrange milênios não pode ser resumida em uma única sentença.”

Os olhares se voltaram para mim. Ninguém ia soltar informações para a sombra sem minha autorização.

“Ele convidou a Gata para Keter discutir uma aliança ou algo assim,” disse Indrani, cutucando as unhas.

Eu esfreguei a ponte do nariz. Claro que ela faria isso. Archer não é de ficar de boca fechada em torno de alguém bonito, muito menos sobre coisas de que quase não se importa.

“Que interessante,” disse Akua Sahelian com um brilho malicioso nos olhos. “Suspeito que o que Trismegistus procura é o retorno do favor. Um convite.”

Exerci minha vontade e ela deu um tapa na própria face.

“Mais uma vez,” ordenei, “só sem o orgulho de falar coisas vagas e enigmáticas.”

“Você costumava ter mais graça,” suspirou a Diabolista.

Levantei uma sobrancelha e observei sua mão. Ela continuou.

“Isso é uma suposição, devo avisar,” disse Akua. “Nos assuntos de Trismegistus, certeza é um luxo raro. É do conhecimento da minha linhagem que o Rei Morto saiu ao campo para liderar seus exércitos durante as Guerras Secretas. Um evento sem reflexo nas suas muitas pequenas guerras com o Principado.”

Estudei-a.

“Quer dizer que há condições para ele poder sair do inferno pessoal dele,” finalmente falei.

“De fato,” concordou ela. “Quando cruzadas sitiaram seu reino, ele saiu ao campo para calar os céus, mas nunca quando tentou alcançar Procer. Se é que alguma vez buscou algo assim. Essa ausência poderia indicar uma fraqueza, algum contentamento pelo que já conquistou, se não fosse também que ele lutou pessoalmente contra as Legiões em mais de uma dúzia de infernos. Acho que essa assimetria em sua ação indica uma… contenção. Uma correia, se preferir.”

Na última frase, um brilho de humor cruzou seus olhos escuros enquanto ela olhava para mim.

“Ele foi aliado de Triunfante durante sua conquista do continente,” disse Hakram calmamente. “Histórias sempre veem isso como o Mal aliado ao Mal. Mas, considerando isso…”

“Talvez tenha sido uma condição,” completei. “Para deixá-lo sair de lá, de alguma forma.”

“Parece,” sorriu Indrani, “que é texto de barganha.”