Capítulo 225

“O inimigo do meu inimigo ocupa o segundo lugar na lista.”

– Imperssriz Vindictiva III

“Está sob controle?”

Não me preocupei com cumprimentos, sabendo que as boas maneiras não fariam diferença para Masego de qualquer jeito. A maga de pele escura assentiu com a cabeça, sem nem perceber a abruptidade no meu tom.

“Ele não resistiu à prisão,” disse o Hierofante. “Nem tentou escapar desde então.”

Nos dirigimos ao pouco bosque onde a criatura havia sido presa dentro de defesas, sem perder tempo. A noite acabara de cair, o que era uma pequena misericórdia. Significava menos testemunhas. Já a linha de exploradores que tinha encontrado ela se aproximando de Harrow tinha sido jurada de segredo, mas não havia como saber se alguém mais tinha se deparado com ela, já que o caminho exato que ela percorrera até aqui ainda era um mistério. Ainda mais preocupante, o Observatório não a tinha visto, e ele deveria detectar exatamente esse tipo de coisa. Eunão era uma estudante excelente de feitiçaria, mas até para mim as implicações eram visíveis. Quem quer que tivesse enviado aquilo era um mago de habilidade extraordinária, e poucos assim existiam por aí. E ainda menos entre aqueles que se aventurariam a levantar mortos, muito menos esse… tipo específico.

“Tem certeza de que não foi um ataque?” perguntei pela terceira vez.

Masego franziu o cenho.

“Ter certeza da intenção desconhecida é, por definição, impossível,” disse ele aborrecido. “Minha teoria atual, baseada na observação inicial, é que isso não foi um ataque. Não está armado, nem foi criado pensando em combate – ou pelo menos nenhuma forma de combate que eu reconheça.”

“Não precisa empunhar lâminas para ser perigoso, Masego,” eu disse. “Basta carregar uma praga mágica e dar um mergulho nos reservatórios de água.”

“Não seja bobo, Catherine,” ele suspirou. “Carregar praga foi uma das primeiras ameaças que avaliei. Não há traços disso. Se há alguma coisa, ela foi removida de tudo, deixando apenas o essencial para funcionar. Ela carrega um objeto encantado, mas esse objeto não tem propriedades nocivas.”

Franzi o rosto.

“Foi assim que ela escapou da atenção do Observatório?” perguntei.

“Não acredito que sim,” respondeu o Hierofante. “Fiz estudos preliminares e descobri que sua presença na Criação parece atenuada, de alguma forma. Como uma sombra sob visão de feiticeiro. Não era invisível para o Observatório, mas era extremamente difícil de encontrar, a não ser que você procurasse especificamente por ela.”

“Precisamos consertar essa fraqueza,” falei de forma direta. “Se isso foi possível uma vez, pode ser feito novamente. Contamos com o Observatório para estar sempre um passo à frente das ameaças, e não estou nada satisfeita em saber que alguém já conseguiu enganá-lo. Você me garantiu que levaria anos até alguém encontrar uma solução.”

“Eu disse que levaria de três a cinco anos até que o Império encontrasse uma alternativa, salvo alguma intervenção do meu pai,” corrigiu o homem cego. “Isso não é trabalho imperial.”

íamos conversar mais sobre isso futuramente, mas o silêncio tomou conta enquanto finalmente nos embrenhávamos o suficiente na floresta para ver a criatura. Cercada por camadas de força translúcida e runas brilhantes inscritas, a criatura morta-viva permanecia completamente imóvel. Hakram, de armadura completa com seu machado na mão, observava tudo. Indrani estava no campo para garantir que não houvesse outra criatura vagando pelo interior, e Vivienne vasculhava o castelo em busca de infiltrações que poderíamos ter deixado passar. Não era uma pessoa que eu observava, embora talvez uma já tivesse sido. O tronco superior e o rosto eram de um homem de pele pálida, mas ali terminava a normalidade. De suas costas saíam dois braços segmentados, quase inseto, com ganchos na ponta. Feitos para escalar, pensei. Teria cruzado a Whitecaps sem passar por ela? As partes do corpo abaixo do tronco eram mais difíceis de discernir. Toda a criatura tinha sido coberta por um manto rasgado quando os goblins a viram pela primeira vez, embora ele tivesse caído da parte superior desde então, e o que conseguia ver através do tecido eram oito pernas de aranha de osso e carne necrosada, dobradas perto do torso. Era, bufei, um tipo de aberração que você esperaria ver jogada fora na Rêmio após um Imperador subir a Torre e destruir o porão dos experimentos do seu predecessor. Não havia armas visíveis além das garras, não que precisasse de alguma.

“Você tem certeza de que isso não foi coisa do seu pai?” perguntei.

“Talvez eu consiga reproduzir o design em dois meses, ele em um,” observou Masego. “Pelos componentes materiais, pelo menos. O que torna essa obra realmente fascinante é a inteligência orientadora, já que há quase nada. Todo o excesso de metáfora foi eliminada. Eu admito, é uma das construções necromânticas mais magníficas e eficientes que já vi.”

Maldi —

“Tudo bem, ou seja, ou um necromante de alto nível acabou de surgir do nada,” eu disse. “Ou estamos lidando com algo muito, muito pior.”

O Rei dos Mortos. Droga. Não é como se a situação estivesse indo tão bem que os Céus precisassem jogar mais um gato morto no meu colo. Supondo que essa fosse obra deles, de qualquer jeito, e não uma jogada dos Pricks Below.

“Catherine,” Hakram disse de repente, interrompendo meus pensamentos antes que pudesse me lançar numa manha de indignação. “Ela está se movendo.”

Meus olhos se voltaram para a criatura, que se levantara em dois apêndices ósseos e me observava à distância, na beira das defesas.

“Bem,” murmurei. “Isso é bem animado para um gato morto.”

Masego olhou para mim, abriu a boca, mas eu o silenciei com um gesto da mão. Senti-o tremer, murmurar algo debaixo da respiração, sobre ela não ter componentes felinas. A criatura me encarou por dezenas de batimentos cardíacos, até abrir a boca.

“Saúdo a Rainha Negra de Callow,” disse a criatura. “Sua fama tem se espalhado por toda parte, atraindo a atenção que lhe é devida. Trouxe um convite do Rei dos Mortos, que oferece passagem segura para Keter. Diante da ira de Acima, os campeões de Abaixo devem enfrentar a morte sozinhos ou virar a roda do destino nas próximas batalhas.”

Esperei, só por precaução, se ela tinha algo mais a acrescentar, e, de certa forma, tinha. As mandíbulas se deslocaram e uma língua negra, semelhante a uma serpente, apareceu, oferecendo um selo circular de obsidiana pura.

“O objeto encantado que ela carregava,” disse Masego. “Ele contém… instruções. Um fragmento de conhecimento acessível por contato.”

Olhei para o selo de obsidiana e decidi que ainda era cedo demais para começar a fazer decisões claramente terríveis. Não ia mexer nisso até que Masego passasse uns dias examinando, e mesmo assim, se pudesse evitar, não colocaria a mão.”

“Ouvi o convite do Rei dos Mortos,” disse eu. “Mas quero esclarecimentos sobre sua natureza.”

A língua voltou a se retrair. A criatura começou a falar novamente, mas era apenas repetindo a mesma mensagem. Os olhos de vidro de Masego a observavam, com a cabeça inclinada de lado.

“Hierofante?” perguntei.

“O gatilho para as ações foi sua presença,” ele disse. “A mensagem não é falada de forma consciente, mas entrelaçada naquilo que passa por sua mente de constructo. Ela não consegue raciocinar ou responder, apenas repetir.”

“Minha presença,” repeti lentamente.

“Mais especificamente, inverno,” ele respondeu. “Vou precisar de uma observação mais próxima para determinar o limite de decisão, mas suspeito que Larat não teria conseguido enganá-la para falar.”

Hakram tinha vindo ficar ao meu lado enquanto conversávamos, observando a criatura com cautela.

“Cat,” ele falou, grave. “Se o Rei dos Mortos soubesse o suficiente para lançar feitiços assim…”

“Ele tem uma ideia muito melhor do que está acontecendo fora do reino dele do que pensávamos,” finalizei seriamente. “Droga.”

Masego esclareceu a garganta.

“Por que estamos insatisfeitos?” perguntou. “Meu interesse por diplomacia é inexistente, mas isso me parece uma oferta de aliança. Não estamos sob cerco pelos cruzados?”

“Estamos,” respondi.

Fechei os punhos, depois os soltei lentamente.

“Mas há um ditado em casa sobre príncipes praeans oferecendo presentes, e acho que ele se aplica aqui,” declarei.

Hakram, alto ao meu lado, ergueu os dentes na direção da criatura.

“Vou chamar os outros,” disse. “O Luminoso?”

Assenti, ficando em silêncio enquanto ele saía, observando a criatura que começava a repetir a mensagem novamente.

“Você tem uma hora para estudá-la,” avisei por fim a Masego. “Não quebre, não sabemos se haverá consequências. Depois desse tempo, quero você na solar, com todo mundo.”

Um sorriso ansioso se abriu no rosto do Hierofante.

“Obrigado, Catherine,” ele murmurou. “Vai ser muito interessante.”

Eu saí sem dizer uma palavra, quase certa de que não queria ver o que aconteceria depois.

Seis de nós estávamos na solar da Baronesa Ainsley, o suficiente para parecer cheio, sem ficar apertado. As pilhas de pergaminhos que seguiam o Ajudante como uma maldição foram despejadas sem cerimônia no chão, de modo que a única coisa na mesa era um mapa detalhado de Calernia, junto com algumas taças. A minha ainda estava meio cheia de aragh, mas eu tinha evitado bebê-la inteira depois que Hakram me lançou um olhar sério. Tudo bem, seja assim, pensei teimosamente. Não é como se eu tivesse acabado de receber uma aliança da mais antiga e perigosa aberração da história de Calernia. Se há alguma razão para beber… Masego já parecia entediado e ainda nem começamos. Ele tinha insinuações de que seu tempo poderia ser melhor aproveitado estudando o enviado logo que entrou na solar, e vinha de maluco desde que eu lhe disse que teria que esperar. Seria até fofo, se ele não estivesse basicamente fazendo beicinho porque eu disse que não podia ficar metido até o pescoço em carne morta. Archer o mantinha atento — e inquieto — destruindo por tédio as páginas de um livro que eu tinha certeza que ela tinha comprado exatamente para isso. Vivienne e Juniper sentaram-se de forma proposital o mais distantes uma da outra, para minha irritação. Eu não ignorava que elas não gostavam uma da outra, mas até agora tinham sido bem mais subtis. Algo devia ter acontecido enquanto eu descansava minha maravilhosa invernada, mas nenhuma das duas falava. Hakram, como de costume, era um oásis de calma e competência no meio do caos que era nossa vida. Ele transcreveu a mensagem do Rei dos Mortos de memória e entregou aos outros para lerem. Virei a garganta.

“Tudo bem,” comecei. “Vamos começar. Antes de qualquer coisa, Thief pode lembrar o quão ferrados estamos no momento.”

Vivienne me lançou um olhar divertido antes de se inclinar sobre a mesa.

“Como a maioria de vocês sabe,” ela disse, “tem uma faca na garganta de Callow.”

Ela apontou exatamente na base da figura do escultor do guerreiro no lado oeste do antigo Vales da Flocidade Vermelha.

“Príncipe Klaus Papenheim, o principal general do Primeiro Príncipe, está atravessando as passagens destruídas enquanto falamos,” disse Thief. “Ele tem entre quarenta e cinquenta mil homens sob seu comando, e estimamos que em quatro meses será reforçado por um exército de trinta mil levanteses.”

“Com o jeito que a Cat está fazendo cara de limão, como se tivesse assassinado o próprio pai, acho que ele está preparando uma invasão,” comentou Indrani.

Ela parecia, no máximo, levemente interessada, mas eu aceitava qualquer coisa que mostrasse um pouco de atenção.

“Quando os levanteses chegarem, acreditamos que terão aberto uma passagem utilizável,” disse Thief. “Ou seja, em cerca de quatro meses estaremos enfrentando um ofensiva com no mínimo setenta mil soldados, liderados por várias bandas de heróis.”

“Isso é ruim,” refletiu Archer. “Zeze, isso não parece ruim?”

“Acho que sim,” deu o Hierofante de ombros. “Não podemos estabelecer uma trégua com eles também?”

“Não sou contra essa ideia,” reconheci. “Mas não temos homens suficientes para forçar um novo empate, e não estamos lidando com Amadis Milenan aqui. Papenheim é tio do Primeiro Príncipe e o general mais condecorado de Procer, ele não vai vacilar se a gente feri-lo um pouco. Vai resistir até que sobrar só um de nós, e as chances não estão boas de que sejamos nós.”

“Uma trégua nas Vales pode levar ao colapso político da Tercena Cruzada,” afirmou Hakram. “E provavelmente ao fim do reinado da sobrinha dele. Negociar não é uma opção viável no momento.”

“Posso matar o Primeiro Príncipe,” sugeriu Indrani.

“A Torre tenta fazer isso há mais de vinte anos,” eu disse. “Ela tem um Nome de previsão de futuro, o Adivinho, vigiando tentativas. Se o Preto for confiável, ele também protege Papenheim, então tirar ele da jogada também não dá.”

“Aff, videntes,” reclamou Archer. “Tiram toda a graça.”

Juniper rosnou, cortando a reclamação.

“Táticas não vão resolver isso,” disse ela. “Precisamos de poder de fogo estratégico. Ou reforços que tornem viável segurar as Vales, ou alguém que exerça pressão sobre a Principalidade, pra que ela não possa deixar esses setenta mil na fronteira.”

A orc marechal batucou os dedos grossos no mapa.

“O Exército de Callow ficará, no limite, em condições de lutar, se o cronograma de invasão se mantiver,” disse ela. “Mas outra batalha importante nos tirará da guerra, seja ela vencida ou perdida, e da próxima vez por muito mais tempo. Estamos perdendo veteranos e insubstituíveis. Para ser direto, se quisermos lutar de novo, precisamos de uma força que divida os danos. Melhor ainda seria não lutar.”

“Então agora avaliamos nossas opções,” propus. “O principal aqui é: existe literalmente qualquer outra alternativa ao Rei dos Mortos?”

“Posso ir para Refuge,” sugeriu Archer. “A maior parte dos alunos já deverá ter saído, especialmente os heróis – última coisa que ouvi, a Silver entrou na preparação do Cavaleiro Branco – mas deve ainda ter um ou outro que eu possa convencer a se juntar. Lady Ranger provavelmente nem vai se incomodar em se envolver.”

Comi o lábio com os dentes.

“Mesmo na passagem, levaria quase todo o tempo de preparação para chegar lá e voltar,” concluí. “Não desprezo mais Nomes, mas duvido que sejam suficientes para virar o jogo, a menos que alguma força de verdade esteja se mantendo calada.”

“Provavelmente eles não seriam materiais de linha de frente,” admitiu Indrani. “O Mestre das Bestas poderia se encaixar com a montaria certa, mas não é um de empurrar e intimidar, e também não liga para o que acontece fora da Waning Woods. Costuma desaparecer por meses, então pode nem estar lá. A Conjuradora é a única certeza de que estará, mas ela trabalha com poções e usa ingredientes das florestas na maioria das suas receitas.”

“Vamos deixar isso de lado por enquanto, então,” resumi. “Mais alguém?”

“Mercenários,” disse Juniper. “Diabolista já contratou homens pelo Mercantis duas vezes. Sei que a tesouraria está apertada, mas melhor uma dívida do que perder o reino.”

“Essa fonte já secou,” disse Vivienne, balançando a cabeça. “As maiores empresas já têm contratos na Liga, e mesmo que a gente arranje todas as menores, no máximo darão três mil soldados. Muito instáveis. As que são de verdade já estão nos bolsos de alguém.”

“Falando na Liga,” avisei, franzindo a testa para o Thief.

“O Hierarca ainda não quis sentar na mesa,” respondeu Vivienne. “O único consolo é que Procer também está cheia de oligarcas estrangeiros perversos, então eles estão na mesma situação. O Tirano de Helike aceita, teoricamente, mas ele também diz que ama o Hierarca ‘como o pai que teve e depois matou’ — logo, não deve fazer acordo às escondidas. Sinceramente, acho melhor nem tentar, além do fato de que esse homem adora se trair e pegar alguém da Liga pode fazer ela vir atrás de nós na retaliação.”

Masego esclareceu a garganta e eu o olhei surpresa. Não esperava que ele contribuísse tanto assim na parte do conselho.

“Tem algum motivo para não simplesmente entrarmos em contato com o Tio Amadeus?” perguntou. “Ele tem legiões, ao que sei, e poderíamos fazer com que escapassem por meio de portais.”

Senti Olhos de Juniper sobre mim. Ela concordava com a ideia, tinha certeza. Já tinha deixado isso bem claro em particular.

“Não estou disposta a fazer isso até saber qual jogo ele está jogando, e ele não tem sido nada franco,” respondi. “Pelo que sei, assim que o buscarmos, podemos acabar numa batalha contra metade de Procer. Não o considero inimigo atualmente — Droga, ele quase sacrificou uma legião de homens para proteger minhas fronteiras — mas há uma longa distância entre isso e confiar nele.”

Os olhos de vidro de Masego se voltaram para mim, com a força do Verão ardendo neles.

“Vamos ajudá-lo se ele ficar encurralado,” disse o Hierofante, e não foi uma pergunta. “Não peço que lutem por ele, mas pelo menos, que seja resgatado.”

Fechei os punhos sob a mesa.

“Se estiver em risco de morte,” adverti. “Não forcei ele a colocar seu exército no coração de Procer, Masego. E duvido que ele o tenha feito sem um plano — do qual nada sabemos.”

Houve um momento tenso, e o Soninke assentiu.

“Ele raramente faz alguma coisa sem um plano,” admitiu o Hierofante.

Indrani arrancou outra página do livro no colo e ele tremeu de irritação. Archer, sorrindo amplamente, olhou para mim.

“A imperatriz deveria estar encarregada, né?” ela disse. “Acho que podemos jogar toda essa confusão na mão dela.”

“Não podemos,” respondemos Vivienne e eu em uníssono.

Soltei uma risada curta, e indiquei que ela continuasse.

“Quebra as regras do nosso armistício com os cruzados ao fazer isso,” disse Thief. “Praes já está sob cerco pela Thalassocracia, de qualquer forma. Não tem legiões para dispensar.”

“Deoraithe também não são nossa solução, antes que alguém mencione,” acrescentei. “O exército do Kegan vai segurar a passagem. Mesmo que tivéssemos outra forma de impedir isso, ela foi bem clara em dizer que não ia colocar o exército na fornalha dos Vales. Está disposta a ajudar, mas há limites.”

Durante uma longa pausa ao redor da mesa, a maioria focalizou o foco no mapa e nas últimas forças ainda não contadas.

“A Corrente da Fome,” disse Juniper enumerando. “Reino dos Mortos. A Escuridão Eterna.”

Pelo menos eles estavam levando a sério o suficiente para não trazerem os elfos. Ainda que, na verdade, eles nem estivessem na Criação no momento. Ainda estavam escondidos em algum canto inatingível de Arcádia, segundo os poucos relatórios imperiais que a Malícia ainda nos enviava.

“O Peregrino Cinza tem grande influência em Levant,” disse Vivienne. “Talvez haja uma oportunidade aí também.”

“O Peregrino está atuando por conta própria,” eu respondi baixinho. “Nada que tenhamos para oferecer é melhor do que as forjas que ele já tem acesas.”

Ela me lançou um olhar longo, buscando entender, e então assentiu. Suspeitava que iríamos conversar sobre isso depois.

“Os ratinhos não parecem uma via promissora,” disse Hakram. “As crônicas imperiais indicam que eles não entendem de diplomacia.”

Ele estava bem quieto até agora, mas costuma ser assim nessas assembleias. Preferia deixar os outros falarem, trabalhar nos bastidores, de modo que as decisões pudessem acontecer sem sua presença direta.

“Só os mais novos, e um número bem pequeno dos mais antigos, pelo menos é o que dizem,” notou Masego. “É, pelo menos, um registro que, mesmo depois que Triunfante exterminou mais de nove décimos da população deles, eles não se renderam. Ela recuou depois de queimar tudo e salgar as cinzas, se bem lembro.”

Só Hakram e Juniper fizeram sinal de cabeça com o punho na testa ao ouvirem o nome, notei, embora ambos tenham evitado dizer as palavras.

“Que pena,” falou Indrani. “A Senhora diz que os Antigos deles são apenas uns brutamontes, mas os Senhores Cornudos são considerados durões. Poderíamos usar alguns desses.”

“Se atacarmos territórios Lycaonenses e destruirmos as defesas de fronteira, talvez dê para provocar um ataque da Corrente mesmo sem negociar antes,” sugeriu Vivienne. “Eles enviam bandos de guerra ao sul toda primavera, já deve ter muitos marchando na direção deles.”

“Pelo menos metade do exército de Rhenia e Hannoven ainda estão nas muralhas,” afirmou Juniper. “Não será passeio, garanto. Os Lycaonenses resistem até o último homem. As perdas são garantidas, e não vejo garantia de que terão que lidar com algo pior que alguns bandos de guerra.”

“Precisamos de uma base mais sólida para seguir em frente,” concordou Hakram. “Esse plano depende de muitas variáveis desconhecidas.”

“E as drows?” perguntou Vivienne, demonstrando menos entusiasmo.

“Ainda não sabemos muito deles,” respondi. “Archer?”

“Lady Ranger tentou caçar a Sacerdotisa da Noite, acho que foi há um século? Eles mexeram nas cavernas pra impedir que ela achasse jeito de chegar às cidades delas,” indagou Indrani. “Não tenho muita coisa além disso.”

“Sabemos que eles não têm uma regra central unificada,” disse o Ajudante. “Isso dificulta quem quer que tente tratar com eles, muito menos mobilizá-los. E há registros de sessenta anos falando de uma patrulha drow armada com armas de ferro, não de aço.”

“Não me importo se usam ossos,” resmunguei. “Desde que haja o suficiente pra preocupar Hasenbach.”

“Mesmo que consigam se reunir e usar portais em menos de uma semana após sua chegada, as Vales estão longe demais pra voltar a tempo,” concluiu Juniper. “Então, será uma ofensiva em Procer, e precisaríamos de um exército funcional pra que tivesse alguma chance de sucesso. Nada do que ouvimos indica que eles tenham um.”

“Pode ser uma das poucas regiões suscetíveis ao encanto do Orfão,” disse Archer.

Eu levantei uma sobrancelha.

“O encanto do Orfão?” perguntei cautelosa.

A mulher de pele ocre sorriu.

“Sabe, matando quem manda até alguém disposto a ouvir subir na hierarquia,” ela explicou. “Os Princípios da Noite são feitos pra matar pra subir, você se encaixaria direito. Faria parte das regras, né?”

Foi um esforço não soltar um suspiro frustrado.

“Provavelmente vai precisar de muitíssimas mortes pra chegar algum lugar, mas… melhor me levar pra Refuge mesmo.”

Sorri de lado e passei uma mão pelo cabelo embaraçado.

“Então acho que vamos precisar falar sobre o Rei dos Mortos, né?”