Capítulo 224

“Não se console com isso, herói. Pois, embora o amanhecer chegue sempre, a noite sempre o antecede.”

– Imperatriz Regalia II, Medo

“Pois bem, isso é uma bela confusão, hein,” franzi a testa.

Os relatórios haviam sido infelizmente atrasados, principalmente porque os Vales da Flor Vermelha agora pareciam ser as Montanhas da Flor Vermelha. Só com enxofre em vez de granito, porque por que um Feiticeiro ia simplesmente deixar ficar um pouquinho pior quando podia fazer ficar totalmente pior? Se aquelas coisas descobrissem e os demônios começassem a sair, eu ia ficar irritado. O fato de ainda não saberem exatamente onde estava o pai de Masego não ajudava em nada, já que significava que eu não tinha ideia se ele ainda estava protegendo a região ou não.

“Os passos estão fechados,” disse Hakram. “Strategicamente, isso é uma vitória. A única entrada para Callow é pelo norte, e ela ficará bloqueada por pelo menos seis meses.”

Drei um olhar para o orc alto, ainda desfrutando a satisfação de estar ao meu lado de novo. Nunca parecia tão ruim, quando Adjutant estava comigo. Ele chegou poucos dias depois da conferência de paz, e permaneceu conosco enquanto o Exército de Callow escoltava os cruzados de volta ao norte. Já fazia um mês desde a Batalha dos Acampamentos, desde que eu tinha conseguido uma trégua na carnificina e escrito com minha própria mão o que talvez fosse meu próprio atestado de morte. Balancei a cabeça e alcancei o pequeno dedal de prata ao meu lado, dando um gole no conhaque de uma só vez.

“Não quero dizer isso,” disse. “Quero dizer o que quer que as Malditas Hellhe estejam aprontando.”

“Bem, de relance,” disse Hakram secamente, “invadindo Procer.”

“Com quinze mil homens?” perguntei desconfiado. “Nem temos certeza se ele tem cerco com ele. Mesmo que, de alguma forma, comece a tomar cidades sem engenhocas, ele não consegue segurá-las.”

Embora na superfície a Décima Cruzada tivesse tentado entrar em Callow e duas vezes encontrado a porta fechada na cara, a situação era bem menos promissora do que parecia à primeira vista. O mapa continha algumas figurinos representando exércitos e suas últimas posições relatadas, e a imagem que eles mostravam não era nada animadora. Os três exércitos de Procer bem conhecidos por nós: um ao sul, em Tenerife, guardando a fronteira com a Liga; um marchando para fora de Callow, de acordo com os termos do armistício; e o último, infelizmente, ainda acampado na frente dos Vales, cavando para reabrir o passo. Só isso já seria ruim, já que os Jacks disseram que Papenheim deveria ter entre quarenta a cinquenta mil soldados sob seu comando.

O que tornava tudo ainda pior era que o Domínio de Levant estava entrando na jogada. Há meio ano, a Ladrão havia passado um relatório estimando que enviariam um exército de cerca de trinta mil homens. Ela tinha razão, de certo modo. De fato, havia um exército desse tamanho marchando para reforçar Papenheim. Infelizmente, havia também outro ao longo do Lago Louvant – o enorme lago no centro de Procer – atualmente se preparando para embarcar em barcaças. O destino alegadamente era Sália. A sede do Primeiro Príncipe, a capital do Principado. E para onde Black estaria indo se continuasse marchando em linha reta. Pelo que dava pra adivinhar, todas as guarnições do centro de Procer seriam reunidas numa força caótica e, depois, reforçadas pelos levantes antes de enfrentarem os quinze mil de Black. O resultado parecia bastante óbvio, veteranas ou não.

“Pelo que entendo dele, é um jogo pouco comum,” admitiu o Adjutant. “Se essas legiões se perderem, o Império fica debilitado.”

“Está dizendo de um jeito mais bonito,” fiz uma careta. “Na verdade, sem esses homens no campo, Praes fica tão exposta que nós, talvez, possamos invadi-la.”

As chances de uma reversão na Conquista não eram boas, admitiria. Eu tinha certeza de que poderia derrotar as próprias legiões de Malícia no campo de batalha e tomar a maior parte do interior, mas conquistar as cidades de Praes seria impossível sem derrotar meu exército. O que eu pudesse fazer ainda poderia ser suficiente para fazer o reinado dela desabar, embora isso fosse um pouco tentador. Ou teria sido, se não houvesse uma chance decente de, quando a armada de Papenheim terminasse de escavar, eu estivesse enfrentando um exército de oitenta mil homens invadindo meu reino. Sinceramente, não havia como o Exército de Callow vencê-los se eles tivessem heróis ao seu lado, o que certamente teriam. Não depois das perdas na Batalha dos Acampamentos.

“Então é razoável supor que ele não pretende perder esses homens,” disse Hakram.

“Se ao menos ele tivesse feito Papenheim caçá-lo, eu dormiria melhor à noite, mas o cara ficou,” suspirei. “Sério, Deus, entendo o sentido estratégico. O dano que Black consegue fazer é limitado, e se Callow cair, a cruzada já está quase vencida. Ainda assim, é uma jogada fria demais, basicamente anulando as terras centrais do próprio país dele.”

“Não somos os únicos que têm jeito brutal,” lembrou-me o orc.

“Seria uma guerra mais simples se fosse assim,” dei de ombros. “Mas, acho melhor aceitarmos os fatos. Vamos ser conservadores e presumir que eles levarão quatro meses pra atravessar os destroços. Nesse tempo, os levantes vão reforçá-los. Vão invadir juntos.”

O orc se inclinou e encheu meu dedal pela segunda vez naquela noite – ele tinha pego discretamente a garrafa, talvez pelo melhor – antes de cuidar do dele próprio.

“O Exército de Callow já terá se recuperado bastante até lá,” disse. “E a Duquesa de Kegan nos reforçou.”

“Os Deoraithe precisam segurar o passo do norte, senão há uma boa chance de nossa trégua ser destruída e os príncipes recuarem,” falei de forma direta. “É uma coisa confiar neles com uma espada na mão, outra é deixar o passo vazio. Não, lá para o sul, estaremos sozinhos.”

Hakram levantou seu dedal prateado.

“Poeira e azar,” disse em língua Mthethwa.

Eu bati meu dedal no dele.

“Maldição duas vezes sobre você,” respondi, terminando o antigo brinde soninke e tomando o conhaque de um gole só.

A queimação intensa – Deus, isso ainda era forte até pelos meus padrões – desceu agradável pela garganta. Coloquei o dedal de volta na mesa.

“Não vamos vencer essa batalha,” admiti. “Não contra esses números.”

“Então vamos procurar uma alternativa,” disse o Adjutant serenamente.

Nenhum traço de dúvida ali. Era como água pura para minha alma. Dei uma risadinha, e levantei-me.

“Hoje não, pode deixar. Pode deixar pra amanhã. Chame os outros, preciso passar umas horas olhando pra algo que não seja aquele relatório maldito escrito à mão por Vivienne.”

“Ao seu comando, Sua Majestade,” respondeu Hakram com secura.

Ele tinha falado, observei, mas pegou a garrafa sem precisar que eu dissesse nada. Verdadeiramente um príncipe entre os homens, meu Adjutant.

“ Você é louco,” disse Archer. “Eu já sabia que ia ficar doido. Olha, Zeze, é exatamente como eu te disse.”

Hierofante fez cara feia, ajeitando suas vestes.

“Você não disse,” comentou. “Disso, pra ser preciso: ‘Confie em mim, Masego, ela vai adorar. Isso não vai ter nenhuma consequência’.”

Olhei para o mago de pele escura com desapontamento.

“E você acreditou nela?” perguntei.

“Confiança é a base de uma amizade saudável,” ele me respondeu. “Comprei um livro sobre o assunto. Muito esclarecedor.”

Hakram abafou uma risada fazendo uma tosse falsa. Naturalmente, dei um cotovelo nele. Questionadoramente. Considerando a frequência com que fazia isso, ele aprendeu a distinguir as nuances.

“Na verdade, é um texto religioso de um desses cultos do amor no sul de Ashur,” sussurrou o orc, inclinando-se para mim. “Sabe, o povo do Rosto do Amor? A verdadeira recompensa é quando ele chegar às partes ilustradas no meio. Coisa mais escandalosa que já vi.”

“Se ele começar a falar sobre rituais sexuais, você será quem vai limpar essa confusão,” eu assutei baixinho. “Usarei um decreto real, se precisar.”

“Fica longe do patrimônio pessoal da Baronesa Ainsley,” considerou Vivienne em voz alta. “Talvez um cavaleiro da casa?”

“Ei, pelo que sabemos, eles já podem estar mortos,” sugeriu Indrani. “Então, não há problema, certo?”

O que antes era um belo jardim com bancos de pedra e estátuas de bom gosto continuava em chamas. Uma fogueira com um cervo inteiro assando na espeto – mais uma besteira, refleti, nós não tínhamos direito de caçar na baronia – tinha sido escavada no coração do que antes era um caprichoso canteiro de flores. Levantei um dedo, depois o abaixei.

“Tudo bem, antes de eu perder a cabeça, preciso saber,” disse. “Entendo por que o fogo está aceso, embora Masego usar fogo infernal pareça tanto um exagero horrível quanto uma forma de estragar a carne. Mas por que as árvores estão pegando fogo?”

“Zeze e eu tivemos uma discussão filosófica,” explicou Indrani. “Ele é um perdedor terrivelmente allergico à derrota.”

Minha visão virou-se para Hierofante, que parecia envergonhado.

“Ela soltou um galho em mim,” admitiu. “E ela é muito boa em evitar bolas de fogo.”

Minha sobrancelha subiu.

“São sete árvores, Masego,” falei pacientemente.

“Sou o melhor em desviar,” Archer se gabou, sem a menor vergonha.

Fechei os olhos, contei até cinco e abri novamente.

“Certo,” disse. “Primeiro, depois que terminarmos aqui, vocês dois vão reconstruir isso.”

“Isso é justo,” concordou Indrani.

Ela tinha o olhar de uma mulher pronta para relaxar com uma bebida na mão enquanto Masego fazia todo o trabalho.

“Com as mãos,” acrescentei. “Nada de magia envolvida.”

“Vivi, que tal ser Rainha de Callow?” disse Archer, sem parar. “Eu sempre odiei a tirania, de todas as formas que ela existe.”

“Por favor,” zoou Thief. “Quem seria louco de querer comandar essa bagunça?”

Obrigado, Vivienne, pensei, pela lealdade e apoio inabaláveis. Realmente aquece o coração em tempos difíceis.

“Você não está brincando,” disse Masego, olhando sério para mim. “Trabalho manual?”

Ele falou essas palavras, pensei, no mesmo tom que as pessoas às vezes usam para falar de ressuscitar mortos ou traições das mais sombrias.

“Você tem mãos, Zeze,” disse. “Pra que você acha que elas servem?”

“Ah, isso foi um engano,” murmurou Hakram.

Hierofante endireitou as costas.

“De acordo com os escritos de Seljan Banu-” começou.

“De acordo com os escritos de Catherine Foundling, você vai fazer isso,” interrompi de modo seco. “E os custos materiais sairão do seu bolso, divididos igualmente.”

“Vocês nem pagam a gente!” reclamou Archer.

Abri um olho de surpresa.

“Claro que eu pago,” respondi. “Todo mundo vem recebendo do salário de general desde Liesse Segunda. Indrani, você tem um cofre em Laure. Eu mesmo entreguei a chave a você, lembra?”

“Sim, mas tava vazio,” disse Archer. “Achei que você tava brincando comigo.”

“Fadila garante que tenho recebido pontualmente,” contribuiu hesitante Masego.

Indrani lançou um olhar discreto para ele ao mencionar seu assistente.

“O meu estava cheio, da última vez que vi,” concordou Hakram.

Devagar, olhei para Thief. Que parecia a própria inocência juvenil. Já te vi esfaqueando gente, Dartwick, pensei. Talvez de forma meio desajeitada, mas ainda assim. Melhore na próxima.

“Vivienne,” disse bem suavemente. “Você anda furtivamente roubando um de seus queridos camaradas há quase um ano?”

A mulher de cabelo escuro piscou com uma expressão encantada de confusão.

“O livro do Zeze dizia que posses materiais só distraem do princípio sagrado do amor eterno,” disse ela. “Como poderia deixar eles carregarem peso de um amigo tão querido?”

Archer soltou uma risada de prazer que provavelmente assustaria qualquer pássaro ao redor a fugir, se o fogo não tivesse feito isso primeiro. No começo, fiquei feliz por eles não estarem brigando em um jardim que já tinha pegado fogo, mas então franzi o cenho.

“Espera, Indrani, como você tem pagado suas aventuras na taverna até agora?” perguntei.

“Eu não,” respondeu ela alegremente.

“A conta vai direto pro palácio,” disse Hakram. “É classificada como ‘despesas diversas’ nos livros do tesouro.”

“Achei que fosse tipo propina e coisa assim,” comentei, meio zonza.

O orc fez um som de concordância.

“Bom, quer dizer, de certo ponto de vista…”

Arranquei a garrafa das mãos dele, uma espécie de tributo por sua traição pérfida.

“Tudo bem, seu bando de incompetentes invasores,” eu falei. “Alguém apague aquelas árvores. E me traga um espeto daquele veado, quero experimentar como fica assado com fogo infernal.”

Por acaso, ficou realmente péssimo. Mas, naquele momento, estávamos bêbados demais para nos importar.

Fiquei olhando para a lua meio embaçado.

Eu tinha descansado há um tempo, mas nunca de fato adormecido. A maior parte dos outros tinha, porém. Masego estava sentado no chão, encostado em uma pedra caída. Estava roncando delicadamente, o que trouxe um sorriso de canto ao meu rosto. Os pés de Indrani estavam no colo dele, às vezes chutando suas pernas enquanto ela se mexia no sono. Ela tinha feito um travesseiro com seu manto, indiferente ao frio da noite. Vivienne estava coberta por lençóis de verdade, que pareciam meus e eram do palácio, pelo tecido dourado que os bordava e pelos brasões bordados. Ela estava completamente imóvel enquanto dormia, e diferente dos outros, eu podia sentir que ela estava a um movimento de acordar. Não tinha trazido o meu próprio manto, pois aquele que eu geralmente usava tinha a alma de um inimigo presa nele de modo inconveniente. Além disso, eu não me importava com o frio atualmente. Eu tinha permanecido ao lado de Hakram, mas, ao invés de um conforto, a calor que emanava dele me deixava inquieto.

“Acordado?” disse Adjutant, movendo-se um pouco de lado.

Ugh, ele tinha sido um colchão confortável, mesmo estando quente demais. Como ousa.

“Não cheguei a dormir direito,” respondi. “Só não estou pensando. É o mais perto de dormir que tenho às vezes, à noite.”

“Deveria tentar assim mesmo,” disse. “Você fica melhor depois. Mais humano.”

“Desde quando você pensa assim de humanos?” bufei, rindo.

“Eles foram crescendo em mim ao longo dos anos,” respondeu, de um jeito superficial.

“Para mim, é o oposto,” admiti, mais sinceramente do que queria.

“Não eram eles que você estava encarando com cara feia,” observou Hakram.

Resmunguei.

“Ainda tenho a impressão de querer destruir a lua, sempre que olho para ela por tempo demais,” falei. “Sei que é irracional, mas é como ter uma pedra na bota. A bota, nessa péssima metáfora, provavelmente é minha alma, né? Vamos ser honestos, não é a pior coisa que essa velha maçaroca resmungada poderia ser comparada.”

“Quem sabe?” ele disse. “Pode ser melhor se você fizer isso. Tem uma história antiga de Praes, sobre o Imperador Sombrio Feiticeiro, que teria ligado a alma dele à lua, e ainda estaria tramando uma fuga final da morte.”

“Tem uma quantidade assustadora de Tiranos com histórias assim,” eu observei. “Vamos ter que arrumar um jeito de resolver esses assuntos pendentes algum dia.”

“Provavelmente só uma história,” Hakram encolheu os ombros. “Ele foi um dos melhores, de qualquer forma. Fez do coração dos xamãs sua corte, tratava eles com respeito.”

Levantei uma sobrancelha.

“Ele também tentou o exército de tigres sencientes?”

“A Torre tentou coisas piores ao longo dos séculos,” refletiu. “Se tivesse feito os tigres pagarem impostos depois, talvez até teria sido uma vantagem.”

Isso arrancou uma risada de mim.

“Imagine ter todo esse poder,” disse. “E usá-lo para uma merda de exército de tigres. Quanto mais leio as histórias de Praes, menos entendo do Império.”

“Coisa engraçada, poder,” disse Adjutant. “Nunca é tão simples quanto parece.”

“Falar para quem já sabe,” respondi. “Numa época, achava que se conseguisse explodir uma fortaleza com um estalar de dedos, tudo seria mais fácil. Agora posso fazer isso, e ainda assim, poucos problemas podem ser resolvidos assim.”

O orc se remexeu no banco.

“As Clãs têm poucas histórias escritas,” disse. “A tradição oral é como a gente passa tudo adiante.”

“Miezans fizeram um estrago na sua gente, né,” concordei. “Lembro. Têm o costume chato de que, ao conquistar lugares, eles...”

“Havia um grande repositório de pergaminhos nas terras do Bando dos Focinhos Quebrados, ou assim me ensinaram quando criança,” murmurou Hakram. “Eles incendiaram tudo. Acho que tinham suas razões, de onde eles estavam.”

“As razões dos conquistadores geralmente só fazem sentido pra eles,” comentei, falando como Callowan.

“Não exatamente,” disse Hakram. “Os pergaminhos, na maior parte, eram de pergaminho mesmo. Pele humana.”

Fechei os olhos, surpreso.

“Seus ancestrais eram um bando encantador,” comentei.

“Foram o que foram,” respondeu o Adjutant. “A tragédia, na minha opinião, é que só lembramos das piores coisas. Os excessos. No começo, éramos mais, na aurora dos dias. E quando arrancaram o coração de nós, fizeram com que nunca mais pudéssemos ser assim.”

“Mas está melhorando, não está?” perguntei. “Lembro quando entrei na Faculdade. Ver orcs lendo, escrevendo e conversando, como...”

Pousei por um momento.

“Como se fosse um povo inteiro, e não uma sombra sibilante do que foi um dia,” terminou Hakram suavemente. “Algo vai tomando forma, Catherine, isso é verdade. Mas não é mais o que fomos. Assim como Callow sob seu comando não é mais o Callow dos antigos reis albães.”

“Isso é um clichê antigo, Hakram,” comentei. “A mesma coisa que o Trueblood cantava, e os rebeldes em Liesse. Só lembramos das partes de ouro dos bons tempos. Eles também tinham suas falhas. Não dá pra comparar nossos fracassos com vitórias quase esquecidas. A comparação é falsa.”

“É, fomos um povo terrível naquela época,” murmurou o orc. “Às vezes, glorioso. Mas sempre terrível. Só que eu falava de histórias antigas. Uma que lembro é do velho guerreiro, que os antigos invasores, antes de a neve nos forçar a ficar no acampamento, costumavam contar. É uma conversa entre aQuiloca Gazog e seu filho. Uma de muitas, embora poucas sejam lembradas. Chamamos de O Enigma do Poder, aprendido numa estela antiga.”

Fechei os olhos, recostado na pedra.

“Conte,” pedi.

Ele permaneceu em silêncio por um momento, reunindo suas memórias, e quando falou foi em Kharsum, com ritmo cadenciado.

“Depois que sua lança quebrou e ela ficou gorda e cinza com os tributos dos reis humanos, Velha Gazog levou seu jovem filho ao grande encontro do descongelar, onde muitas clãs se reuniam para trocar e preparar a guerra,” disse. “Com taças de cerveja de sangue, sentaram sob sua bandeira em silêncio até o sol passar. Sob o céu escuro, Velha Gazog falou assim: meu filho, você presenciou a multidão de nosso povo diante de você. Jovem e velho, guerreiro e chefe, guardião do saber e ourives de bronze. Agora, pergunto-lhe, onde reside o poder entre eles?”

Como se estivesse contando uma história de menino, Hakram continuou.

“Honrada Mãe,” disse o filho. “Isto não é um enigma, porque a resposta sempre foi assim: ela está com o chefe e o guerreiro, pois seu poder é comandar tudo. Velha Gazog riu, com os dentes já moles de tantas vitórias. Filho insensato, disse ela. Se o poder deles vem do comando, então como o comando deles vem do poder? Quão grande é o chefe, sem obediência dada?”

Hakram bateu as presas, que não estavam moles, de jeito nenhum.

“O filho de Velha Gazog refletiu, e viu a sabedoria dela. E assim respondeu uma vez mais. “Honrada Mãe,” disse ele, “o poder então está com os guardiães do saber. Pois eles detêm muita sabedoria, aprendizado, astúcia e lei, e na sua doutrina, é aí que sua força se manifesta. Filho insensato,” respondeu ela. “O que é sabedoria, sem uma mão que a carregue? Foi uma palavra, sem ouvido para ouví-la? Mas vento, e vento não é mãe da glória.”

A voz do orc ficou áspera.

“Honrada Mãe, ela falou a verdade, disse ele,” Hakram. “O nascimento do império é feito de bronze, por isso o poder está com os ferreiros de bronze, que só eles conhecem os segredos do fogo e da forja. Eles seguram na palma da mão a fonte da guerra, e só na guerra a glória pode ser encontrada. Filho insensato,” disse Velha Gazog. “Vocês não aprendem nada. O nascimento do fogo é como a sabedoria, inútil sem uma mão para manejá-lo. Uma manada de mil machados daria o nome de império?”

Ele fez uma pausa e eu o ouvi lamber os lábios.

“O filho de Velha Gazog ficou bravo, pois não tinha percebido sua tolice. Ó mãe odiosa, disse ele. Você fala várias palavras, mas nega tudo menos a mão. Essa é sua sabedoria, que um império não é nada além do movimento de lâmina? Todo povo do mundo sabe disso, e não há mais o que aprender. A comparação é falsa,” ela disse.

“Ah, naquele tempo éramos um povo terrível,” murmurou o orc. “Glorioso às vezes, mas sempre horrível. Mas eu tava falando das histórias antigas. Uma que lembro é do antigo bando de invasores, que nos tempos de mais glória, contavam a gente quando a neve nos prendia no acampamento. É uma conversa, entre aGuardadora Gazog e seu filho. Uma de muitas, embora poucas sejam lembradas. Chamamos ela de O Enigma do Poder, aprendida numa estela antiga.”

Fechei os olhos, recostado na pedra.

“Conte,” pedi.

Ele ficou em silêncio, reunindo suas memórias, e quando falou foi em Kharsum, com cadência ritual.

“Depois que sua lança quebrara e ela se tornara gorda e grisalha pelos tributos dos reis, Velha Gazog levou seu jovem filho ao grande encontro do descongelar, onde várias clãs se reuniam para trocar mercadorias e preparar a guerra,” disse. “Com copos de cerveja de sangue, eles se sentaram sob sua bandeira em silêncio até o sol passar. Sob o céu escuro, Velha Gazog falou assim: meu filho, você presenciou a multidão de nosso povo diante de você. Jovem e velho, guerreiro e chefe, guardião do saber e ourives de bronze. Pergunto agora, onde está o poder entre eles?”