Capítulo 223

“A lua nasceu, olho da meia-noite

Serenada pelo grito da coruja

Em Hannoven as flechas voam

Segure o muro, para que o amanhecer não falhe

Sem música do sul para seu ouvido

Sem donzela bonita nem alegria festiva

Para você só a noite e a lança

Segure o muro, para que o amanhecer não falhe

Venham ratos e o rei dos mortos

Legiões sombrias, e lideradas na escuridão

O que é um túmulo senão uma cama?

Segure o muro, para que o amanhecer não falhe

Sufoque o tremor na sua mão

Mantenha-se sem medo dos amaldiçoados

Eles vieram antes, e ainda assim permanecemos firmes

Então vamos segurar o muro,

Para que o amanhecer não falhe.”

– Canção folclórica lycaonesa, origem desconhecida, anterior à anexação pelo Principado

“Explique pra mim,” disse o Marechal Ranker, da tribo dos Cães Famintos.

Ela ainda se lembrava daquele nome, embora sua tribo estivesse há décadas extinta. Ela mesmo a tinha destruído com as próprias mãos, recrutando todos os homens capazes de lutar e levando-os para o norte, para se juntar aos rebeldes da guerra civil que haviam entronizado Malícia. As damas-matrona, mulheres e crianças, tinham sido repartidas entre outras tribos de acordo com laços de parentesco, os antigos registros dos Cães Famintos enviados para o interior escuro das Águias, para fazer parte das crônicas em constante crescimento dos caídos e fracassos. O Cavaleiro Negro olhou para ela com aqueles olhos verdes inquietantes, impossíveis de decifrar.

“Você foi instruída sobre o plano antes de seguirmos com ele,” lembrou ela. “Você viu tudo acontecer.”

Ele falava a Língua Baixa de Miez, com aquele leve sotaque que era a marca de Callowanos e Duni também, uma das muitas razões pelas quais os Terrenos Vagueados olhavam de cima para os pálidos ocidentais.

“Eu sei do plano como nos foi apresentado,” disse o velho goblin. “Isso é a superfície. Agora me diga as bases, como tudo foi entrelaçado.”

Era um prazer culposo dela desvendar os mecanismos internos da mente de seu velho amigo. A frieza daquele método era como papoula para seus semelhantes, malícia astuta transformada em propósito homicida. Se ele tivesse nascido de seu povo, Ranker teria morto qualquer um com a menor pretensão sobre ele e feito do homem seu consorte. Ainda há damas-matrona nas Águias que cochicham que ele é totalmente desperdiçado com humanos, uma espécie cuja noção de pensamento é risível no melhor dos casos. Macacos de dentes largos que tropeçam por toda a Criação às cegas, sem nunca perceberem o quão frágeis e vulneráveis são, até que o Goblin os engole de uma vez. Amadeus, porém? Ah, ele dorme de um olho aberto. Uma criatura frágil rodeada por um mundo vasto de semi-deuses hostis, era o mais próximo que aquela raça amaldiçoada chegaria de gerar um de sua gente.

“Para que se há um objetivo?” questionou o homem de cabelos escuros. “Já acabou.”

“Sempre há um objetivo,” ela respondeu, mostrando os dentes amarelos. “Aprendo, você aprende. Todos de pé.”

Palavras suas, estas últimas, jogadas de volta ao colo dele. Uma das primeiras conversas deles, anos antes de ela abdicar de seu reinado para alcançar vitória ainda maior. O brilho em seus olhos virou diversão. Isso não teria sido suficiente para seduzi-lo, antigamente, mas o Capitão estava perdido e a Escriba, neste momento, tinha outro propósito. Ele falaria. A vontade de falar estava presente em todos os vilões, e ela lhe dava uma passagem que não ameaçava ele nem seus planos. As ameaças tinham desaparecido com a chegada da noite, embora o amanhecer as trouxesse de novo.

“Havia três forças com que devíamos contar, neste meu esquema,” disse o Cavaleiro Negro. “A primeira eram os heróis no vale do norte.”

Nove destruidores jurados sob as Doutrinas Celestiais, liderando o ataque dos cruzados. As Legiões tinham protocolos para enfrentá-los, mas não em tão grande quantidade. Apesar de não serem invencíveis, eram uma força potente.

“Grande poder em movimento,” comentou Ranker.

“Na época, apenas uma soma de forças,” observou o homem de olhos verdes. “Ao se reunirem sem uma história unificadora, eles se privaram da proteção do Alto. Tornaram-se falíveis.”

“Mas ainda assim, uma força significativa,” ela insistiu.

“Sim,” concordou ele. “E teriam se tornado realmente perigosos se fossem deixados na retaguarda do exército em retirada de Procer. Nove heróis, enfrentando a horda? A maioria teria perecido, mas ao custo de milhares do nosso lado. Por isso, era preciso dispersá-los.”

“Custa muito alcançar isso pela força,” comentou Ranker.

“Ah, mas não era uma turma heróica,” disse o Cavaleiro Negro. “Era apenas uma reunião de heróis. E sem um Nominado claramente dominante ou uma ameaça unificadora, eles desenvolveram um ponto fraco: a ausência de comando em cadeia. Sem uma autoridade central dando ordens, os heróis tinham que confiar no julgamento pessoal ao depararem-se com uma decisão. Decisão essa moldada por origens e culturas muito diferentes. Não haveria resposta unificada. Para dispersar o grupo de heróis, bastava apenas oferecer a eles uma decisão.”

“A Décima,” sorriu Ranker.

“Ó Grande Destruidor,” disse Legado Obasi, ajoelhado aos pés do seu general. “Chegou a hora de agir.”

O antigo ser conhecido como Nekheb suspirou, quase fazendo-o escorregar na encosta. Escamas como a meia-noite e olhos dourados que se erguiam como um cavalo, o dragão era uma das maravilhas vivas da Criação. Magia feita carne, o mais sagrado de todos os filhos dos Deuses.

“Estava apenas começando a ficar confortável,” disse o General Catástrofe, mexendo-se em seu ninho de pedra derretida. “Pode esperar até amanhã.”

Obasi aprendera a entender o humor de seu mestre dracônico e quase gemeu com o tom. Em corte, tal traição visível aos seus pensamentos seria uma vergonha, mas o Santo Nekheb nunca se incomodou em aprender a ler rostos humanos. Estava além deles, admitidamente. O legat de pele escura ainda entrava em pânico com a ideia de que seu general pudesse decidir dormir ali mesmo. Podia ser por algumas horas, mas não havia garantia. Após a Conquista, a antiga criatura havia dormido sete meses nas Ilhas Benditas e devorado quem tentasse despertá-la. O antecessor do Soninke tinha ficado naquela posição desconfortável de ter que explicar isso para a Torre.

“O esquema do Senhor da Carniça precisa da sua grandeza, Ó Imparável Antigo,” tentou Obasi. “Sem sua graça, o poder do Império pode fracassar hoje mesmo.”

A gigante dragão fez um som de insatisfação com os dentes.

“Isso é verdade,” admitiram. “Vocês todos são filhotes de idiotas.”

O legat Obasi prostou-se, sinceramente esperando que nenhuma gota de pedra derretida escorresse até ele enquanto se curvava.

“Sua percepção é incomparável, Ó Poderoso,” disse. “Porém, os homens de Procer não desafiaram sua grandeza? Ontem mesmo, um deles tentou matá-lo?”

As narinas do dragão se dilataram.

“Um arqueiro,” rugiu. “Detesto arqueiros. São piores que cobras do mar, embora não tão inteligentes. Você fala a verdade, verme. Dou-te o título de um dos meus arautos, pelo valor do seu conselho.”

Isso o tornava a terceira vez neste ano que o legat tinha esse dom. Holy Nekheb tinha alguma dificuldade em distinguir humanos, ele passara a suspeitar. Ou simplesmente não se importava o suficiente para tentar. Obasi permaneceu de joelhos pelo maior tempo possível, embora tivesse que rastejar apressadamente para longe quando o dragão se levantou e espalhou suas asas. O mestre partiu ao voo sem mais se importar em conversar, e o legat apressou-se rumo à cúpula dos outros oficiais. Os outros necromantes pareciam tão exaustos quanto ele, embora tivessem inalado poções de fortalecimento uma após a outra durante a noite de marcha. O Senhor da Carniça tinha enviado a Décima Legião para as montanhas que separavam os vales do norte e do sul, e só poucos minutos antes haviam chegado ao destino. Sob a formação rochosa, vislumbrava-se muradas, torres e um bastião de camponeses. Nenhum exército vivo teria passado pelos ravinas e encostas íngremes pelas quais marcharam na escuridão, mas a deles não era força de vivos. Apenas trezentos deles respiravam, e eram os que estavam na retaguarda, silenciosamente avançando enquanto os mortos-vivos se aproximavam sem fazer barulho. Obasi sinalizou para um cadáver se ajoelhar e se sentou nas suas armaduras, recuperando o fôlego.

“O Grande Mestre toma o campo,” disse.

“Estavam de humor?” perguntou o Legado Kalaman.

“Preparando-se para dormir,” suspirou Obasi.

Todos fizeram careta.

“Bem, os cruzados logo saberão que estamos aqui,” disse Kalaman, afastando os fios escuros. “Melhor fazer os mortos se mexerem antes que enviem a retaguarda atrás da gente.”

Os magos se aglomeraram e teceram seus feitiços, tomando as rédeas do exército que se espalhava pelas montanhas. Silenciosamente, inexoravelmente, a Legião X Horrível começou a descer as encostas.

Rumo ao acampamento inimigo mal protegido.

“Alguns ficariam,” disse o Cavaleiro Negro. “Mas poucos. Os mortos-vivos e um dragão atraírem pelo prometido triunfo. Os proceranos logo entrariam em pânico, percebendo que perderam o acampamento e podem ser cercados.”

Ranker mordeu os lábios, satisfeita com a astúcia envolvida. Essa parte tinha se desenrolado exatamente como ele dizia. Dos nove heróis liderando a força, apenas quatro ficaram quando Nekheb apareceu por trás dos cruzados e mostrou sua ira. Os demais correram de volta para matar o general dracônico antes que ele destruísse toda a retaguarda. As portas de Gêmeos abriram-se quando já estavam longe demais para retornar facilmente, e de lá saíram as Legiões do Terror. A força de ataque bateu de frente com os quatro heróis e foi paralisada quando os quatro Nominados cortaram os legionários como cevada madura. Impressionante, mas condenado ao fracasso. Foram precisas cinco linhas de magos formando ritual para empurrá-los de volta, mas eles recuaram de fato. A partir daí, o aço escreveu a canção. Legiões experientes, sob comando pessoal de Grem, atravessaram as divisões até romperem as linhas dos fantassins. As perdas reais dos próceres, por estimativa de Ranker, foram relativamente leves para uma retirada: dois, talvez três mil mortos. Foi o comandante inimigo quem salvou a confusão, atropelando com sua cavalaria neustriana para perfurar a coluna do sul. Assim que a linha de frente ficou estável, ela ordenou retirada total, e as Legiões seguiram de perto.

O restante da manhã foi dedicado a quebrar ações defensivas dos próceres, enquanto os cruzados jogavam fora homens tentando atrasar as Legiões. Heróis comandaram esses esforços com maior frequência, mas receberam a maior ofensa de todas: a irrelevância. Eram firmes e imponentes, não se curvando ao aço das Legiões. Ainda assim, morriam ao seu redor e não podiam deter um exército por si sós. Era lamentável que a presença heróica envolvesse o forte risco de perda de vidas, porém essa troca por vantagem tática sempre foi considerada aceitável por Ranker. Ainda mais, porque durante todo esse tempo, a Décima Legião se formava às suas costas. Nekheb permitiu-se ser afastado quando os heróis chegaram procurando briga, mas quase três mil mortos-vivos já estavam no chão. Os heróis continuaram a lutar enquanto reforços descia, impedindo avanços e pouco mais. Ainda estavam ativos quando as primeiras tropas da retirada prócerana chegaram logo após a Quarta-feira do Meio-Dia.

“Ganhar a batalha não era o objetivo,” disse Ranker.

“Nem naquela hora,” concordou Amadeus. “Havia uma tentação, não vou negar. Com a Décima no acampamento, os cruzados não tinham chance real de defender as fortificações. Que, aliás, foram construídas para enfrentar na direção oposta ao nosso avanço. Se eu tivesse ido ao campo e pressionado a vantagem, teríamos matado muitos deles.”

“Você não foi,” disse Ranker.

“Porque seria agir cedo demais,” respondeu Black. “A segunda força com a qual precisávamos lidar ainda não tinha sido neutralizada. Se tivéssemos agido sem considerá-la, ficaríamos expostos.”

“A Feiticeira da Mata,” comentou a velha goblin.

A torre tinha rachado, como argila úmida exposta ao sol por muito tempo. Wekesa ainda se sentia apreensivo ao lembrar. Era força meramente cinética, disso ele tinha certeza, mas não havia registros de tal feitiço nos textos da Torre, e seu estudo da cascata criacional não tinha conseguido descobrir nada útil. Ele havia ligado as defesas da torre às montanhas laterais após o primeiro golpe, mas tudo o que conseguiu foi fragmentar pelo menos meia tonelada de pedra quando a Feiticeira atacou novamente. Naquele momento, poucos legionários permaneciam lá dentro, mas os que restaram foram instantaneamente esmagados pelo impacto. Warlock tinha sido cauteloso o suficiente para sair da torre em direção às montanhas, e essa era a única razão pela qual ainda estava vivo. Depois que o inimigo tomou a torre destruída, ela virou alvo de sua ira, mas a maior parte do exército que a defendia já tinha recuado. Era tudo que ele tinha prometido a Amadeus, e não pensou mais nisso. Aquelas magias marcaram a escalada do duelo para um nível mais alto de arcana, e a sua falha o obrigou a passar ao ataque.

Mais de uma hora se passou desde então, pensou Wekesa, e ele ajustou a bolha de força ao redor de si para atenuar o som quando o pico à sua esquerda explodiu.

Ilusões permitiam que ele se mantivesse um passo à frente. A garota tinha um feitiço que lhe permitia ver através delas — o Olhar de Dion, reconhecia — mas tinha que abandonar o ataque para encontrá-lo toda vez que usava. Ela o havia seguido até as montanhas, e agora podiam lutar sem se preocupar com o entorno. Uma tempestade se formava no céu acima deles, não feita por ele. Sentia a fúria dela crescendo, os relâmpagos se concentrando em um golpe mortal que ela lançaria quando o encontrasse. Seus despreocupados saltos por cima de picos e rochas pontiagudas eram uma tentativa de forçá-lo a se revelar, embora até agora sem sucesso. Wekesa sabia que era hora de esperar, afinando os limites para colocar seu próprio golpe mortal, deixando a Range livre para ela agir. Com a tempestade se aproximando do pico, as condições estavam favoráveis.

“Imbricate,” falou.

Setecentos e vinte e dois Infernos. Um panorama infernal de tempestades sem fim, sem demônios, exceto aqueles que rastejavam sob a terra. Seus pensamentos queimavam enquanto monitorava o alinhamento, o sangue pulsando com feitiçaria, até que o Inferno e a Criação se encaixassem. Foi uma precaução inteligente silenciar o som, decidiu Warlock, pois o uivo do vento era ensurdecedor. Raios trovejavam, centenas de fios, e relâmpagos cintilavam nos picos. O som de avalanches de dezenas devorava a melodia restante e ele riu, runas brilhando ao redor dos pulsos enquanto transformava os relâmpagos em lanças e atacava a Feiticeira. A criança assassina encarou tudo com naturalidade, o poder girando ao seu redor e formando uma roda da força que ele enviava. Ela o liberou quando seus golpes minguaram, lançando um anel de relâmpagos que destruiu mais duas montanhas. Assim como ela acompanhou a tempestade, ele também. Abandonando qualquer ideia de desenterrar-se, ela invocou o Sol Heliano e rasgou a tempestade com a chegada do amanhecer. A luz ardente queimou tudo ao redor, mas a destruição era algo familiar a Wekesa, que a conhecia melhor do que ela mesma.

“Refletir,” sussurrou.

Sua mente girava, milhares de visões inundando sua consciência, até que encontrou o reino que buscava. Sua magia mais bela, mais fiel à essência da feitiçaria. Uma mentira contada à Criação: que o seu leito era tão perfeito quanto o do Inferno que buscava, como se fossem reflexos exatos. Sem muito esforço de alinhamento aqui, apenas o mínimo necessário para combinar os reinos. O céu ficou carmesim, formas enormes surgindo em profundidades que não existiam na Criação, e fogo infernal começou a chover. Hoje, a Feiticeira aprenderia por que os homens a chamaram de Soberano dos Céus Vermelhos.

“Deslizamentos custaram mais a nós do que a eles,” disse Ranker.

Amadeus concordou com a cabeça. Como era de se esperar. A última informação da nona legião era que Sacker perdera mais de setecentos em um avalanche, mesmo estando longe do duelo dos magos. Todo o retaguarda dela engolida por rochas, junto de algumas máquinas de guerra. No vale do norte, os custos também foram altos. Os oficiais magos da Décima ainda estavam nas montanhas quando os dois Nominados começaram a lançar seus feitiços, e metade deles foi perdida na fuga, enquanto a batalha ao redor do acampamento de Procer explodia. A matrona esqueceu o quão terrível Warlock era, quando solto, mas a Feiticeira tinha sido exatamente sua igual. E, em sua luta, destruíram os Vales além do reconhecimento. O Twin do sul foi soterrado em pedra junto com a maior parte do vale, enquanto um raio de relâmpago atingiu o pico acima do do norte, fazendo metade da montanha ruir sobre ele. Isso por si só não teria sido suficiente para encerrar a retirada, mas Warlock começou a lançar montanhas para substituir aquelas destruídas, e tudo piorou muito mais. Metade de uma cidade de enxofre escorregou pela encosta do vale do norte depois de ser desconsiderada pelo Witch of the Woods, e não havia caminho que bypassasse isso.

Até aquele momento, não poderiam saber exatamente quanto dos Vales fora destruído pelo que já está sendo chamado de Passo da Ira. Ambos os acessos estavam fechados, isso era certo, mas não era possível obter visão além da cadeia de montanhas destruída, então não havia novo relatório de General Sacker. Supondo que ela estivesse viva.

“Só a terceira força ainda estava em jogo,” observou Black. “Sempre foi a mais difícil de prever, pois sua natureza é reativa. Em certo sentido, o entusiasmo de Wekesa foi uma vantagem. Criou uma abertura óbvia, e os Céus não resistem a uma entrada espetacular.”

“Militarmente falando, toda a ideia foi absurda,” disse Ranker. “Se algum oficial de minha equipe sugerisse algo assim, eu o rebaixaria às tropas comuns.”

“Que haveria intervenção era certo,” afirmou Amadeus. “Estávamos vencendo, naquele momento. A Décima enfraqueceu quando perdemos os oficiais, mas Nekheb ainda comandava e os tínhamos cercados.”

A Princesa de Neust ria de si mesma, que se esforçara o dia todo para evitar a derrota, mas quando a batalha ao redor dos acampamentos começou ela recuou para as profundezas. O problema era espaço. Havia apenas duas entradas para o interior das fortificações improvisadas pelos próceres, e espaço limitado. Era impossível fazer sua hoste passar antes que Grem e sua Legião a atingissem por trás, e daí começou a carnificina. Os cruzados pisoteavam uns aos outros tentando fugir das lâminas das Legiões, e embora heróis tentassem segurar a retaguarda, Nekheb os mantinha na corda bamba com ataques ocasionais. Sufocados pela muralha dos préesos, afogados em fogo e chuva de bestas de pontas afiadas, os próceres morriam em massa.

“A Campeã segurava a linha,” conjecturou Amadeus. “Ah, que isca linda que foi. Se eu tivesse ido tentar matá-la, antes do tempo acabar, eu teria morrido.”

A terceira força era o Cavaleiro Branco, que atravessou as montanhas destruídas com todos os cavaleiros sob comando do Príncipe Kaus Papenheim garantindo a retaguarda das Legiões na hora mais sombria.

Grem ouviu-os de longe antes mesmo de avistá-los. Seu povo conhecia aquele som melhor que qualquer um na Criação, o trote de cascos. A sentença de morte da horda e do clã, os assassinos montados do Oeste. Que esses tivessem jurado lealdade ao Primeiro Príncipe e não ao Rei de Callow pouco importava. A chance de haver uma passagem utilizável após Wekesa e o Witch destruírem as montanhas era mínima, ele sabia, mas os Céus trabalharam com números menores. Havia sido avisado de que iria haver uma faca escondida perto do fim. Os instintos de seu comandante não haviam enfraquecido com a idade. Grem One-Eye olhou para o mago de sinais que fora sua sombra o dia inteiro.

“Todas as linhas de magos para o Terceiro,” ordenou, “devem lançar bola de fogo e eco no desfiladeiro, tentar colapsar. E fazer Mok começar a preparar a contingência Má Sorte.”

Para qualquer cavaleiro que não fosse liderado por um herói, isso seria suicídio idiota. A origem do ataque era uma fenda estreita na encosta, no topo de uma colina rochosa em quase um ângulo de noventa graus, levando direto a uma fenda escura e vertical. Com o Cavaleiro Branco na ponta, tudo aquilo não passava de um incômodo simples. Feitiçaria se acendeu e a abertura foi coberta por chamas e estalos, mas nenhuma avalanche se formou. Valia a pena conferir. Grem One-Eye observou com expressão sombria enquanto a coluna de Mok se voltava para enfrentar o inimigo. Escavadores correram à frente para semear calhaus enquanto dois pelotões de carpinteiros formavam filas. Os homens do general ogro não eram os Ironsides, mas eram uma legião de infantaria pesada. Militares de linha tradicional posicionaram lanças de ferro ou madeira, arremessando-as em uma linha de três profundidades de acordo com o padrão, inclinando-as para as direções dos estômagos dos cavalos.

Como presente de boas-vindas, dois escavadores com bestas carregadas de munições dispararam bolas de argila na abertura estreita, queimando a rocha com chamas verdes. A esperança era pequena de que aquilo impedisse o inimigo, mas todo eventual se deve estar coberto, desde que o custo seja adequado — e duas esferas não eram caro demais. Magos, arqueiros e escavadores se posicionaram atrás dos piques, formando uma linha de defesa. As tropas de Ranker, a Quarta e a Décima segunda, lideravam, assim ela podia concentrar toda sua atenção na batalha. A luta pelos Vales decidiria ali o destino da vitória ou da derrota, e como Wekesa tinha gentilmente feito desabar uma montanha no único caminho de retirada, não havia espaço para erros. Você deve deixar que eles ganhem, dizia Amadeus. Aos Céus cabe sua parte, antes que a roubemos, pois se não, outro caminho será tomado. Talvez seu velho amigo estivesse certo, mas Grem não enviaria homens para morrer sem lutar até a última gota.

O inimigo apareceu numa explosão de Luz cegante, evaporando as pedras tocadas por fogo goblin enquanto o Cavaleiro Branco avançava. Atrás dele, o exército montado de Procer, fluindo como um rio de morte em armadura de aço. Ele não precisou ordenar nada. Bolas de fogo explodiram nas fileiras do Terceiro e atingiram os inimigos em carga, mas a Luz queimou e dispersou-os como fumaça, como se invisível algum deus tivesse feito. Bestas dispararam em vol staying charter to this long, but the results were the same: explosions that should have tore men and horses apart merely singed, flashes of light meant to sear eyes into blindness were simply dismissed. Horns sounded, deep and promising, signaling the onset of battle. The horsemen, under cover of these signals, launched three volleys before reaching Mok’s spearmen. Arrows and fire, clouds of poison and the sharp bark of spitters, killed fewer than thirty—this, Grem thought, was the true face of the enemy. The hand of the heavens tipping the scale, mocking human effort. For a fleeting moment, as pikes clashed with cavalry, it seemed the legionaries might hold. But it was only a moment. The first rank of the cohorts was trampled brutally as the horsemen poured in, and Grem One-Eye watched at least two hundred men fall. The relentless carnage was almost awe-inspiring. The horsemen surged through the opening, and the Third Legion began to bend, like a man stabbed in the belly, crying out in pain. Now, Black, he thought. Now, curse you.

O grito mais antigo que a chegada dos cavaleiros fez vibrar o campo, e o orc sorriu com todos os dentes à mostra. Orcs nunca esqueceram aquele som, mesmo que os dragões que outrora dominavam as Steppes já tenham ido há muito tempo. Acima, sob o sol do meio-dia, um louco cavalgava um dragão. E nas garras daquela besta magnífica, um grande pedaço de pedra, ainda pingando rocha derretida de onde fora queimado. Uma flecha de prata perfurou a asa do dragão, e enquanto ele rugia, outra se cravou na lateral, mas os magníficos ainda assim voaram e o pedregulho caiu. Postado na entrada por onde os cavaleiros fluíam, selando a passagem.

“Primeira Legião,” Grem One-Eye gritou. “Avançar!”

Invicta era o nome dado a seus homens pela Torre. Invicta. Hoje, eles não falhariam com esse nome.

“De qualquer forma, eles conseguiram recuar,” disse Ranker.

Mesmo após tudo, os heróis seguraram tempo suficiente para a fuga. Apenas dois dos nove morreram, o Cavalheiro Branco junto aos companheiros escapando. Os cavaleiros que trouxera não tiveram a mesma sorte. Amadeus deu de ombros.

“Houve apenas tanta vitória possível,” afirmou. “Papenheim veio até nós com sessenta mil homens. Agora deve estar com pouco menos de quarenta.”

As Legiões também perderam bastante, pensou ela. Vinte e quatro mil tinham defendido os Vales da Flor Vermelha, quando o Príncipe de Ferro apareceu. Dezesseis mil permaneciam no lado oeste do desfiladeiro onde se deu a batalha. A Legião de Sacker ainda deveria ter a maior parte inteiramente, mas as perdas não foram desprezíveis. Pelo menos, ela decidiu, cinco mil mortos completos. Contra um exército de mortais, os Vales poderiam resistir a duzentas mil tropas até o fim dos tempos, com as forças que tinham. De quão decisivo os heróis eram, mesmo enfrentando estratégias do inimigo, ela pensou cabeça baixa, enquanto legionários exaustos dormiam ao longe sob o céu sem lua. Demasiado cansados até para acender fogueiras com as poucas provisões que restaram.

“O Warlock fez contato?” perguntou ela.

O Cavaleiro Negro balançou a cabeça.

“Ele pode estar morto, Amadeus,” ela disse com suavidade, pelo menos na medida do seu modo.

O homem de pele pálida negou com a cabeça novamente.

“Eu saberia,” simplesmente respondeu Amadeus.

Ela deixou no ar, os dois de pé em silêncio. A tenda de Grem, ela viu de longe, ainda estava acesa. O orc não sabia o valor do descanso, mesmo na velhice.

“Perdemos os Vales,” finalmente disse Ranker.

Black riu.

“Já não há mais Vales para conquistar,” respondeu. “Vai levar meses para os cruzados desenterraram o colapso, ainda que com magia. A menos que o Witch intervenha, e se ela fizer…”

“Warlock ataca,” murmurou Ranker.

Se ele ainda estivesse vivo, não havia provas disso.

“Se Hasenbach pudesse usar facilmente o ritual da Escadaria,” disse Black, “ela não teria parado em uma única passagem pelo Whitecaps. Entradas múltiplas em Callow seriam uma ameaça estratégica muito maior.”

Isso era verdade. O exército da Rainha Negra era forte e bem treinado, mas tinha forças limitadas. Ela teria que permitir que uma das invasões tivesse liberdade de ação em Callow enquanto lidava com a outra, o que seria desastroso de várias formas.

“Embora seja verdade, ainda estamos do lado errado do desfiladeiro,” lembrou Ranker. “Nossas linhas de suprimento estão cortadas, o exército reunido do Papenheim chega em menos de um dia, e nossos únicos caminhos de retirada envolvem meses marchando por território inimigo.”

Se conseguirem despistar o Príncipe de Ferro, ela pensou, destruindo o exército em seu encalço no sul e recuando pelas terras da Liga das Cidades Livres, poderia ser viável. A alternativa era seguir para a Escadaria, muito menos atraente mesmo com a marcha mais curta. Um exército sob comando da Princesa Rozala Malanza recuava na direção do passo, segundo os últimos relatos. A velha goblin não gostava de acochar-se numa passagem estreita e repleta de heróis próceranos.

“Será que sim?” perguntou ele, de cabelos escuros.

Os grandes olhos de Ranker piscaram.

“Você nos vê como encalhados, velho amigo,” falou Amadeus. “Eu vejo como libertos. Callow ainda está protegido por algum tempo. Não precisa mais da nossa vigilância.”

A goblin passou a língua nos lábios.

“E estamos na porta do coração do Principado,” ela murmurou.

“Vamos lá, Ranker,” sorriu o Cavaleiro Negro. “Vamos tomar uma bebida com Grem, e discutir nossa invasão ao Principado de Procer.”