Capítulo 222

“Cantemos sobre a fúria,

Na Torre e no campo

Da era que se finda

Que não se renderá

Cantemos sobre aço,

Forjado no oriente

Como a roda gira

E o festim de carniça

Cantemos sobre império,

Por quem sangramos

De fogo oscilante

Que agora está quase morto

Cantemos sobre o inimigo,

Sobre vitórias conquistadas

E aquela primeira mágoa

Tirania do sol

Cantemos sobre ruínas,

Enquanto novamente pisamos

West, sempre em busca

Do destino escrito na treva.”

– ‘A Tirania do Sol’, canção praeana escrita na fase final da Guerra dos Sessenta Anos. Banida por decreto do Dread Emperor Nihilis.

Wekesa observava a mesa de mancala esculpida com uma expressão de descontentamento, tomando um gole de um Aksum tinto gelado. Os poucos sementes de pedra em sua mão fizeram barulho ao mexer o pulso, contando aquelas já lançadas na mesa. Seus olhos escuros se moveram até Eudokia, cujo rosto calmo não traía nada.

“Faltam duas,” ele comentou.

A expressão da escriba mostrava apenas indignação ferida.

“Fico insultada, Wekesa, que você recorra a tais implicações só porque tem medo de perder,” ela afirmou com seriedade.

“Isso é senet de novo,” ele suspirou.

Para ser justo, ele fora quem começara a encantar os dados. Embora, na sua defesa, Amadeus nunca jogasse sem tentar passar uma dupla carregada, e Eudokia tinha talento para fazer peças desaparecerem quando ninguém olhava, independente do jogo que estivesse jogando. Hye tinha a tendência de ‘acidentalmente’ virar a mesa quando percebia que estava perdendo – até quando ele prendia as peças ao tampo, o que praticamente eliminava a plausibilidade de negação por parte do meio-elfo. A única que seguia realmente as regras era Sabah, e… o rosto de Wekesa escureceu. Os meses que passaram pouco fizeram para enterrar aquela dor. Uma amizade de quatro décadas não se afasta tão facilmente. Ainda mais quando seu assassino ainda respira.

“Calma, Wekesa,” disse quietamente a Escriba. “Nada foi esquecido. Nada foi perdoado.”

O homem de pele escura fez um gesto de dispensa, sem se importar. Ele não era Amadeus, para se enfiar em si mesmo ao primeiro sinal de qualquer coisa que pudesse despedaçar seu compostura. Ele iria lamentar corretamente seu velho amigo, e nada nisso envolvia prender sua dor em uma caixa para só abrir quando fosse conveniente. Bebeu fundo do copo de vinho, colocando-o sobre a mesa. O calafrio na espinha causado por alguém atravessando as defesas lhe avisou da chegada de Black antes de o homem aparecer. Os olhos de Amadeus estudaram a mesa, então se contorceram em diversão. Ignorando o convite preguiçoso do Feiticeiro para que se sentasse, ele se inclinou por cima e soltou uma risada engraçada, um dedo puxando as sementes recém lançadas por Wekesa.

“Alguém está em apuros,” falou suavemente o homem pálido.

O Feiticeiro revisitou a mesa, e, como de se esperar, encontrou uma das casas vazias agora contendo uma semente. Aquela peste convencida.

“Você nem está jogando,” reclamou a magia.

“Dá para ver que ele é um péssimo perdedor, né?” suspirou Amadeus, com uma expressão triste.

“Dificilmente condizente com o lendário Soberano do Céu Vermelho,” concordou a Escriba solenemente.

“Vocês vão pagar por isso, seus anões traiçoeiros,” disse Wekesa. “Haverá retribuição.”

O Black Knight, que supostamente tinha dignidade, abafou um sorriso e finalmente se sentou ao lado enquanto o Feiticeiro começava a guardar as sementes de pedra, antes que pudesse ser enganado ainda mais. As reclamações de Eudokia de que eles tinham uma garrafa apostada nisso e que o ato era uma concessão clara foram completamente ignoradas. Ele não ia deixar que aqueles dois o roubassem de mais uma peça preciosa da adega. ‘Loshe teria sua pele se eles roubassem outra garrafa de Kahtan, a atual Lady Superior, que estava aumentando os preços ao invés de vendê-las. Os dois selvagens nem apreciavam as melhores safras, eles só gostavam de roubá-lo às escondidas. Quase amaldiçoei Amadeus por perder todo o gosto ao ver o homem beber um Okoro tinto de quarenta anos com couve e cordeiro. Na época do primeiro Sanguinia, isso seria motivo para enforcamento, e um tantinho de canibalismo da Torre valeria mesmo assim pagar por uma governança adequada do paladar? Bom, e leal amigo que era, infelizmente, Wekesa ainda ofereceu uma taça a Amadeus. O homem de olhos verdes recusou, como geralmente fazia quando uma batalha se aproximava. O Feiticeiro sempre achou aquilo um costume estranho, considerando que os efeitos do álcool podiam ser facilmente queimados do corpo por qualquer Nome competente.

“Vamos ao trágico negócio da guerra, então,” suspirou Wekesa.

“Amanhã já está amanhecendo,” respondeu Amadeus. “Já passou do tempo, e ontem foi uma derrota severa para a cruzada. As verdadeiras ameaças surgirão hoje.”

“Seu pedido está pronto há quase um mês,” disse o feiticeiro com sedimento. “A matriz também. Prevejo que não haverá problemas lá.”

“Não me preocupo com isso,” respondeu seu antigo amigo. “Venho falar da Bruxa da Floresta.”

“Sobre a qual sabemos pouco,” observou Wekesa, embora seu olhar tivesse se voltado para a Escriba.

Ela balançou a cabeça.

“Pelo que sabemos, ela passou a maior parte da vida na floresta de Foloi, além do nosso alcance,” explicou. “Tentar coletar informações no território dos Gigantes é uma tarefa inútil. Eles matam tudo que cruza a fronteira sem avisar. Os olhos só conseguiram ouvir conversas de segunda mão, cochichadas. E, mesmo assim, essas são raras, além de pouco confiáveis.”

O Feiticeiro tomou um gole de vinho, sem se mover. Não seria a primeira vez que enfrentavam uma heroína cuja história era praticamente uma folha em branco. Isso tornava a matança mais complicada, mas não demais.

“Se ela foi realmente ensinada pelos encantadores de Gigantes, usará fórmulas ligurianas,” afirmou Wekesa. “Concedo que, para feitiços avançados, elas não têm igual, mas lhes falta a flexibilidade e a amplitude da feitiçaria Trismegista.”

“Esses feitiços maiores são exatamente minha preocupação,” explicou Amadeus. “Lembro das minhas histórias, Wekesa. A última vez que encantadores enfrentaram um Nome Praesi, planícies do tamanho de metade de Callow se transformaram no Lago do Titã.”

“Dificilmente sou Triunfante,” zombou o feiticeiro. “E a Bruxa não é uma verdadeira encantadora. Ela não passou centenas de anos acumulando poder e aperfeiçoando seu ofício. Vai haver dano colateral, com certeza, mas não trabalhei meses nos nossos encantamentos para proteger seus exércitos de brinquedinhos anões.”

Black inclinou a cabeça em sinal de concessão, mas seus olhos não demonstravam concordância.

“Não vou amarrar suas mãos na primeira batalha contra uma incógnita,” disse.

“Ainda,” afirmou Wekesa.

“Não podemos arcar com as perdas que uma escalada tão grande poderia acarretar,” disse Amadeus. “Você pode usar feitiçaria sob o protocolo de Céus Vermelhos, mas peço que considere as possíveis consequências.”

O mago de pele escura terminou seu copo, irritado por um vinho tão bom ser tratado com tamanha negligência. A guerra era um inferno, refletiu ele. Colocou a prata de lado e sorriu levemente para seus amigos.

“Então, tentarei ser mais condescendente,” concordou Wekesa. “Vamos ver quanto tempo isso dura. E o que você fará enquanto eu sujo as mãos?”

“Resolvo uma questão filosófica, por assim dizer,” respondeu ele.

O Feiticeiro levantou uma sobrancelha.

“E qual seria essa questão?”

Amadeus sorriu aquele velho sorriso do condenado, aquele que foi a ruína de reinos e a morte de exércitos. Um sorriso de louco.

“Um homem pode trair o destino nos dados?”

O exército tinha se levantado em silêncio cúmplice, mas Hanno sentia a vibração da excitação passando pelos soldados. A derrota de ontem tinha assustado, sim, mas também despertado o desejo de vingança. Os esquemas cruéis dos Praesi tinham gerado a antiga ira que sempre acompanha a Queda do Mal, aquela determinação ardente que surge ao testemunhar a destruição sem sentido semeada pelo Inimigo. Porém, esses monstros não são tão sem sentido, pensou o Cavaleiro Branco. Que suas aberrações não podiam ser negadas, eles eram as maiores criaturas dessa era, mas Hanno estudara o Senhor dos Carniça. As ações do homem seguiam sua própria senso de integridade vazia, embora ninguém são realmente usaria essa palavra para as obras do Cavaleiro Negro. Isso o tornava perigoso de uma forma que poucos vilões que ele vira poderiam ser. Talvez tão louco quanto os imperadores antigos, mas havia método frio na loucura. Hanno aprendera na raça dura que subestimar as Calamidades no campo levava apenas à morte. Pensou nas irmãs que nunca mais ouviria, arrancadas de Criação antes mesmo de terem realmente vivido. Não damos nada a vocês, tinha prometido o Serafim ao ungí-lo. Tomamos tudo. Como em todas as coisas, eles tinham falado a verdade.

Antigone estava agachada no chão, observando as águas ardentes. Piras de chamas verdes que surgiam sob a superfície e se espalhavam, desconsiderando as leis do fogo verdadeiro. Não havia nada no mundo, diziam, que a goblinfogo não pudesse queimar. Alguns sacerdotes em Prócer chamaram a substância de destilado da fome profana, os pecados do Oriente transformados em chamas líquidas. O enorme lobo que era a montaria e mãe da Witch, de nome Lykaia, jazia ao chão, com o focinho apoiado nas patas enquanto observava cautelosamente a heroína que criou tecer feitiçaria. Hanno esperava que a Campeã começasse a olhá-la como alvo e troféu ao primeiro encontro, mas, para sua surpresa, Rafaella rapidamente se afeiçoou à loba-mãe. O oposto também era verdade, garantiu Antigone, embora fosse difícil perceber. Lykaia, às vezes, em sua ideia de maternidade, envolvia ser empurrada por patas enormes, embora, na verdade, a Campeã parecesse gostar disso. Talvez ele devesse ter previsto que Rafaella ficaria completamente encantada com a oportunidade de lutar com uma loba maior que muitas casas. Antigone cortou sua palma com uma pedra afiada e pressionou o sangue na terra. Hanno sentiu uma vibração de poder se dispersar ao redor deles, enorme e depois sumindo.

Lykaia gemeu até Antigone suspirar e mostrar sua mão ensanguentada para que a loba lamesse, quase empurrando a Witch de seus pés com uma lambida afetuosa que ele suspeitava ser um lembrete para cuidar melhor de si mesma. Limpando a baba que cobria não só sua mão, mas boa parte do braço – embora, notou Hanno, a ferida já parecesse estar fechando –, a Feiticeira da Floresta inclinou sua cabeça a ele por uma fração mínima. Ela não se move como um humano. Às vezes, é uma fera da floresta, mas em outras só consegue enxergar nos aspectos dos Gigantes. Com queixo encaixado, se escondido pela máscara, o topo da cabeça um pouco mais baixo que o dele. Respeito-respeitabilidade-realização. Os gigantes podiam expressar nuances mais amplas de relação e hierarquia com um único gesto que a terra de seu nascimento só conseguia fazer após milênios de cidadania estratificada. Hanno manteve as costas retas e inclinou levemente o rosto para a esquerda, sem mexer o pescoço. Reconhecimento-gratidão-companhia. Cuidado para não inclinar demais, para não parecer subordinado. Segundo os costumes dos Gigantes, o que oferecera já era uma calorosa intimidade. A cabeça de Antigone permaneceu neutra, embora lentamente a implicação fosse de que ela gostara de sua resposta.

“Está feito,” disse a Witch. “Quando estiver pronto.”

Hanno respirou fundo, observando a propagação do fogo verde diante dele. Desembainhou a espada na cintura, apenas uma lâmina de aço forjada pelos homens. A lança presa às costas permanecia lá até ser necessária.

“Agora,” falou o Cavaleiro Branco.

Antigonebateu os pés no chão, onde seu sangue ainda permanecia, e a Criação uivou. Ela não a controlava, não como um encantador faria. A Witch não passou séculos impregnando seu corpo com a luz das luas e estrelas, nem tecendo uma segunda alma com luz do sol, nem alinhando-se às esferas celestiais. Ela não sabia entoar hinos ao mundo e fazer com que ele dançasse ao seu bel prazer. Em vez disso, seu aspecto explodiu em força, e por um momento ela se tornou uma com o tecido da Criação. Uma única corda soou onde ela derramou sangue, e a vibração reverberou além da compreensão mortal. Os ventos agitavam o lago ardente e aceleravam até que um tornado de água e fogo fosse criado, expulsando o terreno onde tantos tinham morrido no dia anterior. A alquimia assassina do Praesi, transformada contra eles enquanto uivava na direção da torre que chamavam de Gêmeos Sangrentos. Hanno de Arward iniciou seu avanço, fileiras intermináveis de cruzados atrás dele, enquanto a feitiçaria florescia à frente.

“Okeanos Ressurgido,” disse Wekesa, relutantemente impressionado. “Usando um atalho indecoroso, mas ainda assim nada de que zombar.”

Especialmente em água doce. Ele nunca tinha ouvido falar de Gigantes usando esse feitiço específico longe do mar. Quando os Ashurans ainda eram Baalitas de verdade, aprenderam do jeito difícil que tentar invadir a Titanomacia a partir da água só fazia os tubarões ficarem mais gordos. Não havia público no topo da torre para que ele explicasse seu raciocínio, pois Amadeus ordenara que o espaço fosse limpo para seu trabalho sem perturbações, mas falar em voz alta suas ideias costuma trazer uma certa satisfação ao seu trabalho. Começou a fazer isso ao ensinar Masego, pois assim ajudava seu filho a entender as conclusões, se pudesse acompanhar seus pensamentos. É uma pena que Masego ainda estivesse ao lado de Foundling, embora Wekesa tivesse feito as pazes com isso. Grande parte de sua inimizade pela menina havia diminuído desde que ela abandourara seu aprendizado com Amadeus e deixara de ser uma adaga na garganta dele só por existir. Eudokia estava furiosa por o processo envolver um ataque ao seu velho amigo, mas o Feiticeiro não se importava muito. Desde que notara que a juventude de Black tinha ganhado um tom mais vivo após a morte dela, considerava tudo resolvido. Ela oferecera ao seu primeiro e mais antigo amigo uma segunda chance de vida por suas ações, e ele achava que aquilo equilibrava o poder que ela tinha um dia ameaçado.

Ela ainda teria que morrer, claro. Alaya insistiria nisso assim que a política do ato fosse aceitável. Ia causar uma confusão, mas ela e ele cicatrizariam suas feridas e entrelaçariam seus destinos de novo, após passar um tempo. Sempre faziam, qualquer que fosse as feridas superficiais que infligissem ao orgulho do outro. Talvez fosse hora de sugerir a Amadeus que passasse alguns anos em Refúgio, depois que o pó se assentasse. Isso faria maravilhas tanto na saúde dele quanto na de Hye – Wekesa achava que ela pararia de ficar perambulando pelo continente procurando briga com deuses se descobrisse que seu amado tinha voltado pra ela. Alaya ficaria frustrada de perder a sua mão direita para um “vagabundo mortífero vazioso”, como ela uma vez descreveu Ranger, mas Wekesa também ficava incomodado com ela. Toda essa história de Liesse foi grosseira de várias maneiras, incluindo o insulto implícito a ele. Ela nunca o procurou para construir uma arma do apocalipse, o que sugeria que ela achava que ele recusaria e iria direto a Amadeus. Uma demonstração de que ela desconsiderara a confiança que ele achava existir entre eles. Ele não carregava as cegueiras de Eudokia ao nutrir a esperança de que Black deveria ser coroado. Alaya seria mais indicada para governar Praes, mais apta a trazer a paz e a tranquilidade que ele preferia.

O Feiticeiro não pretendia passar as próximas décadas destruindo feitiços milenares, expulsando demônios e consumindo todos os praticantes talentosos do Deserto. Que seria uma consequência quase certa de uma reforma na Torre por um Duni com inclinações reformistas. Isso de matar um dos poucos amigos dele como pré-requisito tornava a ideia ainda mais indigerível, assim como suspeitar que Amadeus, ao se coroar, encontraria tudo que ele tinha de admirável para devorar na exigência do trono. Sacudiu o pensamento e aguardou o tornado se estabilizar na ação prevista de seus encantamentos. A adição de goblinfogo ao ataque foi uma improvisação inteligente do inimigo, e realmente complicou a contenção. As chamas alquímicas começariam a devorar qualquer defesa sólida ao contato, e um feitiço dessa força não poderia ser facilmente controlado por uma proteção falha. Mas isso não significava que ele fosse incapaz de agir. Escudos de feitiçaria surgiram na sua frente enquanto observava as correntes de poder que tinham iniciado e mantinham o tornado. Analisar a fórmula diretamente não era possível a essa distância, mas ele podia inferir seu funcionamento a partir do fenômeno observável.

O elemento central era claramente uma cascata de Criação, a assinatura característica da feitiçaria Liguriana. Uma liberação controlada de poder no mundo que se acumulava em ordens cada vez mais profundas de efeito. A principal diferença em relação aos registros de feitiçaria dos Gigantes era que parecia não haver um elemento orientador, nenhuma ‘canção’ – embora esse termo seja meramente mundano e reduzido para o que na verdade é uma técnica verbal complexíssima. Interessante. A feitiçaria Liguriana exigia do lançador uma compreensão profunda do funcionamento da Criação, o que os Praesi chamariam de Alto Arcano, mas a maneira como os Gigantes entendiam o mundo de forma fundamentalmente diferente significava que havia pouca sobreposição entre o Alto Arcano Praesi e o equivalente anterior à Titanomacia. A implicação aqui é que a Bruxa da Floresta, embora treinada pelos Gigantes, não compartilhava dessa compreensão inata. A ponte baseada em aspectos, provavelmente, utilizando seu Nome para ampliar sua capacidade mental. Como aspectos são geralmente transitórios, isso explicaria a falta da chamada canção: a Bruxa vislumbrou a teia ao invocar seu poder, mas não manteve a compreensão depois. Uma vez liberada, sua dominância sobre os feitiços era fina ou inexistente.

“Que gentil de sua parte, minha cara,” murmurou o Feiticeiro, “me presentear com um tornado.”

Runas se formaram ao redor de seus pulsos enquanto ele estabelecia limites na área que os ventos iam entrar, entrelaçando forças que tentariam modificar ao invés de dispersar. A cento de pés da torre, a magia entrou em sua proteção e, sem dizer uma palavra, Wekesa a ativou. A primeira etapa era simples: ele estendeu o vento para cima, afinando o tornado em uma estrutura mais alta, parecida com uma coluna. Depois, a ação se tornou mais fácil. As forças foram dispersas onde antes estavam concentradas. Ele achatou a coluna em uma esfera e lançou de volta a água ardente e os ventos na direção do exército inimigo avançando.

“Tente tornar isso interessante, criança,” disse o Feiticeiro.

A magia brilhou, e desta vez ele pôde acompanhar a cascata se desdobrando. Era linda, pensou, de um jeito que só a feitiçaria mais poderosa poderia ser. Uma única mente tocando o aspecto do próprio deus por vontade e conhecimento. A esfera ardente tremeu e desapareceu, nada deixando para trás. Seus olhos se estreitaram. Matéria não pode simplesmente desaparecer, e não havia absolutamente nada no lugar – nem mesmo ar, pois sua ausência a tinha absorvido. A cascata não foi um efeito físico, o que significava…

“O Enigma de Kreios,” ele falou suavemente. “Agora isso é uma memória que terei que extrair e estudar.”

A Bruxa da Floresta havia provocado a passagem do tempo dentro de limites, o que era absurdamente magistral. Um dos maiores enigmas da feitiçaria era que não existe tempo – é uma construção sapiente, uma percepção da entropia – mas há uma força que só pode ser chamada assim, que pode ser manipulada pela magia. A Bruxa tinha envolvido a esfera em um tempo dobrado até que a goblinfogo consumisse tudo por dentro, uma defesa elegante. Se ela tivesse chamado a Foice de Kronia, a alquimia teria tentado devorar o tempo que ativamente o repelira, mas Kreios confiava na passagem conceitual do tempo, não na destruição por ela. Uma distinção importante, que criou um envelope em vez de um ataque: ela deixou que o goblinfogo fizesse o trabalho, uma solução delicada. E só foi possível graças às ações dele. Se ele não tivesse reunido o goblinfogo e ela tivesse empregando o Enigma, partes inteiras dessa cadeia montanhosa teriam desaparecido – e provavelmente, junto, partes de seu exército. Não era uma maga qualquer.

“Vamos testar as profundezas do seu conhecimento, então,” sorriu o Senhor dos Céus Vermelhos, e runas arderam ao redor de seus pulsos.

Hanno liderou o ataque sem olhar para o duelo de feitiçaria que ecoava pelos vales. Confiou em Antigone, que ela era páreo para o Feiticeiro e que nada lhes aconteceria. Fez isso enviando todos os outros heróis para o vale do norte. Com apenas ele e a Witch, os caminhos de Criação não seriam preenchidos por diversas histórias que enfraqueceriam umas às outras por não permitirem que se tornassem plenas. A Witch da Floresta enfrentaria o Feiticeiro. O Cavaleiro Branco enfrentaria o Cavaleiro Negro. Essa clareza seria uma lâmina tão perigosa quanto a que tinha na mão. Nos Gêmeos, acima, máquinas e bestas de balística enviavam morte aos cruzados que avançavam, apenas contidos pelos escudos dos magos e pelas paredes dos sacerdotes. Feitiçarias Praesi lhes rasgavam, fazendo buracos que eram preenchidos por aço e pedra com uma coordenação assustadora. Mas pouco importava. Com ele na cabeça, o esquadrão rugia e avançava. Espada luminosa com a Luz, o Cavaleiro Branco atravessava tempestades de fogo e nuvens de veneno. Dispersavam-se como névoa ao sol. A escuridão caiu em chuva de agulhas, homens sendo perfurados e se contorcendo em dores violentas, mas Hanno gritou seu desafio e eles se espatifaram como vidro.

“Senhor dos Carniças,” gritou, enquanto no céu relâmpagos lutavam contra luzes girantes. “Eu te invoco, Cavaleiro Negro.”

Suas palavras soaram como um trovão pelo vale. Um desafio lançado, e difícil de recusar. Sem consequências maiores que sussurros de covardia. Um duelo entre campeões pelo Além e pelo Abaixo, algo antigo, e não sem que fosse merecido o mesmo desprezo dos Deuses. Aos pés da torre, lentamente, as portas de aço e ferro se abriram. Saiu uma silhueta montada em um cavalo morto. Sua armadura era simples e desgastada, sua lança de aço enegrecido, e a espada na cintura era de aço goblin. Enquanto avançava, um manto escuro fluía atrás dele. O capacete, como sempre, escondia seu rosto, salvo por olhos verdes assombrosos e sinais de pele pálida. Com o escudo levantado, o Cavaleiro Negro se movimentou enquanto as portas se fechavam ao seu encalço. Hanno sentiu sua presença, a coisa gelada por trás da carne. As engrenagens de aço girando eternamente. Seu poder era tênue, ainda mais que no encontro anterior, mas o sabor dele não mudara. A presença de dois aspectos cercava-o como dois corvos nos ombros, incitando o vilão a Liderar e a Conquistar. Um monstro antigo, encharcado de sangue, convocado por seu chamado.

“Termina hoje,” disse o Cavaleiro Branco.

O monstro virou a cabeça de lado.

“Sem graça,” respondeu, e a lança desceu.

Vidas invadiram a mente de Hanno, e ele escolheu a primeira que tinha preparado: a Lança da Luz. Seu Nome tomou seus reflexos, seu treinamento, e os substituiu por de outro homem. O Cavaleiro mergulhou ainda mais fundo, até que seus olhos não parecessem seus, e só então a Luz saiu dele. A montaria radiante pia no chão, queimando tudo ao redor, e sua lança se ergueu para enfrentar a aberração. Hanno não era um cavaleiro de torneios, mas Felix Caen, Duque de Lisse, tinha sido o orgulho da cavalaria de Callow muito antes de liderar a carga fadada ao fracasso no Oriente, que lhe rendeu o Nome. A postura era tão natural quanto respirar, e ele observou o Cavaleiro Negro conduzindo sua montaria para enfrentá-lo. Deveria haver uma quietude no campo de batalha, mas nenhum abrigo foi oferecido ou concedido. As Legiões ainda despejavam morte da torre, embora seus arcos e máquinas fossem alienígenas para ele. Nem por isso achava que deveria ser diferente. Não havia honra na terra morta, nada além de ódio estéril ali além da Ilha Abençoada.

“Venha, escravo da Torre,” riu a Lança de Luz. “Derrubador de heróis. Venha e morra.”

As montarias avançaram, a morte voando ao redor, e tudo parecia errado. Deveria ter sido um sul do rosto oliva, uma barroca do Deserto da Fome com lábios de sangue fresco, não esse pálido verme diante dele. Mas ele iria esmagar aquela coisa de qualquer jeito. Já via a sequência, o alinhamento de homem e cavalo, como a ponta de sua lança atravessando a garganta. Então, a mão do homem abaixou o escudo, escondida, e a Lança de Luz impulsionou seu cavalo. A morte foi oferecida a ele, e ele entregaria a ela em nome da Casa Alban. Então, o Praesi pulou de sua montaria no último momento.

Um instante depois, enquanto a lança passava, ela explodiu.

Hanno caiu de costas, com o ar roubado de seus pulmões e incandescente. Levantou-se às pressas, encontrando o Cavaleiro Negro à sua espera, com a espada descansando sobre o ombro.

“Isso ainda é um truque surpreendentemente eficaz,” refletiu o monstro. “Deveria enviar uma carta de agradecimento para ela.”

O Cavaleiro Branco franziu a testa. Estava falando. Brincando, ao invés de pressionar vantagem. Seus olhos verdes faiscaram para ele.

“Vamos acelerar isso?” o Senhor dos Carniças disse. “Está havendo guerra, caso você não tenha percebido.”

“Você,” disse Hanno. “O que você fez?”

“Explodi um cavalo bastante caro,” respondeu o Cavaleiro Negro. “Com um feitiço sombrio, malicioso, de fósforo barato. Meu cofres não estão mais como antigamente. Treme, Cavaleiro Branco, porque meu poder é realmente ilimitado dentro de limites razoáveis.”

Hanno desembainhou sua espada, deixando que o Espadachim Sem Falhas fluísse nele. Sua postura mudou. Sofia de Nicae sempre fora corpulenta, nada parecida com as meninas magras cuja beleza era elogiada pelos homens, mas ela não se importava. Seu verdadeiro amor era a lâmina. Esta era mais adequada à sua mão, o peso perfeito para sua arte, e ela se aproximou com entusiasmo. Praesi, esse homem, mas ela já tinha matado esse tipo antes. Bandos assim tinham rondado as Cidades Livres por anos após a queda da Imperatriz Dread, que foi jogada de volta ao mar pelo coligamento. Não era tão satisfatório matar esses quanto Ashurans, mas iria saciar sua sede até o jantar. Seu inimigo era um homem com espada e escudo, e não era ruim nisso. Ele dançava corretamente quando ela atacava, sua estocada tecnicamente perfeita e a riposte apropriadamente violenta. Ela virou a lâmina elegantemente para baixo, então atacou na garganta. Ah, só um pouco devagar demais. Hoje estava fora de seu ritmo. Ela circulou ao redor dele, usando a inclinação para enfraquecer sua postura, e fez uma finta em direção ao olho. O escudo subiu, ela se aproximou enquanto ele atacava e girou com ele enquanto ajustava seu ataque. Cotovelo na parte de trás da cabeça, então ela se esgueirou por baixo do seu golpe de resposta e acertou o capacete com o pomo de sua lâmina.

O homem trabalhou com a dor, mas seu golpe foi quebrado. Ela conseguiu sangue na junção do cotovelo, escapou do impacto do escudo e cortou os dedos estendidos da mão da espada. Ela fez um som de aprovação ao perceber que ele preferia perder dois dedos a perder a empunhadura, e recompensou sua coragem chutando seu joelho para derrubá-lo. Ele atacou onde ela estaria se fosse uma idiota, mas, em vez disso, ela jogou terra no rosto dele. Então, enquanto ele se debatia com isso, ela chutou seu queixo e o derrubou com força. Era hora de acabar com aquilo, então. A Espadachina Sem Falhas sumiu de volta no caos, e o Cavaleiro Branco puxou sua espada.

“Você não é ele,” disse Hanno.

“Quase uma questão teológica,” observou a coisa. “Nefarious tinha um certo talento para blasfêmia.”

“Isso é um truque,” sussurrou o Cavaleiro Branco. “Você foge do julgamento.”

“Quer que eu te ensine uma lição, garoto?” disse a aberração. “Eu raramente monologo, mas essa é uma feliz ocasião. Veja bem, tudo que eu disser não vai importar. Nada. Você, por sua natureza, é incapaz de aprender o que quero ensinar. Se aprendesse, destruiria o que um homem mais poético poderia chamar de sua alma.”

Hanno o agarrou pela garganta, levantou-o. A coisa riu.

“O que você fez?”

“Ação, garoto,” disse a aberração, parecendo amused. “Você descartou a sua como uma miçanga e nunca considerou o preço. A fé cega é uma noção tentadora, não é? A capacidade de acreditar em uma resposta, em uma força, sem questionar. Certeza e cegueira. Sempre me perguntei qual a diferença.”

“Onde você está?”

“Ah, já melhorou,” comentou a coisa, aprovada. “Mas sua verdadeira pergunta é – por que você achou que eu estaria aqui? E assim o círculo se fecha, e voltamos ao assunto da fé.”

Ele poderia ter apertado, quebrado o pescoço, mas precisava entender. Para compreender a armadilha e poder quebrá-la.

“A resposta, claro, é providência,” disse a aberração. “Você está aqui porque aquela sorte dourada, a misteriosa sorte dos heróis, lhe disse que eu estaria aqui para enfrentá-lo. E eu estou, de certo modo. Essa é a pegadinha, veja bem, quando se confia em algo que não se entende completamente. Se você não conhece as regras, não sabe como elas podem ser enganadas.”

“Você não pode trapacear o Céu,” rosnou Hanno.

“Ah, mas a providência é uma coisa diferente,” respondeu o vilão. “É uma força, não uma inteligência. Ela não consegue raciocinar. Se a maior parte do que sou está aqui antes de você, bem, essa é a orientação que ela dará. Nunca avisando que uma mente e um corpo são coisas muito diferentes, até que seja tarde demais.”

E assim caiu a peça.

“Você está no outro vale,” disse o Cavaleiro Branco.

“Praesi, Hanno, têm tantas falhas,” refletiu a aberração. “Às vezes parece que é tudo o que temos. Mas há uma delas que sempre acreditei ser uma virtude, de um jeito ou de outro. Tudo o que é preciso é a mais pequenina esperança de que vamos escapar, e vamos sentar diante até mesmo dos Deuses, sorrir e mentir.”

“De onde eu não chegarei até você,” respondeu silenciosamente Hanno.

Ele deixou a aberração cair, que nem tentou se erguer. Seus lábios se contraíram numa expressão sorrateira, fina, estreita e maldita. Um sorriso afiado como uma lâmina.

“Aproveite sua vitória, Cavaleiro Branco,” ele disse.

Quando a lâmina de Hanno atravessou seu pescoço, o corpo já tinha olhos vazios.

Amadeus, da Estreita Verde, respirou fundo. Depois de um momento, levantou-se. Os sons da batalha podiam ser ouvidos na base do Gêmeo do Norte, heróis e cruzados chegando ao portão e tentando abri-lo. Ranker estava atrás dele, olhando para o fundo da torre, e, sem uma palavra, entrou para se juntar a ela. Ambos observaram baixinho.

“Terminou?” perguntou o velho goblin.

“Ambos estão comprometidos,” respondeu o homem de olhos verdes. “Minha morte foi o sinal concordado. Feiticeiro cobrirá a retirada.”

“Então agora é nossa parte,” disse o Marshal de Praes.

“Assim é,” concordou o Cavaleiro Negro.

De olhar para as duas legiões que moveram-se pelo passamento ao norte na noite passada, aumentando as fileiras das já sob o comando de Ranker. Amadeus empunhou a espada, levantando-a alto. O clamor que se seguiu abafou o mundo.

“Pois bem, velho amigo,” murmurou. “Acho que já está na hora de passarmos à ofensiva, não acha?”