Capítulo 215

"A paz é pouco mais do que o reconhecimento de que os motivos pelos quais a guerra foi travada já não são mais relevantes."

– Imperador Benevolente Temerário I

Voltei a mim com um mar turbulento de Inverno à minha disposição.

Porra, Akua. A armadilha que plantei e que acabou me trazendo de volta exigiu que a Diabólica ou outra entidade ficassse loucamente insana com o poder para funcionar inicialmente, mas isso ainda assim foi além das minhas previsões. Mesmo com juramentos que a prendiam e Vivienne segurando a réstia, o que enxerguei sob meus pés era um lembrete sombrio da quantidade de poder que poderia ser jogada sem quebrar a letra das limitações que eu impus. Metade do lago que joguei na cabeça dos cruzados com a ajuda de Masego tinha sido usada para esmagar os heróis, embora não houvesse cadáveres para comprovar o esforço. Não que um deles necessariamente significasse o fim da história, com o Peregrino por perto. Cinco possibilidades, e essa foi a que deu certo. Não pude deixar de ficar irritada por, mesmo com todo aquele planejamento, tudo ter acabado com Akua cometendo um erro, por mais que aquela tivesse sido armadilha. Hierofante não estava à vista, então provavelmente estava incapacitado. Isso é uma vitória para nós. Uma das cinco contingências, e essa foi a que funcionou. Não consegui evitar ficar puta pelo fato de que, no final das contas, tudo se resumia a Akua cometer um equívoco, por mais que essa fosse uma armadilha. Hierofante não aparecia, então provavelmente estava fora de combate. Uma a menos. O conjunto de juramentos feitos ao fae provavelmente não foi suficiente para me chamar de volta daquela… jornada desagradável, o que faz duas. Não acordei com uma espada atravessada nas costas, então Larat também não conseguiu, mas essa sempre foi a mais arriscada das cinco. O juramento imposto aos fae foi abrangente, mas com uma criatura daquele porte era difícil fazer algo completamente infalível. Ele falhou, de propósito ou não. Preciso extrair as informações dele, mas, independentemente disso, agora estão três.

Quanto à última armadilha, bem, ela tinha requisitos muito específicos. Não me surpreende que não tenha me tirado da situação, embora precise fazer o Hierofante dar uma olhada na sobreposição assim que possível. Estávamos bastante confiantes de que isso não me mataria se fosse acionado por acidente, mas sempre há riscos em transformar-se em munição viva.

Segurava o poder com dificuldade, quase que na raça, enquanto minhas olhos varriam o campo de batalha. Dez heróis, visivelmente desgastados, mas inabaláveis. O Santo tinha levado uma flechada, o que significava que Indrani estava de pé. Que alívio, isso. Os demais estavam agrupados, protegendo o Peregrino e a feiticeira com quem tinha brigado naquela vez. Os milhares de pequenos feixes na minha mente deixaram claro que Akua tinha se entregado à necromancia, o que despertava sentimentos ambivalentes. Apesar de Masego insistir que não há nada de inherentemente ruim nesse tipo de feitiçaria, após Segunda Liesse minhas dúvidas surgiram. Talvez haja aplicações que não sejam intrinsecamente horrendas, mas ninguém parecia estar usando essas. Por outro lado, se os mortos-vivos estavam sendo destruídos, isso significava menos soldados meus morrendo. Posso apreciar os resultados, mesmo que os meios me deixem desconfortável. Vou dar uma olhada melhor neles depois. Por ora, estou equilibrando a difícil tarefa de manter o gelo sob meus pés, que me mantém na superfície dessa espécie de pântano assustador, enquanto faço o possível para não explodir a mim mesma ou ao ambiente com o poder que Diabólica extraiu. Minha aderência começava a escorregar, então era hora de agir. Sentidos que nenhum mortal poderia ter estavam em plena ativação, me informando sobre a umidade do ar e a disseminação de água e gelo ao meu redor.

Depositei o poder na água abaixo de mim, congelando-a instantaneamente com um som de estalo alto enquanto continuava a espalhar e moldar a magia. O glaciar formou-se numa velocidade assombrosa, a água ondulando ao seu redor, e fechei os olhos para concentrar. Era difícil fazer as pás da roda d’água todas do mesmo tamanho, embora fosse ficando mais fácil quanto mais poder liberasse. Poderia ter feito maior, não que não fosse já enorme, mas uma estrutura de gelo não era exatamente o que tinha em mente. Com os dedos cerrados, cortei a plataforma onde estava de onde estava a roda e projetei minha vontade. Lentamente, a roda começou a girar. As águas se agitaram. Continuei investindo poder no movimento, acelerando-o, e a enxurrada de água suja avançava em direção aos heróis com um rugido. Foda-se, pensei, e arremessei a roda também contra eles. Já passávamos do nível sutil. Olhei na direção do Santo, suspirei enquanto ela se evocava um caminho acima da correnteza e ficava de pé no arco. Isso era muita esperança, acho. Uma flecha assobiou perto dela e aproveitei a brecha que o arqueiro me deu para me afastar mais, vasculhando os feixes na minha mente até encontrar Zombie. Boa menina, ela tinha esperado na beira do pântano. Parece que ficou feliz com meu chamado, levantando voo rapidamente.

Não tinha ideia do que Akua planejava, mas pouco importava. Embora parecesse que ela tinha uma vantagem na luta com os heróis, enfrentá-los de qualquer forma foi um erro na minha opinião. Mesmo que eu matasse alguns, eles acabariam me pegando no final. Ao longe, ouvi uma rachadura colossal quando a roda de gelo se partiu em pedaços, levada alegremente pelas correntes, enquanto os heróis escalavam seus fragmentos. Isso, por acaso, era uma brecha que eu tinha aberto de propósito. Usei o poder de Inverno, sentindo-o sussurrar docemente no meu ouvido, e explodi os fragmentos da roda. Isso devolveu os heróis à água, embora o maldito feiticeiro tenha criado um ringue de fogo que evaporou um espaço seguro para eles se reagruparem. O Santo voltou para o ataque, se dirigindo a mim, mas eu não ia deixar barato. Zombie passou voando baixo e eu pulei na sela dela, dedos enfiados na crina para me segurar enquanto colocava meus pés nos estribos. Subimos alto em seguida, as asas do cavalo morto-vivo batendo forte enquanto ascendíamos. Meu manto estava molhado, só percebi agora. Como se tivesse nadado. Que porra Akua tinha feito? Não, esquece. Pela altura do sol ainda era manhã, prometeum ser um dia quente. Nenhuma nuvem no céu. Com minha montaria deslizando lentamente, dei uma olhada na situação mais ampla se desenrolando pelo campo.

Os mortos-vivos avançavam cambaleando para uma linha defensiva de Proceranos perto de uma margem, antes que a maior parte da água do pântano fosse usada como munição na luta com os Named abaixo de mim. Os mortos não estavam fazendo uma apresentação impressionante. Pareciam ter alguma semelhança de inteligência, mas sem coordenação de verdade. Avançavam em ondas e se desintegravam contra as formações dos fantassins e dos sacerdotes que os acompanhavam. Mesmo assim, as baixas iam aumentando lentamente. Suspeitava que as primeiras ondas tinham sido quase que exterminadas sem perdas, mas agora os cruzados estavam cansados e cometendo erros. Para minha surpresa, havia outra ponta na batalha. O Exército de Callow atuava em força, embora bem menor do que eu esperava. Será que Juniper deixou homens para proteger o acampamento? De qualquer forma, se ela estivesse liderando esse combate, sua estratégia era bastante conservadora. Magos de ambos os lados trocavam feitiços numa velocidade impressionante, mas, além de uma longa parede de escudos de soldados comuns pressionando as linhas crusadas, não havia outra luta de verdade acontecendo. Ela não luta para vencer, pensei, franzindo a testa ao observar a Ordem do Sino Quebrado manobrar na flank para atrair a cavalaria inimiga sem nunca se engajar. Ela está atrasando e prendendo homens enquanto causa o mínimo de baixas.

Isso era diferente da Caçadora Infernal, que costumava atacar de frente sempre que podia. O que significava que ela confiava nos mortos para fazer o trabalho pesado – e, por extensão, tinha confiado em Akua. Uma medida desesperada, se já vi uma. A situação deve estar pior do que parece na superfície. Quando a ponta que segurava os mortos desmoronasse, a batalha estaria praticamente ganha, salvo intervenção heróica, mas no ritmo atual isso poderia levar horas. Minha sobrancelha se fechou enquanto escaneava o campo de batalha procurando algum sinal da Presa Selvagem, mas eles não estavam à vista. Será que os fae ficaram o tempo todo se sentando enquanto eu estive fora? Porra. É uma hipótese sólida de que tenha ocorrido uma batalha enquanto eu estava ausente, e sem os fae o Exército de Callow estaria lutando contra os Named com apenas magos Legionários ao seu lado, enquanto o inimigo conta com feiticeiros e sacerdotes. Deve ter sido uma porrada. Os homens que via abaixo eram tudo o que restava do nosso contingente? Devem ser uns treze, quatorze mil no máximo. Os proceranos também pareciam terem sofrido, perderam pelo menos mais algumas mil desde que joguei o lago neles, mas Malanza podia bancar essas perdas muito melhor do que nós. Ela está jogando fora levy e fantassins, não soldados profissionais.

Enquanto eu ia olhando ao redor, os heróis tinham se organizado. Uma coluna de luz radiante – porra, o Peregrino – disparou na minha direção, seguida por um enxame de pequenas bolas de fogo que pareciam líquidas. Levei Zombie numa curva para evitar os projéteis. Archer podia se virar sozinha, decidi. Ela devia estar a umas meia milha de distância, escolhendo cuidadosamente seus alvos, sem risco de ser cercada pelo inimigo. Só para garantir, criei um glamour com largas faixas de amarelo e vermelho, indicando que ela deveria recuar, enquanto incentivava Zombie a avançar em direção à linha do combate na margem. Piando alto, o casco do meu montado passou rente à água. Não demorou até eu ter a resposta. Como cães fiéis que são, a Presa Selvagem veio ao meu chamado. Uma cintilação eldritch apareceu na superfície da água ao meu lado antes de Larat sair cavaleiro em armadura completa, espada na mão e sorrindo amplamente. Mesmo com seu cavalo acompanhando minha velocidade, o restante da caçada surgiu em nossa esteira.

“Vossa Majestade,” saudou o fae de um olho só. “Sua jornada foi proveitosa?”

“Vamos conversar sobre isso, seu safado,” respondi escura. “Mas vai ter que esperar. Tenho trabalho para todos vocês.”

“Aguardamos sua vontade ansiosamente,” respondeu o homem de cabelos negros como uma corvo.

“Ignore os heróis, se eles atacarem vocês,” ordenei. “Aqueles que estão à frente, naquela formação de Proceranos?”

Meu espada apontou para a linha de defesa dos Proceranos.

“O medo e a desesperança deles perfumam minhas narinas de forma bastante agradável,” comentou Larat.

Elas também sentiam o mesmo comigo, e o Inverno começou a ficar faminto por esse banquete, mas me forcei a focar.

“Quebrá-los,” ordenei. “Matar não é o objetivo, a Caçada deve focar em destruir suas linhas.”

“Carne sem graça,” reclamou o fae de um olho só.

“Lembra a conversa de quem está com fome por dedos,” notei de forma muito calma.

O bastardinho riu.

“Seu desejo será realizado, Soberano das Noites Sem Lua,” ele sorriu.

“Que assim seja, por seu próprio bem,” sorri de volta. “Porque você parece ter se perdidom enquanto eu estive fora, e vamos ter uma conversa boa sobre isso.”

Nem dei tempo para ele responder, puxando Zombie e mandando uma de suas batidas de asa jogar água em seu rosto. Que ele tente parecer elegante e sinistro com lama por toda parte. Sem que precisasse puxar, dei uma puxada nas rédeas para orientar minha montaria na direção da linha dos cruzados, mas minha cabeça estava em outro lugar. Preciso manter os heróis ocupados por um tempo, não sei o que eles vão aprontar sozinhos. Estendi minha vontade para os mortos, fazendo uma careta após um momento. Ordená-los um a um levaria muito tempo. Afinei minha força de vontade e lancei uma onda ampla, capturando umas mil que ainda vagavam por aí. Uma dor aguda atravessou minha testa. Feedback demais.

Protegendo Rozala Malanza.

Dei a minha última olhada na desagradável situação, antes de pressionar contra as costas de Zombie. Ela relinchou e inclinou-se para descer enquanto voávamos na direção da retaguarda das linhas Proceranas. Alguns arqueiros soltararam flechas para cima, mas eu estava longe demais e rápida demais para que eles tivessem chance real de me acertar. Infelizmente, magos eram besteira e, ao que parecia, eu era reconhecível e um alvo preferencial. Painéis opacos amarelos se formaram ao meu redor, criando uma caixa hermética, mas desta vez estavam além da conta. Quando se trata de poder, peso por peso, há poucos em Calernia capazes de me superar se eu colocar minha força na jogada. Uma lança de gelo e sombra surgiu ao redor da minha mão, e Zombie mergulhou. Houve um instante de resistência quando a ponta da lança tocou a magia, mas ambos se estilhaçaram e passamos por ela enquanto meu manto ficava para trás. Com um alvo tão óbvio pintado em nós, não foi surpresa que tive que fazer Zombie dar uma cambalhota desesperada para evitar ser incinerada por um feixe de luz. Ele tocou na ponta do meu manto, deixando-o chamuscado e fumegando. Porra, Peregrino. Era pra ser resistente à magia, não?

Ele estava lá embaixo, como suspeitava. Apoiado no seu cajado, a Santa das Espadas ao seu lado, esperando pacientemente que eu ganhasse velocidade suficiente para não conseguir sair da queda quando ela atacasse. Malanza estava logo atrás, e enquanto o ar assobiava ao meu redor, consegui vislumbrar o rosto dela. Medo, sim, mas muito mais raiva. Tenho que respeitar o fato de ela não ter se mexido, mesmo quando minha descida acelerava. Seus oficiais não eram tão corajosos e escorriam ao vento. Preciso jogar essa jogada com precisão, se quero evitar ser furada ao aterrissar. Felizmente, estava passando a maior parte da minha vida caindo de coisas ou sendo jogada delas. Usei o poder de Inverno, moldando-o, lançando à minha frente uma lança de névoa que explodiu em uma nuvem. Me soltando de Zombie, mandei que ela se afastasse enquanto a gravidade me puxava com força para baixo. Pensei: isso parecia uma ideia melhor antes de eu fazer isso. O timing funcionou. Uma espécie de dispersão na névoa me fez perder Zombie por pouco, apenas um centímetro. E então, a Santa atacou novamente, e eu amaldiçoei.

Joguei gelo na ferida, salvando minha pele por um fio, o suficiente para meus pés pousarem na terra molhada. A lama sugou minhas botinas e meus joelhos se partiram, mas estavam se reformando antes mesmo que eu me levantasse. A Santa das Espadas avançava preguiçosamente, o Peregrino apontava seu cajado e Malanza parecia querer estar quase em qualquer outro lugar.

“Trégua,” anunciei. “Quero conversar.”

“Não vejo banner,” observou a Santa.

Sério? Ela era um desgraçado de um idiota. Cliquei meus dedos e criei um com glamour, mas ela deliberadamente não olhou para ele.

“Não quero lutar com você,” insisti.

“Então, não lute,” sugeriu. “Incline um pouco o pescoço, fica mais limpo o corte.”

Ela se aproximava, o que, pela minha experiência, resultaria em mim sendo cortada várias vezes e com dor. Tentei, então,: “Peregrino, isso pode acabar agora mesmo.”

“Que os deuses me perdoem,” disse o velho. “Mas você está certa. Vai acontecer.”

“A batalha está perdida,” avisei. “Suas linhas à beira do rio estão desmoronando neste exato momento. Mesmo que me forcem a fugir, nada disso muda.”

“Exércitos são exércitos,” a Santa deu de ombros. “Named são Named. Há mais de uma forma de vencer uma guerra.”

Ela estava a um passo do alcance de ataque. Então, no instante em que isso aconteceu, entramos na roda do sofrimento, onde cada ‘raio’ era eu perdendo um membro e esforçando-me ao máximo para não gritar. O feixe de instintos que não eram meus lambeu seus beiços, faminto por luta. Por esmagar os inimigos e saborear seus gritos. O resto insistia que eu criasse distância, porque aquilo ia ficar feio. Desenfiei minha espada. Isto não vai funcionar, pensei, mas tinha que tentar mesmo assim. Meus dedos se soltaram e a lâmina caiu.

“Desarmada,” disse. “Sob bandeira de trégua.”

“Você é uma arma por si só,” zombou a Santa das Espadas, dando um passo à frente.

Periphericamente, vi uma luz implacável surgir na ponta do cajado do Peregrino. Se fosse atingida por ela, suspeito que as consequências seriam muito piores do que um ferimento de espada. Nada amistoso tinha a mesma sensação daquele poder.

“Parem.”

Estava prestes a invocar Inverno, mas segurei minha mão. Aquilo não era a voz do Peregrino, e nem da Santa. Rozala Malanza tirou o capacete, seus cabelos encharcados de suor caindo no rosto.

“Quer conversar, Rainha Negra,” ela disse. “Então, fale.”

“Por que, sua covarde de merda—” começou a Santa.

“Sou a comandante máxima deste exército, Regicida,” respondeu friamente a Princesa de Aequitan. “Não recebo ordens de você. Mate-me ou cale sua boca.”

Pelando de raiva, ela parecia inclinada pelo segundo. A luz se apagou no cajado do Peregrino.

“Laurence,” ele disse. “Ela não consegue recuar facilmente. Se as negociações fracassarem, vamos atacar.”

Não era assim que supostamente deveriam funcionar as negociações de trégua, mas eu também não tinha respeitado a etiqueta habitual. Com relutância, reconheço que eles tinham algum espaço para manobra na interpretação. Decidi que os heróis eram distrações aqui. A que realmente importava era a princesa, que me observava com olhos duros.

“Batalha encerrada, Malanza,” falei. “Vamos acabar com isso antes que mais gente morra de forma inútil.”

“Fui informada de que você não poderia abrir seu portão mortal novamente sem o Hierofante,” ela disse seca. “Ele não está aqui. A batalha ainda não está perdida.”

“Então, quem sabe você destrua meu exército,” continuei. “Mesmo conseguindo, o seu também será destruído no processo. E pode ter certeza de que meus soldados sobreviventes conseguirão defender Hedges contra o que restar de vocês. Logisticamente, vocês estão acabados. Não têm suprimentos ou homens para uma ofensiva bem-sucedida rumo a Callow.”

“Se tomarmos seus suprimentos—” ela começou.

“Nada disso,” interrompi de forma seca. “Tenho ordens para queimar o que não pudermos levar, se formos derrotados.”

Os olhos dela se voltaram para o Peregrino, e relutantemente o velho deu uma cabeça, sua expressão já sombria escureceu ainda mais.

“Não vou render-me a gente como vocês,” ela rosnou.

Meus dedos se cerraram.

“Porra, o que é preciso para vocês?” soltei, sussurrando. “Preciso matar cada Procerano neste campo antes que negociemos? Vocês são tão teimosos que não consideram nem mesmo parar de invadir e deixam milhares de pessoas morrerem de fome?”

“Você que causa isso,” retrucou Malanza. “Rouba nossos suprimentos, nos assombra e depois reclama da nossa aflição? Você é a arquiteta dessa loucura, Catherine Filhinha de Deus.”

Inverno sussurrou no meu ouvido, instando-me a despedaçar a idiota que tinha ousado fingir que era vítima aqui enquanto liderava um exército de invasão. Meus dedos cravaram na palma até que o aço cedeu e a carne sob ela sangrou. A postura da Santa se moveu levemente. Inspire, expire. Orgulho é uma armadilha. Raiva é um viés inútil. Seja fria, ordenei a mim mesma. Seja clara. Seja lógica, porque a lógica é o que vai te tirar dessa. O resto é barulho distraído. Pensei em olhos de verde pálido, e nas lições que ainda não tinha superado.

“Então não se renda,” eu disse calmamente. “Faça um recuo. Meu lado também fará o mesmo. Podemos discutir sua retirada de Callow quando nossas pessoas estiverem seguras.”

“E deixar a fome fazer seu trabalho por você?” ela retrucou.

“Eu estaria neutralizando um exército de mortos como um gesto de boa vontade, Malanza,” respondi. “Minha concessão é maior que a sua.”

Seu rosto permaneceu impassível, mas ela silenciou por um momento.

“Suprimentos para a noite,” ela disse. “Comida, água e tendas. Entregues após cuidarmos dos feridos.”

Forcei-me a aceitar a contraproposta com calma. Essas coisas fariam diferença suficiente para que valesse a pena barganhar? Vivienne ainda tinha seus velhos estoques de comida, no que dizia respeito ao exército de Callow, então não deveria gerar problemas logísticos. Significaria ainda que o inimigo, embora não estivesse na melhor forma, estaria bem alimentado. Estariam próximos de estar prontos para lutar de novo. Não, isso não é o certo. Se tivéssemos uma noite de folga, o mais provável é que conseguisse recuperar o Hierofante. Meu diferencial era maior, mesmo com os mortos-vivos fora de questão.

“Eles serão cobrados na sua conta,” avisei.

A princesa abriu a boca.

“Valor fixo,” acrescentei. “Sem sobretaxa.”

Ela fechou a boca, relutante. Ambas sabemos que, se as negociações quebrarem, qualquer discussão sobre dinheiro se tornará irrelevante de qualquer jeito. 

“Trégua até que as negociações terminem,” disse. “Primeira rodada amanhã ao meio-dia.”

“Concedido,” respondeu Malanza.

Meus olhos se moveram rapidamente para os Named ao lado dela.

“Isso inclui heróis,” disse eu.

“Não recebo ordens de governantes mortais,” respondeu a Santa de forma direta.

Ignorei-a. Ela era irrelevante aqui, a não ser que estivesse disposta a lutar contra todo o Exército de Callow sozinha. Mesmo com os outros heróis apoiando, não seria suficiente.

“Vocês não podem esperar que eu alimente e abrigo o seu exército enquanto estamos sob ataque de seus aliados,” avisei Malanza.

A Procerana pareceu engolir um limão.

“Vou renunciar formalmente a qualquer aliança com qualquer herói que retome hostilidades enquanto estivermos em trégua,” ela disse. “Não posso fazer mais que isso.”

Para mim, isso era suficiente. Talvez até melhor se o Santa atacasse depois, assim pegaríamos ela de surpresa sem criar uma confusão diplomática.

“Fecho acordo nestes termos,” declarei.

Tirei minha manopla e estendi a mão. Enquanto ela revelava um desprezo visível, a princesa cuspiu no chão.

“Fecho acordo nestes termos,” ela respondeu. “Sai da minha vista, Rainha Negra.”

Acho que já passamos da cortesia, neste ponto. Nunca foi meu ponto forte mesmo. Abaixei-me para pegar minha espada e guardá-la, mantendo um olho na Santa enfurecida enquanto fazia isso. Ela se virou e foi embora. O Peregrino tentou encontrar meus olhos, estudando-me com uma expressão pensativa, mas eu já tinha terminado com ele. Zombie pousou momentos depois, com algumas flechas espetadas em seu flanco desde que a vi pela última vez. Os arqueiros inimigos tinham trabalhado bem. Ainda levou meia hora até a batalha acabar completamente, até que os últimos mortos caíram na lama como marionetes sem corda, mas terminou.

Nada disso parecia uma vitória, mas pelo menos não foi uma derrota.