Capítulo 214

"Você pode ficar com o trono quando eu estiver pronta para usá-lo, o que nunca acontecerá."

— Imperador Sombrio Revivido, iniciando a Primeira Guerra dos Mortos

Rozala só tinha sentido aquilo uma vez antes, ao longo de toda a sua vida. Aquela clareza cristalina, a compreensão perfeita, a cristalização do pensamento e do momento em uma única lasca sem falhas. Ela tinha sido uma criança, da última vez, e sua mãe tinha beijado sua testa antes de mandá-la para fora do salão. Ela ficou sozinha no antigo trono de Aequitain, com uma taça de veneno na mão. Naquele momento, ao se fecharem as portas de carvalho atrás dela, Rozala Malanza soube que iria tirar a cabeça de Cordelia Hasenbach ou morrer tentando. Soube de um jeito mais profundo do que conhece sua própria respiração ou o fluxo do seu sangue, sentiu essa certeza se tornar parte de sua alma. Agora, de pé no centro de uma tempestade de homens gritando e espadas nuas, ela aprendeu algo mais.

Ela havia superestimado sua própria astúcia.

Foi uma lição amarga. Ela tinha aprendido os caminhos da guerra desde menina, sido ensinada com tanta profundidade que sua compreensão do Ebb e do Flow tinha custado caro. Talvez houvesse apenas um punhado de generais em todo Procer que fossem comandantes melhores do que ela, todos com décadas de experiência que, com o tempo, ela iria alcançar. O Príncipe de Ferro, ela tinha pensado, era o único que podia igualar sua perspicácia em questões de batalha. E Klaus Papenheim era velho, chegando a cada ano mais próximo do limiar da morte. Enquanto os mortos de olhos azuis avançavam em silêncio absoluto, Rozala Malanza percebeu que as águas do mundo eram profundas e sua compreensão delas, superficial. O que parecia ser inteligência dias atrás poderia muito bem custar-lhe aquele dia, essa batalha, essa campanha e talvez até essa cruzada.

Não surpreenderia ninguém que os mortos fossem ressuscitados. Havia relatos de que a Rainha Negra os tinha levantado no passado com fins bélicos, e embora o Exército de Callow não tivesse magos do Lixo, seria ingênuo dela esperar uma total ignorância sobre necromancia. Assim, mesmo depois de a Rainha de Callow ser derrotada, a Princesa Rozala armou uma armadilha. Ela a elaborou cuidadosamente, apoiando-se no conhecimento do Feiticeiro Marginal e do Peregrino Cinzento. Mesmo que a Rainha Negra acordasse, como o próprio Peregrino havia sinalizado que poderia acontecer, uma derrota pairava sobre os callowans, Catherine Foundling tinha limites de poder. Grandes conjurações, como levantar uma milha de mortos de pântano, a exauririam e enfraqueceriam. Então, paciente, ela ordenou preparações. Rozala não carecia de sacerdotes nem de Escolhidos, e se há uma verdade sobre a água é que ela pode ser bendizida.

Seria uma bela contraofensiva. No instante em que a Rainha Negra investisse seu poder nos mortos, heróis e sacerdotes se reuniriam para abençoar a carne em prece, e o toque sagrado destruiria tanto a hoste de mortos-vivos quanto a vilã que os levantava. Dois pássaros com uma pedra, transformando a arrogância do Inimigo em mera destruição. Assim, quando os alarmes soaram e a chamada para batalha foi dada, quando ela recebeu o primeiro relatório de que mortos-vivos de olhos azuis estavam surgindo dos pântanos para atacar o acampamento, ela sorriu. Talvez, afinal, ela tivesse acabado de vencer a batalha. Então, os sacerdotes e os Escolhidos saíram, criando uma ilha de Luz à beira do rio até terminarem sua bênção sagrada, e quando o ondular pálido cruzou a superfície da água, um calor de triunfo percorreu suas veias.

Até o momento em que viu que os mortos ainda avançavam, e Rozala Malanza foi atingida por uma clareza terrível.

Os mortos vinham. Milhares deles, sob o controle da Rainha Negra. Era possível que seu exército defendesse com sucesso, mesmo que pegasse de surpresa e ainda meio adormecido. Com o Escolhido segurando a costa até reunir soldados suficientes, era possível resistir à tempestade. A menos que os cruzados fossem forçados a defender em duas frentes. A Princesa de Aequitain engoliu o medo e o desespero, acalmando sua mente. Ainda não havia terminado. Se o Escolhido conseguisse matar a Rainha Negra, a maré poderia se virar.

"Reúnam os homens de Orne e Cantal," ordenou a Princesa Rozala, sua voz firme acalmando o caos. "Acredito que estamos prestes a ser atacados pelo Exército de Callow."

Ela não voltou os olhos para as margens, onde os Nomeados estavam se formando. O Peregrino e o Santo entenderiam a situação sem que ela precisasse mandar mensagem.

Agora, tudo pesava sobre seus ombros.

Christophe ergueu seu escudo e o golpe dos mortos-vivos ricocheteou na prata polida. As criaturas eram lentas, apesar de o Feiticeiro Marginal ter se surpreendido com elas. A insistência dele de que tinham sido levantadas pelo poder puro do Inverno, e não por habilidades amaldiçoadas ou necromancia, parecia pouco fazer diferença na hora de enfrentá-las no campo. Com um movimento de pulso, separou a cabeça da aberração do corpo e o cadáver caiu ao chão. Os olhos azuis se apagaram um momento depois, e ele assumiu sua postura. A onda tinha acabado, embora mais mortos já estivessem surgindo das águas mornas. O Cavaleiro do Espelho não temia o Mal, mas não gostava do curso dessa batalha. Seus colegas Escolhidos eram poucos demais para segurar toda a praia, e havia perigos em ficar sozinho contra a horda. Kallia tinha perdido um braço para um cruzado morto há meia hora, agarrando seu corpo até que as munições internas explodissem. Trevas goblin, marca de uma raça degenerada. Os greenskins rastejantes não tinham honra. A Curandeira Desviada tinha refeito seu braço e curado a ferida, mas a Dama Pintada estava abalada. Ele não a culpava. Ao contrário dele, ela tinha lutado corpo a corpo contra a monstruosidade. Christophe nunca esqueceria a visão da Rainha Negra rindo enquanto destruía quase sozinha uma turma de heróis. Ela arrancou suas vidas como ervas daninhas, brincando com sua luta. Antoine, seu jovem irmão de armas alamano, ainda sofria pesadelos por ter o braço arrancado e jogado na cara de Mansurin como distração.

Ontem tinha sido quase pior. Christophe tinha quase morrido na liderança dos fusileiros na sua investida, salvo pela intervenção do Regicida. Por duas vezes sentiu a respiração da Dama do Frio na nuca, quando os callowanos usaram feitiçaria maligna e transformaram um rio onde antes havia chão sólido. Estava do lado errado, cercado pelo inimigo, e preparado para seu último corpo-a-corpo quando a morte surgiu de repente em chamas verdes. A impotência foi o que mais doeu. Homens e monstros ele podia enfrentar com a espada na mão, mas como lutar contra fogo? Soldados com quem ele tinha sangue derramado, companheiros sob os Céus, morreram gritanto enquanto o poder concedido pelo Alto se mostrou inútil para salvar alguém. Ele era o Cavaleiro do Espelho, dotado de armas pelos espíritos do Lago Antigo após passar suas duras provas. Seu poder era o reflexo do Mal contra o Mal, a imagem da cobra mordendo a própria cauda. Ainda assim, rastejou vergonhosamente para longe do verde flamejante, resgatado por um soldado após quase se afogar na fuga. O Inimigo não conseguiu marcar sua carne, mas a vergonha daquela lembrança deixaria marca na sua alma até sua última respiração.

Nem todos tiveram a mesma sorte, e aquele desonor foi o preço cobrado. A segunda morte de Mansurin levou-o além do alcance até mesmo do Peregrino Cinzento.

Christophe dispersou o pensamento e deixou o dia lavar-se nele. Tirou força dele, do Amanhecer, que era um de seus aspectos. Levantou-se com o sol da manhã, fadiga e incerteza escapando de seu corpo. As Senhoras Élficas o tinham moldado assim, concedendo o benefício de que, a cada amanhecer, sua alma se levantaria — e nunca recuaria. O Cavaleiro do Espelho havia sido uma criança magra e doentia, mas o passar dos anos o tornara um guerreiro além da capacidade mortal. Era uma coisa pequena, mas toda manhã ele ficava um pouco mais forte. Um pouco mais rápido. Um pouco mais resistente. Uma década assim, o Regicida tinha dito, e ele estaria além da mesma capacidade de sua mestra. Perfeito por dentro e por fora, como os Céus queriam. Sua força atingindo seu ápice e um pouco além, adentrou as águas rasas e dispersou os mortos em marcha. Cortou membros, quebrou crânios, sua lâmina de prata destruindo aço e carne morta por baixo. Retirou-se apenas quando não sobrou ninguém para enfrentá-lo, com a água suja pingando de suas grevas. Um assobio o surpreendeu, e ele se virou para que seu elmo lhe permitisse ver melhor.

"Espelho," disse a Lança Vagante em tolesiano atrapalhado. "Reunimos. Uivo da rainha."

A língua de Arles não era sua mais fluente, mas ele a estudara ao longo dos anos defendendo o convento. Sidonia, como a outra Escolhida insistia que todos a chamassem em particular, parecia impassível diante da escuridão que os cercava. Christophe admirava isso profundamente — ela tinha sido trazida de volta do lado dos Deuses do Alto há pouco tempo, e seu poder tinha dado vida ao seu corpo tão recentemente, mas ela retornara à luta sagrada sem hesitar. A força de sua determinação era digna de louvor. Nenhum outro retorno do Peregrino Cinzento tinha sido tão firme em sua devoção. Não havia rastros de confusão ou desânimo em seus olhos, apenas certeza. E o Cavaleiro do Espelho lutava com a coisa estranha que era a atração por uma Levantina. Se seus votos não o proibissem… Ele limpou a garganta, as bochechas corando de vergonha.

"Devemos deixar nossos companheiros cruzados para conter a maré sozinhos?" ele perguntou.

Ela assentiu.

"O Ancião Supremo diz que a batalha só termina quando a rainha estiver morta," respondeu. "Ataque forte. Vingue os mortos."

Relutante, os Escolhidos recuaram. Já se formavam formações atrás dele, sacerdotes entre eles. As chamas sagradas não brilhariam com toda a intensidade contra esses mortos-vivos estranhos, mas, de qualquer jeito, queimariam. Teria que ser suficiente até que a Rainha Negra fosse morta. Christophe saudou os bravezes com respeito profundo, e uma pontada de culpa cresceu ao ver que eles responderam com a mesma reverência. Ele sabia que era uma retirada com propósito, mas ainda assim parecia errado deixá-los sozinhos. Seguiu Sidonia, que o conduziu com firmeza até o grupo de Escolhidos mais ao longe na praia. Era o último a ser chamado, viu. Os outros o cumprimentaram, sérios, determinados. A Santa das Lâminas ficava à parte, cortando mortos-vivos com preguiça, sem sequer usar seu Nome, enquanto o restante dos Escolhidos se agrupava ao redor do Peregrino Cinzento.

Alguns ele conhecia pelo nome, outros apenas pelo Nome. Kallia, com o rosto pintado de vermelho vivo enquanto segurava suas facas gêmeas, permanecia ao lado de Antoine, o jovem irmão de armas alamano. A Lâmina da Misericórdia tinha sua espada de duas mãos encostada no ombro, os olhos brilhando de branco enquanto invocava a Luz para vencer seus medos. A Curandeira Desviada mantinha os olhos fechados, dominando a dor de ver tantas mortes florescerem ao redor. O Guardião Silente, com a língua calada pelos votos, mantinha seu escudo bem perto, mesmo com a espada sheathed. Christophe tinha compartilhado uma fuga vergonhosa com ela ontem, e seus olhares se encontraram com entendimento tácito. Nunca mais. O Myrmidon, vestido de bronze e fé, trocava palavras calmas com o Feiticeiro Marginal. Muitas vezes, esses dois preferiam ficar sozinhos, já que o Feiticeiro era um dos poucos Escolhidos que conseguiam falar o dialeto obscuro das Cidades Livres. Essa era toda a essência dos Escolhidos dos Céus naquele lugar amaldiçoado. Mansurin e François tinham sido levados pelo fogo verde, nunca mais retornando à Criação. Christophe guardou sua espada e formou as asas em seu peitoral, entregando as almas dos perdidos aos Deuses. Eles tinham servido com coragem até o fim, e mereciam eterna felicidade no Outro Lado.

"Ouçam-me," disse o Peregrino Cinzento, e uma ondulação percorreu todos eles.

Ninguém ouseu desobedecer, quando o Peregrino falou. O Cavaleiro do Espelho sentiu um pulso de excitação. Quando foi que uma reunião de almas boas aconteceu pela última vez? Almas abençoadas eram raridade nas terras de seu nascimento, e como ele, muitas serviam seu propósito na solidão. A Décima Cruzada tinha reunido todos para um propósito maior, e eles o cumpririam. Quer aquilo que os Céus querem.

"Vamos agora fazer guerra contra a Rainha Negra," disse o velho. "Era doze, um dia, mas não mais. Não esqueçam disso. Como os Céus nos protejam, os Deuses Inferiores observam bem a ela — pois ela serve aos seus propósitos, ainda que relutantemente. A vitória não está garantida, agora que entramos no reino dela, de morte e gelo."

O Ancião Levantino sorriu tristemente para eles.

"Não há glória nisso," avisou. "Os bards poderão escrever canções um dia, e crônicas elogiar vocês, mas isso é brilho terreno. Marchamos no espírito do sacrifício, para levar luz à escuridão. Não olhem para o futuro nem para trás, apenas uns para os outros. Não há salvação além das mãos dos seus camaradas."

Christophe tentou não franzir a testa. Isso era muito diferente da exaltação que esperava, e duvidava que todos precisassem dela.

"Fiquem de cabeça erguida, mesmo assim," disse suavemente o Peregrino. "Vieram por vontade própria, provando que são dignos de tudo que foi concedido a vocês. Muito foi exigido, mas nada é prometido senão o dever cumprido. Fiquem orgulhosos, crianças. Somos a tocha na noite, e embora nossa chama se apague hoje, ela brilha brilhante."

O Cavaleiro do Espelho tremeu. Sentiu, assim como os outros. Os olhos dos Céus sobre eles. Aquela coisa sagrada que fazia deles quem eram. A transe foi interrompida por uma garganta que se apresentou, para sua irritação.

"Muito bem, rapazes," disse a Santa das Espadas, degolando de leve outro morto-vivo. "Vamos atrás do tigre na própria toca dela, então preparem-se para uma luta que vai passar de tudo que já enfrentaram antes. Esta é a terceira alvorada, e ela voltou recém-revivida: estará no auge e sedenta por sangue. Guardião, você vai proteger a Desviada de tudo que ela lançar."

A mulher silenciosa assentiu, aproximando-se do curandeiro.

"Myrmidon, fique ao lado do Feiticeiro," acrescentou a Santa. "Se ela te golpear, dê tempo para ele recuar e segurar ela até podermos flanquear."

A idosa lançou um sorriso duro para o restante.

"Faca, Vagalume e Espada," disse. "Vocês são a nossa faca. Fiquem fora até o sinal de Tariq. Quanto a você, Espelho..."

O sorriso da idosa deixou Christophe desconfortável, embora a luz do amanhecer dissipa-se logo.

"Você fica comigo," ela afirmou. "Vamos fazer a primeira dança."

Os Escolhidos assentiram com seriedade. Se pudesse salvar vidas suportando a dor, não havia realmente outra escolha. Seu poder lhe concedia força suficiente.

"Preparai-vos," disse o Peregrino. "Começa."

O velho bateu com sua bengala no chão e o pântano se abriu.

De pé, os Escolhidos avançaram.

O coração de Kallia ficou mais firme à medida que caminhavam. A Pintada ajustou seu passo para não deixar o Vagalume Vagar por trás, silenciosamente sugerindo que a Lâmina da Misericórdia também seguisse. O rapaz era mais alto que ambos, apesar da juventude. Precisava ser, para carregar aquela peça de aço que chamava de arma.

"Hoje vai haver honra na luta, irmã de sangue," murmurou Sidonia na Lunara quando alcançou. "Luta digna para oferecer ao Sangue."

Kallia quase revirou os olhos. Alavans. A galera da colina era feroz, mas seguravam as antigas tradições um pouco demais para seu gosto. Ela era de Levante, ela mesma, uma verdadeira grande cidade, e não uma aldeia remota de pomares e cercas de gado. Ninguém podia negar que o povo de Alava era guerreiro — afinal, a cidade era o lar do Sangue do Campeão — mas Sidonia não era alguém com quem ela pudesse conversar sobre as últimas canções de Smyrna ou os últimos poemas escondidos dos Poetas Ocultos da velha cidade. Ainda assim, ela se sentiu mais animada com o entusiasmo da colega levantina. Em tempos de luta, é reconfortante lembrar as tradições antigas.

"Eu não faço parte de nenhuma dessas linhas, Sidonia," lembrou à companheira. "Nem maior nem menor."

Os registros do Santo Seljun mostravam que, há um século, havia uma Faca da Noite que compartilhava propósito com ela, mas o homem nunca teve filhos e, por isso, não gerou uma linhagem menor a ser adicionada às famílias do Sangue. Se Kallia algum dia tivesse filhos, sua linhagem entraria nas listas, mas ela nunca desejou essa honra. Apenas as linhagens maiores ganhavam mais do que títulos vazios e privilégios cada vez menores por serem reconhecidas, como era justo para os descendentes — seja por Sangue ou Herança — dos cinco heróis que fundaram o Domínio.

"Nós, lanças, temos bravatas tímidas," ela deu de ombros. "Vai ser bom, acrescentar essa luta às nossas histórias. Estamos demasiado na sombra das linhagens do Campeão."

Não tanto assim, pensou Kallia, agora que Mansurin tinha caído. Ele tinha vindo da linhagem menor mais fina, mas descendente em Sangue. A morte dele foi triste, mas não inesperada. Os descendentes dos fundadores mais fecundos de Levante eram muitos e frequentemente agraciados, mas morriam tanto quanto eram fortalecidos. Nenhuma dessas linhagens tinha medo, nem virtude de recuar diante do Inimigo. A Pintada ainda sentia o respeito ao lembrar-se do encontro com o Valoroso Campeão, meses atrás. Essa mulher não era uma descendente do Sangue, mas herdou toda a Herança do fundador de sua linhagem. Algo raro, considerado presságio de grande luta. Não, pensou Kallia, que ainda há uma raridade maior à frente. Seus olhos repousaram nos ombros tortos do Peregrino Cinzento, enquanto sua mão inconscientemente alcançava a bolsa de tinta vermelha ao seu lado. Quase tinha desenhado a Marca da Misericórdia por hábito. E, para si mesma, admissão silenciosa, por curiosidade. O Grande Ancião era herdeiro completo, em Sangue e Herança, do antigo Peregrino Cinzento, o primeiro Seljun de Levante. Nobreza além da nobreza, independentemente de quem agora detinha o título na Terra. Mais do que isso, ele tinha salvado sua vida. Anos atrás, quando aquele Espírito da Vingança —

"Olhos adiante," falou a Espada da Misericórdia em Miezano. "Estamos chegando."

A proficiência de Kallia no idioma de Procer era melhor que a de Sidonia, mas ambas o entendiam perfeitamente. Sua tendência era se aproximar do rapaz, ficar ombro a ombro contra a ameaça, mas não podia — ele precisava de espaço para balançar sua enorme espada. A Pintada lançou um olhar cuidadoso às paredes de água que os cercavam dos dois lados. Depois que a Santa das Espadas despachou os primeiros mortos-vivos sem esforço, os ataques de sondagem cessaram. Sua marcha seguia sem obstáculos; o caminho de lama que atravessavam levava a um grande glaciar adiante. A levantina olhou para a massa de gelo, ainda não acostumada com a visão. Essas terras eram estranhas. Ela nunca tinha visto neve nem gelo antes de atravessar a Escadaria e avistar os picos altos do Patriarcado, mas agora tinha visto demais para seu gosto. Todos os Agraciados ficavam tensos quando o inimigo se aproximava, exceto pelo Grande Ancião e a Santa. Era reconfortante vê-los tão calmos. Eram um par formidável, não inferiores ao adversário à frente. A Rainha Negra, ela viu, aguardava pacientemente.

Os dedos da Pintada cerraram-se ao redor das lâminas ao perceberem a visão completa. O glaciar tinha sido transformado em um desafio blasfemo às próprias Alturas, esculpido por um poder antigo para abrigar um grande trono no qual o Inimigo estava sentado. Não, não sentado. Ela estava reclinada, quase zombando, com um cachimbo de osso de dragão na mão. A Rainha Negra exalou uma fumaça, observando-os com olhos indiferentes. Os Agraciados recuaram, espalhando-se conforme ordenado pela Santa. Kallia sentiu Sidonia soltar um suspiro de prazer.

"Agora, isso sim," murmurou a Vaga Lume, fazendo o Sinal de Valor com os dedos trêmulos, "é um oponente digno. Ói os deuses honrados, mil louvores por oferecerem uma grande luta a esta humilde. Sangue derramado nesta terra sagrada, dedico a vosso nome, minha vida indignamente colocada na balança do vosso julgamento."

Naturalmente, a alavana ficou empolgada com a visão. Ela deveria saber que não se pode esperar muita cautela de uma amante de guerra enlouquecida pelos Céus. A Espada da Misericórdia olhou para eles.

"Oração," explicou em Chantant.

O rapaz aprovou. Talvez fosse melhor ele não saber das orações de batalha levantinas. Qualquer conversa que surgisse foi logo dispersa, enquanto o Grande Ancião avançava, passando até pela Santa das Espadas e pelo Cavaleiro do Espelho.

"Criança," ele disse, com tom de choque. "O que fez com você mesma?"

Sidonia empurrou impaciente. Ela não entendia Miezan inferior, e por isso não compreendia a conversa acontecendo.

"O que tinha que fazer," respondeu a Rainha Negra calmamente. "Do meu lado, não dá para sair limpo, Peregrino. Vejo que também anda brincando de ressurreições como se fossem presentes de solstício, hein. Encantador. Não vai causar nenhuma consequência a longo prazo."

O monstro fez uma pausa, depois se inclinou para frente.

"Foi isso que achou que era uma mentira?" ela sorriu. "Não foi, né? Pense bem nisso na próxima vez que tentar dormir, Peregrino."

"Renda-se," disse o Velho. "Abdique. Ainda não é tarde."

"Você deve estar esquecendo que estou vencendo a batalha no momento?" ela zombou. "Dane-se, também não está tarde para vocês. As condições foram apresentadas e permanecem. Pegue seu exército e vá para casa. Isso aqui não precisa virar uma disputa de pichadores Nomeados."

"Você acha que sua liderança é melhor?" perguntou o Peregrino calmamente.

"Dane-se, Peregrino, eu nasci para governar," respondeu a Rainha Negra com um sorriso de dentes afiados. "Mas vou me contentar em botar esses idiotas para correr do meu quintal, só dessa vez. Alguém topa?"

O olhar da monstruosa percorreu a multidão de Agraciados enquanto ela desentupia o cachimbo com desprezo e guardava-o na capa. A única resposta foi Luz brotando e armas levantadas.

"Ora, então," ela refletiu. "É uma disputa de pichadores, mesmo."

Se Akua sempre soubesse que heroísmo era tão divertido, teria começado a brincar anos atrás. Uma faísca de Luz saiu em sua direção enquanto a Santa de Nome formava o poder celestial e rasgava seu trono, mas ela já tinha se movido quando a magia ainda era só o começo. Ajoelhando-se na sua geleira, desembainhou a espada e a bateu pensativa contra a perna blindada. É triste que o engano exija que ela permaneça vestida com os trajes de Catherine, que eram horríveis, mas necessidades são necessidades. O corpo responde de forma maravilhosa, e, sem o Dom que lhe dava poderes, sua aparência não mudava fundamentalmente. Tinta do Inverno, talvez, mas isso não era problema grave para ela. Sua irritada senhora tinha, como sempre, permitido que ela temesse seu próprio poder a tal ponto que se tornou paralisada em vez de aprender a dominá-lo. Parece que nunca consegue fugir totalmente de suas origens. Pena que Catherine não esteja disposta a receber lições a esse respeito.

Akua Sahelian não era estranha a influências de outros mundos, e por isso abraçou o Inverno com entusiasmo.

O manto rugiu pelas suas veias, e ao observar a curandeira e seu pequeno e sombrio sentinel ela sacudiu o pulso. Seu trono de gelo, um volume útil de gelo que ela escolheu para seu assento por razões práticas e teatrais, torceu-se bruscamente e se lançou à frente. A Santa das Espadas o quebrou em um instante, sua espada saindo da bainha, mas Akua permaneceu impassível. Gelo continua gelo, mesmo quando se quebra em pedaços. Uma vontade a transformou em névoa gelada, que caiu sobre os dois heróis como um cobertor. Sob ela, um homem com escudo feito de espelho escalava o glaciar com apressamento indevido. E era esse feitiço que ela sentia? Que sabor familiar. Um pilum de chama amarela concentrada avançou em sua direção, e ela levantou uma sobrancelha desdenhosa. Omelete de chifres, mesmo? Que provinciano. Ninguém que ela conhece se arriscaria a usar isso em uma batalha séria.

Ela pulou, os pés aterrissando na cabeça do herói que escalava, e avalia o ângulo para que a única correção permitida pela fórmula da magia ficaria bem longe dela. A magia bateu no glaciar com um estrondo, dividindo-o ao meio. Ah, ele até carregou demais a magia. Era como assistir uma mulher adulta dosear mal o veneno da última estação. Um movimento brilha na sua visão e a bota de Akua veio esmagar o capacete sob ela, forçando o herói a recuar, e ela evitou o golpe da Santa por um triz. As pontas da coroa desajeitada de Catherine foram cortadas limpidamente. A feiticeira pulou para o lado, deslizando na geleira que caía enquanto streaks de luz destruíam ainda mais o que tinha sido um trono bastante refinado, na opinião dela. Um pedaço da coroa caiu ao seu lado, e mais uma vez Akua lamentou que Catherine nem estivesse disposta a colocar alguns safiras nela. Elas não eram caras de importar através de Mercantis, e ficariam perfeitas em uma Rainha do Inverno. Uma tríade de heróis, dois deles levantinos na tonalidade de pele, avançou em sua direção enquanto ela se firmava na borda do declive. Os dois ainda envoltos em névoa, ela percebeu, começando a dispersar a névoa.

Isso não ia funcionar.

Akua sacudiu o pulso e transformou a névoa que eles respiraram em gelo novamente, sufocando suas gargantas e pulmões. Transmutação, ela aprovou, é especialmente fácil para o manto. Provavelmente uma consequência da natureza fluida das fadas, ou porque essas águas vieram de Arcádia em primeiro lugar. A tríade se fechou, uma mulher inexplicavelmente descalça servindo como ponta de lança.

"Glória na luta," gritou o mendigo em Lunara.

Será que Catherine conhece algum idioma levantino? Provavelmente não. Ainda assim, um grito de batalha era cabível. Era o ato heroico. Algo sobre Callow? Akua ponderou sua compreensão do temperamento de Catherine. Estou zangada, decidiu a feiticeira, porque estou decepcionada por, de modo misterioso, não ter entendido que os Céus preferem seus peões poderosos, mas um pouco bobos. Agora tenho que proteger a santidade de fazendas e camponeses, mesmo que eles sejam ignorantes e infestados de piolhos.

"Vaza e morre," chamou Akua com voz carregada de ira.

Pronto. Cruda, mais do que espirituosa, mas Catherine tinha esse costume. Totalmente relutante em enfrentar três assassinas fortalecidas pelos Céus com apenas uma espada e moral duvidosa em mãos, ela recuou para as águas e deixou que elas a envolveriam completamente. Afinal, respirar não era necessário para esse corpo, e ela podia sentir seus inimigos onde a visão falhava. Uma pausa para tocar os mortos-vivos com a mente, notando com aprovação que, embora, após as heroínas terem chamado sua atenção, só tivesse conseguido fazê-los avançar e atacar de modo irracional, eles estavam sangrando os cruzados. Devagar, mas com certeza. Ela estivera bastante incomodada com a pressa com que o inimigo se aproximava, pois se divertira reimplantando as antigas truques goblins de Catherine contra os oponentes frescos. Um batimento de coração depois, a água ao seu redor foi barrada enquanto o golpe da Santa forçava o pântano a recuar.

"Pronto, aí está," a velha desengonçada sorriu.

"Desvia," respondeu Akua com um sorriso amistoso, gostando bastante de si mesma.

Dois blocos enormes de gelo se formaram nas águas de cada lado, suas massas avançando e enviando a maré de volta contra ambos. A inimiga maligna de tudo que é Callowan piscou surpresa, mas infelizmente não funcionou. Uma luz estelar roubada e transformada em uma linha cortou em sua direção, evaporando a água e provocando uma expressão de reprovação. Não era só um espetáculo celestial: era o princípio da radiância pura do firmamento, feita arma. Algo assim poderia ser interrompido por magias, mas exigiria um milagre para ser usurpado ou refeito. Felizmente, ela não ficava sem resposta. O portão se abriu diante dela, um círculo perfeito que repelia o tecido da Criação, e Akua cuidadosamente tentou passar a agulha. Difícil, num prazo tão curto, mas não impossível para alguém com sua habilidade. Ajustando o portão corretamente, ela teceu sua vontade formando a saída correspondente atrás do Procer que tentou atacá-la com magia infantil. A radiação atingiu-o pelas costas antes que pudesse reagir; para sua insatisfação, não causou dano algum. O Peregrino tinha um controle tão pífio sobre seus feitiços que era repulsivo. Amarrando os dois portões para não sofrerem a reação da quebra, a feiticeira condensou uma plataforma de gelo para saltar antes que a Santa a cortasse ao meio.

Ela pousou suavemente na água, apoiada em uma base de gelo, movendo-se em direção à ala dos heróis que se reuniam na borda antes que o velho pudesse alcançá-la. O inimigo parecia perplexo, percebeu, por sua recusa em enfrentá-los de acordo com seus termos. A Catherine realmente trocou golpes com eles de perto? As feiticeiras quase torceram o nariz. Empunhar espadas era uma tarefa de quem fracassou em matar semideuses por poder. Talvez fosse hora de deixar isso bem claro para a oposição. O inverno consumindo-gloriosamente seu corpo, Akua Sahelian moldou todo o poder do manto. Meio quilômetro de pântano virou gelo enquanto ela permanecia em um pilar elegante, o gelo ao seu redor derretendo ao ser congelado, formando uma gigantesca bola de geada pairando acima dos heróis. A Santa agora avançava por terreno sólido, a espada reluzindo para cortar um furo na Criação e no pilar, mas a feiticeira apenas arqueou uma sobrancelha. Mesmo separada, a parte superior do pilar permanecia imóvel no ar. O fogo e a luz estelar destruíram a massa de gelo, mas os heróis estavam profundamente enganados se pensassem que aquilo era só um calçado para pisotear neles. Com um movimento de pulso, ela fez o gelo voltar a água e despencar como chuva sobre os Nomeados.

Outro movimento fez com que o gelo congelasse novamente, e eles ficaram enterrados na queda de cristais congelados.

"Vamos lá," disse Akua. "Essa é a melhor oportunidade que vocês vão ter."

A Santa das Espadas, uma velha experiente e de reputação imponente, não era invencível. Mesmo ao se virar para fazer um parry instintivo, ela recebeu uma flechada no ombro, pois a Hawkeye finalmente aconteceu de se manifestar. Akua sentiu o calafrio do ferimento na heroína, e o Inverno exigia a sua morte gritando. Ela fez a língua bater contra o céu da boca, a vontade disparando para agarrar o manto pela garganta e sufocá-lo. As vontades recuaram um pouco. Essa influência era mais perigosa do que ela pensava; seu princípio de alienação era semelhante à do vínculo com um demônio antigo, só que, ao contrário dele, não recuava após o ato de amarração. Akua pulou do pilar, a força se espalhando para destruir as duas metades quebradas da Santa. A heroína brilhou com Luz, pulsando em um arco perfeito ao seu redor. Aspecto, decidiu a feiticeira. Fraco o suficiente para ser usado mais de uma vez, o que dificultaria enfrentá-lo. Não fazia diferença, havia presas mais apetitosas. Akua sentiu nojo leve ao perceber que seu próprio pensamento tinha acabado ali, surpreendentemente.

Ela não tinha tempo de pensar muito nisso, pois os heróis tinham se livrado de seu presente de boas-vindas. A luz rompeu o gelo uma, duas vezes, e então, numa erupção de vapor, toda a estrutura desapareceu. A magia da feitiçeira de segunda classe, ela suspeitava. Por um instante, cogitou abandonar a batalha por completo, ir liderar os mortos pessoalmente, mas percebeu que não podia. Isso significaria deixar a Hawkeye sozinha, e ela não podia aceitar. A ideia a desagradou. A sobrancelha da feiticeira fez uma careta. Isso não foi mera coincidência. Ela sentia sua mente lutando até para pensar, o que era um sinal. Sentindo a Santa girar para cortar uma segunda flecha, Akua se movimentou em direção aos outros heróis, lutando contra a influência.

"Ah," murmuru ela a si, depois de um momento. "Minha cara, isso foi exquisitamente feito."

A feiticeira tinha liberado seus grilhões ao pegar um pedaço errante de Inverno e fazê-lo seu. Através dele, abriu um caminho para o grande manto, que conseguiu rastejar até passar, completamente sem resistência. No seu estado atual, seria impossível reivindicar esse corpo se Catherine proibisse. A discrepância de vontade e poder era avassaladora. Mas, usando a lasquinha de Inverno, Akua conseguiu estabilizar o constructo e tomar posse total do manto — que ela vinha usando durante toda a luta. O caminho era duplo, o próprio manto agora influenciava seu corpo. Parecia uma preocupação menor, até ela perceber que Catherine Foundling tinha preso sua alma à sua própria estrutura. Quanto mais Akua se apoiava no manto, mais trazia de volta a verdadeira dona do corpo. Por que nunca fez a Hierofante colocar limites mais profundos em mim, pensou ela. Nunca foi realmente importante, não é? Você deixou uma porta dos fundos.

Ela não pôde deixar de aprovar. Talvez alguns tipos mundanos se aterrorizassem, mas Akua tinha arrancado sua própria alma para usá-la como ferramenta aos treze anos. A rudeza contra si mesma poderia ser uma ferramenta útil, se bem empregada. Quanto à auto-mutilação para o progresso, ela admite que Catherine Foundling tinha poucos rivais. Observando o vapor se espalhar, Akua tomou uma decisão. Lutar contra isso era inútil, e poderia ser interpretado como traição — algo que ela não pretendia.

"Que não se diga, minha Imperatriz, que não ofereci serviço leal e verdadeiro," refletiu Akua Sahelian.

Ela recorreu outra vez ao Inverno, à plenitude do manto, e continuou cavando mais fundo até sua visão turvar. Sua recompensa não demorou a chegar.

De volta ao quadro, Diablista.

A escuridão veio, mas Akua sorriu.

Um ferramenta útil, afinal, nunca devia descansar por muito tempo.