Capítulo 213

“A maior decepção do heroísmo é perceber que uma guerra justa, no fim das contas, foi apenas uma guerra.”

– Theodore Langman, Mago do Oeste

Caligrafia e pergaminho registrariam o dia como uma vitória, mas Juniper das Escudos Vermelhos sabia que era mentira. Apesar de seus esforços, o Exército de Callow tinha atingido o limite em que até as menores perdas começavam a afetar a eficiência em combate. A perda dos arqueiros de trava na primeira manhã já havia feito a tropa perder boa parte da capacidade de travar uma batalha aberta, mas as baixas do segundo dia estavam a poucos minutos de se transformarem em catástrofe. Vinte e dois mil soldados haviam vindo para essas planícies, e agora menos de quinze mil ainda estavam aptos para lutar. As linhas de magos quase se esgotaram consertando ferimentos menores; uma escolha difícil de fazer. O Hellhound tinha quebrado o protocolo de triagem da Legião, que enfatizava manter o maior número possível de legionários vivo, para priorizar a quantidade de homens capazes de lutar. Os gravemente feridos foram deixados para morrer ou receberam a eutanásia quando solicitado. Isso a consumia, o conhecimento de que do outro lado não haveria essa decisão a tomar. Os sacerdotes eram uma vantagem logística maior do que ela tinha imaginado.

O Marechal de Callow deixou o pensamento de lado por enquanto, embora nunca o afastasse de sua mente de fato. Decisões precisariam ser tomadas naquela noite, no escuro, e nenhuma delas seria mais agradável que as do dia. Ela entrou na tenda sem dizer palavra, os dois legionários que a guardavam lhe prestaram continência ao passar.

“Se veio aqui para me anima, devia ter deixado a armadura lá fora,” Archer comentou com provocação.

O orc não se incomodou em responder ao estardalhaço grosseiro da Nomeada, apenas a observou com calma. A pupila da Lady Ranger tinha dispensado o cachecol de tecido que normalmente cobria a metade inferior do rosto, assim como o capote e o casaco que insistia em usar mesmo agora que a primavera tinha chegado. Estava nua, mas, apesar das tentativas mais ousadas da outra mulher de parecer sugestiva, não havia nada sedutor ali. Ela era uma massa de hematomas e cortes, com uma cicatriz vermelha subindo pela bochecha e atravessando seu olho esquerdo, passando por cima da sobrancelha.

“Ela te quebrou como uma tapa,” declarou Juniper.

O nariz de Archer torceu.

“Consegui revidar alguns golpes também,” ela negou. “Tenho certeza de que quebrei o ombro dela no final.”

“Deve estar consertado dentro de uma hora,” disse o Hellhound. “Eles têm um curandeiro entre os Nomeados deles.”

“Você pediu para cobrir a retirada de Nauk,” a mulher de pele ocre deu de ombros. “Missão cumprida. Agora, cadê minhas donzelas Taghreb de olhinhos pidões e meus serviçais Soninke enfaturrados?”

“Solicite ao meu tribuno de suprimentos,” respondeu Juniper com indiferença. “Vou agilizar isso.”

“Somos a faceta menos decadente do Mal que já ouvi falar,” reclamou Archer. “Quem é que uma garota tem que esfaquear pra conseguir tâmaras fresquinhas e um rapaz bonito com, sei lá, um leque de fanfarra?”

“A Imperatriz, supõe-se,” resmungou o Hellhound. “Vai conseguir lutar amanhã?”

“Se você vai usar meu corpo, ao menos, que seja de modo prazeroso,” bufou a Nomeada.

Sabendo por experiência própria, Juniper sabia que lidar com ela era como dar o impulso inicial de uma pedra rolando morro abaixo. Ela deixou o silêncio falar por si só.

“Não estou muito confiante em enfrentar os anciãos,” admitiu Archer. “Posso lidar com alguns encontros com os párias, mas a Santidade já se acostumou às minhas formas e o máximo que consigo com o Peregrino é uma guerra de tiros.”

Os lábios do orc se apertaram, revelando desalento. Isso reduzia suas opções de forma drástica. Já a perda da maior parte dos escorpiões de repetição do Pickler e de todas as Spitters tinha tirado uma arma do seu arsenal disponível, mas se Archer nem ao menos pudesse confiar em desferir golpes contra as ameaças principais? Ainda poderia ser possível vencer, se ela se defendesse com inteligência suficiente. Mas mesmo assim, a destruição infligida ao inimigo seria igualada pela devastação de sua própria hoste. Se o Exército de Callow sofresse mais quatro mil baixas — uma estimativa bastante conservadora considerando os inimigos e os Nomeados —, então estaríamos completamente mortos para o resto do ano, como uma força de defesa de segunda categoria. Os acampamentos de recrutamento em Callow central continuariam a fornecer pequenas cargas de soldados treinados, mas isso cobria apenas a infantaria convencional. Demolidores, magos, cavaleiros. Nenhum deles poderia ser facilmente substituído, e sem eles seria extremamente difícil para o Exército de Callow enfrentar as forças numéricas superiores que a Décima Cruzada certamente enviaria.

“Descanse,” finalmente disse Juniper. “Vamos precisar de você amanhã.”

Archer recostou-se na cadeira, por um instante, com o olhar vazio de sua habitual indolência zombeteira.

“Hellhound,” ela disse. “A Santidade? Acho que descobri por que ela é fraca.”

A orc fez uma pausa, encarando a Nomeada.

“Ela nunca usou um aspecto,” disse Archer. “E os cortes dela, parece que ela os joga por aí sem cuidado, mas sempre há um propósito. Ou serve como ameaça, para ela mover-se rápido, ou para intimidar o oponente antes que ele possa lutar de volta.”

Juniper refletiu sobre isso.

“Tenho poucos relatos dela usando esses cortes contra soldados,” disse o Hellhound finalmente.

“Ela já lutava por mais de uma hora quando desistimos,” murmurou Archer. “E ela nunca usou os truques mais elaborados que Catherine disse ter na manga. Acho que ela simplesmente não podia.”

“Então ela tem poder limitado,” deduziu Juniper.

A outra mulher balançou a cabeça.

“Acho que ela é velha,” respondeu Archer. “E usar truques e aspectos deixa ela exausta. Ela não enfrenta seus homens porque, mesmo matando mil, depois ela fica sem energia. Por isso que ela não é a ponta da lança, ela só aparece para remover problemas.”

O Marechal de Callow inclinou a cabeça em sinal de agradecimento silencioso. Não mudaria o rumo da batalha, mas foi uma contribuição importante. Até agora, a Santidade e o Peregrino agiam como forças da natureza invencíveis, apenas serem confrontados por outros Nomeados. Juniper já suspeitava que o Peregrino Branco só podia intervir quando outros estavam ameaçados — senão, por que só entrar em combate após as escorpiões de repetição terem já atacado? — mas agora poderia haver uma vulnerabilidade na outra criatura para explorar também. O Hellhound fez um breve aceno antes de sair da tenda, a mente já voltada às próximas decisões. Decisões essas que, para sua irritação, teria que consultar alguém antes de tomar. O Ladrão era fácil de localizar. Haviam horas desde que ela se estabelecera em frente à fogueira, na qual agora fixa seu olhar. Juniper arrumou uma tora ao seu lado, irritada por ter que dividir o fogo com essa pessoa.

“Precisamos recuar,” disse o Hellhound de forma direta, dispensando cumprimentos.

“Você sabe que não podemos,” respondeu o Ladrão de forma igualmente direta. “Se o Principado manter um pé lá na Costa Branca, não haverá trégua.”

“Não haverá trégua se o Exército de Callow for destruído também,” rosnou Juniper. “O melhor resultado, na lógica, seria o que esperamos amanhã.”

“Duchessa Kegan—” começou a outra mulher.

“Só daqui a meia semana, no mínimo,” interrompeu o orc. “E não se pode confiar nela se a maré parecer virar contra nós. O contingente de guardas em nosso lado é uma lâmina de duas lâminas.”

“A duquesa não vai recuar facilmente da sua palavra,” disse o Ladrão.

Juniper fez uma expressão de desconfiança. A Nomeada parecia saber algo que a orc não sabia.

“Qual a chance de Malanza nos seguir se recuarmos para os Hedges?” perguntou a callowana.

“Muito pequena,” respondeu o Hellhound. “Acabamos de queimar o último abastecimento deles. Podem durar mais um pouco acabando com seus cavalos, mas, pelo que vejo, vão passar pelo menos uma semana morrendo de fome até chegarem à fortaleza. Sabem que não podem vencer uma batalha nesse estado. Se recuarmos, tenho certeza de que irão retroceder para Harrow e dividir parte do exército enquanto pedem suprimentos.”

“E assim, metade do norte de Callow ficaria ocupada,” disse o Ladrão. “Não sou especialista em estratégia, mas posso garantir que isso seria uma derrota diplomática e política que nos prejudicaria bastante.”

“Assim que trouxermos Catherine de volta, podemos ligar com os Deoraithe pelo portal e expulsá-los completamente de Callow,” respondeu Juniper. “Teríamos, no máximo, alguns meses na região.”

“Ainda assim, tempo demais,” falou a mulher fatigada. “Dependerá do resultado nas Vales das Flores Vermelhas, mas a Imperatriz pode nos trair nesse período. E, se a percepção pública for de que Catherine não consegue defender as fronteiras callowanas, boa parte do apoio da coroa desaparece. Rebeliões, pelo menos. Talvez uma revolta de pequena escala. Isso divide nossas forças, e posso garantir que não nos deixarão recompor o exército após ele ter sido dividido. Nem mesmo um grande jogador, como o Lorde Carniçal, consideraria vantajoso que nossa força permanecesse intacta.”

“Se Lorde Black vencer—” começou Juniper.

O Ladrão cuspiu nas chamas.

“Então é certeza de que o Império nos sabotará,” ela disse. “Do ponto de vista de Malícia, um pé no Procerado na região norte é uma coleira tanto para o Lorde Carniçal quanto para Callow. Nenhum dos dois pode se voltar contra o Ermo enquanto o reino estiver ameaçado de cair na próxima ofensiva. Ela quer que sejamos forte o suficiente para fazer sangrar a cruzada, mas fracos o bastante para que não tenhamos poder de negociação.”

“Se lutarmos amanhã, o exército está fadado a perder a guerra,” admitiu Juniper com sinceridade. “No máximo, se os forçarmos a recuar até Procer, com o apoio dos Deoraithe podemos segurar a passagem. Qualquer operação ofensiva se torna uma fantasia até que nossos próximos três ciclos de treino estejam concluídos, e isso leva pelo menos um ano. Mais tempo, para os demolidores, e já exaurimos o suprimento de ambos os magos e cavaleiros.”

O Ladrão hesitou.

“Talvez uma retirada parcial?” sugeriu. “Depois uma contraofensiva quando eles menos esperarem.”

“Sem os portões, não avançamos tão rápido como antes,” recusou a orc, balançando a cabeça. “Já considerei isso. Pode enfraquecê-los um pouco, deixando-os passar fome, mas não fará diferença suficiente com heróis na linha de frente. Ainda estamos sangrando demais.”

A callowana ajeitou o cabelo, fazendo uma careta.

“Você está me dizendo que qualquer rota tem uma boa chance de nos tirar da guerra,” disse. “Que não há boas opções a escolher.”

“Só opções ruins,” concordou Juniper. “E, entre elas, há uma que ainda não discutimos.”

A Nomeada se fez rígida, a luz trêmula da fogueira revelando uma fúria gélida.

“Você não pode estar falando sério,” ela sibilou.

“Você tem meios de neutralizá-la,” disse o Hellhound, e isso não foi uma pergunta.

Os olhos da Ladrão ficaram frios.

“Uma hipótese bastante pesada,” ela respondeu.

“Conheço Catherine há mais tempo do que você,” disse Juniper, mostrando os dentes. “Ela nem confia totalmente em seu Nome, e seu manto é muito mais perigoso. Ela teria planos de contingência, e, dentro do Lamento, você é a única que ela considera ter uma bússola moral.”

“Não vou permitir que Akua Sahelian ande livre por aí,” a Ladrão sussurrou. “Muito menos que ela declare guerra.”

“Então, essa conversa acabou,” declarou o Marechal de Callow, sem hesitar. “Recusarei lutar amanhã nas circunstâncias atuais. Vamos arriscar uma retirada.”

“Como você pode confiar nela com algum poder?” questionou a callowana.

“Ela é uma Praesi da velha guarda,” respondeu o Hellhound. “Na sua frente, está a Décima Cruzada. Sangue fala. Confiança não tem nada a ver com isso.”

“Se ela escapar, vai nos virar contra nós,” insistiu a Ladrão. “Sem nem pensar duas vezes.”

“Você tem sua coleira, e ainda temos Archer,” disse Juniper calmamente. “Sahelian é uma covarde de coração, e joga com as regras antigas. Assim, é previsível. Ela não vai agir a não ser que esteja segura de que pode escapar.”

“Se os callowanos soubessem, eles desertariam a sua metade do exército,” disse a mulher.

“Se eles souberem, então,” a Juniper repetiu suavemente.

Ela tinha vencido o argumento, e ambos sabiam disso.

Akua Sahelian usava o corpo de Catherine aparentemente sem a menor vergonha. Sentada com as pernas cruzadas, nua, só com uma túnica solta, a Diabolista abriu os olhos quando Vivienne entrou na tenda. O brilho das defesas que a mantinham presa era a única luz, criando sombras estranhas e móveis nas telas de tecido.

“Vivienne,” Sahelian sorriu com lábios que não eram seus. “Esperava outro toque de sino antes de você aceitar a necessidade. Sua perspectiva tem se ampliado desde a última vez que te estudei.”

A Ladrão puxou uma cadeira e a deixou cair na frente da artesã, sentando-se sem nenhuma elegância. Olhando distraidamente a faca que seu aspecto tinha deixado cair na palma da mão, ela observava a Diabolista em silêncio. Se não estivesse insegura sobre o efeito que isso causaria em Catherine, já teria ordenado para rasgar a alma de Sahelian em pedaços.

“Você acha que já sabe tudo, é?” disse a Ladrão.

O corpo de Catherine inclinou a cabeça com uma graça sutil que seu verdadeiro dono nunca conseguiu alcançar.

“Apesar de sua hostilidade ser compreensível, ela é desnecessária,” disse a Diabolista. “Afinal, servimos a mesma senhora.”

“Eclipse,” ordenou Vivienne. “Arranque seu olho esquerdo.”

Mais de um mês de noites em claro foi gasto na formulação dos juramentos de contingência. A possessão pela Diabolista não tinha sido o problema que eles previam — as preocupações de Catherine giravam em torno de Winter fazendo ela perder a perspectiva — mas as condições eram compatíveis com essa situação, independentemente. A Ladrão tinha uma razão genuína para acreditar que o julgamento de Catherine estava prejudicado por uma influência externa, o que lhe permitia invocar os três primeiros juramentos. Sahelian sorriu mesmo enquanto os dedos dela cavavam atrás do globo ocular, arrancando-o. Vivienne percebeu, com satisfação, que o sorriso tinha ficado um pouco tenso durante o ato. Ela ainda podia sentir dor, então.

“Tente me brincar de novo e eu vou ter que ser inventiva,” disse a Ladrão enquanto o olho se reformava.

“Entendido,” respondeu a Diabolista, inclinando a cabeça. “Você tem um uso para mim, ou pelo menos para o poder que este corpo possui.”

“Tenho,” ela disse. “Você vai matar cruzados.”

“Uma tarefa bastante divertida,” sorriu Sahelian.

“Eclipse,” disse Vivienne. “Arranque seu olho esquerdo.”

Ela esperou até o olho se recompor antes de falar novamente.

“Aquele lá,” disse ela, “foi só porque você me tirou do sério.”

O sorriso do diabolista nunca desapareceu.

“Acredito que haverá oposição heroica,” disse a Diabolista.

“Deve haver pelo menos dez deles ainda, talvez mais,” respondeu a Ladrão. “Os mais perigosos são a Santa das Espadas e o Peregrino Cinza.”

O corpo da Rainha de Callow.vibrava e inclinava a cabeça de lado. O gesto era tão Catherine que Vivienne quase ordenou que Sahelian arrancasse novamente o olho dela.

“Oponentes não desprezíveis,” disse a Diabolista. “Vou prevalecer de qualquer forma.”

“Você não deve causar uma carnificina,” falou a Ladrão. “Depois de infligir não mais que seis mil baixas, você deve recuar.”

Sorriso de Sahelian tornou-se afiado.

“Moderação,” ela disse de forma gananciosa. “Que gracinha. Você perdeu uma oportunidade.”

“Eclipse,” disse Vivienne. “Arranque seu olho esquerdo.”

A respiração da diabolista ficou grosseira após o comando. Ela continuou falando, ainda assim.

“Você precisa que os cruzados morram,” discursou Sahelian. “Mas também precisa que a reputação de Catherine não seja manchada ao negociar a trégua. Então, permita-me sujar as mãos. Vou deixar claro para os heróis que este corpo não é mais de Catherine neste momento.”

“Você não faz ideia da situação política atual,” disse a Ladrão.

“Sei que você não pode lutar contra Procer enquanto tira a Imperatriz do poder,” afirmou a Diabolista. “O que vem a seguir é apenas uma questão de lógica.”

Não podemos negociar com os heróis se eles acharem que Catherine é mais inteligente do que parece e pode enlouquecer a qualquer momento, pensou Vivienne. Sahelian não evoluiu além das causas de seu fracasso. Ainda vê todas as nações de Calernia como adversárias potenciais, e pensa que, cedo ou tarde, elas todas entrarão em conflito. Paz e trégua temporária nunca entraram em seus cálculos.

“Você fingirá ser Catherine,” disse a Ladrão. “E seguirá os limites que já te estabeleci. Além disso, não poderá matar o Peregrino Cinza.”

“Mesmo que isso coloque esse corpo em risco de destruição permanente?” questionou a Diabolista.

“Eclipse,” ordenou Vivienne. “Arranque seu olho esquerdo.”

Desta vez ela hesitou, mais do que ela gostaria, satisfeita com a reação do Callowana.

“Não tente criar uma brecha de novo,” afirmou a Ladrão. “Nem então. Fuja, em vez disso.”

Sahelian riu suavemente.

“E o que,” perguntou a Ladrão, “te deixa tão feliz?”

Catarina olhou nos olhos dela, escura.

“Você acredita em redenção, Vivienne Dartwick?”

A callowana estremeceu.

“Não há nada em você que valha a pena salvar,” disse a Ladrão. “Você é uma coisa fingindo ser humana.”

“Meu povo,” murmurou Sahelian, “não confia muito nisso também. Mas tenho refletido sobre isso com profundidade, ultimamente. Talvez haja algum valor nisso tudo.”

Assim que tiver um pouco de influência, vou convencer Catherine a destruir qualquer pensamento que você tenha, pensou Vivienne. Você é uma ameaça grande demais para ser mantida, e deveria ter desaparecido para sempre após Liesse. Não há mais lugar neste mundo para você.

“Quão difícil pode ser,” filosofou a Diabolista. “Ações heróicas, isto é.”

Vivienne se levantou.

“Você vai ‘despertar’ pouco antes do amanhecer,” disse ela. “Prepare-se.”

“Estou ansiosa pela nossa aliança produtiva, então, meu confiável camarada,” sorriu Sahelian.

A aristocrata cerrava os dedos. Aquilo não era seu sorriso. Ela não tinha direito de usá-lo.

“Eclipse,” disse Vivienne. “Arranque seu olho esquerdo, sete vezes seguidas.”

Ela saiu da tenda ao som de gritos abafados.

Prince Amadis Milenan só conseguiu dormir após beber meia taça de bálsamo de papoula, e mesmo assim acordou bem antes do amanhecer. A trepidação em suas mãos o tentava a usar uma segunda dose durante as horas sombrias, mas seu pai sempre o alertara contra a dependência de remédios. Muitos grandes governantes perderam o seu poder por se apegar demais a um vício, quando a idade ou o cansaço enfraqueciam sua firmeza. Ele não cometeria esse erro. Ao invés disso, chamou tintas e pergaminho, espalhando-os sobre sua bancada de escrita e acendendo duas lamparinas de óleo. As linhas da primeira ilustração estavam tortas pelo tremor de seus dedos, mas quanto mais ele forçava sua concentração, mais estáveis ficavam as mãos. Era complicado integrar essas imperfeições ao projeto maior, mas ele tinha um gosto por esse tipo de distração desde pequeno e, quando o bico da pena arriscou o último traço azul no pergaminho, sentiu uma certa satisfação com a imagem. Não era sua melhor obra, mas também não teria vergonha de exibi-la para seus pares.

Ele havia desenhado uma vista do Lago Pavin, no estilo padrão dos manuscritos Alamans, aquela extensão imensa de azul profundo tocando margens rochosas. Tinha feito de memória, lembrando-se do verão maravilhoso que passou em Cleves, quando jovem. Ter conhecido sua esposa por lá tinha alimentado uma saudade da bela principalada que, às vezes, atrapalhava sua política. Jonquille ainda brincava às vezes por ele ser mais sensível à terra natal dela do que ela própria, para o divertimento de seus filhos. Sentia falta dela, naquele momento. Sua Jade de julgamento apurado e temperamento afiado, seu modo de acalmá-lo sem dizer uma palavra. Seu pai tinha ficado furioso por ele ter se comprometido com uma moça de uma família secundária quase insignificante, mas nunca se arrependeu. Pagou caro por essa sentimentalidade ao longo dos anos seguintes, até mesmo arriscando perder a herança em favor do irmão mais novo — mas tudo não passou de uma fase passageira. A parceria durou muito mais que as mágoas. A ideia de nunca mais rever ela o deixava sério.

Escreveu uma missiva para sua esposa, abaixo da ilustração, sentindo uma estranha inquietação, e assoprou a caligrafia elegante que reproduzia o verso de Berilion, que ele tinha decodificado mal na primeira vez que recitou para ela. Ela o repetiu com olhos brilhantes, e desde então ambos não se olhavam mais de volta. O príncipe pediu a um criado que encarregasse a carta de acompanhá-la na correspondência diplomática, uma prática comum na corte, quase uma regra. Até Arnaud, o velhaco antigo, gostava de escrever para seu filho bastardo. Seus receios já passados, o príncipe de Iserre observou o sol começar a nascer enquanto comia um café da manhã modesto. As iguarias mais finas que possuía eram distribuídas aos soldados em sinal de boa vontade, embora tivesse guardado o suficiente para garantir que nem ele nem sua comitiva passassem fome. Permaneceu em silêncio enquanto seu servo recolhia o prato vazio, contemplando o dia que se apresentava. Duas vezes, seu exército tinha enfrentado o exército de Callow. Duas vezes, tinha sido recuado, a um alto custo. O exército de Papenheim enfrentaria aquela fera antiga e famosa, o Cavaleiro Negro, nos Vales, e o custo dessa vitória não seria pequeno. A linha de perdas, aliada às suas próprias, desenhava uma imagem que ele não gostava.

As tropas do Domínio logo entrariam no Principado, que já estaria enfraquecido pela guerra. A duquesa Cordélia talvez confiasse nas alianças que firmara, mas uma aliança de vencedores era como uma lareira no verão: os derrotados, sem amigos, só com cães famintos. Tudo isso acontecia porque alguns jovens com um exército se recusaram a aceitar a derrota. Não importava. A princesa Rozala acreditava que essa batalha resolveria tudo, embora o preço fosse alto. Tudo poderia ser resolvido, uma vez que a vitória estivesse conquistada. Didonas soaram na tenda, e Amadis levantou uma sobrancelha. Ainda não era amanhecer, afinal. Malanza exibia uma pressa indecorosa. Então, tocaram novamente, com urgência, e seu sangue gelou. Isso não era o sinal para levantar-se.

Era o sinal de batalha.